الفصل 467: كشف في النيران
كان صوت ريكي خشناً . لقد بدا كما لو أن صندوقه الصوتي قد تم سحقه سابقاً ، وتمت خياطته للتو .
عاد رأس ريكي إلى رقبته . شعر تاليس بجلده يزحف وهو يشاهد ما يحدث . وكان القطع المرعب بين رأسه ورقبته ما زال مرئيا . وشوهد وجهه الشاحب والخالي من الدماء فوق الجرح ، بينما ما زال من الممكن رؤية بقع الدم أسفل الجرح .
. . . بدا الأمر كما لو أن الرأس قد تمت خياطته مرة أخرى على الجسد بغرز غير مرئية .
“من أنت بالضبط . . . ؟ ” وجد زكرييل صعوبة في تصديق عينيه . كان يحدق في ريكي الذي كان يشارك في مسابقة القوة معه . رفض زكرييل التخلي عن قطع ريكي بفأسه . “ما أنت بالضبط ؟ ”
ولم يرد عليه ريكي مباشرة . ضحك كراسوس سيوف الكارثة فقط بابتسامة شاحبة لدرجة أنها كانت تخص الموتى فقط . وكان الجرح المرعب على رقبته ما زال مرئيا .
وقد تسبب هذا في توتر العديد من المرتزقة تحت قيادته . حتى أن جوزيف أغمض عينيه وابتعد .
“يجب أن أقول أنك لا تزال الأقوى بيننا . ” بدا ريكي ضعيفاً ، لكن صوته الضعيف جعله أكثر غرابة .
في الثانية التالية ، ريكي الذي أرعب الجميع من خلال قيامته ، ولأنه كان غريباً جداً ، مارس القوة بين ذراعيه . فرفع زكريال إلى أعلى وألقاه إلى أسفل بشدة!
*فرقعة!*
تردد صدى صوت عالٍ .
“ضابط قيادي! ”
بينما كان تاردين يصرخ بصوت أجش تم إلقاء زكرييل على الأرض مثل كيس رمل هامد . ارتجف من الألم وبصق الدم . وفي الوقت نفسه ، هز ريكي رأسه بينما كان يبتسم ببرود . قام بسحب الفأس المدفون في صدره ، وألقاه على الأرض بشكل عرضي .
*رنانة!*
أصيب تاليس بالذهول . “هذا الرجل . . . من هو بالضبط ؟ . . . ” وصل
المشهد المرعب الذي وضعت فيه جيزة رأسها على جسدها إلى رأس تاليس . كان يرتجف خوفا .
’أليس هو حقاً . . . صوفي ؟‘
ومع ارتفاع صوت سقوط الفأس على الأرض في الهواء ، حاول زكريال الوقوف على قدميه وهو يرتجف .
ولم يعرف ما إذا كان ذلك بسبب أن الإصابة التي تعرض لها كانت خطيرة للغاية ، أو ما إذا كان جسده ضعيفاً جداً ، ولم تتمكن ذراعيه من دعم جسده إلا لبضع ثوان قبل أن تدهور . رة أخرى ويسقط مرة أخرى .
كان تاليس يتنفس شهيقاً وزفيراً في ذهول . لم يسبق له أن رأى زكريال بهذا الضعف . لكن أكثر ما أخافه هو . . .
رفع تاليس رأسه بينما كان دمه يبرد . رأى ريكي يميل رقبته ، غير متأثر بما حدث . اختفى القطع المرعب في رقبته تدريجياً وسط أصوات حفيف ، وكان مغطى بالجلد المتجدد حديثاً . أصبح لونا الجلد في الطبقتين العلوية والسفلية متماثلتين ببطء .
جاءت أصوات طقطقة من صدره . بدا الأمر وكأن العظم الذي كسر إلى قسمين بالفأس كان يعيد ضبط نفسه ويلتئم .
كان يشفى .
