الفصل 426: ربما كان كبيرا في السن
لم يستطع تاليس أن يصدق عينيه .
يودل الذي كان يختبئ دائماً في الظلام ، ويقتل بضربة واحدة . . . تم اعتقاله ؟
. . . أضاءت دروع الظل خلف الحصة شعلتين ، مما أضاء هذا الممر الصغير بشكل مشرق .
على الرغم من أن تاليس لم يتمكن من النظر من خلال القناع لرؤية تعبيره إلا أنه استطاع أن يقول أن صراعات يودل أصبحت أضعف .
كان عليه أن يتحمل سحب أطرافه في أربعة اتجاهات . أصبح جسده أكثر خفوتاً ، وهو يحاول الدخول إلى طريق الظلال ، ولكن تحت سحب السلاسل ، باءت محاولاته بالفشل . واضطر إلى الكشف عن نفسه .
«التجسس وزرع الفتنه وجني الفوائد . لقد عشت حقاً فترة سعيدة من الزمن وأنت تفعل كل هذه الأشياء ، يا عزيزي النظر .
وبدا أن الحصة تتنهد بارتياح . وكشف عن ابتسامة وحشية إلى حد ما بينما كان يحدق في ضيفه الملثم الذي تم إحضاره إليه بالسلاسل .
“ربما لا تزال تعتقد أنه من المؤسف أننا لم نحقق رغبتك في القتال حتى الموت ضد سيوف الكوارث في ظل الفتنة التي تدربتها ؟ ”
لم يرد يودل في السجن الأسود المظلم والكئيب . تم توجيه قناعه الأرجواني الداكن نحو ستاك الذي كان على بُعد خمس خطوات منه على الأقل . صمته جعل ستيك يعبس قليلاً .
“اللعنه . ” أجبر تاليس نفسه على الهدوء . صر على أسنانه ، وثني ركبتيه ، ورفع سيفه الفضي حتى أصبح موازيا لخط رؤيته .
لم يكن هناك الكثير من تقنيات السيف باليدين في أسلوب السيف القتالي في الأرض الشمالية ، وكانت معظم تقنيات السيف باليدين عبارة عن هجمات يائسة بعد كسر درع المستخدم .
لكن الآن . . .
أمسك سيفه بيديه ونظر إلى أقرب حامل سلسلة . “أنا فقط بحاجة لهزيمة واحد منهم . ”
استدعى تاليس خطيئة نهر الجحيم وجعلها تمتد إلى ساقيه . كان يستعد للضرب .
“آه ، لا لا لا . ” ولم يفوت الوتد الملتزم هذا المشهد . عقد حاجبيه ورفع سبابته نحو تاليس بطريقة ودية ، ثم هزها يميناً ويساراً . “لو كنت أنت ، فلن أفعل ذلك يا صاحب السمو ” .
هز ستيك رأسه ، وابتسامته لا تزال مهذبة كما كانت دائما . وبينما كان يتحدث ، دفع المخرز في يده ببطء إلى الأمام ، ووجهه نحو حلق يودل .
هذا الإجراء جعل تاليس القلق يتوقف عن الحركة .
“بعد كل شيء ، لديك مكانة ثمينة . ” هز الحصة السلاح في يده . نما منحنى شفتيه على نطاق أوسع . كان هناك معنى خفي في كلماته . “إذا كانت هناك أي إصابة ، فلا أستطيع تحمل المسؤولية عنها ” .
‘عليك اللعنة . ‘
عندما رأى ابتسامة ستيك السعيدة والواثقة ، أخذ تاليس نفساً عميقاً . لقد خفض سيفه الطويل . كان عليه أن يتخلى عن محاولته الاختراق وإنقاذ يودل ونفسه من هذا المأزق . لقد حاول جاهداً أن يزيل أفكاره القلقة . ثم بدأ في التفكير في طريقة لإنقاذ يودل .
عانى يوديل بذراعه اليمنى مرة أخرى . اخترق طرف السيف الأعلى إحدى حلقات السلسلة ، لكن القاتل الذي كان يحمل السلسلة بذل قوته على الفور في الاتجاه المعاكس . أدى هذا إلى إجبار يودل على الدخول في زاوية كان من الصعب عليه مهاجمتها ، وسحق محاولات الحامي المقنع لتحرير نفسه .
“لقد قلت الكثير من الهراء فقط لإغرائه ؟ ” شاهد تاليس صراع يودل ضد القتلة الأربعة ، ووجد أنهم كانوا في وضع مزعج للغاية .
هز الحصة رأسه أثناء النقر على لسانه .
