الفصل 385: المواجهة والجمود
مع اقتراب حظر التجول ، انخفض عدد العملاء في الحانة ، لكن مرتزقة الدم وهيستلي دخلوا منزلي واحداً تلو الآخر . يبدو أنهم كانوا هناك ليسكروا .
جاءت السيوف العظيمة لدانتي إلى الطابق السفلي واحداً تلو الآخر . استقبلت لويزا وأولد هامر تاليس وغادرا ، وخرج سايمون وميكي مباشرة من الحانة دون أي نية لتحية تاليس .
. . . عندما نزل العميد تم استدعاؤه من قبل الناس من صافرة الدم .
“مرحباً العميد . ” قطع ريكي أصابعه ورفع كأس النبيذ على المرتزق الأصلع . “سمعت أنكم واجهتم بعض المشاكل هناك ؟ ”
هذه الكلمات لفتت انتباه الجميع .
“في العادة ، أود أن أقول إننا ما زلنا بخير ” . نزل العميد على الدرج الحجري بنظرة جادة . “ولكن الآن . . . أعتقد أنه لم يعد هناك أهمية كبيرة لإنكار ذلك . ” ألقى نظرة سريعة على المرتزقة بجانب ريكي .
قال العميد بهدوء: “نعم ، لقد واجهنا بعض المشاكل ” .
أصبح جميع المرتزقة في الحانة هادئين . نظروا إلى بعضهم البعض مليئة بالقلق أو الشكوك . عبس ريكي .
“إذن الشائعات صحيحة ، إذن ؟ ويليامز وكلابه يخرجون من جديد . . ما الأمر هذه المرة ؟ معركة القضاء الثانية ؟ هل تسير شمالاً للقتال ضد الإكستيتيان ؟ تقديم تعزيزات لتحالف الحرية ؟ أم أن ملك الكوكبة ليس سعيداً ببرج القضاء الذي عقد العزم على التخلص منهم ؟ هل تعتقد أنهم سيستأجرون مجموعات من المئات للقتال من أجلهم ؟ أم أنهم سيأخذون بعض الأشخاص من سجن العظام لتشكيل فرقة انتحارية ؟ ”
عندما سمع تاليس وصف ريكي للبارون ووحدة غبار النجوم لم يستطع إلا أن يرفع حاجبيه .
من الواضح أن المرتزقة لم يكونوا على علاقة جيدة جداً مع بارون معسكر بليد فانجز .
“لست متأكداً تماماً ، ولكن إذا كنت سأقول أي شيء ” – هز العميد رأسه – “فسأقول هذا: إنهم جادون هذه المرة .
“أما بالنسبة للتوظيف . . . فلا أعتقد أنهم يفتقرون إلى الرجال المقاتلين ، يا ريكي . ” اجتاحت العميد نظرته على زملائه من صافرة الدم بنظرة تحذيرية . “حتى لو كانت صافرة الدم ، فأنت لا تزال غير قوي بما يكفي لتحمل هجوم عشرة فرسان مسلحين ، وأعتقد أن لديهم ما لا يقل عن ألف منهم . وعندما يزيدون من سرعتهم ، فإنهم لا يهتمون بالجانب الذي تدعمه ” .
صمت ريكي للحظة ثم نظر إلى أصدقائه .
“ألف فارس . . . سأتذكر ذلك . لقد كانت حياتنا فظيعة جداً مؤخراً . هز ريكي رأسه ، ثم أشار إلى طاولة الحانة . “ماذا يمكن أن أحضر لك ؟ الذرة ؟ التبير ؟ عنب الدم ؟ لا تقل لي أنك تريد تشاكا . . . ”
ومع ذلك لوح العميد بيده بالطرد ورفض عرضه . قال: لا ، لقد مررنا بما فيه الكفاية في الأيام القليلة الماضية .
وضع ريكي إصبعه إلى أسفل . “دين ، كما تعلم ، إذا كنت تشعر . . . ” نظر إلى العميد بجدية ، ورفع زاوية شفتيه . “سوف ترحب بك الدم وهيستلي دائماً . نحن على وشك الانتقال ، ويصادف أننا بحاجة إلى قائد . . . ربما حتى . . . شخص بمنصب أعلى بكثير ؟ ”
قام العميد بفتح ذراعيه ، وهي علامة واضحة على أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يواجه فيها هذا النوع من المحادثة . “شكراً ، ولكن . . . لدي قائد بالفعل . ”
ضحك ريكي . “طاعة امرأة أيها العميد ؟ ” أخذ المرتزق من الدم وهيستلي جرعة كبيرة من البيرة وضحك . “سوف تموت في النهاية بين يديها . ”
بدأ المرتزقة بجانبه بالسخرية ، “ربما يكون الموت فوقها ؟ ”
“أو “فيها ” ؟ ”
ضحك الجميع في الحانة بسعادة معاً .