“لحسن الحظ ، لدي دائماً حياة إضافية مقارنة بمنافسي . ” تحت نظرات مرؤوسيه وأعدائه المخيفة ، مد ريكي يديه ، وقام بتقويم طوقه ودرعه الجلدي .
“حياة إضافية ؟ ” شاهد تاليس ريكي مذهولاً .
“يا غروب الشمس! ” بارني الصغير الذي كان قاسياً في العادة ، فقد هدوءه عندما شاهد هذا المشهد .
“أنا أعرف . هذا ليس عدلا ، أليس كذلك ؟ ” عندما تعافى بشكل واضح ، ابتسم ريكي وهز كتفيه وأخرج جزء فأس مكسورة من صدره . “مرحبا بكم في العالم الحقيقي . ”
استنشق ريكي بعمق ، كما لو أنه تعلم للتو كيفية التنفس مرة أخرى . ثم سار نحو زكرييل المحتضر .
“لا!! ” صرخ تاردين وبرولي وركضا إلى الأمام .
وحده كانون كان يحرس تاليس بجانبه بأعين محتقنة بالدماء . هذا الأخير وجد الوضع لا يصدق . ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل . تجمعت سيوف الكوارث حوله .
ومع ذلك صرخ زكرييل فجأة بغضب وهو مستلقي على الأرض ، “توقف!! ”
كما لو أنهم ولدوا لطاعة الصوت توقف تاردين وبرولي غريزياً ، لكن عواطفهم ارتفعت من خلالهم .
فسعل زكريال دماً متألماً وقال لهم: “قوموا بواجبكم ” .
تجمد تاردين وبرولي ، وشعرا بالتضارب . نظروا إلى قائدهم المصاب بجروح بالغة قبل أن ينظروا إلى تاليس خلفهم . وبدا الأخير غاضبا .
بجانب زكرييل ، ألقى ريكي عليهم نظرة اهتمام .
“ريكي! ” تقدم ساميل إلى الأمام ، ونظر إلى الآخرين بلا مبالاة ، وقال: “إنهم جميعاً محاربون متميزون . سوف تكون في متناول اليدين . نحن … قصيري اليد ” .
تألقت عيون ريكي وهو يحدق في ساميل . لم يتهرب ساميل من نظراته ، وبدا كعادته .
“همف . ” أخيراً ، استنشق ريكي وأومأ برأسه . “بالطبع . القبض عليهم على قيد الحياة بعد ذلك . ”
كان تاليس مرتاحاً . وترك الخنجر الذي كان يمسكه بيده .
“حياة إضافية . ” كرر تاليس ذلك دون وعي . ما زال يجد المشهد الأخير لا يصدق . “لم يعد بإمكانهم القتال بالقوة الغاشمة بعد الآن . ” الألغاز حول ريكي . . . هي في الواقع . . . ‘
في تلك اللحظة . . .
“من أنت بالضبط ؟ ”
خفض ريكي رأسه .
زكرييل يلهث بصعوبة . يبدو أنه قد استنفد كل ما تبقى من قوة فيه . كان فارس الحكم يراقبه وهو في حالة ذهول .
“الجيل الثاني من عشيرة الدم الذين رأتهم تعافوا تماماً حتى عندما تضررت قلوبهم ، أو كُسرت ظهورهم . لقد رأيت أيضاً العفاريت المرعبة التي تبدو وكأنها مصنوعة من الفولاذ . ما زال بإمكانهم القتال لساعات حتى عندما أصيبوا بجروح خطيرة . لقد رأيت أيضاً بعض المحاربين مختلين النادرين وقوى الإبادة التي شفيت الجروح المميتة في وقت قصير للغاية . ”
رفع ريكي حاجبيه . “لقد رأى هذا الرجل الكثير . ”
ارتجف زكرييل وتنفس من فمه . “لكن . . .أنت لست واحداً منهم . ”
شخر ريكي بخفة . ولم يكن من الواضح أن ذلك يعني أنه يوافق على تصريح زكرييل . سعل زكرييل . وكانت نظراته غير مركزة .
