الفصل 423: استيقظ
ركع يودل في مكانه بصمت . كانت الثقوب الموجودة على القناع الأرجواني الداكن الغريب الذي يمكن للعيون الرؤية من خلاله مظلم . ولا يمكن رؤية أي ضوء منهم .
أجبر تاليس أفكاره وتنهد قليلاً .
. . . ” إذن أنت هنا . ”
تحرك قناع يودل .
“نعم . ” ظهر صوته أجش وممل من تحت القناع .
“أنا هنا . ”
قام الرجل المقنع بمد يده اليمنى بلطف .
“انا دائما هنا . ”
ظل تاليس صامتا لبضع ثوان . اختفى الألم في ذراعه تدريجياً .
أخذ نفسا عميقا .
“نعم . ”
نظر الأمير إلى الأعلى وأظهر ابتسامة لطيفة . “أنا أعرف .
“أنا أعلم دائماً . ”
أمسك كف يوديل . ثم بمساعدته ، وقف تاليس .
ومضت نار الشعلة التي كانت في يدي يودل وأضاءت المنطقة . ولكن عندما يسطع على يودل ، يتقلص الضوء مرة أخرى . الضوء بالكاد ينعكس من جسده .
عندما أشرق على قناعه لم يؤدي إلا إلى جعل قناعه يبدو أكثر غموضاً وعمقاً .
ترك تاليس يد يودل وحدق به بصمت .
منذ وقت ليس ببعيد ، خاض نيكولاس ومونتي معركة دامية في أرض الصخور القاحلة . لقد كانت معركة مروعة ، وأثرت عليه أيضاً . كان تاليس المسكين عالقاً في منتصف معركتهم . لقد كان بمثابة ورقة المساومة الحاسمة التي أرادها كل منهما ولكن لم يتمكن من الحصول عليها ، وكان أيضاً المفتاح لتقييد تصرفات الطرف الآخر . وبسبب ذلك أصيب تاليس بجروح خطيرة ، وكان يتربص حول باب الموت .
في ظل هذه الفرصة النادرة ، غليت خطيئة نهر الجحيم بداخله ، وكان ذلك شيئاً لم يحدث له منذ وقت طويل . التهمت المراهق في تلك اللحظة .
وعندما كان تاليس مستلقياً على الأرض وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة بينما كان يعاني من الألم الشديد والتعذيب الناجم عن خطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن السيطرة عليها تم تحفيز الحواس . لقد أصبحوا حساسين لما يحيط به ، وقدموا معلومات جديدة إلى أمير الكوكبة للحصول على معلومات جديدة .
بالإضافة إلى قتاله المقيد وقاتل النجم وغراب الموت حتى الموت ، أحس تاليس بوجود شخص رابع .
سمع مجموعة رابعة من الخطوات على الأرض وصوت تنفس رابعاً بالكاد يمكن تمييزه . كانت تخص الشخص الرابع ، وهو شخص غامض يختبئ في الظل ، وكأن هناك الستاره تفصله عنهم .
انحنى بصمت على الصخرة الضخمة حيث قاتل حرس الشفرة البيضاء . ولم يتحرك ، وكان ساكنا مثل الصخرة . لقد اختلط عمليا مع البيئة . وحتى عندما كان تاليس في خطر ، ظل مختبئاً بصمت بينما كان ينتظر بلا مبالاة وحذر لحظة تحديد المنتصر بين نيكولاس ومونتي .
النخبتان من الطبقة العليا الذين كانوا يتقاتلون بشراسة لم يلاحظوه .
تماما مثل . . . في الماضي .
ربما لم يتعرف تاليس على هذا الرقم ، لكن هذا لم يمنعه من التعرف على “الستائر ” من خلال حواسه المعززة مؤقتاً ، بفضل حواس الجحيم . لقد كانت “الستاره ” تتشكل من تموجات غير مرئية ، وكانت تموجات مذهلة وغير عادية تفصل كل الألوان والأصوات في منطقتها عن العالم . لقد اختبرها الأمير شخصيا من قبل .
طريق الظلال .
في تلك اللحظة ، أدرك تاليس فجأة أن هناك شيئاً آخر قاله رافائيل الذي لا يمكن التنبؤ به في مقر إدارة المخابرات السرية في مقر مدينة التنين كلاودز وهو صحيح .
” “نحن نضمن أنه ستكون هناك قوات وقوى بشرية جديرة بالثقة لحمايتك من البداية في مدينة سحاب التنين وحتى النهاية على الطريق في الصحراء الكبرى . بالطبع ، لن يكون هناك الكثير من الأشخاص ، لكنهم جميعاً نخبة نادرة في هذا العالم . . . ”
لقد كان يودل .
لذلك كان بإمكان تاليس المضي قدماً بثقة دون أي قلق في الصحراء دون الحاجة إلى إعادة رأسه إلى الوراء للتحقق من المخاطر حتى بعد أن ترك نيكولاس ومونتي على قيد الحياة .