“صاحب السمو ، ما قلته لم يكن هراء تماما . ” انحنى زعيم القتلة بلطف كما كان من قبل ، لكن تاليس لم يعد يشعر بالاحترام الذي كان يتمتع به في كلماته السابقة . “من فضلك تؤمن بإخلاصي . ”
كان الأمر كما لو أنه في هذه اللحظة كان ستاك قد ضمن بالفعل الخطوة الأخيرة على رقعة الشطرنج ، وكان على وشك إعلان كش ملك .
“ابق هادئاً يا تاليس . ” ابقَ هادئاً . . . ”
أخذ الأمير نفساً عميقاً . لقد استمع إلى ما كان ينوي ستيك القيام به باستخدام السمع الذي توفره حواس الجحيم . كان القتلة الأربعة الذين ناضلوا ضد يودل يتنفسون بشكل غير مستقر . وكانت قوتهم تستنزف . كان القاتلان اللذان يقفان خلف ستاك يستعيدان قوتهما بهدوء . كانوا يتعافون .
كانت ذراع ستيك اليسرى لا تزال تهتز قليلاً . يبدو أنه لم يخرج سالما خلال معركته القصيرة ضد يودل .
“لكن . . . ” نظر تاليس إلى الظلام خلف الحصة . شعر بالقلق . “لا تزال هناك مجموعات لا حصر لها من التنفس هناك . ”
وفجأة فقد دعمه الأعظم ، ولم يتمكن من القتال ضد العديد من الأشخاص دفعة واحدة لإنقاذ الرهينة .
‘ماذا علي أن أفعل ؟ ماذا علي أن أفعل لـ . . . ؟
حدق تاليس في اليودل المحاصر . لقد فرك سيف ريكي الفضي الطويل المرصع بالألماس وشعر بتوازنه شبه المثالي ، لكنه كان يعلم أنه كان في وضع غير ملائم له .
يبدو أن الحصة قد تعافت فجأة تماماً من الكمين . اتخذ بضع خطوات إلى الجانب وتفحص اليودل المقيد . نقر على لسانه .
“قبل ستة أعوام ، قبلت مجموعتان من رجالي طلبا من فال أروندي . لقد ذهبنا جنوباً على الرغم من أننا لم نجرؤ على وضع أقدامنا في المناطق الداخلية لـالكوكبة لسنوات . ” تنهد بلطف ، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في اليودل . “في النهاية ، بعد محاولة فاشلة لاغتيال بعض الأشخاص في عربة تجرها الخيول ، تعرضنا لكمين من قبل إدارة المخابرات السرية . عاد اثنان فقط من الكشافة على قيد الحياة .
عندما سمع تاليس هذا ، أصيب بالذهول إلى حد ما . ‘قبل ست سنوات . فال أروندي . الاغتيال على عربة حصان . أليس هذا … ؟
شخرت الحصة ببرود . لقد مرر مخرزه أمام قناع يودل .
“يا لها من مصادفة ، لقد وصف الكشافة قناعاً مشابهاً أثناء رحلتهم إلى كوكبة أيضاً . اذن من انت ؟ ”
ظل يودل صامتاً لكن تاليس استطاع أن يعرف أن الأشواك الموجودة على السلسلة التي غرقت في جسد يودل أصبحت الآن ملطخة بقطرات من الدم الطازج . أصبحت صراعات يودل أضعف .
. . . لكن الحامي المقنع هز رأسه في وجه تاليس .
“هممم . . . ” عندما لم يحصل ستيك على رده بعد فترة طويلة ، انقلبت شفتيه . “أستطيع أن أقول أنك لست خطيباً . ”
‘عليك اللعنة! ‘ أصبح تنفس تاليس أسرع . رفع السيف الطويل في يده قليلاً .
ظل يودل هادئاً ، كما لو أن شخصاً ما استخدم مكواة لحام لإغلاق فمه . تحت الضوء الخافت ، بدا هذا القناع الأرجواني الداكن المألوف وغير المألوف بسيطاً ومملاً .
أخيراً تخلى زعيم القتلة عن محاولة التواصل مع الرجل الملثم الغريب . “ربما . . . إنه غبي . ” لا أستطيع أن أقول حقا .
“الآن ، بما أن هذا العنصر غير المؤكد الذي يؤثر على محادثتنا قد تم التخلص منه ، هل يمكنك أن تأتي معنا الآن يا صاحب السمو ؟ ” أدار الحصة رأسه ببطء ونظر إلى تاليس .
وحافظ على تلك الابتسامة اللطيفة وهو واقف بين القتلة الملثمين ، أمام الظلام الذي لا يمكن اختراقه . لقد تواصل مع تاليس الذي وقف بعيداً عنه .
ومع ذلك لم يشعر الأمير إلا بالبرد في عموده الفقري .
“يمكننا العمل والتعاون معاً بشكل جيد . ”
حدق تاليس في كفه . كانت حواجبه متماسكة معاً بإحكام قدر الإمكان . لقد كان يصر على أسنانه بقوة لدرجة أنه كاد أن يحطمها .
