الفصل 468: الشيطان الصامت
في ضوء النار ، وتحت مراقبة كلاين وجوزيف اليقظة ، صعد تاليس على الدرج الحجري في غرفة التخزين . كانت هناك رائحة غريبة في الهواء . لقد جعل تاليس يجعد جبينه في عدة مناسبات .
كان من الصعب تصديق أنه قبل ساعات قليلة تم اصطحابه إلى سجن العظام بواسطة سيوف الكوارث ، ولكن بعد ساعات قليلة ، أُجبر على مغادرة السجن معهم وهو ما زال تحت مراقبتهم .
. . . لقد كان تشريعاً غريباً إلى حد ما لمقولة “أكمل ما بدأته ” . وانتهت هذه الرحلة كما بدأت .
زكرييل المصاب بجروح بالغة كان يعرج أمام تاليس بدعم من كانون وبرولي . لقد كانوا تحت حراسة مشددة أكثر من تاليس . سار ريكي ، مقنعاً ، بجانبهم ، ولم يترك جانبهم أبداً .
لم يكن بعيداً جداً عن تاليس تاردين وكويك روب . تم تقييدهم مرة أخرى ، وكان على وجوههم نظرات قاتمة . كان عليهم أن يتحملوا النظرة اليقظة للآخرين .
ربما كان بارني الصغير وبيلدين ، اللذين أصابا ريكي سابقاً ، يعتبران “شخصين خطرين ” . وتم فصلهما عن الباقين ، وكانت أيديهما مقيدة إلى ظهورهما ، وحملت الأسلحة ضدهما . تم تعيين كل حارس خاص به .
عندما فكر تاليس في ذلك لم يستطع ، الضعيف والمنهك إلا أن يطلق تنهيدة .
بعد أن انهار زكرييل من التعب ، اضطروا إلى قبول الحقيقة والاستسلام – ليس فقط بسبب الشذوذات والألغاز حول ريكي ، ولكن حقيقة أن أفراد الحرس الملكي كانوا منهكين ومنهكين تماماً بعد خوضهم عدة معارك و تحمل التعذيب الحسي لـ الكمياء بالل .
قادهم الدرج الحجري السري في غرفة التخزين إلى منصة جديدة . من خلال ضوء المشاعل التي كانت تحملها سيوف الكوارث الذين وقفوا على محيط المجموعة ، استطاع تاليس أن يرى بشكل غامض عشرات الصور الظلية التي تنتظرهم في نهاية الممر .
في اللحظة التي رأى فيها الأشكال ، تجمد تلاميذ تاليس .
“هذا . . . ”
“يبدو أنك الفائز بهذه الليلة ، يا عزيزي كراسوس . ”
جلس رجل ذو وجه جديد وكدمات على وجهه مقيداً على الأرض . ألقى نظرة خاطفة على تاليس وزكرييل ، وتشكلت ابتسامة زائفة . التفت لينظر إلى ريكي .
“رائع . ”
“إنها حصة . ” مندهشاً ، حدق تاليس في زعيم درع الظل المهزوم . “إنه لم يهرب . ” لقد وقع في براثن سيوف الكوارث .
تحولت الحصة لإلقاء نظرة على تاليس . ابتسم ضعيفاً ، محتفظاً بكرامته الأخيرة كقائد . “انظر يا صاحب السمو ، إذا قررت فقط المغادرة معنا . . . على الأقل . . . ”
هز زعيم القتلة رأسه في سيوف الكوارث القاتلة . وظهرت عليه نظرة الندم قائلة: “لماذا لم تستمع لنصيحتي ؟ ” عبس تاليس وهو ينظر إليه .
لم ينزعج ريكي من كلمات ستيك . نظر إلى ساميل الذي كان يقف خلفه . أومأ ساميل برأسه وتقدم إلى الأمام .
كتم نظرة الكراهية على وجهه وسأل: متى سيتحرك رجالكم على الأرض لصرف انتباه المعسكر ؟
كان تاليس مندهشاً بعض الشيء . شعرت الحصة الأسيرة بنفس الشيء .
“تحويل انتباههم ؟ ” دارت عيناه حول الغرفة .
