الفصل 474: الكثير . . . أعلى
لم يكن تاليس يحب بزغ الفجر . كان آخر فجر لا يُنسى له في مدينة تنين الغيوم قبل ست سنوات ، عندما اختفت الكوارث ، وارتفع التنين العملاق إلى السماء .
لكن ، عندما كان الليل المظلم على وشك الانتهاء ، وأشرق ضوء الصباح الأول من الشرق لم ير الأمل ، بل مجرد هاوية .
. . . لقد كان هو نفسه في ذلك الوقت كما هو الآن: لقد عانى من الكوارث بطرق تفوق خيال الرجل العادي . ومع ندرة الموارد وقلة النوم كان عليه أن يتعامل مع صعوبات لا يمكن فهمها .
ووسط الأجواء العصبية ، وتحت أنظار العشرات من المرتزقة ، أحكم تاليس قبضتيه .
قام بارني الصغير بلف السلسلة على كتفه الأيسر بذراعه الوظيفية الوحيدة . لقد جعل جسده مائلاً وبذل قصارى جهده لربط ريكي .
“هجوم مضاد رائع . . . إذاً . . . ماذا . . . نفعل . . . الآن ؟ ” انعكس موقف بارني الصعب في الطريقة التي قال بها الكلمات من خلال أسنانه المصرّة بقوة .
الرجال الثلاثة الآخرون الذين أوقفوا ريكي لم يكونوا في وضع أفضل . لقد تم إطلاق سراحهم مؤخراً . وبعد معارك متواصلة لم تتمكن عمليات التجديد التي أخذوها من مجاراة الطاقة التي استهلكوها . كلهم لاهثون من أجل التنفس وهم يتجهمون .
‘ماذا نفعل الان ؟ ‘ استنشق تاليس بعمق بينما كان يحاول جاهداً التخلص من الدوخة التي يبدو أنها قد ارتفعت إلى عقله .
عندما تم احتجازهم من قبل سيوف الكوارث لم يتمكن يودل الذي كان مختبئاً في الظلام إلا من إخبار تاليس على عجل عن خطة الإنقاذ . في ذلك الوقت كان ريكي يراقب تاليس عن كثب .
وقد وصلت هذه الخطة المتسرعة الآن إلى نهايتها .
“ولكن ماذا سيحدث بعد ذلك . . . ؟ ” نظر تاليس إلى معسكر شفرة الأنياب وحاول بذل قصارى جهده للتفكير في طريقة للخروج .
ما زال زكرييل يحمل سيفه بمفرده بينما كان محاطاً بالمرتزقة في نصف دائرة . لقد واجه أسنان الأعداء ونظراتهم البغيضة .
لقد كان هادئاً ولا يتزعزع مثل الجبل ، وكان تعبيره هادئاً .
“هذا ليس حكيما ، صاحب السمو ، زكريل . يجب أن تفهم أننا لا نقصد أي ضرر . وقف ساميل أمام المرتزقة وحاول إبقاء سيوف الكوارث تحت السيطرة بينما كان يحاول إقناع تاليس .
“من الأفضل أن تستمع إليه . ” صر ريكي على أسنانه وأغمض عينيه وهو مقيد بالسلاسل ووجهه مغطى بالرمال والغبار .
‘ماذا نفعل الان ؟ ‘ أغلق تاليس عينيه . “المعسكر ، السجن ، سيوف الكوارث ، درع الظل . . . دعني أفكر . ” دعني أفكر . . .
“فكر في شيء الآن! ”
ومع ذلك في تلك اللحظة ، صرخ كويك روب فجأة بجانبه ، “اللعنة! ”
فتح تاليس عينيه ، وأدار رأسه ، مع كل الأشخاص الآخرين الذين نفد صبرهم ، ليرى المشكلة التي كانت يثيرها هذه المرة . والمثير للدهشة أن كويك روب لم يكن هو من كان مثيراً للمشاكل هذه المرة .
صُدم كويك روب عندما رأى يديه الفارغتين ولم يتمكن من منع نفسه من النظر لأعلى ولأسفل .
“ماذا حدث بحق الجحيم- ”
قبل أن يتمكن من إنهاء كلماته ، ظهر ظل يرتدي ملابس سوداء . كان في يديه قوس الزمن الأسود .
لقد كان يودل . ولأسباب غير معروفة ، شعر تاليس بالارتياح عندما رأى يودل تماماً كما حدث قبل سنوات .