لقد أرجح يديه . سحب السيف الطويل قوساً في الهواء أثناء محاولته التعود على خصائص السلاح .
“إن نصب كمين لحارسي ليس علامة جيدة للتعاون . ”
خفض الحصة كفه وقال بابتسامة: “أعتقد ذلك أيضاً . بعد كل شيء ، عندما لوح بسيفه في وجهي ، فعل ذلك دون تردد .
لقد أصيب تاليس بالصدمة للحظة . غيّر موقفه وقال ببرود: “اسمع يا ستيك ، إذا كنت تريد الخروج من هنا حياً . . . ”
عندما قال هذه الكلمات توقف تاليس فجأة عن الحديث . احتفظ بالنصف المتبقي من جملته في فمه ، وكانت تلك الجملة ، “إدارة المخابرات السرية قد طوقت هذا المكان بالفعل ” .
‘لا . ‘
إن إخبار ستاك بهذا الخبر لن يؤدي إلا إلى جعله أكثر يأساً . وسيكون أكثر وعياً بوضع الرهائن وأوراق المساومة بين يديه .
‘ماذا علي أن أفعل ؟ ‘ نظر تاليس إلى يودل ، لكنه لم يتمكن من رؤية سوى الصور المقلوبة على عدساته .
وبعد أن استجمع شجاعته ، قال تاليس: “ما زال بإمكاننا مناقشة ما قلته ، ولكن كخطوة أولى لهذه المفاوضات ، سأكون أكثر استعداداً لرؤية حارسي بصحة جيدة وآمن ” .
حدق به ستيك مرة أخرى لفترة طويلة ، ثم ضحك على الفور بسعادة تامة أيضاً . وبينما كان يضحك ، قام القتلة ذوو السلسلة بتقييد يودل بقوة أكبر .
ارتجف الحامي المقنع قليلاً . هز رأسه مرة أخرى في اتجاه تاليس .
“هناك طريقة واحدة فقط لضمان سلامته ، صاحب السمو ” . يبدو أن ستيك قد سئم من كلمات تاليس . أصبحت ابتسامته باردة بعض الشيء . ضيقت الحصة عينيه إلى شقوق ، وأومأ رأسه قليلاً . ” . . . وأنت تعرف ما هو . ”
أحكم تاليس قبضته على مقبض السيف . ‘عليك اللعنة! هذا الرجل عنيد للغاية ومثبت على هدفه ، ولا يمكن لأي من المحادثات حول العمل معاً أو المفاوضات أو الربح أن تصرف انتباهه . إنه يريدني فقط! أنا! ‘
شاهد الحصة تاليس . لا يبدو أنه يشعر بالقلق على الإطلاق . “لأكون صادقاً قد سمعت الكثير عنك من البارون لاسال ، وسمع الكثير عنك من الملك تشابمان ، بما في ذلك شخصيتك ” .
عندما سمع تاليس هذا الاسم مرة أخرى ، شعر فجأة أن الأمور تسوء بسرعة كبيرة .
اتخذ الحصة خطوة إلى الأمام مبتسما . نظر إلى يودل ، ثم إلى تاليس . ” . . . مثل إحسانك ، وولائك ، وتصميمك ، وشجاعتك . ”
تغيرت تعبيرات وجه ستاك قليلاً . رفع مخرزه ببطء . “لكنني كنت أتساءل دائماً كيف يمكن لهذه السمات أن تتواجد في شخص ما في نفس الوقت . . . حسناً ، اليوم سيكون لدينا فرصة لاختبار ذلك ” .
مباشرة قبل تعبير تاليس غير السار ، وضع ستيك بلطف طرف المخرز على رقبة الحامي المقنع . ابتسم القاتل .
بقي يودل ساكناً ، وذراعاه في حالة من الفوضى الدموية . استخدم القتلة الأربعة الذين مدوا أطرافه مشدودة المزيد من القوة .
“ما معنى هذا ؟ ” كان وجه تاليس شاحباً . لقد تحدث بشكل أسرع .
“كما قلت ، أنا رجل أعمال . ” ينشر الحصة ذراعيه ، ويبدو أنه مستسلم . المخرز الذي في يده اليمنى ضغط فجأة على حلق يودل!
هذا جعل تاليس يشدد قبضتيه بشكل لا إرادي .
“يتم تشكيل الصفقات التجارية دائماً من قبل طرفين راغبين . لذا آمل أن أراك تتابعنا بهدوء وطوع . لا تسبب أي مشكلة ، لا تحاول استغلال أي ثغرات ، لا تلعب أي حيل . يجب أن تفهم أننا نعرف وقد اختبرنا مدى إزعاجك . رفع الوتد زوايا شفتيه بطريقة عميقة . وأشار إلى اليودل الصامت .