ظاهرياً ، بصفته أفضل كشاف ، ساعد مونتي تاليس على الهروب من تهديد ملاحقيه بمجرد فرار تاليس من مدينة التنين كلاودز . سراً ، اختبأ يودل – الذي لا بد أنه تسلل إلى الأرض الشمالية في وقت ما كضمان لسلامة تاليس – في الظل وراقب تحركاتهم . ربما كانت إدارة المخابرات السرية تشك منذ فترة طويلة في ولاء غراب الموت ، وربما كان هذا أيضاً الاختبار الأخير لمونتي .
في الصحراء الكبرى ، تعرض تاليس للخطر عدة مرات ، ولكن في النهاية ، ستساعده قوة الحظ المعجزة دائماً على الهروب من الفخ إله الصحراء الذي لا يرحم . عندما نفد الماء والطعام ، وفقد وعيه ، وسقط وجهه أولاً على الرمال الصفراء ، اصطدم بسيف دانتي العظيم بضربة حظ . بعد ذلك كان محاطاً بالعفاريت ، ولسبب غريب ، اشتعلت النيران في موقع مخيم التاجر ، وجذبت النيران المشتعلة جيش الكوكبة إلى جانبهم .
الآن بعد أن نظر إلى الوراء ، فإن معظم الحظ السعيد والمصادفات التي واجهها خلال رحلته كانت بسبب يودل ، وقد تناسب ذلك مع الطريقة التي يتصرف بها عادةً في الخفاء أثناء اختبائه في الظلام .
لم يكن هذا كل شيء . ربما . . . بينما كان في طريقه للخروج من قصر الروح البطولية ، قد يكون المبارز ذو الرداء الأسود ذو السيوف المزدوجة الذي هاجمهم . . .
في تلك الثانية ، نظر تاليس إلى قناع اليودل بصمت بينما كان لديه آلاف الأفكار تتسابق في رأسه . كان يحدق في الرجل المتحفظ . وتذكر المشهد عندما ظهر هذا الرجل لأول مرة في سوق الشارع الأحمر وتواصل مع الطفل المتسول .
عندها فقط أدرك فجأة أنه كان بالفعل بطول كتف الحامي المقنع .
بهذه اللحظة .
“من أنت ؟ ”
رن صوت عميق في الهواء . تحدث المالك ببطء . تم وضع تاليس على أهبة الاستعداد بشكل غريزي ، لكنه وجد أن يودل لم يتراجع حتى . لقد أدار رأسه فقط لينظر خلفه .
حدّق يودل في السجن الذي يكتنفه الظلام .
“هذه مهارة التخفي المخيفة التي لديك . ” رن صوت زكرييل في الظلام . وكعادته ، بدا متعباً وكبيراً في السن بسبب كل العذاب الذي مر به .
“قبل أن تهاجم لم أشعر حتى أن هناك أي شيء مختلف . ”
عبس تاليس . وجد أن يودل بدا هادئاً بعض الشيء .
“لكن هذا القناع . ”
قال زكرييل بوضوح في الظلام: “لقد تعرفت على هذا القناع ” .
‘قناع ؟ ‘
رفع تاليس حاجبيه ونظر بسرعة إلى يودل . لقد أولى اهتماماً خاصاً لقناعه الغريب ذو اللون الأرجواني الداكن .
القطعة التي أثارت فضوله منذ لقائهما الأول .
كانت ضحكة زكرييل باردة ، ” “مخطط الإله الساطع ” كان أيضاً أحد مهر ملكة الجان ، لكنه تم تصنيفه كعنصر محظور في بيت الخزانة الملكية لمدة ثلاثمائة عام ، وهناك سبب لذلك . ”
“مخطط الاله المشرق ؟ ”
‘أي نوع من اسم هذا ؟ ‘
كانت كلمات زكرييل مليئة بالعواطف التي جعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح .
قال السجين في الزنزانة ببطء: “الاختباء والتنكر وامتلاك مهارات مراقبة جيدة وبصيرة جيدة ، وحتى تأخير آثار الإصابات . . . يمكن أن يمنح أصحابها فوائد كثيرة جداً . . . ” قال السجين في الزنزانة ببطء: “إلى حد أن الثمن الذي تطلبه منك قد انتهى ” . لقد كاد أن يلحق بك . ”
سعر .
لم يستطع تاليس إلا أن ينظر إلى يودل ، لكن الأخير كان صامتاً ولم يقل كلمة واحدة .
“من أنت ؟ ”
بدا زكرييل غير صبور بعض الشيء . كان هناك حتى ضربة من الإثارة في صوته . “حتى من دون النظر إلى القناع ، أعلم أنه ليس الجميع مؤهلين للسيطرة على السيف الأعلى .
“هل تنتمي إلى إدارة المخابرات السرية أم إلى العائلة المالكة ؟ ”
عندما وسع تاليس عينيه وكان ينوي تذكيرهم بوضعهم الحالي ، تحدث يودل فجأة .
قال الحامي المقنع بوضوح: “أنا مجرد شخص مجهول ” .
كان السجين في الظلام صامتا لفترة من الوقت .
