الفصل 401: حنون ومتحد
كان تعبير تاليس متصلباً خلال الثواني العشر التي صعدت فيها العميد من الأرض .
‘بحق الجحيم ؟ ‘
. . . وكأن الزمن قد تجمد . حرك نظرته ببطء لينظر إلى تشيويسك روبي الذي كان بجانبه .
حدق كويك روب أيضاً في تاليس في حالة ذهول .
على الجانب الآخر من الحانة ، ضيق ستيك عينيه ببطء وتفحص الرجل الذي خرج من الكيس . “هذا . . . ”
“دين! ” أجاب تعجب على سؤال ستيك ، وتحطمت كل فرص عدم التعرف على العميد ، مما أدى أيضاً إلى سحق فرص تاليس في الخروج من هذا الموقف دون أن يصاب بأذى .
تحول الكثير من الناس ورأوا تامبا مصدومة .
أشار مالك موا هومي إلى العميد ، ثم إلى تاليس وكويك روب ، اللذين كانا يبتسمان بحرج . تقلبت لهجته .
“لماذا انت هناك … ؟ ”
دين لم يجيب .
تمايل ، وأمسك كرسياً ، وانحنى على طاولة البار . كان يلهث دون توقف ويسعل بهدوء .
“اللعنة . ” لعن العميد مرة أخرى .
من الواضح أنه كان هناك الكثير من المرتزقة الذين يعرفون العميد . وفي لحظة ، ارتفعت همسات منخفضة في الحانة .
وسرعان ما تبادل قادة الأطراف الثلاثة النظرات للتأكد من أن الحادث الغريب في ذلك الوقت لم يكن سببه الأطراف الأخرى .
وسط الفوضى العابرة ، تحرك تاليس وكويك روب في انسجام تام للانحناء وخفض رؤوسهم ، والاقتراب من بعضهما البعض .
نظر كلاهما إلى بعضهما البعض في فزع عاجز عن الكلام ومشاعر مختلطة .
تاليس زم شفتيه . أشار إلى العميد بذقنه وهمس: “مرحباً ، اعتقدت أنك تخلصت منه ؟ ”
كان الحبل السريع متصلباً مثل الدمية ، بما في ذلك فكه . أجاب بهدوء مع ابتسامة قسرية: “كانت المرة الأولى لي . ربما كنت عديم الخبرة بعض الشيء . . . ”
كان تاليس غاضباً .
“هل تسمي هذا “عديم الخبرة ” ؟ ”
واستمرت الضجة من حولهم .
حاول كويك روب بشكل ضعيف الدفاع عن نفسه .
“أخبرني نيكولاس أنني يجب أن أخنق شخصاً لمدة ثلاث ثوانٍ فقط . . . ”
كان تاليس غير مصدق . فسأله: ولم تتحقق بعد ذلك ؟
حبل سريع قوس الحاجب .
“لكنك أنت من أدخله إلى الداخل . . . ”
فقد تاليس غضبه واحمر خجلاً .
“من الواضح أنه لم يعد يتنفس بعد الآن . . . ”
لم يعد يبدو تشيويسك روبي مكتئباً . وكشف على الفور عن نظرة شرسة .
“عدم التنفس لا يعني . . . ”
ولكن عندما كان كلاهما يتناقشان بهدوء ، امتلأت قلوبهما بالخوف في نفس الوقت!
رفعوا رؤوسهم .
وكما توقعوا ، رأوا العميد الذي تعافى للتو ، بجانبهم .
كان الجاسوس من الغرفة السرية يلهث ويحدق ببرود في الاثنين ، اللذين كانا مرعوبين .
كانت نظرته تقشعر لها الأبدان .
أصبح تاليس وكويك روب متصلبين مرة أخرى .
في هذا الجو الذي لا يوصف ، هز كويك روب كتفيه بشكل غير طبيعي ولوح بيديه . كانت لهجته غريبة .
“مرحباً العميد ، أنا سعيد جداً برؤية أنك مازلت . . . أعني أنك هنا أيضاً . . . أعني ، ذلك . . . مساء الخير ، هل تريد مشروباً ؟ ”
حدق العميد في تشيويسك روبي بنظرة معقدة ، مما جعل تشيويسك روبي يبتلع كلماته المتبقية .
تنهد تاليس .
“متى استيقظت ؟ ”
نظر العميد إلى تاليس . وكان تعبيره باردا .