“اختر يا صاحب السمو . ” قد يكون الحصة مبتسما ، ولكن كان هناك وهج تقشعر له الأبدان في عينيه . “هل ترينا شهامة ملك ولطفه أو عزة ملك ؟ ”
“الشهامة واللطف . . . ” بوجه شاحب ، ألقى تاليس نظرة سريعة على يودل الذي لم تعد لديه القوة للتحرك بعد الآن . ” . . . أم القرار ؟ ”
اجتاحت نظرته فوق الوتد المضغوط على حلق الحامي المقنع .
‘عليك اللعنة! ‘ تحت الضوء الخافت ، هز يودل رأسه بطريقة بالكاد ملحوظة مرة أخرى . نظر إليه تاليس في عذاب .
‘عليك اللعنة . لا . ‘
امتص تاليس أنفاسه ببطء وقمع الغضب الذي ملأ قلبه . “اهدأ . . . ابق هادئاً يا تاليس . ” كن هادئ! ‘
لقد امتص عدة أنفاس عميقة . اجتاحت نظراته كل من قتلة درع الظل . “إنهم يريدونني ” كرر تاليس دون وعي في قلبه . “إنهم يريدونني . ” أنا ‘! ‘
بعد بضع دقائق ، انحرفت شفاه أمير الكوكبة إلى الأعلى . ابتسم بطريقة واثقة جدا . شاهد ستيك الأمير يتصرف بهذه الطريقة ، وتساءل عما إذا كان ينبغي عليه تحريك مخرزه لحث الأمير على التصرف بشكل أسرع .
“ليس لدي أي مشكلة في متابعتك ، ولكن لدي سؤال . ”
رفع ستيك حاجبيه ، موضحاً أنه كان على استعداد للاستماع .
سأل تاليس متذمراً: “أنت لا تهتم بي ، أليس كذلك ؟ ”
‘ماذا ؟ ‘ كانت الحصة مندهشة إلى حد ما .
“بغض النظر عما ترغب في الحصول عليه مني ، سواء كان الثروة أو الأسرار أو النفوذ أو السلطة أو الرهائن أو الحماية ، لا تنس أنني ، أولاً وقبل كل شيء ، وريث كوكبة ” .
أدار تاليس نظرته بعيدا . بأبرد وأبعد لهجة يمكن أن يتخيلها ، قال: “درع الظل ، يجب أن تأخذ في الاعتبار كيف سيتصرف الملك وينظر إلى هذا الوضع . ماذا سأفعل إذا تمكنت من اعتلاء العرش بعد أحداث هذا اليوم ، وعلى وشك إعطاء الأوامر لمرؤوسي ؟
“حصة ، خمن . امس ، ما هو نوع المستقبل الذي سيمنحك إياه تاليس الأول مقارنة بلامبارد وأبي ؟
تغير تعبير الحصة قليلاً . أصبح تعبيره بارداً ببطء .
*ووش .*
رفع الأمير سيفه الطويل ببرود وأشار به إلى الوتد . “وخلال العقود التي أحكم فيها البلاد ، ما هو نوع المستقبل الذي ستمنحك إياه كونستيليشن ؟
قال تاليس الذي لا ينضب ببرود: “إذا كنت تقدرني حقاً ، فلن تستخدم حياة الحارس لتهديدي ، لكنك مازلت تفعل ذلك ربما لأنك لا تهتم ” .
ضاقت حصة عينيه قليلا . “صاحب السمو ، نحن – ”
تحدث تاليس بسرعة وقاطعه . كان صوته هادئا ومستقرا . “هناك تفسير واحد فقط لهذا . ربما أنت لست خائفاً من قتله ، ولا تقلق من إغضابي ، وغير خائف من العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل .
كل كلمة من كلماته جعلت ستيك يعبس أكثر إحكاما .
ألقى تاليس نظرة سريعة على اليودل الأشعث بشكل لا يصدق من بعيد . ما يتبادر إلى ذهني هو المشهد الذي حمل فيه يودل الشاب تاليس المصاب بجروح خطيرة أثناء تحركه عبر الأسطح والشوارع وأبراج المراقبة وأسوار مدينة النجم الخالد .
قام تاليس بضم قبضتيه دون وعي .
“ربما تكون خدمتي والعمل معي مجرد كذبة ، لأنه منذ البداية عندما أتيت إلي بهذا العذر البسيط لم تخطط أبداً للسماح لي باعتلاء العرش و أنت لا تريدني أن أتوج وأصبح ملكاً يسبب لك المتاعب ، أليس كذلك ؟ ” قال تاليس بسخرية باردة . “ربما بمجرد الانتهاء من استخدامي بعد أن تأخذني بعيداً ، تنوي قتلي . ”
بمجرد أن سمع ما قاله تاليس ، أصبح تعبير ستيك أكثر إزعاجاً . في تلك اللحظة ، اهتز قناع يودل قليلاً . انعكس ضوء المشاعل من عدساته .
