الفصل 395: الظلال والسيوف
لم يسمع تاليس عن اسم كراسوس من قبل ، ولم يستطع أن يفهم سبب تغير تعبير ستيك فجأة . . .
. . . لكنه كان يعرف من هو ستيك .
. . . خلال الليلة التي مضت قبل ست سنوات عندما تم إطلاق التنين الدم كان هذا الرجل هو الذي وقف أمام أرشيدوق منطقة الرمال السوداء بينما كان يشع بالسعادة للتفاوض ذهاباً وإياباً مع تشابمان لامبارد سيئ السمعة بشأن حقوق الأمير كوكبة .
لقد لعب هو والمنظمة المحظورة التي ينتمي إليها دوراً لا غنى عنه في الانقلاب غير المسبوق الذي أحدث الاضطرابات ، سواء كان ذلك الوقت الذي كاد فيه تاليس أن يُغتال خارج القلعة ، أو اعتراف الأرشيدوق بوفريت اليائس قبل وفاته ، أو حتى خلال اللحظة المرعبة عندما ولد . تم قطع رأس الملك .
وعندما فكر في الأمر ، أدرك أن هذه المجموعة متورطة في كل منهم ، وأذهله ذلك .
لقد كانت مرعبة ومنتشرة في كل مكان ، ولكنها أيضاً غامضة ومراوغة . في كل مرة يظهرون فيها كانوا يفعلون ذلك فجأة وبطريقة مروعة . لقد جلبوا معهم الدم والموت ، مما أرعب الناظرين إلى أعمالهم ، وملأ ضحاياهم بالندم ، ولو بعد فوات الأوان .
الآن ظهرت هذه المجموعة من الناس مرة أخرى ، وفي هذا الوقت . . .
أخذ تاليس نفساً عميقاً وقمع قلقه وعدم ارتياحه . كان يحدق بأقصى قدر من الاهتمام في الرجل ، ولم يهتم حتى بالنظرة التي ألقاها عليه كويك روب .
لاحظ الحصة بعناية المرتزقة من حوله في الحانة . علم الرجل أنه على الرغم من أن الهالة القاتلة والعنيفة عليهم قد ازدادت قوة لم يُظهر أي منهم أي نية لدحض كلمات ريكي ، ولم يظهروا أي علامات مفاجأه . لقد تسبب في ظهور نظرة مهيبة على وجه الرجل .
غرق قلب ستاك . «إنه لا يكذب و ريكي هو بالفعل “كراسوس ” . يبدو أن الأمور قد تقدمت قليلاً عن توقعاتي . لكن . . . ”
“إذاً أنتم كراسوس هذا الجيل . يجب أن أقول إنني مندهش بعض الشيء ” . تحولت الحصة إلى ريكي . كان يتحدث بحذر وبدا حذراً بشكل غريب ، مثل لص خارج النافذة يلقي نظرة خاطفة على الأشياء الثمينة الموجودة في المنزل .
“نادراً ما يترك الأشخاص ذوو المكانة العالية أنفسهم في خطر . ”
‘حالات مرتفعة ؟ ‘ حول تاليس انتباهه إلى ريكي ، لكنه لم يتمكن من رؤية سوى وجه خشن متآكل بسبب الطقس ، والدرع الجلدي الخفيف الذي يُرى عادةً على مرتزقة الصحراء ، ووضعية فظّة ومريحة .
بغض النظر عن كيف نظر إليه تاليس كان مجرد زعيم مرتزقة عادي .
لم يستطع الأمير إلا أن يتساءل: “كيف يكون هذا الشخص ذو مكانة عالية ؟ ”
“أو . . . ” كانت نظرة ستيك مثبتة على ريكي . تحول موضوع المحادثة فجأة عندما سأل باستغراب: “هل الأمر الليلة مهم للغاية لدرجة أنه حتى شخص ذو مكانة عالية مثلك يجب أن يكون متورطاً شخصياً في هذا الفعل ؟ ”
كان المرتزقة من حولهم هادئين ، لكن الكثير من الناس كانوا ينظرون إلى بعضهم البعض دون وعي .
واستمر الصمت لبضع ثوان . أجبر ريكي على الابتسامة ، لكنها اختفت بسرعة .
“بالطبع ، لا يتعين على القائد الممتاز أن يخاطر بوضع نفسه في مثل هذا الموقف الضعيف . ” أومأ برأسه وقال بصوت خافت: “لكنه لا يمكن أن يفتقر أبداً إلى الشجاعة والرغبة في تحمل المسؤولية في القيام بذلك ” .