“لا أنت لست . ”
كانت لهجته مليئة باليقين .
“أنت لست . ”
تحركت العيون وراء “مخطط الاله المشرق ” قليلاً .
أطلق زكرييل تنهيدة طويلة ، كما لو كان يفكر في شيء ما .
“لقد ذكرت هذا منذ وقت طويل عندما علمتك كيفية القتال عارية اليدين في قصر النهضة . ” كان صوت الحارس السابق للحرس الملكي مليئا بالخراب الذي لا يوصف .
“أنت لست مناسباً لتكون قاتلاً للعائلة المالكة . ”
رأى تاليس أن الحامي المقنع يتمايل قليلاً بعد أن سمع هذه الكلمات . لقد ظل بلا حراك لفترة طويلة قبل ذلك .
تنهد زكرييل وخاطب الحامي المقنع باسم حنون .
“الشاب يودل . ”
يبدو أن الهواء في القاعة قد تجمد . فقط النيران استمرت في الوميض .
بعد بضع ثوان ، استدار يودل ببطء . وأخرج كلماته بصوته الأجش .
“لقد مر وقت طويل يا سيدي . ”
نظر تاليس إلى كلا الرجلين بحرج .
من الواضح أنه مر وقت طويل منذ أن التقى الرجلان .
“لم يكن عليك ارتداء هذا القناع . ” لم يستمع زكريال إلى كلمات يودل . كان هناك لمسة من الحزن في صوته .
“يجب أن لا يكون لديك . ”
وكانت هذه جملته الأخيرة . ارتفعت أصوات الحفيف في الهواء . كانت حركات زكريل مختبئة في ظلمة سجنه .
يودل لم يتكلم .
تاليس الذي كان هادئاً جداً لدرجة أنه لم يجرؤ حتى على التنفس بصوت عالٍ بسبب الجو ، نظر بين الرجلين . وأشار بخجل إلى الطريق الذي أتى منه ، النفق المظلم .
“إذن ، هل نحن . . . ”
نظر يوديل إلى الأعلى . لم يعد ينظر في اتجاه زكرييل .
“لا تقلق . قسم المخابرات السرية على السطح . كل شيء جاهز . ”
الآن جاء دور تاليس ليعقد حاجبيه .
“قسم المخابرات السرية ؟ هل كانوا يعرفون عن هذا طوال الوقت ؟ منذ أن عدت ، عن درع الظل ، وعن سجن العظام ، وعن . . . ”
ألقى على يودل نظرة استجواب .
“نصفه . ” أومأ يوديل برأسه ، ثم هز رأسه . “لقد عرفوا نصف القصة من برج القضاء .
“لقد أخبرتهم بالنصف الآخر من قصة درع الظل . قال الحامي المقنع: “لم تكن رحلة عودتك سلسة ، وكان الكثير من الناس مهتمين جداً بك ” .
زفر تاليس .
“يا لها من أخبار رائعة . ” كان قلبه مليئا بالانزعاج الخفيف .
“هذا أمر سيء حقا . ”
كانت هذه الأفكار الداخلية للأمير .
حاول تاليس تبديد انزعاجه بأفضل ما في وسعه . تنحنح قبل أن يقول ليودل:
“اسمع يا يودل … إيه ، كيف أقول هذا ؟ عندما عدت كان هناك هذا المرتزق . . . ”
بينما كان تاليس يشعر بالانزعاج ، تحدث يودل فجأة ، “حبل سريع ” .
لقد ذهب مباشرة إلى النقطة
التي جعلت تاليس مذهولاً .
“إدارة المخابرات السرية لا تعلم عنه ” . يبدو أن يودل يعرف ما كان يفكر فيه تاليس . “دعونا نرى ما يمكننا القيام به حيال ذلك . ”
فتح تاليس فمه قبل أن يغلقه مرة أخرى .
نظر إلى يودل ، وشعر بالامتنان تجاه الرجل .
لقد كان ممتناً لمدى فهم الشخص الآخر ومدى إدراكه .
لكن من الواضح أن يودل لم يكن بحاجة إلى الأمير للتعبير عن امتنانه . أومأ برأسه قليلاً نحو الأمير ، وهو يعلم ما يجب عليه فعله من أجل امتنان الأمير ، واستدار .
“علينا الذهاب . ”
حرك تاليس حاجبيه .
“أوه ، انتظر لحظة . ”
بتوجيهات من الأمير ، حمل يودل الشعلة وأتبع تاليس وهو يسير نحو جسد ريكي الساقط .
نظر تاليس إلى ريكي بينما كان الرجل يرقد في بركة دمائه . لم يكن من الممكن تصور كيف أخضعه هذا الرجل دون عناء قبل ساعة في الحانة .
’’لقد مات زعيم سيوف الكوارث بهذه الطريقة ، أليس كذلك ؟‘‘
لم يكن بوسع الأمير أن يفعل شيئاً سوى هز رأسه . جلس القرفصاء لدفع جسد ريكي حتى يستلقي على ظهره على الأرض .
ظهرت عيون ريكي الفارغة عديمة اللمعان والمفتوحة على مصراعيها في خط بصره .