“يبدو أنه ليس لدي خيار حقاً . ” رفع تاليس سيفه الطويل من خلال أسنانه . “بمجرد أن تقتله ، سوف تريني موقفك .
“الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله من أجل مستقبلي ومن أجل عرشي هو القتال حتى الموت حتى يجف دمي . ” نظر إلى كل قاتل ببرود وحزم . “يمين ؟ ”
فجأة أصبح السجن الأسود هادئاً جداً . الضجيج الوحيد الذي جاء من بعيد كان أصوات القتال التي بالكاد يمكن تمييزها .
كافح يوديل مرة أخرى . قام الوتد بتحريك مخرزه للأعلى قليلاً ، مما جعله غير قادر على الحركة مرة أخرى . حدّق ستيك في تاليس بثبات ، كما لو كانت هذه هي المرة الأولى التي يعرفه فيها .
مرت بضع ثوان . أخيراً ، أخذت حصة نفساً عميقاً وحاولت أن تبتسم .
“صاحب السمو ، لا نحتاج إلى جعل الأمور متوترة بيننا . . . ”
قاطعه تاليس مرة أخرى ، “ولكن لديك خيار . ”
على عكس توقعاتهم ، ابتسم أمير الكوكبة الذي كان وجهه باردا مثل الجليد الآن . “كنت أتحدث فقط عن احتمالية قتله يا ستيك ” .
تجعد جبين ستيك مرة أخرى .
“لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع عن طيب خاطر خطوات تينغ حتى النهاية . لذا عليك أن تبدأ الآن في إثبات صدقك و لتثبت أنك مفيد بالنسبة لي ، وأنني لست بحاجة للقتال حتى النهاية المريرة ، يا ستيك .
علق الحصة نظرته عليه ، وتجمد وجهه . وضع تاليس التعبير القوي الذي كان يرتديه للتو . رفع إصبعه بنظرة جادة .
“هناك طريقة واحدة فقط لضمان مستقبلك . . . ” أنزل تاليس طرف سيفه . مدّ كفه نحو يوديل ، ونظرته لم تفارق ستايك . “وأنت تعرف ذلك بالفعل ، حصة . ”
عندما سمع الأمير يرد على كلماته لم يستطع ستيك إلا أن يتجهم . كان تاليس يحدق به بلا تردد .
ظل قناع يودل قاتما ومملا . لا يمكن رؤية سوى ضوء خافت ينعكس من عدساته .
وجه الحصة ملتوي .
“اختر ، حصة . ” تألقت عيون تاليس بشكل مشرق في تلك اللحظة . لقد تحدث عمدا بصوت عميق . “هناك طريقان أمامك: أحدهما يسمح لنا بإقامة علاقة عمل ودية ، والآخر سيكون حيث ستقاتل ضدي حتى الموت . ”
قام بتجعيد شفتيه ، ولمست يده اليسرى بلطف الجزء الخلفي من السيف الفضي المرصع بالألماس ، وأشار بذقنه نحو اليودل المقيد .
“هل تريد عفواً ملكياً . . . “رفع تاليس إصبعه وأشار إلى رأسه بطريقة هادئة ومريحة جداً- “أو حياة ملك ؟ ”
في تلك اللحظة ، أصبح وجه ستيك غاضباً .
كان السجن الأسود صامتاً إلى حد مخيف . كان الأمر كما لو أن الناس البعيدين قد انفصلوا عنهم .
حتى أصوات المعركة بين سيوف الكوارث ودروع الظل لم تصل إليهم لفترة طويلة جداً .
التقى أمير الكوكبة وقائد القتلة بأعين بعضهما البعض عدة مرات تحت الضوء . خفض الحامي المقنع رأسه ببطء ولم يتحرك .
أخيراً ، بعد صراع داخلي لفترة من الوقت ، استرخى تعبير ستيك تماماً . لقد حاول جاهداً أن يلف شفتيه ، وكشف عن ابتسامة ساخطة . “أنت بالفعل كما تقول الشائعات ، صاحب السمو ” .
أطلق الحصة تنهيدة طويلة . قام بسحب المخرز الحاد الذي تم الضغط عليه على حلق يودل في استسلام ، وترك جانب الحامي المقنع . في تلك اللحظة ، تنهد تاليس بارتياح في قلبه بينما كان ما زال متمسكاً بشدة بسيفه الطويل .