دين هز رأسه فقط ، غير منزعج تماما . ولوح بيده لتوديع ريكي ، ثم ذهب إلى تاليس .
بمجرد أن رفع رأسه ، وضع تاليس كأس البيرة الخاص به وسأل: “هل انتهى الأمر ؟ ”
أومأ العميد برأسه فقط وتنهد . “على الأرجح . لم تكن المحادثة ممتعة للغاية مع الفريق ، لقد فقدنا الكثير من الأشخاص .
“ماذا عنك يا وايا ؟ ” سأل المرتزق بلاغة: “هل لديك أي أدلة حتى الآن حول مكان وجود عائلتك ؟ ”
زفر تاليس وأجابه بنفس نبرة الصوت التي اعتادت العميد أن يتحدث بها: «ربما . سأتأقلم مع محيطي ، وسأقوم بتسوية بعض الأمور ، ثم سأنطلق للعثور عليها غداً .
“تسوية بعض الأشياء . . . يبدو رائعاً . ” رفع العميد حاجبيه . “ماذا عن الليلة ؟ ”
“لا أعلم بعد ، ربما سأطلب من تامبا سريراً . ” أثناء قوله هذا ، ألقى تاليس نظرة شرسة على تامبا . ” . . .طالما لدي ما يكفي من المال معي . ”
أظهر تامبا أسنانه بسعادة . ضحك العميد أيضاً .
“لقد سمعتهم . صافرة الدم حجزت الحانة بأكملها . نظر المرتزق الأصلع إلى الناس في منزلي . «تعالوا معي ، استأجرنا منزلاً صغيراً قريباً . لقد كانت ذات يوم أماكن مؤقتة لمجموعتنا . سوف . . . يتسع لك على الأقل لليلة واحدة . ”
عندما رأى تعبير العميد ، خطرت فكرة في ذهن تاليس . قام بضم قبضتيه ببطء ، لكنه فتحهما بعد ذلك .
أظهر له تاليس ابتسامة . “يبدو رائعاً ، لأنه ليس لدي أي مكان آخر أذهب إليه . ”
ولوح العميد بيده ، ثم أشار أنه بإمكانهم المغادرة الآن . تحرك تاليس من على طاولة الحانة وحمل أمتعته الخاصة .
هز تاليس رأسه في تامبا ، ثم التفت ليقول بجدية: “مرحباً يا العميد . . . شكراً لك . . . على كل ما فعلته من أجلي ، منذ الصحراء الكبرى حتى الآن ” .
نظر العميد إليه لبضع ثوان . “على الرحب والسعة . أنا أيضاً أخطط لمستقبلي . ” فحصه العميد . ثم قال مازحاً: “أنت أرستقراطي ، لذا قد تكون غنياً ، أليس كذلك ؟ ”
أجاب تاليس بابتسامة .
“ولكن قبل ذلك . . . ” عبس العميد ونظر إلى الجانب الآخر من الحانة . “كيف تمكن من الشرب كثيراً ؟ ”
اتبع تاليس خط رؤية العميد وحدق . كان كويك روب يمشي بشكل غير مستقر ، وتعثر قبل أن يسقط رأسه على الطاولة ، مما جلب على نفسه بعض النظرات القاسية من العملاء .
“لقد واجهنا أشياء كثيرة جداً في الصحراء الكبرى . ” تنهد تاليس بلطف .
“نعم . ” عبس العميد أكثر . “للمبتدئ الذي خرج معنا للمرة الثانية فقط . ”
عندما شمر مجموعة من العملاء عن سواعدهم بهدف منح تشيويسك روبي ليلة لا تُنسى ، استدار العميد ومشى نحوه .
“تعال ، أعطني يد . لا يمكننا السماح له بالبقاء هنا . ”
هز تاليس كتفيه وتابع .
بعد بضع ساعات ، استلقى تاليس مباشرة في المنزل الصغير الذي كان ملكاً لسيف دانتي العظيم . عندما شعر بإحساس قوي بالسرير تحت ظهره ، حدق بهدوء في ضوء القمر الذي يسطع من خلال النافذة .
لم تكن أماكن إقامة المرتزقة ، كما قال العميد ، مثيرة للإعجاب . كان منزلاً صغيراً به أربعة أسرة وجدران طينية وسقف من القش وشبكات عنكبوت في كل مكان . بدا السياج وكأنه على وشك الانهيار ، وحتى المبنى الخارجي البسيط جعل تاليس يتذكر اللحظات التي كانت يقيم فيها في المنازل المهجورة .
ومع ذلك كان أفضل من البقاء في الخارج .
وعلى بُعد عشرة أمتار منه كان هناك حبل سريع ، وسافر تنفسه الثابت إلى أذني تاليس . جاء ذلك مع بعض الكلام في حالة سكر والحديث أثناء النوم .