“عذراً ، يا كراسوس المحترم . ” نظر تاليس إلى وجه ريكي الشاحب بمشاعر معقدة . انتزع خنجره المصادر من حضن ريكي ، وهز الخنجر أمام القتيل ، ثم وضعه بالقرب من خصره . ومع أن الرجل لم يسمعه ، قال: “أعتقد أن هذا لي ” .
نظر يودل بهدوء إلى الخنجر المغمد بينما كان يستمع إلى الأمير يتحدث إلى جثة .
كما قام تاليس بالحفر حول حضن ريكي . كانت أفعاله سلسة . لقد توجه مباشرة نحو العناصر المهمة المتعلقة بشخص ريكي ، وكان سريعاً وفعالاً .
كان الأمر كما لو أنه عاد إلى الفترة الزمنية التي كانت فيها مجرد طفل ، حيث كان يبحث في السكارى الفاقدين للوعي أو الجثث التي لم يطالب بها أحد في خنادق منطقة المدينة السفلى .
“وهذا . . . ”
تنهد تاليس وأخرج ورقة قرطاسية باهظة الثمن ، صفراء ، من ريكي . هزها أمامه ونظر إلى الاسم المكتوب في آخر الورقة .
إتش إن جاديالنجوم .
تنهد قليلا بحزن .
“أعتقد أن هذا أيضاً ليس لك . ”
لم يكن لدى الأمير وقت لمراقبة محتويات الورقة . لقد امتص نفساً عميقاً وطوى الوصية غير العادية بعناية قبل أن يخبئها في حضنه .
هذه المرة ، قال يودل فجأة:
“السلاح ” .
“هاه ؟ ” أدار تاليس رأسه .
“يجب أن تأخذ سلاحه . ” تحرك قناع يودل . “أعتقد أن هذا السيف لم يعد مفيداً له . لم نهرب من الخطر بعد ، ولا يمكنك الاعتماد على الخنجر فقط . ”
رفع تاليس حاجبيه .
“حسناً . ” هز الأمير كتفيه . نظر إلى ريكي السيف الطويل والنحيف بجوار خصر ريكي . لقد كان ملفوفاً بإحكام تحت قطعة من القماش ، وما زال غير مُغمد .
قام تاليس بفك حزام ريكي وانتزع إبزيم حزام سيفه .
“أنت شخص جيد ، ريكي . شكراً لك على حمايتك و … كرمك ” .
تمتم تاليس لنفسه وفك القماش ، وكشف عن السيف الطويل أمام عينيه .
لم يكن هذا سيفاً عادياً .
كانت هذه أول أفكار تاليس عندما وضع عينيه عليه .
ورأى ماسة ذات لون لطيف مغروسة على تقاطع السيف ، مما يضفي على السيف خفة الحركة ، ويظهر هواء رشيقاً وهادئاً ونبيلاً . كان واقي المفصل المصنوع جيداً والمقبض مقابل بعضهما البعض في زاوية قائمة مثالية ، مما جعله يبدو أنيقاً ، وأعطى هواءاً صارماً . كان هناك قوس جميل يربط طرف السيف والشفرة ، وحتى تحت الضوء الخافت ، انعكس ضوء لامع وناعم من الشفرة .
عندما أمسك تاليس بالمقبض ورفعه ، لاحظ على الفور أن السلاح الذي في يده يتمتع بإحساس مذهل بالتوازن . كان بإمكانه تأرجحها بسلاسة ، ولم تكن حركاته متشنجة .
“سيف جيد . ” نفذ تاليس بعض أساليب السيف وتنهد بإعجاب .
بالمقارنة بها كانت أسلحة سكان الشمال مصنوعة بشكل فظ ، وحتى إبداعات الكوكبات كانت أدنى منها . أما بالنسبة لأسلحة الخامات . . . حسناً . . .
لكن ما جذب تاليس أكثر ليس شكلها . وكانت النقوش محفورة على جانبي الشفرة .
“لغة الإمبراطورية القديمة ، ” تمتم تاليس وهو ينظر إلى النقوش الموجودة على الشفرة من خلال تقليب السيف بشكل متكرر .
ولكن بالمقارنة مع اللغة الوطنية للإمبراطورية القديمة لم يتمكن من التعرف إلا على بضع كلمات من هذين الصفين من الكلمات هذه المرة .
“شيء لا نهاية له . . . ”
نظر تاليس إلى الكلمات المنقوشة التي كانت مختلفة تماماً عن معظم النظام الأبجدي المكتوب الذي تعلمه من قبل . لقد شعر بالاضطراب . “شيء شيء أبدي . . . ”
‘يا إلاهي . ‘
لقد كان بحاجة حقاً إلى زيادة معرفته بشكل كبير بثقافة الكوكبة .
هز تاليس رأسه وأخرج آخر شيء من ذراعي ريكي . لقد ألقى نظرة سريعة عليها وأعطاها لـ يودل .
“أوه ، خذ هذا ، سيكون مفيداً .