“أبدي فعل ؟ ” يبدو أن ستيك قد تذكر شيئاً ما ، وظهرت نظرة متعجرفة على وجهه الأشعث . “لقد قلت لك من قبل: انظر إلي الآن . هل تعتقد أنهم سيفعلون أي شيء ؟ ”
أصبح تعبير ساميل قاتما . سار إلى الأمام . “أنا لست ريكي ، ستيك . لن أكون مهذبا . . . ”
ضحكت الحصة . “جيد . لذا إذا كنت لا تمانع ، أريد التحدث إلى كراسوس مباشرة ، إذا كنت لا تزال ترغب في الهروب من معسكر شفرة الأنياب بمساعدتنا ، فهذا هو . ”
نظر إلى ساميل ونظر إلى ريكي . لم يتكلم ريكي ، وكان وجهه محجوباً بغطاء الرأس طوال الوقت . ومع ذلك في الثانية التالية ، عبس ساميل بعمق وداس على رأس ستيك!
سقطت الحصة على الأرض مع تأوه . تدفق الدم من أنفه .
“اسمع أيها القاتل! ”
مع العرق البارد على جبهته ، صر ستيك على أسنانه ، وتحمل الألم ، وحاول الجلوس . لكن حذاء ساميل كان ما زال على صدره . من الواضح أنه لم يخطط لتسهيل الأمر على ستاك .
قال ساميل ببرود: “حتى في الأسر ، لا تزال قادراً على عقد صفقة معنا ” . “ولكن إذا تم القبض علينا جميعاً بواسطة كوكبة . . . فلا تنس أنه ما زال لدينا الرسالة التي تثبت أنك قتلت هيرمان جاديالنجوم . ”
بمجرد أن ذكر الاسم ، صُدم زكرييل وكانون وبرولي وتاردين – جميع الحرس الملكي المسجونين . رفعوا رؤوسهم في الحال ونظروا إلى الحصة .
تجمدت الحصة التي كانت تكافح بشدة منذ لحظة ، . عقد تاليس حاجبيه وهو يتذكر الرسالة الموجودة في صدره .
أعطى ساميل شخيراً بارداً . “هل تريد المغادرة معنا أم أن تصبح ضيفاً على إدارة المخابرات السرية ؟ إن الملك كيسيل والمتنبأ الأسود يرغبان في رؤيتك .»
الصمت .
شاهدت سيوف الكوارث تفاعلهم عن كثب . صر ستيك على أسنانه وهو يلهث على الأرض لفترة من الوقت .
أخيراً ، نقر زعيم درع الظل على لسانه ، وتنهد ، ثم قال مهزوماً: “بعد نصف ساعة من الآن ، سيلاحظ شخص ما أن هناك خطأ ما في سجن العظام . وفقاً للخطة التي وضعناها – والتي دمرت الآن بفضلك – سيقوم رجالي أولاً بإحراق مستودع التموين ، ثم يغتالون نبيلاً لا يحظى بشعبية كبيرة في الصحراء الغربية لخلق فوضى غير مسبوقة في المعسكر .
خفض تاليس رأسه وتنهد .
أمال الحصة رأسه . ظهر تعبير خطير مخيف على وجهه . “أنا أضمنكم أن هؤلاء النبلاء المرضى والمتعبين في الصحراء الغربية الذين قطعوا مسافة طويلة هنا سوف يصابون بالذعر . سيستغرق الأمر ساعتين ليدركوا ماذا يجري .
عبس ساميل . “تستطيع فعل ذلك ؟ ”
أطلق ستيك شخيراً بارداً ، كما لو كان يقول “ماذا تريد أن تعرف ؟ ”
وأضاف: “وليامز الذي يصعب التعامل معه ، ليس موجوداً في المعسكر . . . لذا نعم ، يمكننا تحقيق ذلك ” .
التفت ساميل لينظر إلى ريكي . أومأ الأخير تحت غطاء الرأس . رفع ساميل حذائه ، وسمح لستيك الذي كان يلهث من الألم ، بالجلوس .
