الفصل 485: مرتفع جداً
كان كل شيء ضبابياً كما لو كان في الضباب . كان أبيض اللون ، ضبابياً ، غير واضح ، وليس له أي أساس يدعمه .
فقط هذا الصوت اللطيف بدا كما لو كان بجانب أذنيه .
. . . ” “كيرين ، أتوسل إليك ، لا تخف . ”
“كيف يمكن أن يكون هذا ؟ ” كان قلبه مليئاً بالاستياء والحزن الغريبين ، لكن لم يكن لديه مكان للتنفيس عن هذه المشاعر . كان الأمر كما لو أنه كان يخسر شيئاً ما .
” “أنا فقط . . . أنا فقط . . . ” ”
بدا هذا الصوت عاجزاً جداً ، وبائساً جداً . . . وكأنه يتركه .
” “أنا فقط . . . أعيش في عالم مختلف عنك . ” ”
تفرق صوتها . لقد شعر فجأة بالفراغ الشديد ، وكان قلبه ينقبض من الألم . مد يده في اتجاه ذلك الصوت ، يريد أن يلمسها ، ويمسكها بقوة ، ويجعلها تبقى .
ولكن عندما ظن أنه على وشك الاقتراب منها وإبقائها بجانبه ، انطلق ضوء أحمر فجأة عبر الضباب!
وتبدد الضباب الأبيض ، وتلاشى المنظر الضبابي .
كان الأمر كما لو أن الدم نزل من السماء ليصبغ الجدران باللون الأحمر . تحول كل شيء من حوله إلى ظل أحمر لامع بدا لزجاً للعين . بدا متعطشا للدماء وقاتمة! كل شيء تغير .
والغريب أنه أصبح عصبيا .
“لقد مر وقت طويل . . . ”
بينما كان الظل الأحمر الدموي يحيط به ، ارتفع صوت غير مألوف وبارد كان رناناً ومتحمساً من الهواء الرقيق .
“لقد مر وقت طويل . . . ”
نزل عليه إحساس مرعب بالثقل دون سابق إنذار ، وضغط عليه لدرجة أنه لم يعد يستطيع التنفس .
‘لا . ‘
“لقد مر وقت . . . منذ فترة . . . بعض الوقت . . . بينما . . . ”
بدت الأصداء خطيرة ، وكان التكرار لا نهاية له . كان الأمر كما لو كان هناك شخص يقرع طبول حرب فخمة ، وجعل الصوت قلبه يرتعش .
‘لا . ‘
“يا . . . ”
كان هذا الصوت متحمساً جداً ، لكنه كان خائفاً جداً .
‘لا . ‘
“يا . . . ”
أصبح الظل الأحمر الدموي من حوله أكثر احمراراً وأكثر قتامة وكآبة . . . وأقرب .
“بلدي . . .ي . . .ي . . . ”
كان لا مفر منه . زحف اللون الأحمر الذي لا نهاية له إلى جسده وحواسه ، ولم يتمكن من تحرير نفسه منه . لم يستطع الهروب .
‘لا . ‘
لقد تحطمت بعنف ضد أفكاره واحتلت عقله . لقد ملأ . . . كل شيء عنه .
‘لا! ‘
” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ”
أخيراً ، عندما ملأه اللون الأحمر اللامتناهي من الداخل ، أصبح الصوت البعيد وغير المألوف واضحاً بشكل لا يصدق ، كما لو كان بجوار أذنيه مباشرةً ، لكنه في الواقع جاء من داخله!
“يا . . . ” يبدو
أن كل عدم وضوح الصوت والشعور كما لو كان هناك حاجز بينهما قد تلاشى . انطلق هذا الصوت من فمه في هدير وبدا وكأنه ثوران بركان ، مثل موجة مد ضخمة تدهور .
” …أخ بالدم! ”
“آآآآه! ”
صرخ في خوف وكافح من أجل الجلوس . ذعر ، عجز ، رعب . . . كان يلهث كما لو كان يريد بشدة أن يمسك بشيء ما .
في تلك اللحظة ، ظهر فجأة شخصية سوداء ثقيلة فوق رأسه .
كان كالشبح الذي نزل عليه كالظلام نفسه ، وكأنه يريد أن يغطيه ويلتهمه . في اللحظة التالية ، جاء إحساس مألوف إلى يده اليمنى . لقد كان متوتراً ، ولم يفكر حتى ، لقد وضع السلاح بيده اليمنى على الشكل الأسود!
*صفعة!*
رن صوت ناعم . يده اليمنى ممسكة بقبضة مشددة ، لا يستطيع أن يتقدم أو يتراجع!
“تاليس . ”
خرج صوت أجش مألوف من شفاه الشكل الأسود . هذا الرقم يسمى اسمه . فكرة ضربت تاليس!
“يو-يودل ؟ ” شهق المراهق وحاول بذل قصارى جهده لفصل الظل الأحمر الدموي في أحلامه عن الشكل الأسود الذي أمامه . وبعد جهد كبير تمكن من التعرف على زوج من العدسات التي تعكس أشعة الضوء الباردة .
في ضوء النار الخافت ، خففت قبضة الشكل الأسود على ذراعه قليلاً .
“نعم . “هذا أنا . . . وأنا هنا ” قال الشكل الأسود بصوت أجش . لقد طمأن تاليس الذي لم يتعاف بعد من صدمته . كانت حركاته المريحة تفتقر إلى الخبرة . “أنا هنا . ”
قام بفك يده المغطاة بالقفاز عن معصم تاليس ، وربت على ذراع المراهق بطريقة قاسية وعديمة الخبرة ، محاولاً تشجيعه على الاسترخاء . . . واللون الأحمر الدموي الذي صبغ تاليس والعالم كله باللون الأحمر في حلمه . . . لم يكن هنا .