“أما بالنسبة له . . . ”
نظر تاليس إلى ساميل فاقداً للوعي وهو ملقى بجانبه . تذكر هويته المعقدة والحساسة ، وتنهد . “دع إدارة المخابرات السرية تتعامل معه . ”
في هذه اللحظة ، تحرك يودل فجأة .
*إضرب — بانغ!*
دوي انطلق . وقبل أن يكون لدى تاليس الوقت للرد على الموقف تم طرحه على الأرض!
“يتمسك! ”
صرخة قلقة خرجت من الممر . “لا تؤذي هدفنا . ”
لاهث تاليس . انحنى على سيف ريكي ، وأمسك بذراع يودل ، ووقف . مع الخوف المتبقي في قلبه ، نظر بعد ذلك إلى المكان الذي كان يقف فيه في الأصل . وقد سُمر سهم في ذلك المكان . كان القذف يرتجف .
لكن هذا لم يكن الوقت المناسب ليشعر بأنه محظوظ الآن .
في الثانية التالية ، انطلق وميض السيف الذي تحرك بسرعة البرق على الفور واصطدم بشفرة داكنة أخرى في الهواء!
*رنين!*
ارتفع الصوت الحاد لاصطدام المعدن بالمعدن .
شعر تاليس فقط بأذنيه تطنان . ثم تم دفعه للخلف من قبل يودل على الفور وتراجع حوالي عشر خطوات إلى الوراء!
تحرك الحامي المقنع في الهواء عدة مرات وتجنب الضربتين اللتين جاءتا بعد الضربة الأولى – كانتا أسرع وأكثر قسوة هذه المرة – قبل أن يتقلب للخلف ليهبط أمام تاليس .
لقد بدا أشعثاً إلى حد ما .
عندما رأى تاليس المهاجمين الذين ظهروا فجأة ، شعر بقلبه متوتراً .
“اللعنه . ”
وقف كلاين ، المبارز في منتصف العمر من الأرض الشمالية ، أمامهم ببرود . كان يحدق في يودل باستياء . كان الشفق يرتجف دون توقف في يده .
حيث انه ليس الوحيد .
*نقر! نقر! اضغط!*
سمعت خطوات متعددة من نهاية النفق . رأى تاليس ضوءاً من المشاعل أيضاً وكانوا يقتربون بسرعة من المكان .
ظهر سيف الكارثة جوزيف عند مدخل النفق . وخلفه كان هناك أكثر من عشرة من المرتزقة الشرسين .
“يا إلاهي! ‘
وضع جوزيف قوسه ونظر إلى القاعة في حالة ذهول .
ورأى زعيمه ملقى في بركة من الدماء وساميل فاقداً للوعي . وبدت الصدمة على أصحابه وعلى وجوهه .
“هذا . . . ريكي . . . ”
“لا . . . ”
تغيرت تعابير وجوههم من الصدمة إلى الغضب ، ثم من الغضب إلى الكراهية . نظرت سيوف الكوارث نحو يودل وتاليس ، اللذين كانا الوحيدين الذين بقيا واقفين أمام زنزانة السجن .
صر تاليس على أسنانه ولف قبضتيه .
“لقد جاؤوا . . . بسرعة كبيرة! ”
“الآن فقط كان يودل قد هزم هذين الشخصين بصمت ، وسوف يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للمشي عبر النفق بأكمله .
“كيف يمكن أن يكونوا بهذه السرعة . . . ؟ ”
“تشكيل الحصار! ”
بمجرد أن رأى كلاين الوضع في القاعة بوضوح ، صرخ بأمره . وكان وجهه أحمر في الغضب .
انتشرت سيوف الكوارث في نصف دائرة . أشرقت عيونهم بنور قاتل ، لكنهم ما زالوا قادرين على تطويق الأمير وحارسه بينما ظلوا على أهبة الاستعداد .
ثني يودل ركبتيه قليلاً . لقد قلب السيف الأعلى وأمسكه في قبضة عكسية . تحت نظرات القتل والكراهية التي لا تعد ولا تحصى ، رفع تاليس سيف ريكي دون وعي .
“كان ريكي على حق . ”
نظر كلاين إلى جثة زعيمه على الأرض مع الكراهية المشتعلة في عينيه . ثم نظر إلى السيف الفريد الذي في يد تاليس ، “لقد كان على حق ” .
في النهاية ، رفع الشفق وأشار إلى الحامي المقنع يود بغضب .
“توقع الفأس ، لقد كنت أنت من تبعنا باستمرار في الظلام ، مما تسبب لنا المتاعب على طول الطريق ، أيها الوغد المخادع! ”
لقد صُدم تاليس بفكرة ما .
“هو يعرف ؟ ”
لقد نظر بشكل لا يصدق إلى زعيم سيوف الكوارث على الأرض . “ريكي يعرف ؟ ”
بصق كلاين على الأرض بكراهية . لقد بدا ساخطاً بشكل لا يصدق .