سقط فم كويك روب مفتوحاً . استغرق الأمر وقتا طويلا للتعافي من الصدمة .
وبينما كان الجميع يشاهدون ، ثني يودل جسده وانحنى بمهارة . قام بالضغط على رِكاب التصويب وأعاد القوس . في بضع ثوان فقط ، أكمل كل شيء دفعة واحدة .
أخذ سهماً خاصاً من خلف خصره ، ووضعه في أخدود الطيران .
“اللعنة! ماذا بحق الجحيم الذي تحاول أن . . . ” أقسم جوزيف قبل أن يغرق في التفكير العميق .
حطب كويك روب ما حدث . رفع يده وصرخ على الفور “انتظر ، هناك خطأ ما في هذا . . . ”
لكن يودل لم يُظهر أي نية للانتباه إليهم .
رفع الحامي المقنع القوس النشاب الأسود ، دون أن يزعجه أي شيء من حوله . ووجهه نحو اتجاه المعسكر ، وضغط الزناد في اتجاه السماء .
*ووش!*
تم سماع ضجيج متسرع وعالي وحاد!
لقد فوجئ الجميع ، سواء كان المرتزقة أو الحرس الملكي .
*ووش!* كان
الصوت المصاحب للسهم الذي تم إطلاقه ثاقباً وعالي النبرة ، وتسبب في تغيير تعبيرات الأشخاص الذين سمعوه .
ردد الصوت عبر السماء . لقد استمر لفترة طويلة جداً ، ويمكن سماعه على بُعد عدة أميال من مكان وجودهم ، وهذا يشمل بشكل طبيعي معسكر شفرة الأنياب .
ألقى يودل القوس النشاب مرة أخرى إلى تشيويسك روبي بمجرد الانتهاء من إطلاق السهم . لقد تجاهل الأخير الذي بدا وكأنه مصاب بصدمة نفسية وظل يتمتم: “لماذا لا أستطيع أن أفعل ذلك ؟ ”
*ووش!*
بدأ الصوت الصادر عن السهم يتضاءل . ومع ذلك أشار تاليس إلى شيء ما! لقد سمع هذا من قبل .
“هذا هو . . . ”
“أليس هذا هو سهم الإشارة لحرس الشفرة البيضاء من مدينة سحاب التنين ؟ ” تحت نظرات الحراس المفاجئة ، نظر الأمير إلى يودل بمفاجأة وبهجة .
أومأ الحامي المقنع بصمت . فتح تاليس عينيه على نطاق واسع .
“ولكن كيف . . . ؟ ”
انحنى يودل وأومأ برأسه . بدأ جسده طمس . “قاتل النجوم . لم تقم بتفتيش أمتعته بدقة .
اختفى الحامي المقنع تماما تحت أعين الجميع . ولم يُسمع إلا صوت خافت في الهواء ، “لذا . . . لم أضيع شيئاً ” .
“لم يضيع أي شيء ؟ ” رفع تاليس حاجبيه .
لقد تخيل محنة نيكولاس النجم القاتل عندما يستيقظ . سيدرك أنه يرقد عاريا على أرض غير مزروعة ، وقد سُلب حصانه وأمتعته ، وغادر بلا مال .
وضع تاليس هذه الأفكار المملة جانباً . لقد شعر بالسعادة .
‘جيد . الآن و كل ما علينا فعله هو المماطلة لبعض الوقت وانتظار المساعدة . . . ” ”
أوه لا . أنا أعرفك . ” تاردين الذي سحب السلاسل بكل قوته ، وسع عينيه وحدق في المكان الذي اختفى فيه الظل المقنع . همس قائلاً: “أنت من قصر النهضة ، هذا القصر الصغير . . . ”
لكن زكريال الذي كان يراقب العدو ، تحدث فجأة وقاطعه قائلاً: “تاردين! ركز! ليس لدينا وقت لهذا!
لفت توبيخ فارس الحكم الشديد انتباه الجميع إلى العدو .
“لقد اكتفيت ، وقد ذكرتني للتو . . . ” مر جوزيف الذي وقف أيضاً في الخط الأمامي للمرتزقة ، بالقرب من ساميل . حدّق في فارس الحكم الذي وقف بينهم وبين زعيمهم كالهوة الطبيعية . كان الغضب مكتوباً على وجه جوزيف .
“بما أننا في الخارج ، فلنغير أسلحتنا إلى الأقواس! ”
العشرات من المرتزقة في الصف الأخير لم يترددوا . مليئين بالغضب ، سارعوا إلى إبعاد أسلحتهم قصيرة المدى وسحب القوس النشاب أو القوس القصير من ظهورهم أو خصورهم .