استرخت أعصاب تاليس المتوترة في اللحظة التي أصبح فيها شارد الذهن . انزلق خنجر جس الذي كان في يده من قبضته وأمسك به يودل .
“أنا هنا ، أنا هنا . . . ” كرر الشكل الأسود بشكل أخرق . وبعد بضع ثوان ، اكتشف الكلمات التالية التي يمكنه استخدامها . “إنه . . . لا بأس الآن . ”
زفر تاليس وسقط إلى الوراء ، لكن الحامي المقنع دعم ظهره بسرعة ووضع رأسه بلطف على الوسادة . رأى الأمير خنجر جس في يد يودل وشعر بالذنب والقلق إلى حد ما .
“الخنجر . . . أنا آسف جداً . ” فتح تاليس عينيه في منتصف الطريق . شعر جسده كله بالضعف ، وكان تنفسه غير منتظم . “كان ذلك مجرد . . . كابوساً . كما تعلم ، أنا . . . ”
لكن يودل قاطعه . “اعلم اعلم . لا بأس الآن . ”
ساعد الحامي المقنع تاليس في رفع الوسادة حتى يتمكن من الاتكاء عليه . كما أنه لم ينس أيضاً أن يضع المراهق بداخله . وعندما استلقى تاليس على السرير ، لاحظ أنه مغطى بطبقة من العرق البارد . لقد نقع في قميصه الداخلي الذي كان قد غيره في وقت ما . ضغط تاليس على الضمادات الموجودة أسفل القميص الداخلي . كل ما استطاع أن يشمه هو رائحة الدواء . أخذ نفسا عميقا من ألمه ، وعندها فقط أدرك أنهم كانوا في غرفة غير مألوفة .
كانت مظلمة ، قاتمة ، وضيقة .
الغرفة لم تكن كبيرة . لم يكن هناك سوى حوالي عشر خطوات بين رأس سريره ومدخل الغرفة . تم وضع طاولة دراسة صغيرة بجانب السرير ، وتم إغلاق النافذة الخشبية بجانب طاولة الدراسة بإحكام . كان بإمكانه أن يرى بشكل غامض بعض أشعة الشمس تتسرب من خلال شقوق النافذة . تم وضع مصباح دائم على مقعد خشبي من مسافة ، بالكاد أضاء الغرفة .
“لكن . . . ” ضيّق تاليس عينيه وهو مستلقي على السرير . ووجد أنه على الرغم من نظافة اللوح الأمامي وطاولة الدراسة إلا أن جدران الغرفة الأربعة كانت مظلمة ومهيبة ، وكان هناك عدد قليل من شبكات العنكبوت في زوايا السقف .
“اين يوجد ذلك المكان ؟ ” أجبر تاليس على طرح السؤال ، وشعر بجفاف حلقه .
“معسكر بليد الأنياب . ” سار الحامي المقنع إلى المقعد الخشبي . وعندما عاد كان هناك كوب من الماء في يده . “لقد نمت يوماً كاملاً وليلة كاملة . ”
‘لذلك عدنا . يوم وليلة كاملة . . . إلى هذا الحد ؟
تلقى تاليس كوب الماء بامتنان وبلل حلقه الذي كان جافاً جداً لدرجة أنه شعر وكأنه على وشك الاحتراق . شاهده يودل وهو يشرب وهو يمسك بحبل بجانب السرير . قام بسحبه بلطف .
*دينغ دينغ دينغ . . .* رن صوت الجرس الخافت من خلف الباب .
“الطبيب قال عليك أن تأكل . ” قدم يودل تفسيراً بسيطاً تحت نظرات تاليس الحائرة . قبل أن يتمكن تاليس من الرد قد سمعت أصوات غير واضحة لأشخاص يتجادلون ووقعت أقدام من خارج الباب .
“الجرس! إنه الجرس! ”
“أقسم لي بالحياة قد سمعت الجرس يرن! قالت فيليسيا إنها طريقة الأسياد في البكاء في السرير . . . أعني ، إنها الطريقة التي يجعلون بها خدمهم يستيقظون . . . لا ، لا أعتقد أنها أشباح . . . حسناً ، أيتها الدجاجات ، سأذهب بنفسي!
من الواضح أن صاحب الصوت والخطوات كان في عجلة من أمره . عندما شق طريقه كان بإمكانهم حتى بسماع اصطدام جاء من الشخص الذي يصطدم بالأشياء عن طريق الخطأ ، وكذلك من ارتطامه بالأشياء بسبب الذعر .
*فرقعة!*
في اللحظة التالية ، عندما فُتح باب الغرفة ، اختفى يودل في الهواء . ضيق تاليس عينيه وهو يتكئ على السرير . لقد شاهد الرجل الذي فتح الباب على عجل وهو الآن يحاول بذل قصارى جهده للحفاظ على توازنه وهو مرتبك . كان هذا . . . جندياً ، ووجد تاليس ملابسه مألوفة إلى حد ما .
“أنت … ؟ ” وضع تاليس الكأس الفارغ جانباً وسأل في حيرة .
وأخيرا. . مكن الجندي من استعادة توازنه . عندما رأى تاليس ، تغير تعبيره و لقد تفاجأ في البداية ، ثم سُرَّ .
“اللعنة على مؤخرتي ، لقد استيقظت! يا أخيرا استيقظت!
تحدث الجندي بلهجة الصحراء الغربية الثقيلة ، لكن يبدو أنه لاحظ شيئاً ما وسعل على الفور بعنف عدة مرات قبل أن يقف بشكل غريزي منتصباً . ثم تحول بعد ذلك إلى نسخة أكثر معيارية من اللغة المشتركة في شبه الجزيرة الغربية ، والتي كانت أيضاً فريدة من نوعها بالنسبة للسعاة العسكريين .