“و . . . تضرر عقلك ورأسك . ” عاد الوضوح إلى عينيه ، وأصبحت نظرته حازمة . “لا . في ظل هذه الظروف ، بغض النظر عن مدى قوة الخالدين لم يكونوا قادرين على تحمل تلك الإصابة . بغض النظر عن مدى شراسة العفاريت ، فلن ينجوا منها . بغض النظر عن مدى رعب علماء النفس وقوى الاستئصال ، هناك حد لقدراتهم . ”
نظر زكرييل إلى الأعلى وهو مستلقي على الأرض . كانت عيناه المحتقنتان مثبتتين على ريكي ، وبدا أنه مصمم على الحصول على تفسير .
على الرغم من أن تاليس والآخرين كانوا حذرين وجديين إلا أنهم كانوا مليئين بالترقب عندما نظروا إلى ريكي .
ابتسم ريكي . ظهر تعبير غريب على وجهه . بدا وكأنه يذكرنا .
“كل أنواع المعجزات موجودة في هذا العالم . وما أنت إلا جاهل» . هز الرجل المقام رأسه شارد الذهن .
سعل زكرييل مرة أخرى . “جاهل ؟ ” لسبب غير معروف ، ضحك فارس الحكم . “هناك طريقة واحدة فقط لإثبات ذلك . ”
في الثانية التالية ، مد زكرييل يده فجأة والتقط شعلة تركها أحد المرتزقة! تغير تعبير ريكي .
استدار زكرييل . طارت الشعلة مباشرة نحو زعيم سيوف الكوارث!
“أنت . . . ” أطاح ريكي بالشعلة بعيداً ولكن أصابته شرارات عديدة .
اندفع عدد قليل من المرتزقة إلى الأمام وقاموا بقمع زكرييل – الذي كان مثل السهم في النهاية إذا طار – على الأرض بقوة .
شعر تاليس بالدهشة عندما شاهد تحرك زكرييل . ‘ماذا يفعل ؟ ‘
والمثير للدهشة أن جسد ريكي أطلق فجأة عدداً لا يحصى من كرات اللهب! حيث كان الأمر كما لو كان شعلة يمكن إشعالها بسهولة .
“أهه! ” زأر ريكي وحاول بذل قصارى جهده لإطفاء النيران في جسده . “ما هذا ؟ ”
ضحك زكرييل بينما تم قمعه على الأرض من قبل عدد قليل من الرجال .
“هذا ارغه . . . قطعة قماش زيتية من الشعلة . ” وتحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزق ، لكنه ما زال مصرا على إنهاء كلامه . “لقد حشوت بعضاً منه في ملابسك حتى اشتعلت ملابسك بالشرر بسهولة . ”
بعد بضع ثوان ، أطفأ ريكي النيران في جسده أخيراً ، ووضع يديه على الأرض . انتشر الدخان من جسده … لكن حدث شيء ما في تلك اللحظة .
“أهه! ”
عندما رأى تاليس وجه ريكي بوضوح أخيراً ، صرخ مندهشاً وتراجع خطوة إلى الوراء . ولم يكن الوحيد الذي لديه رد فعل كهذا و كما أصيب الحرس الملكي والعديد من سيوف الكوارث بالصدمة .
بدا ريكي مختلفاً الآن . على الرغم من أن الأمر لم يستغرق سوى بضع ثوانٍ إلا أن الأجزاء التي تم حرق جلده بدأت تتساقط بوصة بعد بوصة تماماً مثل تقشر الطلاء على الحائط .
وكان بارزا بشكل خاص على الجانب الأيسر من وجهه . حدّق تاليس في الرجل الذي أمامه في رعب .
اختفى الجلد الموجود على يسار وجه ريكي . ما حل محلها كان طبقات من التجاعيد السوداء . لقد بدوا مثل العضلات ، ولكن أيضاً مثل عروق ورقة الشجر . عندما صر ريكي على أسنانه ، ارتجفت الطبقات .