‘ماذا ؟ ‘ تجمد تعبير تاليس . عبس زكرييل قليلا .
“الأقواس . ” عظيم . وهذا شيء آخر أكرهه .
“أصلح أكبر عدد ممكن من الأسهم! قم بتحميلها! ”
بدا جوزيف خبيثاً وهو يوجه سيفه الطويل نحو زكرييل الذي عبس أيضاً .
“احتمي أثناء نار! لا أعتقد أننا لا نستطيع قتل هذا الابن المحارب ذو العلامات التجارية! ”
بدا تاليس شاحباً وهو يشاهد المرتزقة وهم يخرجون أكثر من اثنتي عشرة من الأقواس التي جاءت بأحجام مختلفة ، وأقواس ذات مظهر شرير . قام القناصون بالضغط على ركاب التصويب وانحنوا لسحب الزناد أو إصلاح الخيط الجاهز . أخرج الرماة السهام وثبتوها في خيط القوس بسرعة .
ظهر أمام عينيه مشهد عدد لا يحصى من السهام التي تحلق نحوه وعلى الصغير وغد أثناء ليلة التنين الدم .
“لا! ”
ومع ذلك بجانب جوزيف ، دفع ساميل بغضب القوس الذي كان على وشك تثبيته بسهم .
“ريكي يريدهم على قيد الحياة! وخاصة هذا الأمير! ”
تجمدت تصرفات المرتزقة للحظة . لقد ترددوا عندما تعارضت الآراء بين اثنين من قادتهم .
ولكن قبل أن يتمكنوا من إبداء أي رد فعل آخر ، أمسك جوزيف ساميل من ياقته وصرخ: “أنت من تريدهم على قيد الحياة لأنك لا تستطيع التخلي عن أخوتك اللعينة ، أيها الحرس الملكي! ” أما أنا فلا أهتم بذلك لأنني أهتم بنا أكثر!
بدا ساميل مذهولاً من غضب جوزيف المتفجر المفاجئ . لقد كان مذهولاً . ثم بتعبير مضطرب ، نظر إلى رفاقه القدامى الذين ناضلوا في وجه الموت ، قبل أن يلقي نظرة خاطفة على المرتزقة الذين بالكاد يستطيعون كبح غضبهم .
“استمر في تحميل الأقواس! ”
دفع جوزيف ساميل جانباً وأصدر الأمر من خلال أسنانه قبل أن يستدير ليقول لزكرييل . “اسمع ، أيها المحارب ذو الوصمة ، إذا كنت تريد أن تكون هدفاً ، واصل القتال من أجل كل ما يهمني! بعد كل شيء ، ريكي لن يموت .
تصرفات المرتزقة جعلت الحرس الملكي يغير تعابير وجوههم!
قام كانون بسحب تاليس خلفه دون وعي ، بينما نظر كويك روب ، مثل طائر خائف ، يميناً ويساراً قبل أن يختبئ خلف تاليس دون أن يخبره أحد بما يجب عليه فعله .
وأصبح الجو أكثر توترا .
“اللعنة . “لن نصل في الوقت المناسب للحصول على التعزيزات . . . ”
بمجرد أن رأى أن الوضع الحالي لم يكن في صالحهم ، اتخذ بارني الصغير قراراً بينما ظل يسحب سلسلته من خلال أسنانه . وقال للآخرين: “برولي أنت وبلدين اتركوا الأمر واحتموا لزكرييل . إنزال القائد مهما حدث . . . ”
ولكن بعد ذلك . . .
“لاا! ” .
تسبب الانقطاع المفاجئ في موت كلمات بارني الصغير في فمه ، لكن كان بصدد وضع خطته .
“ماذا ؟ ” التفتت الطليعة إلى الرجل الذي قاطعه . بدا غير سعيد .
هز فارس الحكم الذي وقف أمام الجميع رأسه عندما رأى أن عدد لا يحصى من الأقواس والأقواس كانت محملة بالكامل . “يجب أن نتراجع إلى السجن ونحتمي ” .
وبدا زكريال هادئا . وأشار نحو روكي بذقنه ، والأخير ما زال مغمض العينين .
“ولكن قبل ذلك يجب علينا أن نقطع رأس هذا المسخ ونركله بعيداً قدر الإمكان . عند العد لثلاثة – ”
لكن . . .