رتبت حصة الحاجب ، ثم وضعت على نظرة مستنيرة . ” ” “لك مني فائق الاحترام والتقدير ” ” ” فابتسم الرجل بخجل وقال: يا للأسف ، هذا يقلقني . من الواضح أن لديك مسألة مهمة للغاية ، لكنك تفتقر إلى ما هو ضروري . . . ”
لكن ريكي لم يسمح له بالاستمرار . ربما كانت نظراته مثبتة على الوتد ، لكنه استمر في الكلام ، دون أن يهتم حتى بما إذا كان الشخص الآخر قد تحدث للتو . “وإلا ، فإنه كقائد ، سيصبح في يوم من الأيام قمامة لا يمكن أن تبقى إلا خلف الكواليس ، يحمي نفسه بكذبة مغلفة بفقاعة فقط لإخفاء ضعفه وعدم كفاءته . ولا يجوز له إلا أن يعتمد على الذرائع الكاذبة والحيل الدنيئة لكسب ثقة أقرانه ، واستخدام التهديدات الفارغة والحوافز الكاذبة للاحتفاظ بطاعة مرؤوسيه .
كانت نبرة ريكي خفيفة للغاية ، لكن موضوع محادثته تغير فجأة في النهاية .
“أخبرني ، كيف حال تينغ ؟ ”
إن الآثار المترتبة على كلماته جعلت ستاك غير قادر على مساعدة العبوس .
لقد ذهل تاليس وهو يستمع إليهم . “كيف هو الآن . . . ؟ ”
لم يفهم ذلك المقطع الواحد الذي يشكل كلمة . لكن رد فعل ستيك جعله يفهم بسرعة أنه اسم .
تنغ .
في اللحظة التي سمع فيها الاسم ، تصلب تعبير ستيك للحظة بينما كان واقفاً يحمل نظرة ريكي المحترقة .
وسرعان ما عدل نفسه وأجاب بابتسامة ، “السيد الظل بخير . ” انحنى الحصة مرة أخرى . نظر إلى المرتزقة من حوله من خلال زاوية عينيه . كان هناك تعبير متواضع على وجهه . “جيد مثلك . ”
“السيد الظل . ”
عبس تاليس جبينه . ولم يكن هو الوحيد الذي يبدو أنه قد فهم الوضع .
“اللعنة ، تاليس ، أعتقد . . . ” أصبح كويك روب شاحباً ، ودفعه على الطاولة ، وهمس غير مصدق ، “أعتقد أنني أعرف من هم هؤلاء الأشخاص . . . ” أومأ تاليس برأسه دون أن يغير تعبيره
.
“جيد مثلي ؟ أنا لا أعتقد ذلك . ” هز ريكي رأسه بضحكة مكتومة . رفع إصبعه وأشار في اتجاه ستيك ، مقابله مباشرة .
“إذا كان في حالة جيدة مثلي ، فلن يرسلك تنغ ، الجاسوس الذي كان يقيم دائماً في مدينة سحاب التنين ، لتأتي إلى معسكر الأنياب بليد في الصحراء الكبرى و للدخول إلى أراضي مكان يبدو خطيراً بالنسبة لكم جميعاً . لا أعتقد أن كيسيل الخامس قد سامحك كثيراً .
عندما تحدث إلى ستاك ، أصبح ريكي عدوانياً وشرساً ، وهو عكس تماماً مدى بساطته . لم يكن بوسع تامبا إلا أن تتصبب عرقاً بارداً .
اقتربت حواجب ستاك من بعضها البعض .
‘لا . هذا ليس ما ينبغي أن تكون عليه الأمور .
وفي هذا اللقاء الخطير والخاص ، ينبغي أن يكون هو من يبدأ موضوع الحديث ، ومن يقدم الاقتراحات ، ومن يسلط الضوء على الأحوال .
“لكن . . . ”
في تلك اللحظة ، اكتشف ستيك ، مما أثار استياءه كثيراً ، أن الطرف الآخر كان لديه سيطرة قوية على مبادرة المحادثة .
“إذا كان جيداً مثلي . . . ” أصبح وجه ريكي بارداً ، وتسببت نبرة صوته في ضغط كبير على ستيك ، مما جعله يشعر كما لو أن كلماته كانت مثل حبل حول رقبته ، يضيق حوله تدريجياً . ” . . . إذاً لم يكن ليرسل شخصاً مثلك ، يتصرف مثل المبتز الغبي والمتغطرس ، ويأتي إلى هنا بتلك النظرة المتعجرفة على الرغم من أنك تعلم أننا نعتبر هذه اللحظة ذات أهمية كبيرة ، ويستفزنا عمداً ، ويقول الكثير من الهراء ، إخفاء المعلومات التي تعرفها ، ومحاولة أن تكون غامضاً ، ومحاولة التظاهر وكأنك تعرف ما نحن على وشك القيام به . . .