قال ببرود: “عندما فتح كلاكما القفل ” .
أصبح كلاهما متصلباً مرة أخرى ، ولم يتمكنا من الرد إلا مرة أخرى من خلال الابتسام بشكل محرج .
ولكن هذا لم يكن يعتبر الشيء الأكثر إحراجا .
قطع السعال بصوت عالٍ الهمسات في الحانة .
“على ما يرام . ”
رفع ريكي ، زعيم صافرة الدم ، يده ببطء وأشار إلى تاليس وكويك روب .
شعر كلاهما بقشعريرة أسفل عمودهما الفقري .
يبدو أن ريكي كان عميقاً في التفكير . نظر إلى كل منهما في تسلية .
“ضيفي الصغير ، لقد قلتما للتو أنكما تنتميان إلى الغرفة السرية ، وأنكما زملاء العميد الحقيقيان ؟ ”
تجمد تاليس وكويك روب في انسجام تام .
أطلق العميد شخيراً بارداً في اللحظة المناسبة .
بجانب ريكي ، شخر الرجل المقنع بهدوء وقال: “ربما يكون هذا الكيس هو “زميلك ” أيضاً أليس كذلك ؟ ”
“هيهيهي . . . ” ركل الحبل السريع الكيس اللعين بعيداً ، ونظر حوله ، وأطلق ضحكة حزينة وجوفاء .
قوست الحصة حاجبها قليلاً ، بينما كانت نظرة لاسال مهيبة .
“على الرغم من أن كلا منكما فعلت ذلك لإنقاذ بشرتك . . . ”
تنهد ريكي وقال: “يجب أن أقول إنه حتى خلال سنوات عديدة من حياتي لم أقابل قط مثل هؤلاء الكذابين غير الأكفاء . ”
في تلك اللحظة ، حول الجميع ، بما في ذلك ريكي وكلاين والرجل المقنع وستيك ولاسال وجميع المرتزقة المختلفين في الحانة ، أنظارهم إلى الأميرين مرة أخرى بعد أن نظروا إلى العميد الأشعث في دهشة .
في أعينهم كانت الصدمة والحيرة والشك والحذر و . . .
الكثير من الازدراء .
“همف . ” شخرت مارينا بهدوء خلفهم . “واللصوص الفاشلون . ”
ارتعش وجه تاليس ، وتشكلت ابتسامة غريبة تشبه تكشيرة ريكي .
‘يا إلاهي .
“هل هناك ثقب في الأرض ؟ ” النوع الذي يمكن أن يناسب شخصاً واحداً ؟
كان في حاجة ماسة إلى واحد في الوقت الحالي .
نظر كويك روب إلى الأعلى ، كما لو أنه يستطيع التظاهر بأنه غير موجود بهذه الطريقة .
حدق ستيك في العميد بعيون مشرقة . “إذن يا لاسال ، هو “الجاسوس ” الذي تحدثت عنه ؟ ”
حدق لاسال في العميد من بعيد وأومأ برأسه .
كان هذا عندما حول ريكي انتباهه إلى العميد .
“رائع . ” نقر ريكي على لسانه وهز رأسه . “لقد تجاوزت توقعاتي حقاً ، أيها العميد الكبير . ”
رفع العميد نظرته الجليدية ونظر بحذر إلى ريكي . ثم قام بقياس حجم المرتزقة من حوله .
قال ريكي مبتسماً: “لطالما اعتقدت أنك واصلت رفض دعوتنا بسبب امرأة معينة ” . “الآن أعرف أنه في الواقع . . . بسبب امرأة أخرى . ”
استنشق العميد ببرود وفرك رقبته الحمراء .
“لقد تجاوزت جميعكم توقعاتي أيضاً . ” مرر نظره أمام ستيك وريكي ولاسال واحداً تلو الآخر . “درع الظل ، سيف الكوارث . . . ”
استقرت نظرة العميد لفترة طويلة بشكل خاص على الشخص الأخير .
“والملك تشابمان . ”
سمح لاسال بالسعال . وكان تعبيره متوترا . “هذا كل شيء من أجل اكستيدت . ”
أطلق العميد شخيراً ناعماً .
أصبحت الحانة هادئة .
شعر تاليس بالقلق عندما شاهد تفاعلاتهم .
‘هذا أمر سيء حقا .