“مرحباً! ”
كان بارني الصغير منزعجاً بالفعل لأنه واجه صعوبة في ربط ريكي . بعد أن تمت مقاطعته ، أصبح تعبيره أكثر إزعاجاً . صرخ بغضب: “أنا الطليعة الرئيسية! ”
عقد تاليس حاجبيه لأنه كان قلقاً .
“لكن . . . إنه الحارس . ” سحب تاردين السلسلة بكل قوته إلى الجانب الآخر . فهز رأسه من الألم ، وقال: “أليست رتبته قليلاً . . . أعلى . . . في التسلسل القيادي ؟ ”
بمجرد أن تحدث ، صمت الجميع . تجمد تعبير بارني .
“لا . ” استدار زكرييل ببطء . لقد كان هادئاً جداً وبدا غير متأثر بماذا يجري . “الحارس الذي يتولى الإرث هو في المرتبة الثانية بعد قائد الحرس ، ويحمل نفس رتبة نائب القائد عندما لا نكون في حالة حرب . لذا فإن رتبتي أعلى بكثير . ”
‘أعلى بكثير . ‘
استنشق بارني بعمق . ثم كما لو كان يعاني من الإمساك ، أدار رأسه بصعوبة وأطلق لعنة صامتة من خلال أسنانه المكشوفة . كانت تعابير وجهه مليئة بالندم الشديد ، ويبدو أنه يقول “لماذا لم أقتل هذا الرجل بسيفي في وقت سابق ؟ ”
نظر الحرس الملكي بعيدا . لقد حاولوا تجنب النظر إلى وجه طليعتهم الرئيسية .
لكن في تلك اللحظة . . .
“إرم . . . الجميع ؟ ”
تحدث بيلدين الذي كان هادئا قبل ذلك فجأة . شاهد ريكي مقيداً بالسلاسل . لم يتمكن صوته من إخفاء رعبه . “قوة هذا الرجل . . . ”
كان الجميع منزعجين واستداروا .
“هناك خطأ! ”
عندما انتهى من الحديث ، ارتعشت السلاسل في يدي بيلدين! يبدو أنه فقد السيطرة على نفسه وانزلق بضع بوصات نحو ريكي على الأرض!
لم يكن بيلدين الوحيد . الرجال الثلاثة الآخرون الذين كانوا يمسكون بالسلاسل ويسيطرون عليها – بارني الصغير وبرولي وتاردين – بدأوا أيضاً في الانزلاق!
حدق تاليس في ريكي المقيد . في وقت ما غير معروف ، حرر يديه من السلاسل ، وأمسك الآن بالسلاسل الشائكة ليسحبها نحو نفسه .
‘ماذا ؟ ‘
بدأت السلاسل ترتعش بعنف .
“لا لا لا . هناك أربعة منا . ماذا يحدث هنا ؟ ” كان بارني الصغير غير مصدق وهو يشاهد الآثار التي تركها وراءه وهو ينزلق عبر الرمال .
في تلك اللحظة ، ارتفع صوت مرعب من الهواء وظل في آذان الجميع ، “ظننت أنك حاصرتني ” .
عنيف . ثقب . خشن .
مثل أصوات الخدش الخشنة ، رن هذا الصوت في قلوبهم . كان صوته أعلى أحياناً ، وأخف أحياناً ، وبدرجة عالية أحياناً ، وبدرجة منخفضة أحياناً أخرى .
ارتعد جميع الحاضرين ، الحرس الملكي وسيوف الكوارث!
لكن الصوت المرعب الذي بدا في أذهانهم لم يكن يخطط للسماح لهم بالرحيل ، “لكنك لم تفعل . . . ” شعر
الرجال الأربعة الذين كانوا يسحبون السلاسل بأن وجوههم ترتعش ، وكانت أنفاسهم غير منتظمة . اتسعت المسافة بين المكان الذي كانوا يقفون فيه في الأصل والمكان الذي يقفون فيه حالياً بشكل هائل في لحظة .
قام العديد من المرتزقة بإسقاط سهامهم عن طريق الخطأ أو أطلقوا بطريق الخطأ الخيوط التي رسموها في منتصف الطريق .
حتى أن البعض ضغطوا على رؤوسهم من الألم .
أغمض زكرييل عينيه فجأة ، ونزل على ركبة واحدة ، ولاهث لالتقاط أنفاسه ، ودعم جسده بالحقيقة الأبدية .