بدأ الجلد الموجود فوق عينه اليسرى في “التقشر ” أيضاً . كل ما بقي هو نفس خطوط العضلات السوداء ، وعين مرعبة مليئة بضوء ذهبي غريب .
ولم يكن وجهه الأيسر فقط . كتفه الأيسر ، وبطنه الأيسر ، ويده اليمنى . . . كشفت جميع الأجزاء التي أصيبت بالشرر أو النيران عن طبقات سوداء اللون تتلوى كما لو كانت لديها حياة خاصة بها . الأجزاء التي لم تمسها على جسده لا تزال على ما يرام ، مثل إنسان عادي .
عندما يندمج جلد الإنسان والعضلات السوداء – الأجزاء الآدمية وغير الآدمية – معاً ، فإن ذلك يجعل ريكي يبدو أكثر غرابة .
كان تاليس في حيرة من أمره للكلمات . ‘ما هذا ؟ ما هذا بحق الجحيم ؟! ‘
بدا ريكي وكأنه قد تمزق جلده البشري ، وكان مختبئاً تحته وحش غريب أصفر العينين ذو مظهر مرعب بشكل لا يصدق . كانت لديها عضلات سوداء مقلوبة ، وكانت تتلوى .
“يا إلهي . . . هل أنا جزء من قصة رعب ؟ ” لقد ذهل كويك روب وعجز عن الكلام . أوقفه تاردين دون وعي ومنعه من التحدث أكثر من ذلك . كما أصيب تاردين نفسه بالصدمة والحيرة .
ارتجف ريكي . أظهر جانبه الإنساني الغضب . أما بالنسبة للجانب غير البشري . . . لم يكن لدى تاليس أدنى فكرة عما أظهره . ألقى الوحش الأبيض والأسود نظرة سريعة على الأمير من بعيد . تسبب وجهه الغريب والمرعب في ارتعاش تاليس بشكل لا يمكن السيطرة عليه .
وبينما كان بجانبه ، قام جوزيف بتسليم ريكي معطفاً بغطاء للرأس بطريقة متقنة . استطاع تاليس أن يقول أن الأخير فعل ذلك بينما كان يخفف من خوفه واشمئزازه الهائلين . كما ابتعدت سيوف الكوارث حول ريكي عنه دون وعي .
ارتدى ريكي المعطف ، واستخدم القلنسوة لتغطية وجهه نصف إنسان ونصف وحش ، وقال: “أعلم . . . ”
في تلك الثانية ، أصيب تاليس بالقشعريرة!
لقد شعر أنه عندما تحدث ريكي كان ما يخرج من فمه هو صوت خشن وجاف وحاد وصرير و مثل الشفرة الذي يتم شحذه على حجر المشحذ ، مثل الأظافر التي تخدش لوحاً من الفولاذ . لقد كان الصوت الذي يُسمع فقط في الكوابيس الأكثر رعباً لكل شخص .
ولم يكن الوحيد الذي يعتقد ذلك . لقد تحول كويك روب إلى شاحب وغطى أذنيه دون وعي!
ولم يكن من الواضح ما إذا كان الصوت الكابوسي يمتلك بعض الطاقة السلبية . ومع انتقال الصوت ، أصبح الجميع قلقين .
ابتعد المرتزقة القريبون منه بعصبية . لقد تمنوا أن يتمكنوا من البقاء بعيداً قدر الإمكان عن زعيمهم . لقد كانوا متوترين للغاية لدرجة أنهم نسوا الوقوف في مواجهة أعدائهم .
قال ريكي ببرود: “أعلم أنني لا أبدو جيداً الآن ” . كل مقطع لفظي كان يسبب قشعريرة للأشخاص الذين استمعوا إلى كلماته . حتى أن تاليس شعر بأن جسده كله يرتجف . “أحتاج إلى وقت للتعافي . ”
شعر تاليس بالارتياح عندما أنهى حديثه .