“جيد . سوف نتخذ إجراءات بحلول ذلك الوقت . ”
ومع ذلك في اللحظة التي التقط فيها ستيك أنفاسه ، أطلق ضحكة وقال: “أوه ، ولكن ستكون هناك مشكلة صغيرة فيما سيأتي بعد ذلك . ”
ساميل الذي كان يبتعد ، أدار رأسه بنظرة غاضبة . “ماذا تفعل هذه المرة ؟ ”
هز حصة رأسه على الفور . وبعد أن فهم تماماً مزاج الرجل الذي أمامه ، ارتدى تعبيراً ذليلاً ، وقال في استسلام:
“عليك أن تفهم: عندما يجتمع رجالي معنا عند المدخل ليجدوني أسيراً . . . لا ” . إذا لم تسيئ فهمي ، فلن يقاتلوك . لكن يجب أن تعلم أن لدى درع الظل تقليداً “متميزاً ” يتمثل في “التضحية بالآخرين من أجل البقاء ” .
“التضحية بالآخرين من أجل البقاء . . . ” ضيق ساميل عينيه قليلاً .
أدار ستيك رأسه بعيداً ، ومسح الدم عن ذقنه بياقته . تنهد في الهزيمة وقال: “مرؤوسي . . . سوف يقطعون طريق الهروب ويغادرون دون تردد . سيتركوننا للموت في هذا المعسكر الفوضوي ” .
كانت سيوف الكوارث صامتة لفترة من الوقت .
رفع ساميل رأسه . “التضحية بك ؟ حتى لو كنت قائدهم ؟ ”
ابتسم ستيك ابتسامة خجولة .
“هذا بالضبط لأنني قائدهم . ”
“وبعد ذلك ” فكر ستيك متجهماً في نفسه ، “سيكون هناك قائد جديد لـ درع الظل في فرع مدينة تنين الغيوم . ”
نظر تاليس إلى الحصة . وكان للرجل أنف ملطخ بالدماء وكان مغطى بالجروح . أصبح لدى المراهق فجأة فهم جديد لـ درع الظل .
هز ستيك كتفيه وارتدى تعبيراً عاجزاً ، لا يستطيع أحد معرفة ما إذا كان حقيقياً أم مزيفاً . وأشار بذقنه إلى الحبل الذي كان يربطه .
“لذا ؟ سأتخلى عن الأمير ، لكن شراكتنا لم تنتهي بعد ، أليس كذلك ؟ على الأقل فك قيودي ، دعني أحافظ على كرامتي أمام مرؤوسي . . . ”
في تلك اللحظة ، ارتفع صوت مرعب في الهواء ، مثل هسهسة ثعبان الصحراء ، أو عواء الرياح في الكهف . لقد جعل تاليس غير مريح .
“لا تقلق . . . ”
بينما تراجع الآخرون وقاموا بتغطية آذانهم بشكل غريزي ، سار ريكي الذي كان ما زال مقنعاً ، عبر الحشد . لقد جاء أمام ستاك واستمر في تعذيب آذان تاليس بصوته غير البشري .
“لدينا طريقتنا الخاصة للتغلب على ذلك . ”
لم يكن من المؤكد ما إذا كان قد اعتاد على ذلك أو أن ريكي كان يتحكم في نفسه ، لكن تاليس شعر أنه عندما سمع صوت ريكي غير البشري مرة أخرى لم يعد الانزعاج والرغبة في الارتعاش شديدين كما كان من قبل .
تأثرت الحصة أيضاً بالصوت ، وارتعشت لبضع ثوان . لقد كان في حيرة من أمره للحظة ، ثم سأله بدافع الغريزة: “كراسوس ، لماذا صوتك . . . غريب جداً ؟ ”
ألقى ريكي نظرته على الشخص الذي يقف خلف ستايك . في الثانية التالية ، تقدم الشخص القوي الذي يقف خلف ستاك إلى الأمام وأوقعه بحلقة سيفه .
رأى تاليس الشخص الذي أطاح بستيك للتو . . . صُدم مرة أخرى .
“نحن القيام به هنا . استعدوا للإخلاء . ” تقدم كلاين الذي وقف بجانب ريكي ، للأمام للانضمام إلى ذلك الشخص . “عمل جيد يا فتاة . المعلومات التي قمت بتسليمها هي قيمة للغاية . سوف يتم تعويضك . ”
لقد كانت مارينا .