” . . . كما لو كان لديك ما تحمله ضدنا ، ” بصق ريكي بكراهية .
ضاقت حدقة العين ببطء . “إذاً ، ما تقصده هو- ”
“هل تتذكر يا ستيك ؟ ” حدق المبارز في منتصف العمر بجوار ريكي و كلاين ، في ستيك كما لو كان وجهه قذراً ، وكان صوته أجشاً . “لدينا بعض الأعمال غير المكتملة بيننا . ”
أظهر الحصة نظرة مشوشة .
“في مدينة تنين الغيوم قبل ست سنوات ، استخدمت اسمنا لإحداث الفوضى في أخطر مكان في اكستيدت ، وفعلت ما تريد هناك . ” شاهده المبارز في منتصف العمر من الأرض الشمالية مثل النمر الذي يراقب فريسته .
“بفضل ما قمتم به ، فقدنا الكثير من الأشخاص ، بما في ذلك طلابي . ثم حدثت المصائب والتنين العظيم والتمرد والفوضى والاكتساح في مدينة سحاب التنين .
“كانت تلك الأيام صعبة للغاية . هل تعتقد أننا سوف ندع ما فعلته بنا يمر بهذه السهولة ؟ ”
شحذت عيون حصة . وأصبح المرتزقة أكثر هياجا . لقد ألقوا نظرات غير راضية وبغيضة على الحصة .
“مدينة سحاب التنين منذ ست سنوات . . . ”
لاحظ تاليس أن كويك روب كان يتنفس بسرعة أكبر بجانبه . حتى أنه شدد قبضاته .
لسبب ما ، وقفت مارينا وراءهم ، صر أسنانها أيضا . لقد حدقت في ستاك الذي أدانه الجميع .
حصة السماح للتنفس . “أعرب عن أسفي العميق بشأن هذه المسأله . ارجو قبول اعتذارى . ”
كرر كلاين بطريقة ساخرة وازدراء ، “الاعتذارات ؟ ”
جاءت الشخيرات الازدراء من بين المرتزقة . ومع ذلك لم يتأثر ستيك تماماً ، مثل النبيل غير المبال والمنافق الذي سمع عن مأساة في الأراضي البعيدة ، ثم تظاهر بإظهار القليل من الحزن لإثبات إنسانيته ، وحتى يفهمه الآخرون .
“لقد فوجئنا أيضاً بالقضايا التي حدثت خلال تلك السنة . . . لكنني هنا اليوم ، صادق تماماً في رغبتي في أن أقدم لكم وضعاً مربحاً للجانبين – ”
لكن ريكي رفع رأسه بلطف . “لن يكون هناك حديث عن وضع مربح للجانبين بيننا . ”
لقد رفض كلمات ستاك وترك الأخير يشعر بالدهشة فجأة للحظة .
“عندما دخلت الباب ، كرهنا بالفعل وجهك المتغطرس ، وكرهنا التوقيت الذي اخترته للظهور هنا ، وكرهنا نبرة غرورك ، وكرهنا الديون الدموية التي تركتها في الماضي . ” قال ريكي ببرود: “ولسنا مهتمين بـ “اقتراحك ” أو “سرك ” الغامض ” .
تصلب تعبير ستيك فجأة .
“أنتم مجرد أوغاد تعيشون في الظلام بين الجثث ، ذباب يطارد الفوضى ورائحة الجثث ” قال ريكي دون أي حماس وهو يشاهد الوتد الذي تجمد . “الآن ، هل تفهم موقفنا ؟ ”
قبضت الحصة على قبضتيه ، وكان وجهه مليئا بعدم تصديق .
على نفس الطاولة ، تنهد الرجل المقنع وطرق على الطاولة . “لماذا لا نزال نضيع الوقت هنا ؟ جدول أعمالنا مزدحم للغاية اليوم . ”
شخر كلاين . مع شخيره ، حمل جميع المرتزقة في الحانة تقريباً أسلحتهم بتعبيرات باردة حتى أن الكثير منهم اتخذوا خطوة إلى الأمام .
في مواجهة هؤلاء المرتزقة العدوانيين تم تثبيت الحصة في مكانها . نظر غريزياً حوله .
قال كلاين ببرود ، “لا تنظر إلى مكان آخر ، ستيك ، يمكنني أن أعدك بهذا: بمجرد حدوث شيء ما ، لن يتمكن رفاقك في الخارج من فعل أي شيء قبل أن تهبط رأسك على الأرض . ”
كمتفرج ، سحب تاليس رأسه بصمت . كان تشيويسك روبي ما زال يحدق في الحصة .
ساد الصمت الحانة تماماً ، لكن لم يشعر أحد أن الجو في تلك اللحظة كان مريحاً . نظر الحصة إلى الوضع من حوله وعبس .