بعينه اليسرى الصفراء المرعبة ، وعينه اليمنى الآدمية الطبيعية كان ريكي يحدق ببرود في زكرييل الذي كان على الأرض .
“أما بالنسبة لك . . . ” عندما تحدث ريكي مرة أخرى ، شعر تاليس بصدق أنه يعاني من قصة رعب .
“إن النار تجعلك تكشف عن حقيقتك . ” حدق فارس الحكم في ظهوره ، ووجد صعوبة في إزالة دهشته وحيرته وهو يتحدث .
تنفس تاليس الصعداء . كان ممتناً لأن زكرييل قاطع ريكي . ارتجف ريكي المرعب قليلاً وأحكم قبضتيه .
نظر زكرييل إليه مباشرة ، وصر على أسنانه ، وضغط للحصول على إجابة . “قل ذلك . “الرجل الذي تخدمه . . . هل هو أحد الملوك السبعة ؟ ”
تحت غطاء الرأس ، تقلصت مقل ريكي البشري المكشوف! في تلك اللحظة ، أصيب الكثير من الناس بالذهول ، بما في ذلك تاليس .
“الملوك السبعة ؟ ” انتظر أيها الوغد الصغير ، مهم ، لقد أخبرني ساروما بهذا من قبل . الملوك السبعة . . . ”
قبل أن يعطي ريكي أي إجابة ، واصل زكرييل التحدث بصوت عالٍ بصوته الشرس والحازم ، “ما هي الطريقة التي استخدمتها لإظهار نفسك في هذا العالم ؟ تملُّك ؟ إفساد شخص ما ؟ سحر الآخرين ؟ أو من خلال الغزو العنيف لجسد الإنسان ؟
لقد تفاجأ الجميع . قطعت المصطلحات الغريبة وغير المألوفة قطار أفكار تاليس وزادت من ارتباكه .
ربما كان ذلك لأنهم لم يتمكنوا من متابعة المحادثة ، أو لأنهم أصيبوا بصدمة شديدة بعد أن فهموا المحادثة ، لكن الكثير منهم ، بما في ذلك تاليس والحرس الملكي ، شاهدوا بهدوء بينما كان زكرييل وريكي يتبادلان الكلمات .
مرت بضع ثوان . . .
وأخيرا ، ارتجف غطاء الرأس ريكي . “أنت بالفعل حارس الحرس الملكي . أنت تعرف الكثير . ”
ارتفع الصوت المرتعش الذي أثار مخاوفهم مرة أخرى . ارتجف تاليس لا شعوريا .
حدق زكرييل في ريكي لفترة طويلة . وأخيرا. . ال فارس الحكم:
“أرى . أنا أعرف ما أنت عليه الآن . ”
هذه المرة ، اختفت الشدة العدوانية في صوته . وبدلا من ذلك كان هناك شعور بالوقار الذي تشكل من مزيج من التبجيل والدهشة والحذر .
كان ريكي مذهولا قليلا ، ثم ضحك مستسلما . ضحكته جعلت تاليس يتمنى أن يتمكن من تغطية أذنيه .
يبدو أن ريكي قد أدرك شيئاً ما . “ها . لم يسبق لك أن رأيت ذلك من قبل ، أليس كذلك ؟ ”
وبينما كان يتحمل العذاب في أذنيه والصدمة التي أصابت عقله ، بذل تاليس قصارى جهده لفهم ما قاله الرجل .
نظر ريكي إلى الأعلى وكشف عن قطعة من الجلد الداكن الغريب بشكل لا يصدق تحت غطاء الرأس . نظر تاليس بعيداً دون وعي لتجنب النظر إليه ، كما لو كان خائفاً من أن يعرف ريكي أنه كان ينظر إليه .
بدأ صوت ريكي المرعب يزعج أذنيه مرة أخرى . “إذن ، كنت تختبرني فقط ؟ ”
أغمض زكرييل عينيه وأومأ برأسه وكأنه استسلم لمصيره . “لكنني الآن متأكد من أن نوعك موجود . ”
حدق ريكي به لفترة طويلة قبل أن يومئ برأسه أخيراً . كشفت عينه الآدمية عن الإعجاب .