وتحت نظرات تاليس المندهشة ، أومأت سيدة الكوارث التي اختطفته مع كويك روب وأحضرتهما إلى الحانة برأسها . التقت نظرة مارينا نوفورك الباردة بنظرة الأمير للحظات قبل أن تنظر بعيداً .
‘انتظر ، ما الذي كان يتحدث عنه كلاين ؟ ما هي المعلومات التي قدمتها ؟ . . . ‘
مرت ثانية ، وظهر الإدراك في ذهن تاليس .
في وقت سابق كانت مارينا هي التي جلبت المعلومات المتعلقة بمحاولة زكرييل مطاردة تاليس وصولاً إلى سيوف الكوارث بعد أن استيقظت . بعد ذلك لحق به شون وبكويك روب . عندما لم يكن أمام تاليس خيار سوى طلب المساعدة من الحرس الملكي المسجون ، أخذ ساميل مكان شون وانضم إليهم .
عندما فكر في هذا ، شحب تاليس . ألقى نظرة خاطفة على ريكي المغطى بجانبه .
بعد أن أنقذ يودل الأمير ، اعتقد أنه تخلص من المرتزقة ، وكان التهديد الوحيد المتبقي هو درع الظل . في الواقع كان تاليس تحت مراقبة سيوف الكوارث طوال الوقت – إما بواسطة مارينا أو شون أو ساميل . لقد أبقوا أنفسهم مختبئين في الظلام ، ولم يتمكن أبداً من تحرير نفسه من مراقبتهم . لقد انتظروا حتى أصيب حزب تاليس وخصمهم وقُتلوا .
كلما عرف أكثر ، أصبح قلب تاليس أثقل .
تم احتجاز المجموعة من قبل سيوف الكوارث ، واستمروا في الرحلة إلى الأمام .
صعدوا مجموعة أخرى من السلالم ووصلوا أمام منصة مستديرة ضخمة بدا أنها قادرة على استيعاب مئات الأشخاص . كان هناك عمود أسطواني في وسط المنصة ، ووُضعت حوله عشرات الألواح الحجرية والطاولات ذات الأحجام المختلفة في تشكيل على شكل مروحة . وكانت هناك أيضاً بعض الآبار الضخمة الفارغة والمتهالكة . ومن بينها كانت شظايا الحجارة المحطمة والحطام المعدني متناثرة على الأرض .
تخطى تاليس إحدى العوائق ، غير متأكد ما إذا كانت قطعة معدنية أم كتلة حجرية . مذهولاً ، حدق في كومة الألواح الحجرية على المنصة وسأل في حيرة . “هذا المكان . . . ”
أجاب ريكي دون أن يلتفت ، “مسبك . . . أو ما بقي منه ” .
بدأ صوت ريكي يبدو طبيعياً هذه المرة . على الرغم من أن الأمر كان ما زال فظيعاً إلا أنه لم يعد يبدو مثل الضجيج الذي لا يطاق الناتج عن خدش لوح معدني .
تنهد ريكي وقال: “منذ وقت طويل جداً تم إنتاج الدفعة الأولى من النماذج الأولية للمعدات المضادة للغموض في العالم هنا سراً . ”
شعر تاليس بقفزة قلبه . كان يحدق في المنصة الحجرية المهجورة منذ فترة طويلة ، وتغير تعبيره .
“يا له من عار . . . ” توقف ريكي عن السير .
أدرك تاليس أنهم وصلوا أمام كتلة من الحجر تم وضعها في وضع عمودي .
أخرج ريكي المفتاح الذي استعاده من تاليس ، ثم نفض الغبار بلطف عن نقش على شكل عين كتب عليه [نحو المعرفة المطلقة] على الكتلة الحجرية .
قال ريكي بصراحة: “الجميع ، خذوا قسطاً من الراحة ، وتماسكوا ” .
بمجرد أن أعطى الأمر ، ركع زكريال وساميل بجانب لوح حجري . واحتج كانون وبرولي بينما كان يرافقهما حراس مسلحون . مشى كويك روب وتاردين إلى زاوية بعيدة تحت مراقبة كلاين .