كان العميد نائماً في الغرفة المجاورة لغرفتهم . ذهب أولد هامر للبحث عن رفاقه القدامى الذين لم يقابلهم منذ فترة طويلة . كانوا على الأرجح سيشربون حتى ضوء النهار . لم يحب ميكي أبداً البقاء وسط حشد من الناس و كان أقارب العظام القاحلين قليلين وكان يُنظر إليهم بقسوة في المخيم ، لذلك كان لديهم أماكن خاصة بهم يذهبون إليها . أما لويزا ، بحسب العميد ، فقد ذهبت إلى منزل والدتها وزوج والدتها .
تنفس تاليس بعمق . لم يصدق ذلك لكنه هرب من مدينة سحاب التنين ومرر عبر الصحراء الكبرى ، لكن كانت مجرد جزء صغير من محيطها . لقد عاش عبر المسار الأسود ، وحارب النجم القاتل ، وغراب الموت ، وحتى اختبر الجوع والوحدة والحرارة الحارقة والبرد والعفاريت والمرتزقة . وأخيرا ، عاد إلى أراضي كوكبة .
لقد عاد .
نظر تاليس إلى القمر الكئيب المعلق فوق الصحراء الكبرى ، مستمتعاً بالصمت في مخيم بليد فانجز أثناء حظر التجول .
انقلب كويك روب وسقط من على السرير ، لكنه كان ما زال يتمتم بشيء ولم يستيقظ .
زفر تاليس وجلس .
مع حواس الجحيم كان بإمكانه سماع تنفس العميد بوضوح أثناء نومه في الغرفة المجاورة له .
في الظلام ، نظر إلى شخصية كويك روب التي تشكل K معقد على الأرض . هو ابتسم وهز رأسه .
“هذه المجموعة من الناس ، المرتزقة . . . ما نوع الحياة التي يعيشونها ؟ ” فكر تاليس في ذهوله .
أخذ الأمير نفسين ببطء ، وفي الثانية التالية ، أمسك بأمتعته وقوس الزمن – عند زاوية الجدار – قبل أن يقف بخطوات خفيفة .
مشى بعناية على جسد كويك روب . وبدون أن يصدر أي صوت ، خرج من القاعة المتهالكة والمتهالكة ، وفتح باباً آخر .
أمام عينيه كان رجل أصلع وقوي البنية ينام على جنبه على السرير وذراعيه متقاطعتين . ارتفع صدره وهبط بالتساوي ، وكان هناك ضجيج لطيف يخرج من أنفه . كان ينام دون أن يتحرك ، على عكس حبل سريع معين في الغرفة المجاورة .
أغلق تاليس الباب ومشى إلى سرير الرجل . حدق الأمير به لفترة طويلة جداً دون أن يصدر أي صوت . وبقي واقفاً هناك لفترة طويلة حتى أن القمر بدأ يتحرك . بقي تنفس العميد عميقا .
وأخيرا ، بدأ وجه تاليس يصبح باردا . حدق في ظهر العميد العريض ، ثم مد يده ببطء إلى خصر العميد . . . وأخرج خنجر جي سي .
وكانت الحافة الحادة مشرقة بضوء ضعيف . لم يستطع تاليس إلا أن يعبس قليلاً .
لقد مرت ست سنوات . أعطاه جالا هذا الخنجر الحاد ، وظل معه لمدة ست سنوات .
كويد ، عشيرة الدم ، مدينة غيوم التنين ، المصائب ، لامبارد ، الصحراء الكبرى . . .
خلال تلك السنوات الست ، بغض النظر عن نوع الأخطار التي واجهها ، في كل مرة يمد يده فيها ليلمس هذا الخنجر كان يشعر بملمسه البارد والثابت وسيظهر في قلبه شعور غريب بالارتياح .
لقد كانت القوة التي جعلته يصر على أسنانه ، ويرتب كتفيه ، ويواجه كل شيء أمامه . ومع ذلك كانت تلك الحالات كلها من باب الدفاع عن النفس . واضطر إلى الانتقام والرد .
هذه المرة . . .
في مثل هذا اليوم ، أدرك تاليس فجأة أنه عندما تدفق الدم على الحافة الحادة للخنجر لم يكشف سطح الخنجر عن اسمه فحسب ، بل عن طبيعته أيضاً . . . . . . كسلاح للقتل
.
في كل مرة ، عندما كان تاليس يقوي عزمه ويبني شجاعته ، عندما يلوح بالخنجر ويطعن عدوه كان يتذكر الإحساس الذي حدث عندما قتل لأول مرة باستخدام خنجر جس: الدم الزلق المغلي الذي يتدفق عبر قفازه . ، يندفع على ساعديه ، ثم يتدفق إلى صدره قبل أن يتدفق على وجهه .