“لقد تم الكشف عن الكذبة التي اختلقتها على الفور باستخدام تشيويسك روبي لأن الشخص الفعلي ظهر . والآن ، يحتاج العميد فقط إلى الإشارة إلى أن . . .
“ماذا أفعل ؟ ” ما هي الطرق الأخرى . . . ‘
*صفق ، صفق ، صفق .*
صفق ريكي .
“عظيم ، العميد . أعتقد أنك تفهم الوضع بالفعل الآن . وبغض النظر عن كيفية وقوعك في فخ هذين اللصين . . .
كان يحدق في تاليس وكويك روب ، وأصبح تعبيره بارداً .
“تخلص من هذين الوغدين الكاذبين . ” لوح ريكي قليلاً ، وكانت لهجته تقشعر لها الأبدان .
“سنعود إلى الموضوع الرئيسي . ”
‘تخلص ؟ ‘
خفق قلب تاليس وكويك روب في انسجام تام .
استداروا في ذعر ورأوا أن تعبيرات المرتزقة من حولهم كانت تتحول ببطء من الدهشة إلى القسوة .
في اللحظة التالية ، أطلق كل من مارينا وشون شخيراً بارداً وأخرجا أسلحتهما ، مع خمسة أو ستة مرتزقة آخرين!
‘عليك اللعنة . ‘
نظر تاليس وكويك روب حولهما ، وأصبحت وجوههما شاحبة . لقد أخذوا خطوة إلى الوراء دون وعي وانحنوا على ظهور بعضهم البعض .
“كفى تمثيلاً يا أولاد . ” كان وجه مارينا بارداً ، وقد قامت بتدوير سيفيها التوأم في دائرة كاملة مرة واحدة .
“لقد حان وقت انتهاء عرضك . ”
وزحف المرتزقة نحوهم بشكل قاتل .
في اللحظة التالية ، شعر تاليس وكويك روب بثقل على أكتافهم!
*صفعة!*
“انتظر . ” صوت منخفض ولكن ثابت أوقف خطوات المرتزقة العدوانية .
لقد حان دور تاليس وكويك روب ليشعرا بالذهول .
استداروا وحدقوا بشكل لا يصدق في الرجل الذي وقف في المكان الذي لامست فيه أكتافهم صدره .
كان العميد الأصلع الذي نجا للتو من الموت ، قد أمسك أكتافه في قبضته . لقد دفعهم بعيداً عن بعضهم البعض بتعبير مهيب وقال بهدوء وغير واضح من خلال أسنانه:
“إذا كنت لا تريد أن تقع في أيديهم ، استمع إلي ” .
وعندما قال كلماته التالية لم يخفض صوته ، وكانت كلماته مليئة بالكراهية والغضب .
“أنتما الأوغاد الملاعينان! ”
لقد أذهل تاليس وكويك روب في الحال . ثم بدا أن الأول وقع في تفكير عميق ، بينما خفض الأخير رأسه في حرج .
‘كنت أعرف . ‘
استقر معدل ضربات قلب تاليس ببطء ، وفجأة أصبح مساره واضحاً . ما زال بإمكاني الاستمرار في الرهان الذي وضعته قبل ذلك .
“الناس في هذه الحانة لا يعملون معاً! ”
“حتى من جانب إيكستيدت ، فإن أفراد الملك تشابمان وأفراد الغرفة السرية لا يتفقون ، ويحرسون بعضهم البعض ، ولا يثقون ببعضهم البعض .
‘منذ ستة أعوام لم تقف الغرفة السرية إلى جانب الملك نوفين .
“الآن ، بعد مرور ست سنوات ، أصبح من المستحيل أن يتم تخصيص الغرفة السرية بشكل أعمى للملك تشابمان .
‘وهذه فرصتي!
“سيدتى كالشان ، شكراً لك! ”
في هذه اللحظة ، فجأة افتقد تاليس الساحرة الحمراء كثيراً . لقد افتقد لهجتها اللطيفة ، وابتسامتها اللطيفة ، وادعاءاتها بأنها لم تكن مخلصة لأي عائلة أو ملك ، وكانت مخلصة فقط لإيكستيدت . وفي الوقت نفسه كان تاليس ممتناً بصدق لقرارها وتصميمها على اتخاذ موقف مستقل في البلاد .