“اللعنة . . . هذه المجموعة من رجال العضلات عديمي العقول . ”
ومع ذلك فإنه لا يمكن أن يكون معاديا تجاههم . لم يستطع . كان ما زال بحاجة إليهم .
“هذه المجموعة اللعينة . . . ”
“إذا قتلتني الآن ، فسوف تعرف الكوكبات على الفور عن مؤامرتك هنا . ” خفض الحصة رأسه بنظرة جادة . “لن تنجح في خططك ”
تنهد ريكي . “يبدو أنه لم يفهم ” .
في الثانية التالية ، ظهر وميض السيف فجأة! بسرعة تجاوزت ما يمكن أن يراه تاليس بعينه المجردة ، ظهر سيف على الفور في يد كلاين .
تاليس الذي كان يركز بالكامل على المحادثة ، تتفاجأ . ارتفعت حاجبيه . ولحسن الحظ لم يتجه الشفرة نحوه .
توقف السيف أمام رقبة ستيك . بعد ثانية لم يكن بوسع ستايك الذي كان رد فعله على الموقف إلا أن يتراجع خطوة إلى الوراء . أصبح وجهه شاحباً!
*ووش!*
بعد هذه اللحظة فقط هبت نسيم السيف على خده .
شوهد كلاين وهو يحمل سيفاً طويلاً غريباً به أخدود ممتلئ في المنتصف – مزراب دم – وتوقف الشفرة بهدوء أمام الحصة .
يبدو أن المرتزقة معتادون على المنظر وكانوا غير مبالين بذلك . بدأوا في الضحك تماما .
كان تنفس ستاك غير منتظم ، لكنه حاول التحدث بهدوء . “هل تريد حقا أن تفعل هذا ؟ ”
أمسك كلاين بالسيف الطويل الغريب وهز رأسه بلطف . “هذا هو ” الشفق ” . ” عندما تمزق أوعيتك الدموية تنفتح . . . ” وبينما كان يتحدث ، ارتفع سيفه الطويل للأعلى ووصل إلى رقبة ستيك .
تقلصت مقل ستيك على الفور . ‘عليك اللعنة! ‘
“حسنا ، حصلت عليه! ” رفع كلتا يديه في لحظة لإظهار استسلامه وهو يلهث ، مما جعل كلاين يتوقف عن تحريك سيفه . “المبجل كراسوس ، والجميع . . . هل ترغب في الاستماع إلى اقتراحي ؟ إنه اختيارك و . . . أنا على استعداد . . . أنا على استعداد للإجابة على كل شكوكك . ”
وكان موقفه متواضعا وله لهجة محترمة . نظر القادة الثلاثة لمجموعة المرتزقة إلى بعضهم البعض .
“جيد جدا . ” رفع ريكي زوايا فمه . “بالمقارنة مع الهراء في البداية . . . فإنك بدأت أخيراً في التحدث باللغة المشتركة . ”
تنفست حصة الصعداء . أعاد فحص “كراسوس ” أمامه بسخط وعدم ارتياح . استنشق كلاين ببرود وسحب سيفه الطويل بسرعة كبيرة بحيث لا يمكن تمييز تحركاته .
قال ريكي بصوت خافت: “أخبرنا كيف وجدتنا ؟ ”
وبعد بضع ثوان ، بدا أن ستيك قد قبل مصيره وقال بحسرة:
“برج القضاء ” .
في هذه اللحظة ، رأى تاليس العديد من المرتزقة يقبضون قبضاتهم أو يمسكون بأسلحتهم ، غير قادرين على السيطرة على أنفسهم . نمت أنفاسهم بسرعة . عبس كلاين والرجل المقنع على بعضهما البعض .
فقط زعيمهم ريكي لم يغير تعبيره .
“نعم أنا أعلم . ” لمس الوتد رقبته وقال وهو يصر على أسنانه: “لدينا عيون وآذان هناك ” .
واصل ريكي السؤال: “ماذا سمعت ؟ ”
“منذ وقت ليس ببعيد ، تعرض برج القضاء لكمين ، وقد حدث ذلك أثناء الليل . ”
اجتاح الحصة نظرته بعناية على المرتزقة من حوله ولاحظ تعبيراتهم .
“أصول المعارضين غير معروفة . لقد كانوا أقوياء ، وكانت أعدادهم كبيرة . تم اختراق خط الدفاع والحراس طبقة بعد طبقة . “هاجم الغزاة حتى بيت السليل ، ” قال ستيك بنبرة كما لو كان يروي قصة ، “ثم تم طردهم .
“وفقاً لشعبنا ، ظهرت بعض القوى “الخارقة للطبيعة ” أثناء مهاجمة هؤلاء الغزاة لهم ” .