“لكن هذه الأحاسيس لم تكن بارزة الآن ” . إن سلب الحياة أمر سهل للغاية و ليس الأمر وكأنني لم أقتل أحداً من قبل . في الواقع ، الأمر على العكس تماماً ، لقد قتلت الكثيرين ، فكر تاليس في قلبه . “بدءاً من حياتي في منزل مهجور في منطقة المدينة السفلى ، إلى الاغتيال في شارع كينغز ، وإلى معركة الحياة والموت الدموية في الصحراء الكبرى . . . ” ومع ذلك فقد تجاهل دائماً الشعور الناتج عن
أخذ حياة من أجلها عمداً . منذ وقت طويل الآن .
لم يكن لديه خيار ، أليس كذلك ؟ أقتل أو تقتل .
رفع تاليس خنجر جس ببطء ، وضيق عينيه ، ووضع طرف الخنجر على رقبة العميد .
بحواسه الجحيمية ، استطاع أن يشعر أن الدم في الشريان السباتي لدين كان يغلي بقوة ومليئاً بالحياة . كان تاليس ما زال مرفوعاً بخنجره . استهدف رقبة العميد دون أي تعبير على وجهه .
لم يكن لديه خيار . لقد قال ذلك سرا لنفسه . طعنة بسيطة ، ويمكنه حينها أن ينكر معنى الرجل في الحياة ، ويجرده من وجوده ، ويجعل قيمته في الاستمرار في العيش في هذا العالم تختفي . سوف يختفي بعد ذلك ميتاً ، وغير موجود ، ولن يظهر مرة أخرى في أي مكان ، أمام أي شخص ، في أي وقت .
تماماً كما قال كويك روب: عندها لن يكون لديه أي أفكار أو مشاعر أو ضمير ، ولن يبقى منه شيء . حيث انه لن يعرف شيئا كذلك . سيختفي تماماً ويفقد كل شيء منذ ذلك الحين ، بما في ذلك مستقبله وكل آفاقه .
عاد تاليس إلى رشده ونظر إلى الرجل الحي النائم أمام عينيه .
لقد كان يحتاج فقط إلى جرعة خفيفة . . . وكل شيء يتعلق بهذا الرجل سوف يختفي على الفور .
أما بالنسبة لحامل الخنجر نفسه ، تاليس ، فيمكنه الحصول على أكثر من ذلك بكثير . الانتقام ؟ فائدة ؟ أم مجرد رضا خالص ؟
أم المتعة التي ستشعر بها بمجرد تخلصك من خصمك ، وبذلك تنتهي كل التعاسة وخيبة الأمل والألم والمعاناه والاكتئاب التي مررت بها بسببه بحياة الخصم ؟ و . . . ما نوع المتعة التي تجنيها من جني المكافآت العظيمة بمجرد أن تؤتي مخططاتك للقضاء على خصمك ثمارها وتحقق هدفك ؟
أم هو ذلك الشعور بالقوة والسلطة والسلطة الذي ستشعر به ، عندما تعلم أنك تستطيع التحكم في حياة الإنسان وموته بقلبة كف ، لتتلاعب بمصيره ، وتقرر كل شيء عنه ؟
نظر تاليس “يا للهول! ”
إلى رقبة العميد ، وكان يرتجف قليلاً . لم يكن لديه خيار . قال لنفسه هذا للمرة الثالثة . لقد كان مجرد قتل ضروري آخر ، هذا كل شيء .
“هل هي . . . المتعة ؟ ”
ظهر وجه كويد المخيف والبغيض لفترة وجيزة في ذهنه .
‘فرحة ؟ ‘
مرت ابتسامة الملك نوفين الماكرة في ذهنه .
‘سلطة ؟ ‘
هذه المرة ، ظهر تعبير تشابمان لامبارد البارد والقاسي أمام عينيه . أخذ تاليس نفساً عميقاً ، وحرك الخنجر إلى الزاوية الأفضل لطعن شخص ما .
“من أجل متعة الانتقام ، من أجل متعة جني الفوائد ، وحتى من أجل تلك السلطة الهراء ؟ ” من يهتم ؟ فقط هؤلاء النزوات الملعونين ثلاث مرات سيهتمون بهؤلاء . أحتاج فقط إلى طعنة واحدة لطيفة ، وسينتهي كل شيء . بمجرد أن أقتله ، لن داعي للقلق بعد الآن . . . ‘
خلال تلك اللحظة . . .
. . . ظهر وجه شاحب ومرعوب في ذهنه . لقد كان وجهاً منذ فترة طويلة ، لدرجة أن تاليس كاد أن ينساه .
كان كيليت . . . أحد أهل البيت السادس . لقد تقدم ذلك الطفل المسكين لحماية تلك الفتاة الصغيرة بشجاعة خلال اللحظات الأخيرة من حياته .
ومع ذلك .
ارتجف تاليس قليلاً ، كما لو أنه عاد إلى تلك اللحظة ، خلال تلك الليلة: ذلك اللعين كويد قطع عنق كيليت بابتهاج ، وكان وجه الطفل مليئاً بالرعب ، لكن وجه القاتل كان مليئاً بالفرح والسرور المثيرين للاشمئزاز .