“بالطبع كان يعلم . ”
قال سياف الأرض الشماليةر في منتصف العمر ببرود:
“الآن أنت من أطلق الضربة الأولى سراً عندما واجهنا درع الظل ، أليس كذلك ؟ لقد أثارت المعركة ، أليس كذلك ؟ لقد أردت أن ترانا نعاني من خسائر فادحة ، وأردت الاستفادة من الوضع .
كان يوديل صامتا .
صر كلاين على أسنانه وقال “كان ريكي متشككاً منذ ذلك الحين . بدأت المعركة بسرعة شديدة ، وبصورة مفاجئة للغاية ، وفوجئنا جميعاً . لقد كان الأمر مختلفاً عن أسلوب ستاك المعتاد في محاولة إجبارنا على الاستسلام من خلال التخويف والتهديد .
لقد فهم تاليس شيئاً ما . تحول وجهه شاحب .
“وهذا يعني . . . ”
“لذلك تعمد ريكي رمي رجاله جانباً وأحضرني إلى هنا . ” نظر الأمير إلى جثة ريكي ، ثم إلى القاعة الفارغة .
“فقط ، إلى . . . ”
“لجذب الفأر الذي خرّبنا في الظلام ” . ألقى جوزيف قوسه بعيداً ببرود وسحب محورين غريبي الشكل من خلفه .
“قاتل من النخبة كان يتربص في الظلام وكان قادراً على إخفاء نفسه عن الأنظار ” .
كانت كل أنظار سيوف الكوارث مثبتة على اليودل .
“الشيء الوحيد الذي لم يتوقعه ريكي هو أن الجرذ المخفي لديه بالفعل القدرة على قتله . ” شاهد كلاين جثة ريكي الميتة على الأرض . كان مليئا بالكراهية . “لم يكن لديه حتى الوقت لإرسال إشارة الكمين ” .
نظر تاليس إلى يودل بتعبير غير سار ، لكنه لم يتمكن من رؤية سوى القناع الأرجواني الداكن .
“يا أيها الشخص المقنع ، هل تعلم ذلك ؟ ”
ارتجف سيف كلاين الطويل ، وتمكن تاليس من رؤية قوة الاستئصال تتراكم في جسده . اندلعت فيه مع غضبه . “أعدك . . . سأجعلك تدفع ثمن هذا . ”
انتقلت سيوف الكوارث إلى تشكيل معركتهم معاً . كانت القاعة مليئة بهالة قاتلة .
شعر تاليس على الفور بصداع يتراكم بسبب هذه المشكلة .
نظر يوديل للأعلى ببطء .
جاء صوته الخافت من وراء قناعه . “أنا أعرف .
“لقد عرفت ذلك منذ البداية . ”
في اللحظة التالية ، انطفأت الشعلة في يد يودل فجأة ، وسقطت على الأرض .
اختفى جسد الحامي المقنع بالكامل دون أن يترك أثرا ، كما لو كان ندى الصباح . واختفى عن أعينهم!
لقد كان غريبا بشكل لا يصدق .
“لقد اختبأ مرة أخرى! ”
من الواضح أن سيوف الكوارث كانت من ذوي الخبرة في هذا النوع من الأشياء . ولم يرتبكوا مما حدث قبلهم . زأر كلاين ، “لا تستخدم عينيك! استخدم قوتك في الاستئصال لتستشعر نية القتل! ”
في تلك اللحظة ، أثناء استخدام حواس الجحيم ، شعر تاليس بقشعريرة على جلده . يمكن أن يشعر بأكثر من عشرة سيوف كارثة أمامه يرفعون سيوفهم . كانوا جميعا على استعداد للمعركة .
انتشرت قوة القضاء عليهم في أجسادهم . كل منها كان مختلفا . فمنها من تجمع في مكان واحد بعينه في أجسادها ، ومنها من اندفع فيها ، ومنها من احترق بإيقاع ، ومنها ما كان ينتج في أجسادها بشكل مستمر . ومع ذلك كانوا جميعا غاضبين فيهم ، مليئين بالعنف والجنون . حتى تاليس شعر بإحساس غريب فيهم عندما نظر إليهم من بعيد .
لقد كان مختلفاً تماماً عن الناس العاديين .
“احصل على الصغير أولاً!
“بغض النظر عن حيله ، إذا أراد الهجوم ، فيجب عليه أولاً إظهار جسده ونية القتل لديه . ” أمر كلاين المرتزقة بهدوء بمحاصرة المخرج والإنتباه إلى كل زاوية .
“في اللحظة التي يظهر فيها ، سيستقبل موته ” ، لاحظ كلاين محيطه وقال بصوت بارد .
ارتعش جفن تاليس . كان لديه على الفور شعور سيء .
“الثامنة عشر . ” تراجع تاليس ببطء وهو يحصي الأعداء أمامه . حرك شفتيه وهمس في الهواء الفارغ .
“هناك بعض النخب بينهم الذين هم حتى جيدة مثل ريكي ، هل يمكنك التعامل معهم ؟ ”
تردد صوت مميز وأجش في الهواء بهدوء تماماً كما حدث قبل ست سنوات . “لديهم أرقام ، وتشكيل ، وهم مستعدون ، ويعرفون أنني موجود ، إذا حاولنا اختراقهم وجهاً لوجه . . . ”
غرق قلب تاليس بعد أن سمع ما يعنيه الشخص الآخر .