رفع تاليس حاجبيه . ‘انتظر لحظة . منذ وقت ليس ببعيد . . . تم نصب كمين لبرج القضاء . . . بعض القوة الخارقة للطبيعة . . . ‘
رمش أمير الكوكبة وتذكر درساً معيناً كان قد تعلمه مع شخص معين منذ وقت طويل .
“في ذلك الوقت ، قال لي ذلك الرجل الذي كان على وشك المغادرة إلى مكان بعيد: مستحيل ؟ هل هذا ما أعتقد أنه هو ؟
“لقد كانت هذه واحدة من أندر الهجمات وأكثرها شراسة التي تعرض لها برج القضاء على الإطلاق منذ بنائه . حتى لو أبقى حراس السيف الرمادي هذا سراً فيما بينهم كان ما زال من الصعب التستر على الأمر برمته . عانت كل مدرسة من المدارس الثماني من خسائر فادحة ، وهو أسوأ بكثير مما كان عليه عندما هاجم الملك الأحمر للكوكبة الحدود قبل مائتي عام بشكل جماعي وحاصر وادى شارب بليد .
سخرت الحصة ونظرت إلى العشرات من المرتزقة . “لقد فعلت ذلك كثيراً ، أليس كذلك ؟ على أقل تقدير ، كنت متورطا ، أليس كذلك ؟ لقد تعاونت مع عصابة زجاجة الدم ، وقاموا بتجنيد الكثير من المحاربين مختلين من الصحراء الغربية . . . ”
كان هناك ضجة من المرتزقة من حولهم .
“عصابة زجاجات الدم ؟ ”
في ذهنه ، وضع تاليس يده على جبهته . لقد شعر أن تخمينه يقترب أكثر فأكثر من الحقيقة .
هز كلاين رأسه . “لا علاقة له بك . ”
“لقد هربت إلى الصحراء في وقت لاحق ، ورجعت إلى معسكر شفرة الأنياب ، واختبأت داخل الدم وهيستلي . لقد تعرف عليك أحد جواسيسنا في الصحراء . وتابع ستيك قائلاً: “لكن معسكر بليد أنياب كان ينشر قوات في الصحراء . بعد إصدار أمر الحصار لم يتم حل مجموعة المرتزقة الخاصة بك على الرغم من عدم وجود أي عمل . وبدلاً من ذلك واصلتم تجنيد الناس من كل مكان . أعتقد أنه بغض النظر عما واجهته في برج القضاء ، فأنت لست على وشك الاستسلام بسببه .
“فأرسلت من يترك لك رسالة: الليلة سأزورك ” .
شخر الرجل المقنع بازدراء .
لم يقل ريكي وكلاين أي شيء .
“اسمع ، أنا لا أهتم باستياءك تجاه برج القضاء . وفي كلتا الحالتين و كلاكما كانا يقاتلان بعضهما البعض لأكثر من مائة عام . ” عندما رأى ستيك هذا ، خطرت له فكرة واستمر في القول: “لا يهمني سبب مداهمتك للمكان ، سواء كان ذلك للتنفيس عن غضبك ، أو للإطاحة بهم ، أو لاستخراج الكنز . . . ” “القتال ضد البرج
” من الإبادة لأكثر من مائة عام . . . ؟ ‘ لقد فكر تاليس في شيء ما .
“لكنني أعلم أنك لا تعيش بشكل جيد الآن . لا بد أن الثمن الذي دفعه المتسللون لتوجيه مثل هذه الضربة القوية لبرج القضاء الشهير كان باهظاً للغاية . ولم يسقط البرج رغم وقوعه بين دولتين قويتين ، وكان يتمتع بدفاعات قوية بفضل الأرض التي بني عليها .
تألق عيون حصة . رفع يده . لقد بدا مبتهجاً ، كما لو أنه نسي الإحراج والإذلال الذي تعرض له للتو . “الآن ، بغض النظر عما ستفعله ، فأنت بالتأكيد تفتقر إلى القوة الآدمية ، خاصة إذا كنت تريد اقتحام سجن العظام سيئ السمعة في معسكر شفرة الأنياب في الكوكبة . إنها مداهمة سجن غير مسبوقة . . . ”
“ماذا ؟ ” لم يتمكن تاليس من الرد للحظة ، لكن الآخرين كانوا مختلفين .
في هذه اللحظة ، سواء كان ريكي أو كلاين أو الرجل المقنع ، نظروا جميعاً فجأة للأعلى . لقد حدقوا في الحصة التي وقفت أمامهم ، كما لو أنهم لا يستطيعون تصديق آذانهم .
وكان المرتزقة أكثر هياجا ، واندلعت ضجة صغيرة بينهم .