“أعني ، يا صاحب السمو الموقر والوسيم ، الآن بعد أن استيقظت ، جميعنا في معسكر شفرة الأنياب قد تأثرنا للغاية لدرجة أننا على وشك الانهيار والموت! ”
تجمدت الابتسامة التي بذل تاليس قصارى جهده لوضعها على وجهه .
كان الجندي المتحمس يحدق في تاليس – الذي كان ما زال مستلقياً بضعف على السرير – كما لو كان يخشى أن يفتقده إذا رمش . وفي الوقت نفسه كان يقرأ بصلابة وميكانيكية سلسلة طويلة من الكلمات .
“مهم ، حاضرك – هل هو حاضر أم حضور – نحن ، أم ، نضيف . . . بريقاً . . . ؟ ”
مع كل عبارة قالها كان الجندي يخفض رأسه . تغيرت تعابير وجهه في الأوقات التي لم يتم فيها تحسين كلامه . حتى أنه تلعثم في بعض الأحيان .
“على أية حال سنعمل بالتأكيد جاهدين لحماية حدود المملكة . سوف نراقب الصحراء ونبقي العفاريت في مأزق . لذلك كن مطمئناً يا صاحب الجلالة . . . أليس هذا هو الجزء الأخير ؟ مهم . . .
“أم ، أنا وفريقي يشرفنا جداً أن نحظى بك . . . أعني أن نأخذ ، لا ، أن نتلقى . . . ”
سعل تاليس بصوت عالٍ وقاطع خطاب الترحيب المليء بالأخطاء الذي ألقاه الجندي .
“حسناً ، شكراً لك أيها الجندي ، أنا أتفهم حماستك . ” أشار تاليس بضعف إلى خصر الجندي . “ليست هناك حاجة لقراءة بقية النص الخاص بك . ”
تحول وجه الجندي إلى اللون الأحمر . قام بشكل غريب بإعادة “ورقة الغش ” المليئة بالكلمات والصور ، والتي رفعها إلى خصره ، إلى جيب بنطاله . “أم ، لقد قام كاتب الاختزال المسؤول عن كتابة رسائلنا بالتخلص من الغبار منذ نصف شهر . . . ”
“هل أنت الوحيد هنا ؟ ” نظر تاليس خارج الباب لكنه لم يجد سوى إضاءة خافتة .
الجندي الذي كان مشغولا بالحرج كان لديه فكرة . وسرعان ما وقف منتصبا وأجاب ، “هناك أيضا لهب غريب ، وشفرة الروح – لقد غيرت للتو التحولات . العيون الغامضة ليست هنا بعد . سوف نأتي للاطمئنان عليك مرة كل نصف ساعة لأننا نخشى أن تأخذ الأشباح حياتك ، أو أن تتسلل روح بليد التي أصبحت مجنونة بالمال ، إلى سريرك وتحتضنك . . . ” مراوغ تاليس
. الحاجب . شعر الجندي على الفور أن هناك خطأ ما بعد أن انتهى من التحدث . تغير تعبيره .
“اعتذاري . أنت تعلم أن هذا ليس ما أقصده . . . ” في ذعره ، أجبره على الابتسامة . كان يحرك ذراعيه لأنه لم يكن لديه أي فكرة عن المكان الذي يجب أن يضعهما فيه . “ما أعنيه هو ، صاحب السمو الموقر والوسيم ، لقد كنا نعتني بك كثيراً ، وأحببناك كما لو كنت ابننا . . . ” كلما تحدث أكثر ،
بدا الأمر أكثر فظاعة . كان تاليس مرهقاً في الأصل ، ولكن مع استمرار الجندي في الثرثرة ، أصبح نشيطاً إلى حد ما . تنهد ومد يده ليقطع ما يريد الجندي أن يقوله بعد ذلك .
“انا اتذكرك . أنت مطلق النار على الأفعى ، وهو نفساني . أنت … القائد الجديد الذي يخدم بارون ويليامز .
أصيب الجندي المسمى الثعبان سهووتير بالذهول لفترة قبل أن يظهر فرحة كبيرة .
“آه ، هل تتذكر اسمي! كما هو متوقع من الأمير المحترم والوسيم … نعم يا صاحب السمو ، من فضلك تذكرني . أنا سنيك شوتر ، وأخدم البارون ويليامز . أنا مخلص ، ولم أقم مطلقاً بالتهريب أو التهرب من الضرائب أو ارتكاب أي شكل آخر من أشكال الجريمة المنظمة . بعد أن تم تجنيدي من قبل البارون ، نزفت وتعرقت وبكيت على المملكة . . . ”
لاحظ سنيك شوتر الذي كان منغمساً في إظهار ولائه مرة أخرى ، أن تعبير تاليس أصبح مظلماً . سعل بسرعة وعاد إلى الموضوع الرئيسي .
“أراد البارون في الأصل الحصول على عدد قليل من العاهرات الجميلات أو بعض خادمات النبلاء للسماح لك بقضاء وقت ممتع ، أعني ، لخدمتك وتدفئة سريرك أو شيء من هذا القبيل ، ولكن كما تعلم ، فقد استعاد المخيم للتو إنه السلام ، لذا فقد شعر بالخوف ، دعنا ، كتيبة الصدمة الثالثة المجيدة لوحدة غبار النجوم ، نعتني بك ، ونحبك ، ونجعلك مرتاحاً جداً بحيث ترفض المغادرة في النهاية . . . ” مدّ
تاليس أخرج ذراعه ، لأن ثرثرة الثعبان سهووتير أصابته بالصداع . لقد قطع كلام الرجل المطول ، والذي كان من الواضح أنه كان يطبخه طوال اليوم .