“أنت لم . . . ”
ردد الصوت باستمرار . لم يستطع تاليس إلا أن يرتجف بعنف . استدار دون وعي ليمسك بكانون الذي تمايل جسده!
كان تشيويسك روبي في حالة أكثر خطورة . أطلق صرخة مؤلمة ، وركع ، وغطى أذنيه من الألم .
“ألم . . . ” بذل تاليس قصارى جهده للحفاظ على توازنه لكن بدا كما لو كان على وشك فقدانه . كان يحدق بخوف في ريكي الذي كان هو الذي قال تلك الكلمات .
‘ما هذا ؟ ‘ عندما سمع تاليس هذا الصوت ، نبض قلب تاليس بشكل أسرع ، وارتفع دمه . لقد شعر بقشعريرة تنفجر بشكل لا يمكن السيطرة عليه على جلده بينما تجتاح الرياح الباردة من حوله ، كما لو كانت الريح تسحب كوابيس لا نهاية لها من أعماق عقله .
في الثانية التالية ، وبينما كان واقفاً في وسط السلاسل ، مارس ريكي القوة بين ذراعيه . مما جعل الحرس الملكي المحيط به غير قادر على تحمل قوته بعد الآن ، وفقدوا قبضتهم على السلاسل!
*فرقعة!*
نشأ ضجيج عالٍ خارق!
وعندما أغمض العديد منهم أعينهم من الألم ، بذل تاليس قصارى جهده لفتح عينيه ، وتتفاجأ برؤية السلاسل تتكسر بوصة بوصة قبل أن تسقط بلا حول ولا قوة عند قدمي ريكي .
وكشف عن الجروح الملطخة بالدماء على جسده بسبب الأشواك .
‘لا . لا! ‘
لم يكن هذا هو الجزء الأكثر رعبا .
مسح ريكي الرمال عن وجهه بلطف وابتسم لتاليس . لقد كانت واحدة من تلك الابتسامات التي جعلت الآخرين يشعرون بعدم الارتياح . توتر جسد تاليس . لقد شعر أنه يبدو أن هناك بعض القوة الموجودة في تلك العيون الصفراء . يبدو أن الرجل الذي حرر نفسه كان مختلفاً .
هل كانت هالته ؟ موقفه ؟ أو أي شيء آخر ؟
“قلت لك: لا تظن أنك أذكى من الشياطين ، ولا تظن أنك أقوى منهم . ”
كان صوت ريكي ما زال مرعبا . تحت أشعة الفجر الخافتة ، أضاءت قزحية عينه بضوء أصفر نادر ومشؤوم وهو يحدق في تاليس . أصيب تاليس بالصدمة وحطب على الفور ما حدث .
“أوه لا . ” هدف ريكي الأول بعد أن يحرر نفسه هو . . . ”
في الثانية التالية ، تحرك ريكي واتجه نحو تاليس!
بدأ التغيير المفاجئ منذ ثانيتين أو ثلاث ثوان فقط ، لكن زكرييل كان الأسرع في الاستجابة . زأر وهو ينهض متزعزعاً من الرمال . ثم توجه نحو ريكي .
“أوقفوه! ”
وكان الحرس الملكي الأربعة الذين سمحوا للرجل بالفرار هم التاليون الذين ردوا . لقد صروا على أسنانهم ونهضوا واحداً تلو الآخر قبل أن يذهبوا لمنع ريكي .
على الجانب الآخر ، شق كلاين الذي تعافى للتو من دواره ، طريقه عبر الكتلة المتمايلة . لقد دفع جانباً جوزيف وساميل ، اللذين وقفا على الخطوط الأمامية وقاما بتغطية آذانهما . ثم أعطى أمرا غاضبا ، “الهجوم! ”
وردا على ذلك رد المرتزقة . وبمساعدة قوى الإبادة الخاصة بهم ، نهضوا واستلوا سيوفهم وهاجموا!
الوضع الذي وصل في البداية إلى التوازن أصبح فوضوياً مرة أخرى!
في اللحظة التالية التي اتخذ فيها ريكي الإجراء ، أدار تاليس غريزياً ذيله وركض ، لأنه لم يعد لديه الوقت للاهتمام بأشياء أخرى . ركض نحو الخروج من السجن!
ومع ذلك فقد بالغ في تقدير جسده .
لو أنه تمشى بعد أن أكل واستراح ، لكان بخير ، لكن بالنسبة لشخصيته الحالية و كلما ركض أكثر ، شعر بالضعف ، وأصبحت رؤيته أكثر قتامة .