وتم فصل الحرس الملكي . لن يكونوا قادرين على الاعتناء ببعضهم البعض .
“لكن . . . خذ قسطاً من الراحة ؟ ” تمسكي جيدا ؟ تذكر تاليس كلمات ريكي ، لكنه ما زال غير قادر على استيعابها .
في الثانية التالية ، عندما بدأ المفتاح في يد ريكي بالدوران ، ترددت أصوات قعقعة قاسية وغير سارة من تحت أقدامهم .
*دمدمة . . .*
تمسك تاليس بطاولة حجرية بجواره ، وبالكاد تمكن من الوقوف على قدميه . كان ينظر حوله بشكل غريزي . “ربما يكون هناك باب مفتوح ” فكر .
لقد أدرك أنه كان مخطئاً عندما نظر إلى الأعلى .
*دمدمة . . .*
في ضوء النار الخافت ، اندهش تاليس عندما رأى الجدار الموجود على حافة المنصة ينزلق ببطء إلى الأسفل . وسرعان ما شعر تاليس بثقل على جسده ، وضغط خفيف من تحت قدميه .
“هذا . . . ”
قفز العديد من الناس ، بما في ذلك سيوف الكوارث ، في حالة من الذعر . تغيرت تعبيراتهم في لحظة .
“ماذا . . . ” كان تاليس قد أنهى جملته بعد ، لكنه كان قد أدرك بالفعل ما كان يحدث .
نظر إلى ريكي بصدمة ، ثم إلى الجدار المنحني الواسع من حولهم والذي بدا وكأنه ينحدر تدريجياً .
“نحن . . . نتحرك للأعلى ؟ ”
ابتسم ريكي . “أنت حاد يا صاحب السمو . ”
أومأ برأسه ، وفتح ذراعيه وسط الحشد الخائف ، ونظر في الرضا إلى المنصة الصاعدة ببطء .
“الآن ، نحن نستخدم معالجات الأجهزة نفسها المستخدمة لنقل المواد الخام إلى أعلى وأسفل البرج للوصول إلى السطح الذي كان في السابق الطابق العلوي من البرج . ”
*دمدمة . . .*
“أعلى وأسفل البرج ؟ الطابق الأعلى ؟ ”
قام تاليس بمسح الظلام من حوله حيث لا يمكن لضوء النار أن يصل . “ألسنا تحت الأرض- ” لم يكمل جملته .
“نعم ، يعتقد معظم الناس أن سجن العظام كان دائماً زنزانة ” . جلس ريكي على لوح حجري بجانبه وواجه تاليس . لقد بدا عاطفياً للغاية . “لكن القليل فقط يعرفون أن هذا المكان ، المختبر المغلق تحت برج الكيمياء كان برجاً ضخماً يتجه مباشرة إلى السماء . ”
“برج هائل . ” كان تاليس مندهشا .
“ماذا ؟ ” نظر الأمير بشكل غريزي إلى السقف . “لكننا دخلنا من . . . ”
رفع ريكي إصبعه وأسكته . “يجب أن تعلم أنه منذ آلاف وآلاف السنين ، قبل تأسيس الإمبراطورية ، وقبل ظهور الحضارة الإنسانية لم تكن الصحراء الكبرى تسمى بعد الصحراء الكبرى . ”
تنهد ريكي بهدوء واستغل المنصة الحجرية تحته .
“في ذلك الوقت ، عندما لم يتم دمج العشرات من الضفاف الرملية ذات الأحجام المختلفة في واحدة ، ولم تكن البحيرات والواحات مغطاة بالرمال الصفراء بعد كان هذا برج السحر يقف شاهقاً فوقها .
“للأسف ، بعد سنوات عديدة ، دفنت العواصف الرملية التي لا تعد ولا تحصى معظمها . حتى يومنا هذا ، يفترض الكثير من الناس أن مخيم شفرة الأنياب كان دائماً عبارة عن كثبان رملية صلبة وقوية . لقد اعتادوا على ذلك ولم يتفاجأوا بحقيقة أنهم يستطيعون بناء الكثير من الحصون على الرمال السائبة . كان هناك تلميح من الحزن في صوت ريكي . “لديها راحة جيدة . سوف نصل إلى السطح قريبا . ”
في الصوت الهادر البطيء ولكن الإيقاعي والمرعب إلى حد ما ، ظل تاليس هادئاً لبعض الوقت .