“شكرا لك ، يرجى نقل امتناني للبارون . الآن بعد ذلك … ” أجبر الأمير نفسه على الابتسام . “أنا جائع قليلاً . ”
لقد اندهش الثعبان سهووتير لبضع ثوان قبل أن يربت على رأسه . “أوه ، صحيح ، الطعام! “نعم ، البارون خطف – أعني ، اللوردات – أعني ، النبلاء تبرعوا بلطف بالكثير من الطعام لك وللبارون ” قال سنيك شوتر بينما كان مبتهجاً بالفرح . اندفع خارجاً من الغرفة على عجل ، تاركاً خلفه تاليس الذي يبدو محيراً .
“شعلة غريبة! ” بعد سلسلة من الخطوات ، وصلت صرخات الثعبان سهووتير بصوت خافت إلى آذان تاليس من خارج الغرفة . “أرسل الطعام إلى هناك! لا تتسلل ، أعني ، تتسلل من أجل “التحقيق ” في الأشياء بعد الآن!
وبعد حوالي عشر دقائق ، أُغلق باب الغرفة ، وجلس تاليس أمام المكتب ليُحدق في الطعام الذي أرسله له الثعبان سهووتير للتو . نظر إلى خبز القمح الأبيض ، وعصيدة الشوفان ، وحليب الماعز ، والعسل ، والسمك المشوي ، والدجاج ، ولحم الخنزير ، وبعض التوابل التي لا يمكن العثور عليها في الأرض الشمالية . تم وضع كل هذا على الدرج .
“ألم يقل مطلق النار الأفعى أن الجناح الأسطوري استولى على كل هذا من النبلاء في الصحراء الغربية ؟ ” تنهد تاليس وشرب جرعة من المرق . ‘حسناً ، الطعم جيد حقاً . . . مقارنة بالعقارب والعناكب وسحالي الشوكة الدموية .
“يا إله الصحراء ، إذا أخبرني أحد أن النبلاء في الصحراء الغربية موجودون في منطقة نائية ، حيث الأرض قاحلة ، والاضطرابات هنا تجعل الأمور خطيرة ، والمكان معدم ، والحياة بائسة ، سأقطع كل العلاقات مع ذلك الشخص …‘
عندما شعر أن معدته تمتلئ تدريجياً ، سأل تاليس الهواء ، “إذن ، ماذا حدث لمعسكر بليد فانجز لاحقاً ؟ ”
انتظر بضع ثوانٍ قبل أن يأتي صوت يودل الأجش من الجو ، لكنه لم يستطع معرفة الاتجاه الذي جاء منه . “في وقت لاحق ، فاز ويليامز . ”
“لقد فاز ويليامز . . . ” عض تاليس على الملعقة التي في فمه ، وميل حاجبيه في استسلام . “واو ، مفصلة للغاية . ”
كان هذا تماماً مثل الطريقة التي أجاب بها يودل تاليس عندما سأل الرجل عن والده عندما التقيا لأول مرة . “ما زال يتحدث مثل الدبلوماسي . ”
عندما تذكر الماضي لم يستطع تاليس إلا أن يطوي شفتيه . “يا إلهي ، ما زلت شاباً ، وقد بدأت بالفعل في تذكر الماضي ؟ ”
ثم تذكر تاليس شيئاً ما ، فانخفضت معنوياته . “وماذا عن إدارة المخابرات السرية ؟ ”
كان سؤال تاليس الحقيقي مخفياً ، ولكن يبدو أن يودل يفهم ما يريد أن يسأله . “ليس لديهم خيول ويضطرون إلى العودة سيراً على الأقدام ” .
تنهد الأمير في الإغاثة . “لذا فإن كويك روب ، وبارني الصغير ، وبيلدين ، وتاردين ، وكانون ، وبرولي ، وزاكرييل ، هم . . . ”
تحسن مزاجه .
“لقد كان ذلك يوماً مثيراً للاهتمام ومليئاً بالأحداث ، أليس كذلك ؟ ” “سأل تاليس بطريقة مثيرة إلى حد ما .
وبعد بضع ثوان ، ظهر صوت أجش ، وكان هناك بالكاد تلميح من التسلية فيه . “بالفعل . ”
بمجرد أن عادت شهيته ، بدأ تاليس بسعادة في إنهاء الطعام الموجود على الصينية . “بالمناسبة ، يودل ، إصاباتك . . . ”
“لقد شُفيت . لا تقلق . ”
وكان الجواب الذي جاء سريعا بشكل لا يصدق . لم تتح لتاليس الفرصة حتى لإنهاء طرح السؤال ، لكنه جعل الأمير يتجهم .
“هل تم شفاءهم ؟ ” وضع تاليس رغيف الخبز نصف المأكول . “جروحه . . . شفيت . ”
لقد تذكر يودل وهو يحمي تاليس من ثلاثة سهام سامة قاتلة منذ وقت طويل وأصيب بجروح خطيرة . لقد انفصلوا منذ ذلك الحين .
ولم يعرف تاليس كان في ذلك الحين . وحثته مهمته حيث حثه الأمير على التوجه شمالاً ، وبقي هناك لمدة ست سنوات .
ذكريات الماضي والشعور الغريب بالكآبة صعدت إلى ذهنه في نفس الوقت . ‘ست سنوات . ‘ اختفت ابتسامة تاليس . بقي هادئا لفترة من الوقت .
“يودل ، هل كنت . . . بخير في السنوات القليلة الماضية ؟ ”
كان الرد من الجو ما زال واضحاً وقصيراً كما كان دائماً . “نعم . ”
أومأ تاليس برأسه قليلاً ، وتقلصت شفتاه قليلاً . «نعم ، ما زال هو نفسه و متحفظ وهادئ ويتعامل مع كلامه كالذهب . إنه ما زال نفس الحامي المقنع كما كان من قبل ، أليس كذلك ؟
عندما فكر تاليس في ذلك غيّر موضوعه فجأة .