“اللعنة * المسيخ . ”
بالنسبة إلى كويد ، لا بد أن الأمر لم يكن شيئاً . كان يحتاج فقط إلى طعنة لطيفة ، وهذه المتعة مستمدة من القتل . . .
‘اللعنة . ‘
وظهر وجه آخر أمام عينيه . كانت الفتاة الصغيرة تقف في قاعة الأبطال في مدينة سحاب التنين . احتضنت نفسها بنظرة مستاءة على وجهها ، ولكن كان هناك أيضاً القليل من الفخر ، إلى جانب لمحة من الرقة . كانت فتاة وجدها الناس غير سارة للوهلة الأولى .
أليكس والتون ، طفل بريء ولد من الخطيئة .
بعد أن تم إطعامها السم تم استبدال شفتيها المقلوبة بتشنجات مؤلمة ووجه ملتوي .
كان تاليس يحدق بصراحة في العميد النائم ، ولكن أمام عينيه ابتسامة الملك نوفين الباردة ، وصرخات ميرك اليائسة ، ووجه نيكولاس الخالي من التعبيرات والمنعزل ، ورعب النذل الصغير وتنهداته المليئة بالصدمة . . . “اللعنة .
”
بالنسبة للملك نوفين ، فقد شعر أيضاً بالمتعة بمجرد تناول كوب من النبيذ الذي سمح له بوضع حد لإذلاله وكراهيته في الماضي .
“اللعنة * المسيخ . ”
أغلق تاليس عينيه بلطف .
تلاشت رقبة العميد بعيداً عن عينيه ، وحلت محلها صورة مدينة سحاب التنين منذ ست سنوات . في منطقة الدرع المحترقة والمتهالكة . . . كانت هناك جثث ونحيب لا نهاية له .
مع حدوث تلك الأشياء ، ارتدى ذلك الرجل المخيف بوجهه البارد ، أرشيدوق منطقة الرمال السوداء تاجه الملطخ بالدماء .
تحت قدميه كان رأس الملك المولود يتدحرج على الأرض . لقد سقط في عدد لا يحصى من الجثث في منطقة شيلد . وكان من بينهم عامة الناس ، والنبلاء ، والحرفيين ، والمتدربين ، وحرس الشفرة البيضاء . . .
” “لا تكن بمعزل ، كيرين ، لا تكن بمعزل . بني آدم مخلوقات تعتاد على أشياء كثيرة ببطء ، مثل اللامبالاة وبعض التصورات ، على الرغم من أننا نعلم أنها ليست صحيحة .
‘ ‘سوف تعتاد على الروائح الكريهة بعد التعرض لها لفترة طويلة ، أليس كذلك ؟ بمجرد أن تسترخي وتعتاد على ذلك لن تتمكن بعد ذلك من الشعور بالفرق بينك وبين العالم الخارجي ، ولن تتمكن بعد ذلك من العثور على نفسك الأصلية . انتظر يا كيرين ، لا تتنازل ، لا تدع العالم يستعبدك . ” ” ”
مرحباً ، يا سيدة ، لماذا أصبحت هكذا فجأة . . . لذا “وو كيرين ” ؟ ”
” ” هل يجب أن تسخر من نفسك حقاً ؟ ثم مرة أخرى ، أليس هذا موطن قوتك المهنية ؟ ومن زاوية جديدة تماماً ، تكتشف أشياء جديدة حول موضوع معين . وبعد ذلك سوف تهز أسس ما تعرفه بالفعل . سوف تجدد انطباعك عن العالم . سوف تطرح جانباً التصورات الخاطئة والفهم السطحي للعالم الذي كنت تؤمن به في الأصل دون أي تردد أو شك ، تقريباً إلى درجة أن يصبح ديناً . سوف تكتشف كيف أن شيئاً معيناً هو في الواقع أمر مثير للسخرية ، وأنك كنت أيضاً سخيفاً بشكل لا يصدق في طريقتك في إدراك هذا الأمر . ستكشف بعد ذلك عن عالم جديد أمام نفسك لتكتشف علاقة جديدة لم تكن تعلم أنك تشاركها مع العالم ، ومن هناك ، طور نفسك . . . مهلا ، بمجرد أن قلت كل هذه الأشياء ، أشعر فجأة أنني حقا مدهش . ” ‘
” “حسناً ، لا يمكن مساعدتي ، بعد أن كنت معي لفترة طويلة حتى لو كنت غبياً مثل سبونج بوب سكوير بانتس ، ستظل تتحسن ، أليس كذلك ؟ إذن هل يمكننا أن نذهب الآن ؟ لا تلمس رأسي . قطتك موجودة في منزلك ، يمكنك لمسها مجاناً ، ولا يتعين عليك حتى الوقوف على أطراف أصابعك للقيام بذلك . . . لقد تبرعنا بالفعل من قبل ، ليست هناك حاجة للوقوف أمام صندوق التبرعات لمدة خمس دقائق مرة أخرى ، أليس كذلك ؟ ” ‘
‘ “آه! معرضي الهزلي! هيا ، أسرع! ”
فتح تاليس عينيه بسرعة!