سمع ستيك يضع سلاحه بعيداً ، ويفرك ذقنه ، ويقول بطريقة عميقة:
“لقد ألقيت عليّ الموقف الصعب المتمثل في الاضطرار إلى اتخاذ قرار ، مما جعلني عاجزاً ، وأجبرني على التراجع . من علمك كل هذا ؟ سكان الأرض الشمالية المتحمسين عديمي العقل ؟ ”
شخر تاليس بشكل معتدل . “ابي . ”
لقد خفض سيفه الطويل . ظهر تعبير شارد الذهن على وجهه بينما عادت أفكاره إلى الماضي . “قبل ست سنوات ، استخدم هذه الطريقة لإلغاء معركة دامية بين الكوكبة والتنين . ”
أومأت حصة . ومع ذلك في تلك اللحظة ، شعر تاليس بقشعريرة في عموده الفقري . شعرت حواسه الجحيمية على الفور بشيء غريب .
‘هناك شخص ما! ‘
في تلك اللحظة ، أدار الأمير المحنك إلى حد ما رأسه دون وعي ، وأرجح سيفه الطويل! اندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى جسده و لقد ملأ عقله ، وكان كما لو أن الوقت قد تباطأ في تلك اللحظة .
*وووو!*
بينما كانت أكمامه تعلو الهواء ، غضب تاليس وصدم عندما رأى مهاجميه بوضوح . “القتلة . ”
خلال تلك الثانية البطيئة ، رأى تاليس الوضع من حوله بوضوح وأصيب بالصدمة .
هاجمه ثلاثة قتلة يرتدون زي درع الظل من اتجاهين – الجنوب الغربي والجنوب الشرقي . كانوا إما يرتدون السيزر أو يحملون أسلحة حادة . وعلى الجانب الآخر ، وضع ستيك مزماراً عظمياً عديم الصوت فريد الشكل بابتسامة سعيدة .
“هذا . . . إلهاء . ” يريدون القبض علي حياً “لم يكونوا ينوون التفاوض معي ” هكذا فكر تاليس دون وعي في قلبه . “ش*ر! ”
اندفعت خطيئة نهر الجحيم بداخله ، وملأت ذراعيه وساقيه . لقد أرجح سيفه الطويل بسرعة تجاوزت ما يمكنه التعامل معه عادة ، وتصدى للهجوم من الكمين على يساره .
ومع ذلك كان هذا الحد له . لم يكن لدى تاليس القوة التى تكفى للاهتمام بالشخصين الآخرين . ‘لا . لا! اللعنه! ليس لدي ما يكفي من الوقت .
في تلك الثانية ، فكر تاليس شارد الذهن ، “لقد تعلمت درساً آخر: لا تحاول أبداً أن تجادل القتلة ” .
لقد وصلت خطيئة نهر الجحيم إلى حدودها . لقد تراجعت عن عقله ، وعاد تدفق الوقت إلى طبيعته . ولكن بشكل غير متوقع لم يسقط تاليس على الأرض بعقل مشوش . ما حدث بدلاً من ذلك كان . . .
*صدمة!*
فجأة ارتفع الصوت الباهت للمعدن الذي يدخل اللحم مباشرة في الهواء .
لقد صدم تاليس . لقد رأى سلاحاً يتم إلقاؤه في الهواء ، ويطير باتجاه القاتلين اللذين لم يتمكن من الدفاع ضدهما . اهتز القاتلان كما لو أن حصاناً حربياً مشحوناً قد اصطدم بهما مباشرة . لقد توقفوا تماماً في كمينهم!
*فرقعة!*
طار الاثنان عائدين في الاتجاه المعاكس . اصطدموا بالحائط ، بعضهم فوق بعض .
حدق تاليس في القاتلين في حالة صدمة . لقد كانوا مثل أسياخ لحم الخنزير ، معلقة على الحائط بالسلاح الذي طار نحوهم . كان السلاح عبارة عن سيف طويل عادي اخترق صدورهم . الشيء الوحيد الذي يمكنهم فعله هو الارتعاش .
ولم يتمكن الحصة ورفاقه من تسجيل الموقف . لم يتمكنوا إلا من مشاهدة نظرات الذهول على وجوههم في السيف الطويل الذي تم إطلاقه على الاثنين مثل صاعقة البرق . السيف الطويل الذي تم استخدامه مثل الرمح ويبدو أنه نزل من السماء يرتجف باستمرار على الحائط .
*ثااد! ثااد! ثااد!*
قبل أن يتمكن تاليس من التفكير أكثر في هذا الأمر ، ظهرت فجأة شخصية غير مألوفة بجانبه . أدار الأمير رأسه ببطء .