“لماذا تعرف الكثير عن هذا المكان ؟ ” سأل المراهق بهدوء . “هل رأيت كيف كان يبدو هذا البرج ؟ ”
في تلك اللحظة ، رفع ريكي رأسه بحدة . ظهرت عينه الصفراء المرعبة من تحت غطاء الرأس . اتكأ تاليس على اللوح الحجري خلفه بشكل غريزي .
“لا تضيع وقتك في محاولة معرفة خلفيتي يا صاحب السمو . ”
دون علمه ، أصبح صوت ريكي طبيعياً مرة أخرى ، وكذلك وجهه – باستثناء عينه الصفراء . كل شيء آخر عنه كان عاديا .
حدق ريكي في تاليس لفترة طويلة ، وأصبح الأخير غير مرتاح بشكل متزايد .
قال ريكي بهدوء: “نعم ، أنا أكبر سناً مما أبدو عليه ” . “لكنني لست بهذا العمر . على الأقل ، ليس “قديماً ” كما تخيلت . ”
ابتلع تاليس لا شعوريا . عندما رأى ريكي تعبيرات وجهه لم يستطع إلا أن يضحك .
“أعرف ما تنوي فعله يا صاحب السمو . أستطيع أن أرى أن هناك شيئاً فريداً فيك . ”
نظر ريكي إلى تاليس . لاحظ المراهق فجأة أن لون عين ريكي اليسرى الصفراء يتغير . . . وعادت إلى لون العين الآدمية الطبيعية .
“حتى الآن حتى في أسوأ المواقف وأكثرها معاكسة ويائسة ، فإنك ترفض الاستسلام ، أليس كذلك ؟ ”
ضحك ريكي ورفع إصبعه . “أتساءل عما إذا كان هذا هو السبب وراء حصولك على خطيئة نهر الجحيم . . . أم أن خطيئة نهر الجحيم جعلتك على ما أنت عليه الآن . ”
كان تاليس مذهولاً . “الأسوأ ، والأكثر سلبية ، واليأس . . . ” أدار تاليس رأسه وتفحص محيطه .
على المنصة التي ترتفع ببطء ، شاهدهم زكرييل من بعيد من خلال عيون ضيقة . لقد بدا مرهقاً أيضاً متجاهلاً تماماً ما كان يقوله ساميل بجواره .
تم ربط برولي وكانون من الخلف إلى الخلف ، وجلسا على الأرض ، وبدا عليهما منظر مؤسف للغاية . انحنى تاردين على عمود حجري في الزاوية بينما كان ينظر إلى مكان آخر بغضب . بدا وكأنه منزعج من “ابن أخيه ” كويك روب الذي كان يثرثر بشكل بائس .
كان بارني الصغير وبيلدين بعيداً عنهم . لم يكن بإمكان تاليس سوى برؤية صورهم الظلية غير الواضحة . ونظراً لحطبهم السابق في شن هجمات مفاجئة ، فقد خمن أن هذين الأخوين لن يتلقيا معاملة أفضل . وفي الوقت نفسه ، ملأت سيوف الكوارث المنصة وراقبت بيقظة أسراهم المنهكين على ما يبدو .
تنهد تاليس . لقد كانوا في ورطة عميقة ، وكانوا عاجزين عن تغيير مجرى الأمور . ‘لكن . . . . ‘
“أنا معتاد على النضال في الظلام . ” حدق تاليس في الغبار على الأرض . انحنى على المنصة الحجرية لتخفيف التعب في جسده ، وقال بهدوء: “حتى لو لم يكن هناك ضوء في الأفق ” .
كلماته جعلت ريكي يصمت للحظة .
“أنا أيضاً . ” تجعدت شفاه ريكي وابتسم قليلاً . “كلنا نفعل . ”
‘لا . أنت لا . ‘ استنشق تاليس في قلبه . “يمكنك أن تقوم من جديد . ”
“لا تقلق يا عزيزتي . ” نظر إليه ريكي وغير من دون قصد الطريقة التي كانت يخاطب بها تاليس . قال بهدوء: ستكونين بخير .