“ماذا ؟ ” همس كويك روب في أذن تاليس غير مصدق: “هؤلاء الناس يريدون . . . مداهمة سجن العظام ، ذلك المكان المسكون ؟ يجب أن يكون هناك خطأ ما في أدمغتهم! ”
واصل ستيك حديثه في منتصف الحانة ، “لن تكون هذه مهمة سهلة- ”
ومع ذلك في اللحظة التالية ، يومض سيف مألوف . تم الضغط على سيف كلاين على حلق ستيك مرة أخرى .
“من قال لك ؟! ” “سأل المبارز الأرض الشماليةر في منتصف العمر ببرود .
قال الرجل المقنع: “هذا الصرصور اللعين ” .
عبس ريكي . “كيف عرفت هذا ؟ ”
مرة أخرى ، غرقت ستاك في موقف مؤسف . كان يلهث بسرعة ، ولكن هذه المرة لم يدحض بطريقة متغطرسة ولا متواضعة .
“قبل بضعة أيام قد قمت عمداً بإرسال بعض الأشخاص إلى سجن العظام كعملاء مزروعين عندما يحين الوقت المناسب لك للتصرف . ” شخر ستيك ببرود وقال: “الليلة ، كنتم على استعداد للتجمع هنا . حتى أنك طردت الجميع واختطفت أصحاب العمل ، بما في ذلك صاحب الحانة . من الواضح تماماً ما تحاول القيام به!
*ثااد!*
على الجانب الآخر ، أصيب تامبا الذي ظل صامتاً لفترة طويلة ، بالذهول ، وضرب بيده على الطاولة .
“اللعنة! هل هذا هو سبب اختطافك لي ؟ ” قمع رئيس الحانة غضبه لأنه كان مليئا بالمفاجأة والحيرة . “لقد عرفت منذ زمن طويل أن “بيتي ” هو المكان الذي يوفر الإمدادات لسجن العظام . كنت تفكر في الانتظار حتى بزغ الفجر ، ثم استخدام أسطول نقل الإمدادات الخاص بي . . . ”
ضرب المرتزق شون مؤخرة رأس تامبا ولم يترك كلماته تخرج من فمه .
“اسكت . ”
‘لماذا ؟ ‘ كان تاليس مليئاً بالحيرة الكبيرة . لماذا يريدون القيام بمداهمة السجن ؟ ماذا يخططون للسرقة ؟
“الأهم من ذلك إذا كانت هذه المجموعة من المرتزقة الغامضين تريد حقاً القيام بذلك . . . فكيف سيتعاملون مع تامبا ومعنا نحن الاثنين ؟ ”
استمر الاضطراب في الحانة بضع ثوانٍ قبل أن يهدأ الأمر عندما رفع ريكي ذراعه عالياً مرة أخرى .
“لقد قللنا من تقديرك يا ستيك . ” بدا ريكي مدروساً وأشرقت عيناه . “لديك بالفعل قيمتك الخاصة لكونك قادراً على أن تصبح ذراع تينغ وساعده الأيمن . ”
بموجب تعليماته ، سحب كلاين سيفه .
“تنغ . ” عندما سمع ستيك هذا الاسم مرة أخرى ، ارتعشت حاجبيه بطريقة بالكاد ملحوظة .
“انظر أنا على حق ، أليس كذلك ؟ ” زفر الوتد وشاهد رد فعل ريكي بعناية . “خطتك متسرعة للغاية ، وطاقتك الآدمية ممتدة إلى الحد الأقصى . . . ولكن ماذا لو كان بإمكاننا مساعدتك ؟ ”
لم يتحدث ريكي ولا المرتزقة الآخرون .
“أعلم لماذا اخترت هذه المرة بشكل خاص وليس أخرى ، يا كراسوس المبجل . ”
تحرك الحصة إلى الأمام ببطء ، واستعاد وجهه الثقة والهدوء الذي كان عليه عندما وصل لأول مرة .
“في الوقت الحالي ، الجيوش الأكثر نخبة وخفة الحركة وولاء في الجيش: وحدة غبار النجوم ، سكل جاردز ، خارجين ويسل لايت كافاليير ، فوج مشاة الأسد الأسود ، بما في ذلك عدد صغير من المرتزقة المحترفين الذين لديهم بعض العلاقات ، لديهم كل شيء لسبب ما . و تبعه ويليامز إلى الخطوط الأمامية في الصحراء ولم يتمكن من العودة للمساعدة في وقت قصير .