أطلق الشخص غير المألوف ذراعاً رشيقة وأمسك بدقة بحنجرة القاتل الثالث . يبدو أن القاتل كان في عدم تصديق . لقد ناضل وحاول الرد ، لكن خصمه لم يمنحه أي فرصة للقيام بذلك . تم إلقاؤه قطرياً على الحائط إلى جانبه .
*ثااد!*
تراجع الرقم غير المألوف عن ذراعه . وما زالت يده ملفوفة حول رقبة القاتل . لقد ضرب القاتل بالحائط مرة أخرى .
*ثااد!*
قام خصم القاتل بسحب القاتل مرة أخرى ، ثم صدمه بالحائط للمرة الأخيرة!
*كراك!*
وصل صوت غريب ومُنذر بالسوء إلى أذني تاليس .
وفي الثانية التالية ، انزلق القاتل من ذراع خصمه بشكل ضعيف وسقط على الأرض . لم يتحرك .
عاد السلام إلى الهواء . نظر تاليس إلى محيطه بتعبير مذهول . تم تثبيت قاتلين على الحائط ، وهما يئنان من الألم ، ويبدو أنهما لم يتمكنا من الإنقاذ . وكان آخر يعرج على الأرض ولم يصدر أي صوت .
لم تمر سوى ثانية واحدة فقط ، من لحظة ظهور السيف الطويل ، إلى لحظة سقوط القاتل الأخير على الأرض . لقد مات القتلة الثلاثة الذين استعدوا لنصب كمين له .
“هذا . . . ”
“مهاراتي . . . أصبحت صدئة حقاً . ” وصل الوافد الجديد بجانب تاليس . ألقى ذراعه اليسرى واشتكى . كان يبذل قصارى جهده لرمي يده اليسرى ، وتذمر بشكل غير واضح . حدق الأمير في هذا الشخص بنظرة مذهلة .
كما حدق به قتلة ستاك و درع الظل . ولا يمكن إخفاء صدمتهم وغضبهم . وتحت الضوء الخافت من النار ، رأوا أن هذا الضيف غير المدعو كان رجلاً . رجل مميز جداً .
كان يرتدي درعاً جلدياً خفيف الوزن ومتضرراً قليلاً ، وهو فريد من نوعه بالنسبة للمرتزقة ، ولكن كان هناك ثمانية أسلحة بحوزته . كان للرجل سيفين متقاطعين في يده اليمنى ، أحدهما طويل والآخر ثقيل . وكان مربوطاً إلى ظهره فأساً قديماً بيد واحدة وجعبة من السهام . تم تعليق قوس ونشاب مشاة من ساقه اليسرى . كان مربوطاً بساقه اليمنى صابراً بلا غمد . كان عند خصره مطرقة مخلبية ملطخة بالدماء ، وسيف مستقيم مكسور .
حتى أنه كان يضغط على أسنانه حول سيف قصير بطول المرفق .
“إنه يبدو . . . تماماً مثل مستودع أسلحة على شكل إنسان ” فكر تاليس شارد الذهن . “إنه يرتدي مثل المرتزق . ” هل هو من سيف الكوارث ؟ لا … لا يبدو الأمر كذلك .
لم يكن الرجل شاباً ، ولم يكن نظيفاً حقاً أيضاً . في الواقع كان شعره الأشعث يتجاوز أذنيه ، وكان مربوطاً خلف رأسه بحبل قذر . لقد بدا أشعثاً وغير مهذب ، وبدا متضرراً بشدة . وكانت هناك قطعة من الجلد مفقودة من الجزء الأيمن من جبهته . حتى أنها كانت هناك كدمة تبدو وكأنها إطار فوق عينه اليسرى .
وبصرف النظر عن الدروع الجلدية الجديدة إلى حد ما كان يرتدي ملابس ممزقة ومهترئة . حتى أن تاليس تمكن من رؤية بعض علامات الدم والإصابات الواضحة على أجزاء مختلفة من هذا الشخص . وكانت هناك جميع أنواع الجروح عليه ، من التمزقات إلى الكدمات .
للوهلة الأولى ، بدا وكأنه مغطى بالإصابات من الرأس إلى أخمص القدمين . بدا كما لو أنه تم ربطه خلف حصان وتم جره على الرمال بواسطة الحصان قبل أن يعود إلى هذا المكان .
الجزء الأكثر تميزاً فيه كان ذقنه . لكن بدا متسخاً وقذراً حتى أنه كان مشعراً بعض الشيء إلا أن الرجل حلق ذقنه بشكل نظيف . لم يتبق سوى بقعة سوداء على ذقنه ، وشكلت تناقضاً صارخاً مع النصف العلوي من وجهه .
“انتظر ، قصبة ؟ ” فجأة خطرت في بال تاليس فكرة . نظر إلى جبين الرجل وقفز على الفور . ‘كما توقعت . ‘
كانت هناك علامة حمراء بشعة ومرعبة على جبهته – أبجدية الإمبراطورية القديمة .