على الجانب الآخر لم يعد بإمكان بارني الصغير كبح جماح نفسه وهو يستمع إلى الرجلين . لم يستطع إلا أن ينظر إلى ريكي برعب . ثم نظر إلى فارس الحكم . “زاكرييل ؟ ما الذي يجري ؟ ”
أطلق زكرييل نفسا طويلا . التفت إلى تاليس ورفاقه القدامى . ” . . . يجب عليك إسقاط أسلحتك . ”
بعد أن تحدث ، أصيب الناس من جانب تاليس بالصدمة .
“الضابط القائد ؟ ” حاول تاردين البحث عن إجابة .
هز زكرييل رأسه . “لا توجد طريقة يمكننا هزيمته . وعلى أقل تقدير ، ليس لدينا الأسلحة والاستراتيجيه اللازمة . لن ننجح . ”
شخر ريكي بصوت ضعيف . تسبب صوته المرعب في شعور تاليس بالقلق مرة أخرى .
“هو . . . ” تردد تاليس ونظر بحذر إلى ريكي الذي كان تعبيره بارداً وأخفى صوته المرعب ووجهه تحت غطاء الرأس . “ماذا يكون ؟ ”
بقي زكرييل هادئاً لبعض الوقت . اجتاحت عيناه الآخرين .
الأشخاص الذين عرفوا ، بما في ذلك سيوف الكوارث ، نظروا إلى الأسفل ، بينما كشف الأشخاص الذين كانوا في الظلام عن تعبيرات محيرة على وجوههم .
“إنها أساطير بعيدة وخيالية ، مثل الآلهة . . . ”
كانت عيون زكرييل مثبتة على ريكي . وبينما كان اثنان من المرتزقة يضغطان عليه على الأرض ، تنفس بصعوبة كبيرة ، وصر على أسنانه ، وقال: “لكن هذا النوع من الوجود تم تسجيله من قبل حراس الماضي ، وإدارة المخابرات السرية في المملكة . لقد ظهروا أكثر من مرة في تاريخ المملكة وحتى الإمبراطورية ” .
“هذا النوع من . . . الوجود ؟ ” تجمد تاليس .
تنهد زكرييل بهدوء . وكان يقرأ الوصف بشكل إيقاعي ،
“إنهم يأكلون الدم واللحم ، ويصطادون الأرواح . يكشفون عن أنفسهم في النيران ، ويختفون أمام الآلهة .
رمش تاليس . أيقظت كلمات زكرييل الشعور بالألفة . ‘ . . . يكشفون عن أنفسهم في النيران . . . يختفون أمام الآلهة ؟
“في الواقع ، هذه هي اللغة المشتركة ة من لغة الإمبراطورية القديمة . ” وهذا ما يفسر لماذا يبدو غريبا .
عبس تاليس . “هكذا هو . . . ”
هز زكرييل رأسه . أصبحت نظرته على ريكي أكثر حذراً . “لا ، إنه ليس “هو ” . ”
قام فارس الحكم بتغيير الضمير على الفور مما جعل الحاضرين يشعرون بالخوف الشديد . «إنه ليس إنساناً» .
‘هذا ؟ ‘ مع خوف غريب داخل نفسه ، نظر تاليس إلى ريكي الذي لم يتحرك تحت الغطاء .
في الثانية التالية ، استخدم زكرييل صوته الأكثر غموضاً والأكثر عصبية وهو يقول: “إنه من الجحيم . . . ”
في الجو الغريب والمضطرب ، ابتسم ريكي تحت غطاء الرأس ، مما جعله يبدو وكأنه وحش . لقد كان مسلياً ، وتحت أنظار الجميع الخائفة ، استمع إلى الكلمات الأخيرة التي قالها زكرييل .
“إنه شيطان ” .