توقف ريكي فجأة عن الحركة وسط الفوضى . استدار وأرجح ذراعه وضرب بيلدين عندما حاول الأخير إيقافه من الجانب!
*انفجار!*
لقد وصل فارس الحكم في الوقت المناسب فقط لحماية رأسه في الوقت المناسب . شخر ، وسقط إلى الوراء بسبب القوة المرعبة والقوية ، وهبط على الرمال الناعمة .
في تلك اللحظة ، الرجال الثلاثة الذين وقفوا الأقرب إليه – بارني الصغير ، تاردين ، وبرولي – لحقوا بريكي!
رفع برولي ذراعيه وصرخ استعداداً لمواجهة ريكي وجهاً لوجه . اصطدم مرفق بارني الصغير الأيسر بخصر ريكي . هاجم تاردين ركبتي الرجل . استعد الثلاثة للعمل معاً لقمع عدوهم .
ولكن في تلك اللحظة ، ارتفعت قوة الاستئصال التي لا نهاية لها في جسد ريكي مثل الهاوية التي لا نهاية لها . سمح له بالاستدارة بهدوء لمواجهة الرجال الثلاثة .
عندما اصطدم الرجال الثلاثة بجسد عدوهم ، شعروا على الفور أن قوة هجماتهم تختفي دون أن يترك أثرا ، كما لو أنهم لمسوا حزمة من القطن . . . أو هاوية لا نهاية لها .
ريكي ارتجف فقط .
“هل ظننت أنني مجرد بطة جالسة لن تموت ؟ ”
سافر الصوت المرعب إلى آذانهم مرة أخرى . ارتعد الرجال الثلاثة الذين ضغطوا على ريكي .
“اللعنة- ”
لم يتمكن بارني الصغير إلا من لفظ النصف الأول من اللعنة . في اللحظة التالية ، عاد بارني الصغير وتاردين وبرولي إلى الخلف في خط مستقيم ، أو سقطوا إلى الخلف مثل الطائرات الورقية التي انقطعت خيوطها . لقد تسببوا في تطاير الغبار من الأرض ، وبدا وكأنهم أمواج متناثرة .
في تلك اللحظة ، بدا أن ريكي قد تحول إلى رجل آخر . أصبحت نظرته أكثر قسوة وشدة ، وأفعاله أكثر قوة وسرعة . لقد كان … أكثر جنوناً .
استنشق ريكي ، واستدار ، ومشى إلى الأمام . طرف سيف زكرييل تبعه على الفور مثل الظل!
أراد ريكي مراوغته وتجنبه ، لكنه عبس عندما رأى أن زاكريل يبدو أنه اتخذ الموقع الأكثر استراتيجية – ولم يكن هناك طريقة تمكنه من تجنبه .
لذا ابتسم بخفة .
*تمزق!*
قطع الفولاذ إلى العظام .
كان زكرييل في حالة ذهول . قطعت حافة سيفه خد ريكي من الجانب . حتى أنها فتحت نصف فمه ، لكنها توقفت عند تجويف الفم .
“هل قلت . . . أنك ستقطع رأسي ؟ ”
عض ريكي طرف السيف في فمه ، بكل ما للكلمة من معنى ، وكشف عن ابتسامة غريبة على وجهه الممزق . لقد نزف بغزارة والكلمة الوحيدة التي يمكن أن تصفه في ذلك الوقت كانت “مروعة ” .
“مهارات جميلة . . . ”
من الواضح أن أسنانه وشفتيه لم تتحرك ، لكن هذا الصوت المرعب تردد بشكل غريب من العدم وتسبب في توتر زاكريل ، وشعر بجلده يزحف .
“لكن . . . فكرة غبية . ”
مد ريكي يده ليمسك بحد السيف ، ثم أخرجه!
أطلق زكرييل مقبض السيف على الفور وعندها فقط تمكن من تجنب الانجرار بقوة الرجل العظيمة .
وفي تلك الفترة القصيرة ارتفعت صيحات القتل من حولهم!
تقدم المرتزقة إلى الأمام وحاصروا بارني الصغير والآخرين الذين حاولوا النضال للوقوف على أقدامهم . لم يكن أمامهم خيار سوى الاشتباك مع العدو على الفور .
“استسلم قبل أن تعاني من المزيد من الضحايا! ” صر ساميل على أسنانه وقال وهو يواجه بارني الصغير .