في الصمت كان تاليس يلهث بهدوء ، والعرق يتصبب على رأسه . كان تعبيره عن الصراع .
كان خنجر جس يقترب من الشريان السباتي لدين . لقد كان على بُعد كف اليد فقط .
كان يمسك الخنجر بقوة في يده . كان طرف الخنجر يهتز بلا انقطاع .
“اللعنة . . .اللعنة! ”
يبدو أن وقتاً طويلاً قد مر . امتص نفسا حادا وأخرجه ببطء .
‘لا . ‘
وضع الأمير الخنجر أرضاً وهو يشعر بالإرهاق . لمس تاليس جبهته الرطبة ، وعض على شفته السفلية بينما كان يشعر بالصراع والألم .
في النهاية ، وضع خنجره بعيداً وألقى نظرة أخيرة على العميد النائم .
مثل المتدين الذي عانى للتو من صعوبات شاقة ، استدار الأمير ببطء واتجه نحو الباب بنظرة حزينة .
ومع ذلك عندما اتخذ تاليس خطوته الأولى للمغادرة . . .
“لماذا ؟ ”
الصوت المفاجئ جعل شعر تاليس يقف!
“لماذا استسلمت ؟ ”
أغمض تاليس عينيه وتنهد بشدة ، ثم استدار . تحت ضوء القمر كان بإمكانه رؤية العميد بشكل غامض وهو يجلس ويتكئ على الحائط بينما كان يحدق به ببرود .
“بطعنة في الظهر ، يمكنك القضاء على عدوك قبل أن يراك . قال المرتزق الأصلع بلا مبالاة: “هذا هو الخيار الأفضل دائماً ” .
قام بثني إحدى ساقيه ووضعها على حافة السرير . ثم وضع مرفقه الأيمن على ركبته . وكان الفأس بجانب يده مباشرة .
“أم . . . هل لأنه يجب عليك القبض علي حيا ؟ ”
نظر تاليس إلى المرتزق بصعوبة كبيرة بسبب مشاعره المتضاربة .
قال بمرارة: “أنت مستيقظ ” .
“ماذا بعد ؟ هل ظننت أنني يجب أن أتخلى عن حذري تماماً وأسلم حياتي لك ؟ ضحك العميد ببرود وسأل: “من أنت ؟ ”
فتح تاليس فمه ، ولم يعرف للحظة من أين يبدأ . “أنا أنت . . . ”
“أو دعني أسألك بطريقة مباشرة أكثر . ” نفض العميد الفأس بجانب يده . كانت نظرته حادة . “من أرسلك إلى هنا ؟ ”
كان تاليس يحدق به بثبات ، وكانت نظراته متضاربة .
في نهاية المطاف ، أطلق تاليس أنفاسه ببطء . لقد أبعد التعبير المعقد عن وجهه ، وعاد تعبيره الأكثر لامبالاة وبرودة .
“دين ، أليس كذلك ؟ لقد أنقذك دانتي العجوز من الصحراء الكبرى منذ بضع سنوات . ومنذ ذلك الحين أصبحت واحداً منهم ، أما بالنسبة لماضيك . . . ”
كان تاليس يراقب العميد ببرود .
قال الأمير بهدوء: “مرتزق عادي ، لكنه يعرف القراءة ، وأنت على دراية كبيرة ” . “لقد أتيت من الأرض الشمالية ، وأنت تلوح بفأسك جيداً ، وعندما واجهت الخامات ، فإن مجموعة الخدع التي قمت بها جعلتني أفكر في حارس أبيض مشهور من إيكستيدت . ”
لم يتكلم العميد ، وكانت عيناه مركزتين على الفأس بجانب يديه .
كان المنزل تحت ضوء القمر هادئا . أدى حظر التجول في الشارع إلى جعل المناطق المحيطة بهم هادئة للغاية لدرجة أنها لم تكن مثل الخطوط الأمامية الغربية ، بل كانت متدربة في قرية .
“ليس هذا فحسب ، بل أنت تعرف أيضاً عدداً لا بأس به من لغات الخامات ، ولم تكن عبارة “يوم جيد ، اللعنة ، سأقتلك ” التي التقطها الجنود بعد أن صادفوا هؤلاء الخامات . ” واصل تاليس حديثه قائلاً: “إن ما تعرفه سيتطلب وقتاً طويلاً جداً من التعلم المنهجي .
“حتى أنك حلقت رأسك ، وكأنك تحاول إخفاء لون شعرك ” .
كان العميد سلبيا . رفع يده اليسرى ولمس رأسه . كان تاليس يحدق به .