حتى أنه فكر في أنه سيكون من الجيد في هذه اللحظة أن تكون الغرفة السرية أكثر قوة قليلاً تماماً مثل قسم المخابرات السرية .
في الحانة ، جعد المرتزقة حواجبهم في انسجام تام .
وقف كلاين أيضاً . وضع يده على سيفه الطويل “الشفق ” .
“عميد ؟ ” لاحظ ريكي التغيرات التي طرأت على المشهد وسأل ببرود: هل هناك مشكلة ؟
استدار العميد وسحب الشخصين خلفه وواجه ريكي .
“إنهم مرؤوسي ” قال العميد ببرود وبلهجة لا يمكن الاقتراب منها .
“إنه ليس مكانك لمهاجمتهم . ”
رفع ريكي حاجبيه مرة أخرى .
تتفاجأ العديد من الأشخاص ، بما في ذلك ستيك ولاسال والآخرين مرة أخرى .
ومن ناحية أخرى ، حاول تاليس وكويك روب جاهدين قمع أي ردود أفعال قد تكشف عنهما ، مثل الارتعاش ، أو التحديق في بعضهما البعض ، أو الانفعال . لقد خفضوا رؤوسهم قليلا وبدا مكتئبين .
“مرؤوسيك ؟ ”
كما لو أنه اكتشف عالماً جديداً ، قام ريكي بقياس حجم تاليس وكويك روب ذهاباً وإياباً ثلاث مرات . ضحك بالرغم منه وقال: “هل تقول أن هذين المهرجين ينتميان حقاً إلى الغرفة السرية ؟ ”
مدّ العميد يديه وضغط على تاليس وكويك روب حتى يجلسوا على الكراسي . وجلس على كرسي آخر أيضاً .
“إن الأمر كما تراه تماماً .
قال ببرود: “لذلك هذا هو الشأن الداخلي للغرفة السرية ” .
ضاقت الحصة عينيه واجتاحت نظرته بعناية على الثلاثة منهم .
عقد لاسال حاجبيه .
“هل تخبرني أن هناك اتجاهاً سائداً الآن في الغرفة السرية حيث يقوم الأشخاص بوضع شركائهم في أكياس ؟ ”
رفع العميد رأسه بسرعة!
“ماذا عن الملك تشابمان ومنطقة الرمال السوداء ؟ ” حدق في لاسال وسخر منه بطريقة غير مهذبة على الإطلاق . “من الواضح أن الاتجاه السائد لديهم الآن هو تدرب عملاء في وكالة استخبارات إيكستيدت ؟ ”
التقت عيون لاسال ودين ، وكان الأمر كما لو أن الشرر كان يتطاير .
سعل الوتد بهدوء وربت على لاسال .
“لذا يا العميد . ” كان صوت ريكي ما زال متوترا ومليئا بالشك . “لقد طعنك مرؤوسوك في الظهر ؟ ”
رأى الجميع العميد يرتجف بعنف في تلك اللحظة!
كان تاليس وكويك روب يحدقان في ظهره بقلق .
مرر الرجل يده على رأسه الأصلع واستدار ببطء .
“بوضوح . ” حدق العميد في الأميرين بعيون مشتعلة بالكراهية . كان الثنائي هادئاً مثل الفئران . “إنهم غير راضين عن مناصبهم في الوقت الحالي ، ولا يريدون أن يكتفوا بكونهم مرؤوسين لي . لذلك عندما أتيحت لهم الفرصة ، أرادوا أن ينالوا الفضل في نجاحاتي .
ابتسم تاليس .
“باه! ”
بصق العميد بشدة ، وأصبح تعبيره غاضباً أكثر فأكثر . “الأمر فقط أنهم لم يتوقعوا أن لدي مقاومة كبيرة تجاه “المهدئات ” وطريقة للتحرر . . . أليس كذلك يا سيكا ؟ وأنت يا كويك روب ؟
أقسم تاليس أنه عندما قال هذه الكلمات كان العميد يكرهها بصدق وإخلاص .
لكنه كان ممتناً جداً لهذه اللحظة .
تخيل تاليس تعبير دوق الإقليم الشمالي في قصر النهضة خلال تلك اللحظة قبل ست سنوات وتظاهر وكأن سره قد انكشف . قال بطريقة غير مبالية: “هاها ، الآن بعد أن وصل الأمر إلى هذا يا العميد ، يمكنك أن تفعل ما تريد معي . يمكنك أن تقتلني أو تقطع لحمي ، الأمر متروك لك . أنا لست نادما على قراري . ”
مد العميد يده فجأة وأمسك بياقة تاليس!