“عليك االلعنة! ” أقسم بارني الصغير وألقى السلسلة التي أمسك بها من الأرض .
شعر تاليس بالتواء ركبتيه بعد وصوله إلى مخرج السجن . لقد تمكن فقط من الوقوف بثبات بدعم تشيويسك روبي .
حاول تاليس استدعاء خطيئة نهر الجحيم الراكدة والطاقة الغامضة المحرمة ، بينما قال لكانون بينما كان الرجل غير متأكد مما يجب عليه فعله ، “اذهب وساعدهم . المماطلة للوقت . يذهب! ”
استمر تردد كانون لفترة قصيرة فقط . هز رأسه بحزم . “لا! أنت أكثر أهمية! ”
كان تاليس مضطرباً جداً لدرجة أنه شعر بالضعف . لم يكن بوسعه إلا أن يصر على أسنانه ويلهث من أجل التنفس .
على الجانب الآخر ، استعاد ريكي سيفه الفضي الطويل . دون انتظار تعافي وجهه الممزق ، قفز واتجه نحو زكرييل الأعزل!
تجنب زكريل ضربته وعبس .
مما أثار استياءه أنه وجد أن قوة الرجل تبدو بلا حدود ، وكانت حركاته مستمرة وسريعة وممارساً جيداً .
كانت تحركاته قاسية ، وكان حضوره صادماً ، ومارس ضغطاً كبيراً على زكرييل .
فقد فارس الحكم المبادرة ، وكانت حالته سيئة . كان لديه صعوبة في التعامل مع الوضع . ولكن كلما كان في خطر كان يتجنب بأعجوبة جميع التهديدات .
تسببت الضربة في سقوط زكرييل إلى الوراء في حالة مثيرة للشفقة . وفجأة توقف ريكي واستدار ليهاجم بسيفه!
*رنانة!*
قطع الهواء ورسم خطاً من الشرر بأرجوحته .
عندما اصطدم المعدن بالمعدن ، مدّ ريكي ذراعه اليمنى وطعن ظلاً ظهر عندما تشكلت تموجات في الهواء .
لقد صدم تاليس!
“لقد نسيت شيئاً أيها الشخص المقنع . ”
أدار ريكي رأسه وشاهد يودل الذي ظهر شكله تدريجياً . ارتفع صوته المرعب مرة أخرى . “لقد انتهت الليلة . لقد وصل الفجر على الصحراء . عندما تضرب ، أستطيع أن أرى آثار أقدامك ” .
ارتعد الحامي المقنع . أمسك بالسيف الذي كان مدفوناً في كتفه الأيسر وحاول منع الحقيقة الأبدية من الغرق في لحمه .
في الثانية التالية ، بدا أن يودل قد تخلى عن النضال . بدلا من ذلك رفع رأسه ، ومارس القوة في يده اليمنى ، وألقى سيفه القصير الرمادي بعيدا بسرعة!
ومع ذلك ريكي إمالة رأسه قليلا فقط وتجنب الهجوم .
“فاتك . ” سخر ريكي وهو يحدق في القاتل المقنع الذي ارتعد وركع في وجه قوة الاستئصال المرعبة ، لكن الرجل الذي أجابه لم يكن يودل . . . لقد كان سيفاً رمادياً قصيراً
اخترقه من مؤخرة رقبته و خرج منه من فمه!
“لم يخطئ . ”
ظهر زكرييل خلف ريكي في وقت غير معروف . تحدث ببرود .
ارتجف ريكي عندما شعر بأن فقرات عنق الرحم مقطوعة . ثم فقد كل شعور تحت رقبته .
لم يتمكن من مساعدة نفسه ، فقد خفف قبضته على سيفه الطويل .
“لا . . . ” وسع ريكي عينيه في عدم تصديق . ربما تضرر تجويف فمه ، لكن صوته المرعب ما زال يتردد ، مما جعل زكرييل يرتجف . “كيف لك- ”
لوى زكريال السيف بكل قوته ومنعه من الاستمرار في كلامه .
“هل تعرف ما هي القوة التي يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للغامضة ؟ ”
هز فارس الحكم رأسه بالاشمئزاز ودفع جثة ريكي بعيداً .
’إذاً فهو حقاً . . . سلاح أسطوري مضاد للغامضة ؟‘
سقط ريكي في كتلة . لم يكن بإمكانه إلا أن يشاهد زاكريل وهو يسحب يودل ، ويربت على كتف الأخير ، ويلتقط الحقيقة الأبدية قبل أن يلجأ إلى ريكي مرة أخرى .