قال يودل بطريقة مكتئبة: “أنا لست غضب المملكة ” .
في هذه اللحظة كانت سيوف الكوارث تحرس محيطهم . وضغطوا عليهم من كل جانب .
“لذا فإن الجواب هو: لا ، لا أستطيع . ”
شعر تاليس بالفزع الشديد . عبس في قلق ، لكنه لم يستطع إلا أن يحك رأسه ويفكر في طريقة . “حسناً ، إذن سأحاول . . . ”
لكن يودل واصل حديثه وقاطعه .
“ولكن يمكن لشخص ما . ”
لقد تفاجأ تاليس .
‘هاه ؟
“هل يستطيع أحد ؟ ”
في الدقيقة التالية ، عصفت عاصفة من الرياح .
*ثااد!*
مرتزق يحمل شعلة يترنح للخلف . وسقطت الشعلة من يده . اصطدمت بالحائط مع قطعة من الحجر .
كان الأمر كما لو أن عاصفة من الرياح قد هبت ضدهم ، مما تسبب في تأرجح الأضواء الثلاثة المتبقية من المشاعل في أيدي سيوف الكوارث!
“هناك! ” صاح كلاين . وميض سيفه!
لم يكن لدى تاليس سوى الوقت الكافي لرؤية اليودل يظهر في الهواء . واشتبكت أسلحتهم .
*رنانة!*
قام الحامي المقنع أولاً بإجبار شخص واحد على التراجع . ثم تراجع بطريقة أشعث عندما حاصرته ثلاثة سيوف كارثية وهاجمته .
بعد أن تهرب من عدد لا يحصى من الهجمات ، تدحرج . لمس ظهره العمود الحجري في القاعة . ولم يكن لديه وسيلة للهروب .
“أحاطوا به واقتلوه! ” كانت أوامر كلاين بقتله بلا رحمة .
لكن في اللحظة التالية ، اختفى يودل من العمود الحجري مرة أخرى .
*انفجار!*
تحطمت مطرقة ثقيلة بعنف على العمود الحجري حيث اختفى الحامي المقنع ، مما تسبب في تطاير قطع من الصخور في الهواء .
“اللعنة! ” وبعد أن غاب ، أقسم جوزيف .
عادت سيوف الكوارث بهدوء إلى الوراء . أقاموا تشكيلهم ، وانتظروا الفرصة مرة أخرى .
ولكن بعد بضع ثوان . . .
*صرير . . .*
جاء صوت غريب من مكان غير بعيد!
لقد أذهلت جميع سيوف الكوارث .
“عقد كلاين حاجبيه . “ماذا بحق الجحيم – ”
ولكن بعد ذلك مباشرة ، اكتشف سيف كارثة آخر آثار عدوهم . صرخ قائلاً: “هناك! ”
أدار المرتزقة رؤوسهم معاً ووجدوا شخصية يودل على الحائط في الجزء الخلفي من القاعة .
“هجوم! ”
زأر يوسف وقاد شعبه إلى الاندفاع إلى الأمام . تم الهجوم بأربعة أسلحة ، مما أدى إلى حدوث حالة من الفوضى في تحركات يودل .
لكن كلاين رأى أكثر من ذلك بكثير .
لقد رأى أن المهووس المقنع الداكن قد ترك حلقة معلقة في يده اليسرى . تم تعليق حلقة التسليم هذه على الحائط .
‘خاتم ؟ ‘
وبجانب الحلقة المعلقة كان هناك صفيحة حديدية مكتوب عليها كلمات .
تغير تعبير كلاين!
أدار رأسه دون وعي ورأى شعاراً مألوفاً على العمود الحجري الذي اختفى منه يودل .
العين التي تعني “التوجه نحو المعرفة ” .
في وقت ما تم إدخال المفتاح الأخضر الكريستالي على شكل قضيب والذي ينتمي إلى ريكي في وسط الشعار .
‘لا . ‘
كانت هذه هي الفكرة الأولى لكلاين .
في اللحظة التالية ، ارتفعت الأصوات الخشنة لاحتكاك المعدن بالأرض وأصوات الميكانيكي الواضحة بشكل مستمر!
* صرير – صرير – صرير! *
صدمت سيوف الكارثة ، وتسببت في الفوضى في تحركاتهم . سمح هذا لـ يودل بالهروب مرة أخرى . تسلل إلى الظل ، وخلال هذه العملية ، نزع سلاح شعلة من سيوف الكوارث .
*صرير-صرير!*
استمرت قعقعة الميكانيكي الصاخبة والقاسية لعدة ثوان ، مما أدى إلى تعذيب آذان الجميع .
*فرقعة!*
ثم اختفت بصوت مكتوم .