“إن فهمك واستعدادك لقضايا البلاد والجو السياسي كانا أبعد بكثير من جندي عنيد يريد البقاء على قيد الحياة فقط .
«حتى تامبا قالت ذلك و كونك مرتزقاً كان مضيعة للغاية ، لدرجة أن حتى الدم وهيستلي تريد توظيفك . ”
أخذ تاليس نفساً عميقاً ، وبجهد كبير ، أعرب عن شكوكه الكبرى ،
“دين ، أيها العميد المرتزق ، ألا تعتقد أن هذه السمات . . . تظهر بوضوح شديد من أنت ؟ ”
تردد صدى صوته في جميع أنحاء الغرفة الصغيرة وكان واضحاً جداً . يبدو أن الوقت قد تجمد .
رفع العميد رأسه وحدق في عيون تاليس المستجوبة دون أن يتراجع .
“بديهي ؟ ” كان هناك غضب وازدراء يتشكلان على وجه العميد . سأل مباشرة ، “همف . إذن ، من أرسلك إلى هنا ؟ لشبان ؟ أو حراس الشفرة البيضاء ؟ ”
تجمدت نظرة تاليس .
“أو أي شخص آخر ؟ ”
تحت ضوء القمر الساطع من خلال النافذة ، فتح العميد فمه ببطء ليتحدث وأصبحت نظرته أكثر قتامة . “الأمر الذي تلقيته . . . هل كان للعثور علي أم لقتلي ؟ ”
عبس تاليس بعمق . ظل يحدق في العميد دون أن يتحرك .
“حتى ميكي قال ذلك: هذه الصفقة مع تورموردن كانت خطأً . لم يكن شريكاً سهلاً ، وأمر الحصار من كونستيليشن جعل رحلتك غير مناسبة أكثر . لم يجب تاليس ، بل واصل بهدوء: “ومع ذلك أتيت مع مرتزقتك ، لماذا ؟ هذا لا يتناسب مع حكمتك . ”
شدد العميد قبضتيه .
“هل لأنك تعرف عن تحالف الحرية ، العاصفة التي يمر بها إيكستيدت ومدينة التنين كلاودز ؟ هل لأنك قلقة على بيتك ووطنك ، فخاطرت بالذهاب شمالاً لتتأكدي الوضع بأم عينيك ؟ ”
دين لم يتكلم . لذلك تحدث تاليس مرة أخرى .
“أجب أيها العميد ” . تنهد تاليس . “هل أنت هو ؟ ”
هذه المرة ، رفع العميد رأسه ببطء .
“له ؟ ” قال العميد بلا مبالاة: من ؟
“أنت تعرف من أتحدث عنه . ”
ضحك العميد . رفع ذراعه ببطء وأشار إلى تاليس .
“أنت . . . أنت مشبوه جداً أيضاً أليس كذلك ؟ “شخص يسافر بمفرده من الشمال ، وسقطت بطريقة ما في الصحراء الكبرى . ” العميد يميل رأسه . اجتاحت نظرته عبر جسد تاليس . “بين يديك قوس ونشاب عسكري من الواضح جداً أنه لا يستخدمه عامة الناس ، وخنجر حاد يقطع المعدن كما لو كنت تقطع الطين فقط . ”
شعر تاليس بتوتر في ظهره وخصره فجأة .
“سلوكك رسمي للغاية ، ومهذب للغاية ، ومهتم جداً بالتفاصيل . للوهلة الأولى ، أستطيع أن أقول أنك متعلم جيداً . ولهذا السبب ، خلال الأيام القليلة الأولى لم يرغب الآخرون في التحدث معك . آه ، ربما مع تشيويسك روبي كاستثناء . إنه شاب ذو رأس ضخم يخافه البحر العظيم .
“أما أنت ، فأنت ذكي . على الأقل قمت بتلفيق خلفيتك الخاصة لتتناسب مع سلوكك . للوهلة الأولى و كل ما قلته يبدو معقولا تماما . ”
ضحك العميد ببرود .
“لكن ما حيرني هو أنك مختلف عن معظم النبلاء . بغض النظر عن مدى صعوبة الرمال أو مدى برودة الصخور ، ما زال بإمكانك الاستلقاء والنوم بسهولة . لقد قدمنا لك قطعاً متشنجة مجففة لبضعة أشهر ، أو خبزاً قاسياً لدرجة أنك لا تستطيع قضمه ، أو خضروات مطهية ذات رائحة زنخة ، أو طعاماً محترقاً ، ولكن بغض النظر عن مدى فظاعة الطعام ، فما زال بإمكانك ابتلاعه دون عناء ، و لقد أكلتهم كما لو كانوا طعاماً عادياً .
“يبدو الأمر كما لو كنت قد اعتدت عليه منذ فترة طويلة . على أقل تقدير أنت لا تشبه هؤلاء الرجال المهمين في القلاع الذين أعرفهم .