“أنت تعرف زكريال ، أليس كذلك ؟ ”
هذه المرة لم يرد الصوت في الهواء إلا بعد بضع ثوان . لقد كانت مليئة بمشاعر لا يمكن تفسيرها . ” …منذ وقت طويل . ”
عبس تاليس جبينه . كان صوته مليئا بالقلق . “قال إن قناعك هو أحد الكنوز السرية للعائلة المالكة . ”
كانت الغرفة هادئة جدا . لم تكن هناك إجابة .
امتص تاليس نفسا عميقا . أدار رأسه ونظر إلى الغرفة المظلمة والمحنه . لم يكن هناك حتى الآن أي علامة على وجود شخص حي آخر فيه .
وعندما لم يجبه يودل لم يكن بوسع تاليس إلا أن يتنهد ويستمر في التساؤل: “ألم يقل أيضاً أنك ستحتاج إلى دفع ثمن إذا استخدمت هذا القناع الغريب ؟ ”
مرت بضع ثوان أخرى من الصمت . عندما لم يعد تاليس يتحمل الهدوء وأراد التحدث مرة أخرى ، وصل صوت الحامي المقنع إلى أذنيه .
“انه بخير . وعلى كل شخص أن يدفع ثمن أفعاله ” . كان صوته ما زال أجشاً كما كان دائماً ، لكن كلماته كانت مليئة بمعنى غير معروف ولكنه عميق ، وتصميم قوي على إنهاء المحادثة .
“إنه ليس مستعداً لمواصلة الحديث . ” وتمكن المراهق من فك هذا المعنى من خلال كلماته ، لكن تاليس لم يقتنع .
“فما هو بالضبط ؟ ” نظر خلفه بقلق وشعر ببعض السخافة وهو يتحدث إلى الهواء .
ولم يأت أي جواب .
“يودل أغنية سويسرية! ”
هذه المرة كانت هناك نبرة ملحة في صوت تاليس ، تحث يودل على التحدث . “لم تتعرض لإصابات طفيفة عندما كنت على وشك أن تغتال على يد أروندي قبل ست سنوات ، وعندما أصبت في السجن تحت الأرض . . . ولكن الآن أنت . . . إذا كان هناك ثمن لذلك . . . ”
لكن جوابه كان ما زال الصمت . تنهد تاليس في الاستقالة .
“لقد رأيت ذلك! ” عبس المراهق وحدق في الهواء . كان مليئا بعدم الرضا والقلق . “عندما حاول ريكي خلع القناع كان رد فعلك كما لو كان على وشك تقشير بشرتك! إذا كنت على ما يرام حقاً ، فلماذا لم أرك بدون . . . ”
توقف تاليس بخطابه العاجل . كانت الغرفة المعتمة مغطاة بالصمت الميت . لا يمكن العثور على تموج واحد في ظلال الظلام . وكان ما زال كما كان من أي وقت مضى .
‘على ما يرام . إذا كان الأمر كذلك . . . ‘ ‘ أخذ تاليس نفساً عميقاً . اختفى التعبير الاستياء من وجهه . لقد اتخذ الاتجاه الذي تعلمه قبل ست سنوات وتحول إلى أمير الكوكبة النبيل والفخور والمعزول الذي واجه النبلاء العدوانيين في مدينة تنين الغيوم .
قال تاليس بجدية وبلا مبالاة: “يودل كاتو ، آمرك أن تخبرني ” . رفع ذقنه ، وأدرّس تعبيره ، ورفع صوته . “هذا هو أمري ، أمر الأمير الثاني ، أمر تاليس جاديالنجوم! ”
كان صوته باردا ، وكانت لهجته صارمة ، ولا تسمح بأي دحض .
وكان جوابه ما زال الصمت .
شعر تاليس فجأة أن الظل في الظلام بدا وكأنه يتحرك قليلاً . ثم أعقب الحركة صوت بارد وأجش .
“اعتذاري يا صاحب السمو . ” لقد كانت غامضة ومجزأة ، بلا رحمة وباردة . “أنا أطيع فقط أوامر جلالة الملك . ” أنهى الحديث .
في تلك اللحظة ، شعر تاليس فجأة بأن المنطقة المحيطة به أصبحت باردة . “فقط أطيع . . . أوامر جلالة الملك . . . ”
كان يحدق في الهواء بتعبير مذهول . لقد بدا مرتبكاً بعض الشيء . ‘هل صحيح ؟ ‘
امتص تاليس نفساً مذهولاً قبل أن يدير رأسه بتصلب و ولم يعد ينظر خلفه .
وبعد ثواني قليلة . . .
“حسناً . ” سمع تاليس نفسه يقول بشكل غير طبيعي . لقد شعر أن لسانه كان متصلباً وكأنه لم يتدرب على استخدامه . لقد كان أسوأ من الثعبان سهووتير عندما تحدثوا في الغرفة الآن .
“بالطبع . أوامر جلالة الملك … بالطبع ، ” أجبر هذه الكلمات على الخروج . أخذ تاليس أنفاساً عميقة قليلة ، والتقط أدوات المائدة ، وبدأ بتناول الطعام مرة أخرى تماماً كما كان يفعل منذ لحظة .
الآن ، ولأول مرة على الإطلاق ، الظل الذي خلفه والذي بدا خالياً من أي شخص . . . لم يعد يجعله يشعر بالأمان . القناع الأرجواني غير المألوف والمألوف أيضاً لم يعد يمنحه شعوراً يمكن الاعتماد عليه .
“أوامر جلالة الملك . . . نعم ، لقد نسيت . ” منذ اليوم الأول منذ أن التقى بي كان دائماً يتصرف بناءً على أوامر جلالته .
تذكر تاليس فجأة ساروما الذي كان موجوداً حالياً في مدينة سحاب التنين . وتذكر نيكولاس ولسبان اللذين بدا أنهما يخدمانها بجانبها ويستمعان لأوامرها .