رفع زكرييل السيف الطويل بلا مبالاة . “لن أخبرك أبداً . ”
ومع ذلك في اللحظة التالية ، صرخ ريكي الذي كان ملقى على الأرض!
كان عواءه حزيناً ومرعوباً!
ارتعد الجميع الذين شاركوا في المعركة وركعوا دون وعي لأنهم فقدوا السيطرة على أنفسهم!
تمسك تاليس باللوح الفولاذي عند مخرج الزنزانة بكل قوته بينما ركع كانون وكويك روب اللذان كانا بجانبه من الألم .
“ما هذا بالضبط ؟! ”
على الجانب الآخر ، كافح ريكي للنهوض بسرعة أكبر من ذي قبل . اعترض سيف زكريال المرتعش بذراعيه!
يبدو أنه لم يعد بحاجة إلى مزيد من الوقت للتجديد والتعافي .
تبادل زكرييل ويودل النظرة وشاهدا ريكي في مفاجأة . أصبح الضوء الأصفر في حدقة عين الأخير أكثر وضوحاً ، بينما كشفت الجروح في جميع أنحاء جسده عن علامات باهتة لعضلات محروقة وغريبة .
“ثم يمكنك التوقف عن الكلام ، إلى الأبد . ”
نظر ريكي إلى زكرييل ويودل أمامه . ولأول مرة ، كشفت عيناه عن نية حازمة للقتل .
في تلك اللحظة ارتجف زكرييل من دمه إلى جلده ، بسبب رد فعله الغريزي تجاه الخطر!
نظر تاليس إلى ريكي من بعيد ، لأن الرجل رفع ذراعيه وألقى زكريال ويودل بعيداً! سقط زكريال على الأرض وسعل دماً من الألم .
كان ريكي غارقاً في الدم . لقد كان مشهداً مرعباً وهو يسير نحو يودل .
“لقد قمت بعمل جيد ، أيها الشخص المقنع . آخر رجل قتلني مرتين وتركني بلا قوة على الإطلاق كان اسمه … مولي لورين ” .
رفع ريكي الحامي المقنع عن الأرض . غطت يده اليمنى القناع الأرجواني الداكن!
“الآن ، دعونا نرى ما يكمن تحت قناعك . . . ”
“لا ، لا! ”
مد زكرييل ذراعه من الألم والخوف وهو يرقد بجانبه .
“هذا القناع . . . لا! ”
كشف ريكي عن ابتسامة وحشية . انبثقت قوة لا نهاية لها من كفه عندما استولى على حواف القناع الأرجواني الداكن .
خلال السنوات العشر التي عاشها لم يسمع تاليس قط يودل يصرخ بمثل هذا الألم أو البؤس من قبل . كان الحامي المقنع رجلاً قليل الكلام . حتى عندما أصيب في المعركة كان ينخر فقط .
…الى الآن .
“آآهههههههههههههههههههههههههه!! ” بكى يوديل بألم في القلب!
ابتسم ريكي بشراسة وهو سعيد بنفسه . لقد بذل قوة لا نهاية لها لنزع القناع ، وعندما فعل ذلك عانى يودل أكثر!
ارتجفت أطرافه بشكل لا يمكن السيطرة عليه ، وكانت الهزات عنيفة للغاية لدرجة أنه بدا كما لو كان يعاني من أبشع أنواع العذاب .
“لا! ” عندما رأى تاليس هذا المشهد ، صر على أسنانه بقوة لدرجة أنه كاد أن يحطمها!
لقد انتزع بشكل غريزي قوس ونشاب الزمن من الحبل السريع . “أعطني السهم! ”
كان الحبل السريع مذهولاً . “ولكن ، ولكن دبوس البصر- ”
في تلك اللحظة . . .
*ووش!*
سُمع صوت حزين وحاد وعالٍ . بدا وكأن الفجر قد هزم الظلام . ما تلا ذلك كان انفجاراً أكثر ثقباً .
*فرقعة!*
تجمدت تحركات المرتزقة والحرس الملكي والجميع . ثم نظروا للأعلى في وقت واحد .
أشرقت الألعاب النارية المبهرة في السماء الخافتة . جعلت الظلال على الرمال الفوضوية تتمايل . ولم تكن النيران وحدها هي التي أوقفت الفوضى .
*توووووت!*
جاء صوت بوق طويل من بعيد . لقد كان واضحاً وصاخباً ومخترقاً لعقل المرء .