زفر تاليس وأجاب بهزيمة: “شكراً لك ” .
ومع ذلك تذكر تاليس لاحقاً هوية ريكي وشعر أن هناك شيئاً غريباً بشكل متزايد بشأن الموقف .
“هل شعرت بالارتياح من الكلمات الرقيقة التي قالها . . . الشيطان الذي يعيش بين البشر ؟ ”
وصل ريكي فجأة إلى خصره وأخرج كيساً . “اللحم المقدد عالي الجودة ، هل تريد واحدة ؟ ”
أصيب تاليس بالذهول مرة أخرى . ‘هاه ؟ ‘
أخرج ريكي بفظاظة متشنجاً من الكيس . “لا تكن خجولاً ، أعلم أن خطيئة نهر الجحيم تمثل عبئاً ثقيلاً على جسدك . سيكون من الغريب إذا لم تكن جائعا . ” عض ريكي اللحم المقدد بين أسنانه وألقى الكيس إلى تاليس . “وفي الوقت نفسه ، أحتاج أيضاً إلى تعويض قدرتي على التحمل المستنفدة . ”
أمسك تاليس بالكيس في موجة من الحركة .
حدّق في ريكي بغباء ، ثم في كيس القماش الذي بين يديه . في النهاية ، تنهد تاليس ، وأخرج قطعة من اللحم المقدد ، وبشعور من الاستسلام ، بدأ في تناولها تماماً كما كان يفعل ريكي حالياً .
وهكذا ، ظهر مشهد غير عادي على المنصة: جلس تاليس بجانب المنصة الحجرية ، وجلس ريكي متربعاً أمامه . جلس الإنسان والشيطان بهدوء مقابل بعضهما البعض بينما كانا يمزقان اللحم المقدد في أيديهما .
في تلك اللحظة ، قطع صوت زكريال فجأة صمتهم . “لماذا ؟ ”
أدار تاليس وريكي رؤوسهما في وقت واحد . انحنى زكرييل على المنصة الحجرية التي لم تكن بعيدة جداً . بدا ضعيفا . ” . . .فقط ما هو هدفك أيها الشيطان ؟ ”
ظهرت تجعد خفيف بين حاجبي ريكي . بينما كان يحدق في وجه زكرييل الضعيف ، أراد تاليس بشكل غريزي أن يسلمه قطعة من اللحم المقدد ، لكن وهج ريكي جعله يتوقف .
لم ينتبه زكرييل إلى التشنج على أي حال . وبدلاً من ذلك قال بسخرية: “لقد افتقرت الشياطين منذ فترة طويلة إلى الشجاعة للظهور على وجه العالم بلا خوف بعد معركة الاستئصال ” .
“بعد معركة الاستئصال ؟ ” التقط تاليس العبارة الرئيسية التي تحدثت عن تلك الفترة الزمنية المحددة .
” “منذ فترة طويلة ؟ ” ” نظر ريكي إلى زكرييل قبل أن يبتسم . “هل أنت متأكد ؟ ”
ولم يرد زكرييل على الفور . بدلا من ذلك شاهد ريكي لبعض الوقت . في النهاية كان ريكي هو الذي أدار رأسه بعيداً بفارغ الصبر . خلال تلك الفترة ، تحدث زكرييل مع لمحة من عدم اليقين .
“على ما يرام . منذ زمن طويل ، قرأت حطباً مشبوهاً في كتاب تراث حراس الحرس الملكي .
“لقد ذكر أنه كان هناك ملك كوكبة واحد تم اختراق ذكائه . جلبت جميع أفعاله اللاحقة مشاكل وفوضى لا نهاية لها إلى المملكة . كانت هناك كوارث لا نهاية لها في ظل حكمه ، وعاش شعبه في بؤس ” .
تتفاجأ تاليس .
حدق زكرييل في ريكي بعيون مشتعلة ، كما لو كان يريد الكشف عن شيء ما من جسد ريكي .
“في وقت لاحق ، اشتبهت المعابد وإدارة المخابرات السرية في أن الملك . . . كان ممسوساً بشيطان ” .