في تلك اللحظة ، شعر بالكآبة والبرد . في حالة شرود ذهنه ، أجبر تاليس نفسه على استخدام آداب الطعام الأكثر شيوعاً – التي علمها له جينس – لتناول لقمة الطعام التالية ، سواء كانت لحماً أو خبزاً . لسبب ما ، شعر كما لو أن هناك عوناً يخز ظهره ، كما لو كان هناك عظم عالق في حلقه . لقد شعر براحة شديدة بشكل لا يصدق .
“هذا المكان صغير جداً . ” يعتقد أنه خانق قليلاً .
وضع تاليس أدوات المائدة جانباً ورفع رأسه بانفعال . إلى جانب المصباح الأبدي الخافت كان المصدر الآخر الوحيد للضوء يأتي من النوافذ الثلاثة المغلقة بإحكام ، وكان الضوء يتسرب عبر الحواف .
“ليس هناك أي تهوية على الإطلاق ، فلا عجب أنه خانق للغاية . المكان مظلم جداً ولا أستطيع رؤية السماء والنور . أنا لا أعرف حتى ما هو الوقت .
“إذن ، ما هو هذا المكان بالضبط ؟ “المنزل الجميل ” للجناح الأسطوري ؟ عندما تذكر وجه رومان المتكبر والمغرور والبارد ، تجمدت أنفاس تاليس . “هذا الصبي الجميل اللعين . ”
برز تاليس وجهه ووقف ، وكان ينوي فتح النافذة أمام طاولة الدراسة ، ولكن بمجرد أن دفعها ، أصيب بالذهول .
كان مقبض النافذة أمامه مثبتاً بإحكام بواسطة لوح خشبي إضافي .
‘ماذا ؟ ‘ عبس تاليس وحدق في النافذة المسمرّة . ‘ما هذا ؟ هل هم خائفون من المتسللين ، أم أنهم قلقون من أنني سأهرب ؟ فهل هذا هو السبب في أنهم أغلقوا جميع المخارج والمداخل ؟ هل ينوون احتجازي هنا ؟ تماما مثل . . . في السجن ؟
بمجرد أن تذكر السجن الأسود الذي عذبه معظم الليل ، أدار تاليس رأسه بشكل غريزي ، وشعر بالكآبة .
“يودل- ” لكنه كان في منتصف جملته فقط قبل أن يجبر نفسه على التوقف .
‘عليك اللعنة . ‘ أغلق الأمير فمه وأخذ نفسا عميقا . ولم يتكلم مرة أخرى . بدلا من ذلك جلس والتقط أدوات المائدة الخاصة به مرة أخرى .
حدق تاليس في النافذة التي لم يستطع فتحها . بدأ تنفسه يتسارع . لقد كان بالفعل في مزاج كئيب في البداية ، والآن أصبح مزاجه أسوأ .
” “اللعنة عليك يا رومان ” ” اللعنة عليك ، أيها الفتى الجميل . وفي أقل من خمس ثوان ، ألقى تاليس أدوات المائدة بشراسة .
مشى حافي القدمين إلى المقعد الخشبي الذي يحمل المصباح الأبدي ، والتقط خنجر جس الخاص به ، وسرعان ما عاد . لقد غرز الخنجر في الشق بين اللوح الخشبي والنافذة ، وحاول فتحه بالقوة!
*فرقعة!*
ربما كان قد تم تثبيته على اللوح الخشبي لسنوات عديدة وأصبح في حالة سيئة ، لكنه لم يكن بحاجة حتى إلى استخدام قوة الاستئصال الخاصة به لانتزاع زاوية من اللوح الخشبي . حتى الظفر كان مكشوفا .
تاليس لم يتوقف . بتعبير بارد ، وقف على الكرسي وانتزع الزوايا الأخرى .
“هل يعتقد أنه يستطيع أن يوقعني بهذه الطريقة ؟ ” أجبر تاليس نفسه على تجاهل الجوع في بطنه ، وفي انزعاجه استمر في نبش الزوايا الأخرى لللوح الخشبي .
“اللعنة ، يمكنك فقط أن تحلم . . . ”
ولكن في تلك اللحظة ، ظهر سيف رمادي في الهواء . لقد رسم قوساً جميلاً وطعن اللوح الخشبي قبل أن يغير اتجاهه وسرعان ما قطع زوايا اللوح الخشبي!
*شيك!*
جاءت بعض الأصوات المزعجة . هبط اللوح الخشبي على كف يرتدي قفازاً وتم تثبيته بقوة في تلك اليد .
عبس تاليس . شاهد الشكل الأسود بجانبه وهو يسحب اللوح الخشبي بسرعة وكفاءة ليكشف عن بعض الضوء من العالم الخارجي .
“كان بإمكانك أن تطلب مني أن أفعل هذا . ” قام الشخص المقنع بوضع اللوح الخشبي بلطف .
شخر تاليس . نزل من الكرسي وألقى الخنجر قبل أن ينثر الغبار على كفيه .
“هل استطيع ؟ ” الأمير ساخراً: “اعتقدت أنك استمعت فقط لأوامر جلالة الملك ” .
ولم يرد الحامي المقنع . ظهر تموجات على جسده ، واختفى في الهواء . شخر الأمير واستدار بسخط ليفتح النافذة .
ارتفع الكثير من الغبار في الهواء ، مما جعل تاليس يسعل بعنف . ‘عليك اللعنة . كان يجب أن أرتدي قناعاً . . . ”
ضيق تاليس عينيه . قام بإخراج الغبار بيده بجد بينما كان يحاول التعود على الضوء القوي والرياح الباردة التي ظهرت فجأة .
“الشمس ، الرياح الباردة . . . ” بدا
ضوء الشمس الذي لم يره لفترة طويلة وكأنه موجة مد وجدت منفذا . اندفعت من خلال النافذة وأضاءت كل شيء في الغرفة . بدت الرياح الباردة التي تقشعر لها الأبدان وكأنها مجموعة من الذئاب التي كانت تشم رائحة الدم . انقض على النافذة جائعاً وملأ الغرفة . لقد انفجرت في كل شيء .