شعر تاليس بقلبه يتجمد . بجانب تاليس ، مد كويك روب يده دون وعي لإيقاف العميد ، لكن العميد دفع يده بعيداً بظهر يده ، ثم أمسك برقبة كويك روب!
هذا المشهد المفاجئ جعل المرتزقة قلقين .
وضع شون درعه جانباً وخطا خطوة إلى الأمام ، وكانت مارينا على وشك المضي قدماً دون وعي . ومع ذلك فجأة مد ريكي يده وأمرهم بالبقاء حيث كانوا .
في هذه اللحظة كان أولئك الذين هم في السلطة في الحانة ينظرون ببرود من الخطوط الجانبية إلى هذا المشهد .
أمسك العميد بياقة تاليس بيد واحدة وأمسك برقبة كويك روب باليد الأخرى . كان هناك غضب في عينيه .
بدا تاليس غير مبالٍ ، كما لو كان ينظر إلى الموت بهدوء في وجهه .
“على أية حال . . .
” لم أكن الشخص الذي خنق رقبتك الآن . ”
من ناحية أخرى كان كويك روب المذنب يحدق في العميد بطريقة قلقة ومشكوك فيها . كان الأمر كما لو أن ألف نملة كانت تقضم قلبه .
كان تعبير العميد مخيفاً ، وكان وجهه ملتوياً ، كما لو أن الشخصين اللذين أمامه هما ألد أعدائه .
“هل يعتقد كلاكما أن الموت هو أسوأ شيء ؟ ”
قال من خلال أسنانه وثبت نظرته على الحبل السريع . “كلاكما لا تعلم أن هناك أشياء أكثر رعباً من الموت في هذا العالم . ”
عبس الحبل السريع .
“كانت هذه فكرته كلها يا العميد . لقد اضطررت لفعل ذلك . ” ارتجف كويك روب وأشار إلى تاليس الذي بدا غير مبالٍ . تصرف تشيويسك روبي مثل المتدرب البريء الذي مر بساحة المعركة . “كما تعلم يا العميد ، لقد كنت قاسياً جداً في ابتزازه . . . ولقد اضطررت . . . ”
عقد الجميع حواجبهم ونظروا إلى الحبل السريع المرتعش .
“اصمت ، الحبل السريع . ”
بمشاعر معقدة ، كبت العميد كل سخطه وكراهيته ، ثم قال بمعنى ضمني في كلماته “أنت جبان تغير جانبك حسب الموقف . السبب الوحيد الذي جعل سيدتي تبقيك في الغرفة السرية هو أن لديك خلفية عائلية جيدة . لكن حتى هي بالتأكيد لم تعتقد أبداً أن الأثرياء الأثرياء يمكن أن يكونوا “طموحين ” إلى هذا الحد ” .
تصلب وجه كويك روب .
لقد خفض رأسه ، وكان جزء منه محرجاً حقاً ، والجزء الآخر للحفاظ على استمرار الفعل . التزم الصمت .
بعد لحظة قام العميد الذي كان لديه تعبير مخيف ، بقمع غضبه ورغبته في الانتقام . خفف قبضته على الاثنين .
“لن يكون الأمر سهلاً بالنسبة لكما . مصير الخائن . . . ” قال ببرود .
“سأسلمكما إلى السيدة كالشان وأدعها تقرر شخصياً كيفية التعامل معك . ”
لم تعد هناك حاجة للتصرف ، فقد كان تاليس وكويك روب غارقين بالفعل في العرق البارد .
ولكن في هذه اللحظة لم يعد موضوع خوفهم هو العميد .
كانت الحانة هادئة تماماً ، باستثناء السراويل العنيفة من العميد والأمرين .
لا تزال هناك نظرات لا تعد ولا تحصى مثبتة عليهم .
“آهااا … ” سخر لاسال ، ممثل الملك تشابمان ، من بعيد .
“الغرفة السرية حنونة ومتحدة حقاً . ”
شخر العميد ببرود ولم يلتفت إلى كلماته على الإطلاق .
عندما سمع تاليس هذا ، استرخى لسبب ما .
‘حمداً للاله .
“على الأقل . . .
” لقد صدقوا ذلك . ”