“وما تبقى هو جنود الحامية من الدرجة الثانية ، ووحدات المشاة الخفيفة ، والمجندين المؤقتين من جميع أنحاء البلاد ذوي المهارات المتنوعة ، وقوات احتياطية وعمال ليس لديهم أي خبرة في ساحة المعركة . البارون غير موجود ، ولا يوجد عدد كافٍ من الضباط القياديين ذوي المكانة العالية بما يكفي لإدارة الوضع ، وأولئك الذين ينتمون إما إلى العائلة المالكة أو النبلاء المحليين لديهم صراع كبير بينهم . إنهم يصطدمون بالآراء مرارا وتكرارا . قد يبدو الأمر كما لو أن عدد الجنود أكبر من المعتاد ، لكن في الواقع الإدارة فوضوية ، والقيادة غير منظمة ، والجدولة غير فعالة .
“ستكون هذه فرصة نادرة بالنسبة لك لمداهمة السجن . هل هناك وقت أفضل من هذا ؟ في أي وقت آخر ، ستكون مداهمة السجن مماثلة لو كنت تواجه تشكيل المعركة المنظم للجناح الأسطوري . ”
نظر الحصة حوله ولوّح للمرتزقة من حوله ، متجاهلاً نظراتهم الساخطة .
“لهذا السبب يمكنك بسهولة تجنيد الكثير من الأشخاص معاً واحتلال هذه الحانة . لقد استمعت إلى السكان المحليين . عادة كان ويليامز يرمي مجموعة من المحاربين المشبوهين الذين تجمعوا دون سبب مباشرة إلى السجن ويجردونهم من ملابسهم . ولم يطلق سراحهم إلا مقابل عشرين قطعة ذهبية لكل منهم ” .
انتهى شرح ستاك المتحرك . أدار رأسه بثقة وحدق في ريكي الذي كان يفكر بعمق .
“أنت لست مخطئاً في اغتنام هذه الفرصة لمداهمة السجن بينما كان المعسكر في حالة من الفوضى ” – رفع ستيك إصبعه – “لكن الأمر ما زال صعباً للغاية .
“لن يكون الأمر سهلاً بالنسبة لكم حتى لو كنتم مرتزقة محترفين وذوي خبرة كبيرة في الحرب ، وحتى لو كنتم تواجهون الضعفاء والشيوخ والمعاقين ، فما زال لديكم أقل من مائة رجل . بزلة واحدة ، ستتكبد خسائر فادحة ، ولن يكون هناك ضمان لسلامتك . أنا حقاً لا أريدك أن تعاني من خسائر مدمرة مثل غارتك على برج القضاء مرة أخرى . ”
بمجرد أن قال هذا ، بدأت تعابير المرتزقة تتغير . في الثانية التالية ، غيّر ستاك موضوع المحادثة وظهرت نظرة مغرية في عينيه .
لكن معنا ستكون الأمور مختلفة» .
كان ريكي ما زال يفكر في كلماته . راقبه كلاين ببرود دون أن يقول كلمة واحدة . كان رد فعل الرجل المقنع أكثر دراماتيكية ، وكانت نظرته إلى ستاك مليئة بمشاعر غير مسبوقة من الكراهية والاشمئزاز .
حاول ستاك أن يجعل كلماته تبدو أكثر إغراءً . “أنت تفهم قدراتنا . معنا ، لا تحتاج إلى هذه الخطة الرديئة ، ولا تحتاج إلى هذا الرئيس الثرثار .
نظرت إليه تامبا باشمئزاز .
كانت عيون الحصة مشرقة . “يمكننا تزويدك بالمعلومات والتقارير الأكثر دقة ، ومساعدتك في القتال للحصول على أفضل وقت وفرصة للتصرف ، وحتى إبعاد أو شل الدفاعات في سجن العظام لفترة قصيرة من الوقت حتى تتمكن من إعداد هجوم وسيلة آمنة للهروب . لا يتعين عليك التظاهر بشكل مخيف بأنك فريق الإمداد للتسلل إلى المكان المحدد لك ، أو دفع الثمن الباهظ لحمل أسلحتك لنصب كمين بالقوة واختراق بوابات السجن اللعينة . لقد ضم قبضتيه ببطء . “سوف تحصل على ما تريد بشكل أسرع وأفضل وأسهل بغض النظر عن ماهيته . ”
توقف ستيك عن الكلام للحظة ، كما لو كان يراقب ردود أفعالهم . ثم بدأ يتحدث مرة أخرى .
“كراسوس المبجل ، وجميعكم أيها المحاربون الأقوياء . إن سيوفكم هم أعظم دعم يمكن أن نجده في هذه اللحظة في هذه الأرض غير المألوفة والمعادية . ”
في ذلك الوقت كان متواضعا للغاية . لقد شبك يديه معاً وألقى نظرة احترام .