عندما رفع تاليس رأسه ونظر إلى المشهد خارج النافذة ، أصيب بالذهول . “لا ، هذا . . . هذا المكان . . . ”
*جلط ، جلجل ، ثااد!*
في تلك اللحظة ، جاءت خطوات سريعة فجأة من خارج الباب . أدار تاليس رأسه بحذر والتقط خنجره . ارتفع صوت الثعبان سهووتير من خلف الباب ، وبدا مذعوراً وغير مرتاح .
“لا ، لا ، لا يا صاحب السمو ، هذا هو أمر البارون . حتى شخص شريف مثلك لا يستطيع … ارغه! ”
سافرت جلجلة مملة إلى أذني تاليس . توقف خطاب الثعبان سهووتير بشكل مفاجئ .
توتر تاليس .
‘ماذا ؟ هل هناك أحد هنا … لينصب كميناً لي ؟
لم يعد المراهق يهتم بالإحراج بينهما وصرخ بهدوء ، “يودل ؟ ”
وجاء الرد المألوف من الجو: «لا داعي للذعر ، أنا هنا» .
لقد عاد على الفور إلى قلبه شعور بالأمان والراحة لم يشعر به منذ فترة طويلة ، مثل ديجا فو . أطلق الأمير الصعداء ، ولكن قبل أن يمتلئ تاليس بمشاعر مختلفة حول مدى حقره وتقلبه . . .
*فرقعة!*
فُتح باب الغرفة بخشونة! أصبحت كل عضلات تاليس متوترة!
قام شخص قوي بخفض رأسه ودخل إلى الغرفة الضيقة . كان الضيف غير المرحب به محارباً يرتدي درعاً كاملاً . لقد نضح هالة شخص لا ينبغي العبث به . غيّر الرجل نظرته وألقى نظرة على تاليس .
أذهلت النية الخافتة والخطرة الصادرة منه الأمير كثيراً لدرجة أنه رفع خنجره بشكل غريزي . ‘من هو ؟ ‘
كان لون بشرة الرجل داكناً إلى حد ما ، وكان وجهه مختلفاً عن وجه الشخص العادي . وكانت هناك ضفائر متشابكة مربوطة على رأسه ، ووشم أسود على وجهه . وكان هناك أيضاً وشم غريب على رقبته على شكل منشار .
ومع ذلك بما أن تاليس كان قد التقى بالفعل برافائيل وميكي ، فقد تعرف على الرجل سريعاً .
“إنه رجل قاحل العظام . ” فنظر إليه تاليس بصدمة . ‘ماذا يحدث هنا ؟ ماذا . . . يفعل رجل العظام القاحل هنا ؟
بقي يوديل في الظلام ولم يتحرك .
“اهدأ . . . ” لم يكن بوسع تاليس إلا أن يستجمع شجاعته ويطلب من نفسه أن يظل هادئاً ، لأن يودل يجب أن يكون لديه أسبابه للبقاء متخفياً ، ولن يغضب من تاليس بسبب ما حدث للتو . . . ربما .
ومع ذلك فإن رجل القاحلة العظام الذي يبدو خطيراً ألقى نظرة سريعة على الغرفة بلا مبالاة .
لم يترك حتى نظرته معلقة على تاليس لثانية إضافية .
ثم ارتفع في الهواء صوت حاد ومفاجئ وغير سار بشكل لا يصدق لرجل في منتصف العمر . كان هناك تسلية باردة في ذلك الصوت ، وأثار استياء كل من سمعه .
“لا تخافوا من جوثام . الوشم الموجود على رقبته هو مجرد جزء من تقاليد قبيلة شارلورن . هذا يعني فقط أنه فاز بستة وثلاثين معركة .
عبس تاليس . “قبيلة شارلورن ؟ ” ستة وثلاثون معركة ؟
استدار رجل القاحلة العظام المسمى جوثام وأومأ برأسه قبل مغادرته .
*كلم ، كدم ، كدم . . .*
“هذا الصوت . . . ” كان تاليس قد سمع الغراب العجوز يمشي بعصاه ، وسمع أيضاً الأصوات الصادرة عن المتنبأ الأسود عندما كان يمشي . قام على الفور بتسجيل الصوت في رأسه . “هذا هو صوت طرق الخشب على الأرض . ”
ومع ذلك هذه المرة كان الصوت أكثر إيقاعاً بكثير من صوت الغراب العجوز وأكثر نشاطاً من صوت المتنبأ الأسود .
“يا إلهي ، هيه هيه ، لقد مر وقت طويل منذ أن كنت هنا . ” ارتفع الصوت الثاقب مرة أخرى ، وكانت هناك لهجة صحراوية غربية خفيفة فيه .
ومع ذلك أقسم تاليس بحياته أن هذه كانت النسخة الأكثر معياراً وكمالاً وتماسكاً للغة المشتركة في شبه الجزيرة الغربية منذ دخوله الصحراء الكبرى . في الواقع كان اختيار الشخص للكلمات شائعاً بين أولئك الذين عاشوا في مدينة النجم الخالدة .
“اعتقدت ذات مرة أنني لن آتي إلى هذا المكان المتعب والمشؤوم مرة أخرى . ” أخيراً ، شق شخص يحمل عصا طريقه إلى مدخل الغرفة . لقد وقف بطريقة متراخية .
في اللحظة التي دخل فيها إلى الغرفة ، اختطف الوافد الجديد قلق تاليس واهتمامه تجاه جوثام تماماً .
استخدم الرجل العصا لدعم ساقه اليسرى التي يبدو أنها معاقة ، وأسند كل ثقله على العصا . والغريب أنه كان هناك سيف طويل من طراز فريد مربوط بالعصا ، وكأنه يشتاق إلى أن يلوح صاحبه بالسيف في الوقت نفسه وهو يسند نفسه بالعصا .