بدا الأمر وكأن الشفرة الموجود على المقصلة يسقط حتى النهاية بصوت عالٍ بعد أن ارتفع إلى الأعلى . وبينما تم رفعه إلى الأعلى ، أطلقت الآلة التي ترمز إلى الموت تلك الصرير الدموي الناجم عن الاحتكاك .
أدار كلاين وجوزيف رؤوسهما ، مذهولين . تحت الضوء الخافت الذي قدمته الشعلة الأخيرة ، نظروا إلى الجزء الخلفي من القاعة .
اختفى .
حدق كلاين في زنزانة السجن الأسود سيئة السمعة وعيناه مفتوحتان على نطاق واسع .
اختفى .
في وقت ما ،
اختفت القضبان الغامضة التي كانت تقف أمام السجن المظلم في الجزء الخلفي من القاعة لعزل وتعذيب سجنائه . . . .
لم يتبق سوى اثنتي عشرة حفرة مستديرة على الأرض لإخبارهم بالمكان الذي ذهبوا إليه .
الشيء الوحيد المتبقي هو الظلام الهادئ . لقد وفرت جواً غريباً من الصمت .
“اللعنه . ” قال كلاين دون وعي . لم يكن لديه حتى الوقت الكافي للاهتمام بمكان وجود يودل .
تراجعت سيوف الكوارث دون وعي وتجمعت معاً بينما كانوا يحدقون في الظلام المشؤوم الذي كان ينبغي أن تفصلهم تلك القضبان الغامضة .
نظروا إلى بعضهم البعض ، في خسارة للكلمات . شعر الكثير من الناس بعدم الارتياح الذي لا يمكن تفسيره في قلوبهم .
وبعد ثانية ، ارتفع صوت شخص يستنشق . لقد كانت طويلة وممتدة . سافر ببطء إلى آذانهم من الظلام الساكن . ولم يكن هناك أحد يعرف ما كان بداخلها .
“هاه . . . ”
بدا الصوت مثقلا قليلا . كان هناك أيضاً شعور بالإلحاح في هذا التنفس .
لقد بدا وكأنه شخص لم يلتقط أنفاسه لفترة طويلة ، وكانت هذه هي المرة الأولى التي يمتص فيها الهواء .
حتى الضوء الخافت تألق .
في تلك اللحظة ، شعر المرتزقة الذين كانوا منغمسين في صلاحياتهم الغريبة في القضاء على جلودهم بالزحف . وقفت شعرهم على النهاية!
لقد انتشرت قوى الإبادة الخاصة بهم في داخلهم مثل الحيوانات المضطربة .
“ماذا- ”
“ابق هادئاً! ” صر كلاين على أسنانه وأمر ، “ابقَ في التشكيل! ”
وفي ظل صلاحيات الاستئصال المستعرة كان على المرتزقة السيطرة على أنفسهم . لقد اضطروا إلى إدارة غضبهم الذي لا يمكن السيطرة عليه والخوف الغريب الذي تصاعد في قلوبهم .
ثم نظروا إلى الظلام الغامض .
ظهر زفير بصوت عال من الظلام .
بالمقارنة مع السابق ، يبدو أن هذا الصوت منعزل وهادئ إلى حد ما .
“هاف . . . ”
بدا أيضاً مملاً إلى حد ما .
ظهرت أصوات حفيف من الظلام .
تساقطت حبات العرق من جبين كلاين . لقد أمسك بمقبض سيفه بقوة وقمع “لمسة الجشع ” التي تتصاعد بجنون في جسده . كان يحدق في الظلام الغامض أمامه بحذر .
‘بحق الجحيم ؟ ‘
لقد كان يعلم أنه لا توجد مواقف كثيرة يمكن أن تتسبب في هياج قوة القضاء على سيف الكوارث بهذه الطريقة .
“وفقط ماذا . . . ؟ ”
في هذه اللحظة . . .
“آه . . . ” رن صوت ذكر ممل وغير مثير للاهتمام من الظلام .
“أنا حقا يجب أن أحلق . ”
لهجته كانت نقية . كان هناك تلميح من الحزن في صوته .
نظرت سيوف الكوارث إلى بعضها البعض في حيرة وخوف . وتسارعت أنفاسهم .
ارتعشت جفون كلاين .
في اللحظة التي سمع فيها هذا الصوت كان لديه فجأة فكرة خاطئة مفادها أن وحشاً رهيباً قد استيقظ للتو من سباته في كهفه في الظلام أمامهم .
لقد أطلق أول أنفاسه الكسولة والمستاءة .
شدد كلاين قبضته حول مقبض سيفه . ابتلع بصعوبة .
“لذا . . . ”
رن صوت الذكور الباهت مرة أخرى . هذه المرة كان هناك تلميح من الحياة في صوته . كان هناك حتى لهجة مرحة في كلماته .
“هل لديكم جميعا ماكينة حلاقة ؟ ”
*همبف!*
ارتفع صوت مكتوم . الشعلة الوحيدة في القاعة . اختفى الضوء .
القاعة بأكملها ، بما في ذلك سيوف الكوارث الثمانية عشر ، غرقت في الظلام الصامت .
لقد كان ظلاماً لا نهاية له .