“نحن أفضل أعينكم وآذانكم ، وقد نقدم المساعدة في مكان مليء بالأعداء الأقوياء من الجيش . ” قام ستيك بفحص كل زوج من العيون التي يمكن أن يراها عندما اجتاح نظرته على الناس . “ولكن بغض النظر عن الجانب الذي نقف فيه ، فنحن جميعاً معزولون هنا . أنتم مجموعة مرتزقة منبوذة . كلنا مجرمين مطلوبين وتعرضنا للضرب من الجميع . لا يمكن لأحد أن يواجه ويليامز ومخيم بليد فانجز والصحراء الغربية والكيان العظيم والقوي الذي يقف وراءهم والمعروف باسم كونستيليشن بمفرده .
وسعت حصة عينيه وانتشرت ذراعيه . “لذا أقترح أن نتعاون مع بعضنا البعض ونأخذ ما يحتاجه كلانا ، وسنساعدك على فتح باب سجن العظام بسهولة . سيف الكوارث ودرع الظل ، هل هناك مزيج أفضل من هذا ؟ ”
أصبحت الحانة صامتة تماماً . الأصوات الوحيدة المتبقية كانت أنفاس المحاربين . ارتفع الضجيج وانخفض على فترات غير منتظمة . لاحظ الحصة تعبيراتهم بشكل غير واضح ، وعيناه تتحرك ذهاباً وإياباً .
يبدو أن الصمت قد استمر لمدة عام على الأقل . في النهاية ، أخذ ريكي نفسا عميقا وزفر ببطء . “درع الظل . . . ماذا تريد ؟ ”
بمجرد قول هذا ، أدار كلاين والرجل المقنع رؤوسهم للتحديق في ريكي ، لكنه تجاهلهم .
“ماذا ستفعل في المخيم باستعارة قوتنا ؟ ”
الآن أظهر الحصة ابتسامة . فرك يديه معاً ورفع رأسه ببطء .
“لدينا معلومات استخباراتية موثوقة للغاية . ” كانت نبرة ستيك حذرة ، حيث كان يراقب باستمرار حتى أدق التعبيرات على وجه الشخص الذي أمامه .
“الهدف الذي يستحق فدية الملك ، والذي يؤثر وجوده على أطراف متعددة ، قد عبر للتو الصحراء اليوم ووصل إلى معسكر بليد فانجز . ”
“هدف . . . يستحق فدية الملك ؟ ” ماذا ؟ ؟ ‘
في هذه اللحظة ، إذا أحنت مارينا رأسها ، فسوف تلاحظ أن الشاب ذو الشعر الأحمر والصبي ذو الشعر الأسمر الجالسين أمامها قد تصلب جسديهما في وقت واحد .
“هذه هي مهمتنا . ”
ضاقت ريكي عينيه .
“قد يتمكن الهدف من الحصول على مساعدة تفوق الخيال في أي وقت يريد: عدد كبير من الجنود ونخب لا تعد ولا تحصى ، ودعم مستمر ودفاعات مشددة . لا يمكننا سرقته عن طريق التسلل أو الهجوم وجهاً لوجه . ”
ابتسم ستيك ، وابتسم ببرود ، وأومأ برأسه .
تحت إشراف عدد لا يحصى من المرتزقة من حولهم ، جلس تاليس وكويك روب دون حراك . تم تجميد أنظارهم .
في حواسه الجهنمية قد سمع تاليس زفرة تامبا الغاضبة ، وأزيز مارينا الواضح والبارد ، والهمسات التي لا نهاية لها من المرتزقة . . . بالإضافة إلى نبضات قلبه ونبضات قلب كويك روب التي كانت تنمو بشكل أسرع وأعلى صوتاً .
“ونحن ، كراسوس المبجل ، والجميع . . . ” شوهد ستيك وهو يخفض رأسه كما لو كان يحرس سراً . “ما يتعين علينا القيام به هو العمل معاً لالتقاط هذا الهدف الصعب والمجزي في المعسكر . . . ”
ثبّت كل من تالز وتشيويسك روبي نظراتهما على ستاك . كان هناك خوف ورعب في نفوسهم ، لكنهم لم يجرؤوا على إظهار حتى أدنى تلميح من العاطفة .
تحت العديد من العيون الحائرة والمترددة كان ستيك مثل السائل الذي كشف ، في اللحظة الأخيرة من الاختبار ، عن حل اللغز . بابتسامة خبيثة ، همس ، “أمير الكوكبة الثاني ، الوريث الوحيد للملك الأعلى . . .
” . . . تاليس جيدالنجوم . ”
في تلك الثانية ، تجمد تعبير أمير الكوكبة وتوقفت أنفاسه أيضاً .
بجانبه ، أظهر كويك روب ابتسامة مرتاحة ، وأخرج الصعداء كما لو أن عبئاً قد أُزيل عن كتفيه .