تمسك صاحب الصوت الثاقب بإطار الباب . قام بسحب الرداء المدرع على جسده وقهقه بظلام . “يا للعجب . هذا حقاً اختبار لساقي . ”
رفع رأسه وهو يواصل الاتكاء على عصاه . وكشف عن وجه في منتصف العمر يمكن أن ينتمي إلى غير الإنسان . لقد بدا ذابلاً وشاحباً ، وكان فمه منحرفاً .
إلى جانب صوته البارد الثاقب وعينيه الحادتين المفعمين بالحيوية كان الانطباع الذي تركه للآخرين يجعل من رأوه يشعرون بقشعريرة تتسلل إلى عمودهم الفقري .
في اللحظة التي رأى فيها الرجل ، صُدم تاليس! شهق الرجل المرعب في منتصف العمر بهدوء وهو يقيس تاليس .
“ها ، لقد كبرت بشكل كبير خلال السنوات الست الماضية . ” ضحك الرجل بطريقة جلبت استياء الآخرين . وكانت ضحكته بمثابة إبرة مسمومة طعنت قلوبهم . “دعني أخمن ، لا بد أن سكان الأرض الشمالية أطعموك جيداً ، أليس كذلك ؟ ”
كانت هناك بضع ثوان من الصمت . حدق تاليس في الزخارف الموجودة على جسد الرجل في منتصف العمر وتذكر شيئاً ما . استمر الرجل في الابتسام بتلك الطريقة المرعبة بينما كان ينتظر جواب تاليس . وفي النهاية ، أخذ تاليس نفساً عميقاً .
“لقد مر وقت طويل يا صاحبة الجلالة . ” وضع الأمير الخنجر الذي كان يحمله وقام بتقويم الملابس الواهية على جسده قبل أن يتحدث بصرامة .
حدّق فيه صاحب العصا طويلاً قبل أن ينفجر ضاحكاً . “ها ها ها ها! جيد جداً ، مازلت تتذكر هذا الكيس من العظام القديمة!
كان تعبيره مبالغاً فيه ، مما جعل وجهه غير البشري يبدو أكثر مخيفاً . حتى أنه صفق بشدة ، كما لو أنه رأى شيئاً لا يصدق .
استدار جوثام ، رجل العظام القاحل ، ببرود بينما كان بالخارج . لقد قام بطرد الثعبان سهووتير مرة أخرى تماماً كما استيقظ المريض مختل من فقدان الوعي .
“ابق هادئا ” فكر الأمير في نفسه . أجبر تاليس نفسه على عدم النظر إلى حالة الثعبان سهووتير ، وبدلاً من ذلك كان يحدق في الضيف الذي أمامه بهدوء .
“لقد كان وصولك غير متوقع بالفعل . . . ” قام الأمير بسحب كرسي بلطف من الطاولة وأشار إليه قبل أن يجلس بشكل عرضي على السرير . “لذا هل أتيت لمساعدتي ، بارون ويليامز . . . أو مخيم بليد فانجز ؟ ”
في تلك اللحظة توقفت ضحكة الرجل الحادة والباردة كما لو أنه فهم شيئاً ما . كان الرجل في منتصف العمر ذو المظهر المرعب يحدق في تاليس الذي بدا وكأنه هادئ ومريح . نقر على لسانه وقال:
“جيد جداً . ليس لديك الرائحة الكريهة الفريدة التي تحول السادة الشباب القويتقراطيين إلى قطع قمامة عديمة الفائدة . . . جيد جداً .
“يجب أن نغير وجهات نظرنا فيما يتعلق بهؤلاء سكان الشمال . ربما ليسوا برابرة لا يعرفون سوى كيفية استخدام قبضاتهم لقلب الطاولة .
ظهرت تجعد خفيف بين حاجبي تاليس . استنشق الرجل في منتصف العمر بهدوء . رفع ساقه اليسرى مع عصاه ودخل الغرفة .
*كلومب و كلومب . . .*
خلفه ، أغلق جوثام باب الغرفة في فهم ضمني ، تاركاً الرجل في منتصف العمر وحده مع تاليس . . . وحول الغرفة إلى قفص مغلق بإحكام مرة أخرى .
“ابق هادئا ” نصح تاليس نفسه مرة أخرى وهو يشاهد الرجل يقترب منه .
كان الرجل في منتصف العمر يعرج نحو الكرسي الذي أخرجه له تاليس قبل أن يتحدث بنبرة كان نصفها ساخراً ونصفها عاطفي .
“ومع ذلك لم يكن على ويليامز أن يحضرك إلى هنا لتكون المحطة الأولى في رحلتك إلى البلاد . هذا المكان مرتفع جداً ، مرتفع جداً جداً . . . ”
توقف الرجل في منتصف العمر أمام طاولة الدراسة وهو يتمتم . أدار جسده جانباً وحدق في تاليس ببرود ليكشف عن النافذة خلفه ، إلى جانب المباني الصغيرة والرائعة العديدة التي تبدو وكأنها لبنات بناء .
“إنه مرتفع جداً لدرجة أنني أشعر بالقلق إذا كنت ستسقط عن طريق الخطأ من هنا . ”
شاهد تاليس السيف الطويل على عصاه وشعر بجسده كله متوتراً .
تماماً مثل ذلك سيريل فاكنهاز ، سيد عائلة فاكنهاز – إحدى عشائر الكوكبة الست الكبرى – الذي استخدم الجمجمة ذات العيون الأربعة كشعار له ، الدوق الحارس للصحراء الغربية ، سيد الأطلال ، وغير المرحب به وقفت في أعلى نقطة في مخيم بليد فانجز . ثم في أعلى غرفة في برج الأمير الشبح ، قال عرضاً:
“تماماً مثل . . . شقيق والدك هذا . ”