كان تاليس يحدق بصراحة في الرجل الذي بجانبه و شاهد الرجل وهو يأخذ السيف القصير من فمه ، ويمتد حتى يشكل ظهره قوساً ، ويكشف عن أسنانه ، ويلوح بذراعيه . وبدا وكأنه حصان حربي يحرك مفاصله بعد أن لم يغادر إسطبله لفترة طويلة .
“إنه هو ” فكر تاليس بصراحة ، على الرغم من أن الأمير لم يتمكن من التعرف عليه للوهلة الأولى بسبب لحيته المحلوقة . “إنه هو . ”
“حركات جميلة . ”
وقف فارس الحكم زكرييل بجانب تاليس بتعبير هادئ .
قام بتضييق عينه اليسرى المصابة بالكدمات قليلاً وقام بفحص قتلة درع الظل أمامه . بصوته الباهت الفريد من نوعه ، قال للأمير ببرود: “بالمناسبة ، ترك عقلك يهيم ، هو أمر غبي جداً ” .
أصبحت المنطقة المحيطة به صامتة لفترة من الوقت . في تلك اللحظة ، حدّق تاليس ، فاغر الفم ، إلى زكرييل ، وقد غيّر الرجل ملابسه ومظهره .
على الجانب الآخر ، نظر ستيك إلى مرؤوسيه الذين سقطوا . لم يستطع أن يصدق عينيه كذلك . حتى اليودل المقيد ارتجف قليلاً .
“من أنت ؟ ”
قمع الحصة صدمته ووضع على أهبة الاستعداد . كان يحدق في زكرييل وجسده كله متوتر . وأشار إلى القتلة بربط يودل بشكل أكثر إحكاماً . هذا الرجل . . . أعطاه شعوراً سيئاً حقاً .
زكرييل شخر ببرود ، كما لو أنه غير مهتم بإيلاء أي اهتمام له . لقد حدق للتو في اليودل الذي تم الاستيلاء عليه ، وهز رأسه ببطء .
قام ستيك بفحص هذا الضيف الجديد وسأل مرؤوسيه أثناء حراسته: “أين كشافتنا ؟ ”
عبس زكرييل قليلا . “الكشافة ؟ ”
هز زكرييل رأسه وتمتم قائلاً: “لم أرهم ” .
“حسناً . . . بينما كنت في طريقي إلى هنا ، إلى جانب الاصطدام ببعض الأغبياء المختبئين في الظلام ، لا أعتقد أنني رأيت أي كشافة عاديين ، ” فكر زكرييل . “مثل . . . الحراس الجليديين المزعجين للغاية . ”
عندما فكر في ذلك الماضي غير السار ، عبس زكرييل . وبجانبه ، أطلق تاليس تنهيدة طويلة .
“نعم- هل وجدت سكين الحلاقة الخاص بك ؟ آك ، أعني … هل مازلت على قيد الحياة ؟ ” لم يستطع تاليس أن يصدق عينيه . لقد قام بفحص زكريال من أعلى إلى أسفل قبل أن يسأل ، وكل ذلك كان متصلباً وأخرق .
“نعم . ” ظلت عيون زكرييل مشوشة كما لو أنه لم يعتبر تاليس يستحق اهتمامه . لقد أطلق زفرة كرد عليه ، وبدا وكأنه مريض متعب .
رمش تاليس في حالة صدمة . “أين أعداؤك ؟ ”
“أولئك الذين حاصروك وهاجموك ؟ ”
فرك زكرييل عينيه وكأنه لم يكن معتاداً على الضوء . أجاب بصوت كئيب: “لقد هربوا ” .
رمش أمير الكوكبة في ارتباك . “جرى ؟ ركضوا ؟ مثل هذا تماما ؟ ”
كيف يمكن أن يكون ؟ جميع سيوف الكوارث الثمانية عشر فقط . . . أتركك تذهب ؟ ‘ لم يستطع تاليس أن يفهم .
قام زكرييل بسحب درعه الجلدي الذي كان من المفترض أن يكون للمرتزقة فقط . لقد مارس كتفيه في انزعاج كبير .
“صحيح ، لقد هربوا . ” فكر فارس الحكم الذي كان قد خرج للتو من السجن في المعركة السابقة ، “هؤلاء الذين يبيعون السيوف ، لقد هربوا . . . كم عدد الذين هربوا ؟ ” خدش زكرييل رأسه . ‘اثنان أو ثلاثة ؟ ربما أربعة ؟ آه . . . لا أستطيع أن أتذكر .
عندما فكر في ذلك زفر زكرييل بالاستياء . ضرب جبهته في العذاب . وجد ، لحزنه ، أنه . . . ربما أصبح عجوزاً الآن .