“إذاً ، إما أنك ولدت في عائلة أصبحت غنية بين عشية وضحاها ولم يكن لديك الوقت لتكون مثل هؤلاء الأوغاد الذين يعيشون في القلاع ، والذين يصبحون أغبى وأكثر أنانية مع كل جيل . . . ” ضاقت عيناه ، وكان تعبيره صارماً . “أو لا بد أن يكون في عائلتك رجل حكيم رشيد اكتسب حكمته من الخبرة والعلم والوقت والمشقة . لقد اختار استخدام العواصف القاسية والمخيفة ليشكل الجيل القادم من عائلته إلى رجال أقوياء بدلاً من استخدام الطعام والأسوار لإطعامك كخنزير .
كان تاليس ساكناً ، وكان يستمع في صمت .
“وأما بالنسبة لويا كاسو ؟ ” ضحك العميد بازدراء ، وكانت النظرة التي وجهها إلى تاليس باردة كالثلج كما كانت من قبل . “في المرة القادمة ، عندما تخبر شخصاً آخر من سكان الأرض الشمالية باسمك ، فمن الأفضل ألا تستخدم نفس لقب الثعلب الماكر في الكوكبة ، جيلبرت كاسو . ”
اهتز تاليس قليلاً .
“في تلك السنة في قلعة التنين المكسور ، جاءت تلك الكوكبة بمفردها ، في مواجهة غضب إيكستيدت والأرشيدوق الستة . لقد تحدثوا وناقشوا ، وفي النهاية ، عندما حان الوقت لتوقيع المعاهدة ، اكتسب شهرة كبيرة . رفع العميد زاوية شفتيه .
هز تاليس رأسه بالأسف . “آسف . إنها المرة الأولى التي أغادر فيها المنزل . لقد حدثت أشياء كثيرة فجأة ، وكنت متوتراً بعض الشيء ” .
أشرقت عيون العميد .
“فمن أنت إذن ؟ ” سأل في همس . “أنت في العاشرة من عمرك فقط ، لكنك تمتلك خفة حركة غير عادية وردود أفعال حادة . أظن أن ذلك يرجع إلى قوة الاستئصال . أنت حتى من النوع الذي يستطيع عدم التبول في سرواله على الرغم من لقائه الأول مع العفاريت المرعبة ، وحتى أنك مررت بحفل بلوغهم سن الرشد القاتل .
خفض العميد رأسه وأخفى تعابير وجهه في الظلام حيث لا يضيء القمر . “وفقاً لما قاله تورموردن ، فرسان الكوكبة هؤلاء يسعون خلفك ، أليس كذلك ؟ ”
تنفس تاليس ببطء . ضم قبضتيه بقوة ، ثم فتحهما ببطء .
“اسمع ، أنا لا أنوي جعل هذه المسأله معقدة . ” فتح الأمير الكوكبي كفه ، ثم استخدم لهجته الأكثر هدوءاً وجدية ليقول: “اعتقدت في البداية أنه يمكنني العثور على الجيش في معسكر بليد فانجز والسماح لهم بالقيام بالمهمة . . . لكنني لم أفعل ، انتظرت حتى الآن . ”
أومأ العميد برأسه بلطف وابتسم شفتيه . “لذا فأنت تتمتع بمكانة عالية ، ولديك أيضاً علاقة عميقة جداً مع المسؤولين ” . سخر المرتزق الأصلع . “لكنك أخفيت اسمك حتى هذه اللحظة ، هل كان ذلك بسببي ؟ ”
تجاهل تاليس ما قاله . قال بطريقة هادئة: “أريدك فقط أن تجيبني على سؤال بسيط أيها العميد ” .
نظر إليه العميد باهتمام كبير . أومأ المرتزق . “يالها من صدفة . وأنا أيضاً يا وايا .»
وفي الصمت الخانق كان كل منهما يراقب الآخر بصمت في الغرفة المظلمة والمغلقة . واستمر الأمر حتى فتح تاليس فمه مرة أخرى .
“إذاً يا العميد . . . ” تنحنح الأمير ، وأخيرا. . أل سؤاله الأخير بجدية وحذر ، “هل أنت موريا والتون ؟ هذا الأمير المتعمد الذي هرب من مدينة سحاب التنين قبل ست سنوات ؟ ”
لم يرد العميد ولم يتحرك . في الواقع لم يكلف نفسه عناء تجنيب تاليس حتى أدنى تلميح للعاطفة غير الضرورية . كان يحدق في تاليس ببرود .
بينما رفع رأسه وترك ضوء القمر يسطع على ملامح وجهه الواضحة والزاويّة ، فتح فمه ليسأل ببطء ،
“ماذا عنك يا وايا ؟ أم يجب أن أدعوك … تاليس جاديالنجوم ؟ ”
توتر تاليس .
“الجاني الذي ألقى بكل مدينة اكستيدت في حالة من الاضطراب ، من غير مدينة تنين الغيوم بأكملها ؟ ”
