الفصل 384: عصر المرتزقة
جلس تاليس على طاولة البار ونظر إلى التبير في الصحراء الغربية في يده . لقد كان في مزاج كئيب لبعض الوقت .
خلال هذه الفترة كان كويك روب يتنقل ذهاباً وإياباً في الحانة وهو غارق في العرق . لقد قلب دفتر الأستاذ الخاص به ، وتحقق من الأرقام ، وكان مشغولاً بالتعامل مع الممتلكات التي تركها كانط وراءه . خلال ذلك الوقت ، جاءت لويزا ودين وميكي ودانتي العظيمة واحداً تلو الآخر إلى الحانة وصعدوا إلى الطابق الأول لعقد اجتماع مع سايمون وأولد هامر .
. . . “ويا ، هل أنت متأكد من أنه ليس لديك مشكلة في الجلوس هنا ؟ ”
شق العميد طريقه إلى الحانة الصاخبة ليلقي نظرة محيرة على تاليس العابس الجالس على طاولة البار قبل أن يصعد إلى الطابق العلوي .
“نعم . ” رفع تاليس وجهه من الزجاج ، وتجشأ ، ثم نظر بنظرة كريهة إلى تامبا الواقفة على الجانب الآخر من المنضدة . لقد صر على أسنانه بغضب . “أنا على دراية بصاحب الحانة . ”
“هذا جيد . ” ألقى العميد نظرة متشككة على تامبا . “تامبا هي واحدة من عملاء المرتزقة الأكثر موثوقية . إنه يعرف الكثير من الناس . إذا كنت تبحث عن طريق إلى المنزل ، فربما . . . ”
أومأ تاليس برأسه متصلباً .
هز العميد كتفيه وصعد إلى الطابق العلوي لحضور الاجتماع الداخلي لمجموعة المرتزقة .
مر الوقت ، وسرعان ما زار الليل مخيم شفرة الأنياب .
الناس في الحانة يأتون ويذهبون . لقد نخب لبعضهم البعض .
لاحظ الكثير من الناس أن تاليس يجلس في الزاوية ، لكن معظمهم اضطروا إلى التراجع بسبب نظرة تامبا .
ابتسم الشعراء وغنوا الأغاني لجذب الشركات بينما كانوا يراقبون منافسيهم بحذر . كانت الفتيات اللاتي يرتدين ملابس هزيلة يتجولن بين الطاولات ، كاشفات عن انحناءات صدورهن لجذب المال من وقت لآخر . كان هناك أشخاص وجوههم مخفية أو بإيماءات غامضة مخبأة خلف طاولاتهم . أومأوا بعنف وتجادلوا في همس حيث جلسوا . ربما كانوا يتفاوضون للقيام ببعض الصفقات غير المشروعة التي لم يكن تاليس يعرفها ولم يجرؤ على معرفتها .
لقد رأى تاليس كيف تعمل حانة غروب الشمس الحانة التابعة للعصابات في الشوارع . تماماً مثل هذا المكان كانت تلك الحانة دائماً مليئة بالضوضاء والناس يأتون ويذهبون ، لكن الجميع كان يعلم أن هذه كانت منطقة الإخوة . حتى لو كان المكان فوضويا لم يجرؤ الكثير من الناس على إثارة أي مشكلة .
كان بيتي حالة مختلفة تماماً .
عندما رأى تاليس الضيوف على الطاولة الثالثة يتشاجرون بسبب تجارة تجارية غير عادلة حتى أنهم حطموا الطاولة بأكملها لم يستطع أخيراً إلا أن يفتح فمه للتحدث إلى المالك . “هل ستنظر فقط ؟ ”
“ماذا يفترض بي أن أفعل ؟ ”
خلف طاولة الحانة ، لوح تامبا بيده بتكاسل ولوّح بيده ، وأشار إلى أحد العمال للتعامل مع الفوضى وتسوية الفاتورة .
“هذا هو معسكر بليد الأنياب . الناس هنا لا يهتمون إلا بمصالحهم الشخصية . هذا المكان مليء بالمخططات والفرص والمخاطر ، ولن يظهر القانون والأخلاق إلا في بعض الأحيان . سيكون الأمر غريباً إذا لم يقاتل الناس ” . فتح تامبا دفتر الأستاذ الخاص به وحطب شيئاً ما بسرعة . “لا تقلق ، الناس في مخيم شفرة الأنياب هم أناس بسطاء وصادقون . ألا ترى أنهم ما زالوا يدفعون بعد تحطيم الطاولات والكراسي ؟
“أيها الناس البسطاء والصادقون . . . ”
ارتعش خد تاليس .
“ماذا لو لم يدفعوا ؟ ”
نظر تامبا إلى الأعلى ، وتحركت الندبة الموجودة على رقبته .
“إذا لم يدفعوا ؟ ”
أشرقت عيون تامبا بوهج متجمد .
وقال صاحب الحانة بابتسامة مهذبة: “يعلم الجميع أنني أعرف الكثير من المرتزقة والمغامرين في المخيم وغالباً ما أقدم لهم بعض الفرص التجارية ” . “وبينهم. هناك العديد من محصلي الديون المحترفين الذين لا يتقاضون سوى رسوم بسيطة احتراماً لمشاعري ، ويساعدون في تنظيف العواقب أيضاً . ”
أومأ تاليس قليلاً بوجه متفهم . “أرى . لذلك لديك الكثير من العصا الموهوبين هنا . ”
“الناس بسيطة وصادقة قدمي . ”
وبينما كان يفكر في خطوته التالية ، سأل تاليس صاحب الحانة شارد الذهن: “إذن ، كوهين وفر المال هنا ؟ لماذا ؟ ”
“كانت هذه هي التدريب . في نهاية العام الدامي ، سأل الجنود الذين ذهبوا للحرب من الأفراد الخلفيين الاحتفاظ بمكافآتهم المالية ، وسيعودون لاحقاً لأخذها . . . إذا تمكنوا من العودة أحياء ، فهذا يعني . ”
جلست تامبا خلف طاولة البار بمظهر مقبول . لقد شاهد عماله وهم يعملون بجد بينما كان تامبا نفسه يتمتع بجو من التفوق جعله يبدو كما لو أن هذا لا علاقة له به . “في وقت لاحق ، وعد البارون ويليامز بمضاعفة مدخرات أولئك الذين ماتوا من أجل تحفيز المحاربين . وبعد انتهاء معركة التصفية ، تقاعدت أيضاً . ومن ثم فقد اتبعت هذه التدريب وتمنيت أن أجعل منها عملاً تجارياً .
“لكن انطلاقاً من الوضع الحالي . . . ” تنهد تامبا بلا حول ولا قوة بينما كان يشاهد كويك روب يجلس أمام أحد التجار ويعد العملات المعدنية .
“معركة . . . القضاء ؟ ” وتساءل تاليس: “هل هذا جزء من حرب الصحراء ؟ ”
شخرت تامبا .
“أعتقد أنك لم تشاهد حرب الصحراء منذ عشر سنوات ؟ ”
هز تاليس كتفيه . “بوضوح . ”
أومأ تامبا بنظرة وكأنه يقول إنه يعرف ذلك . “إذن فمن المنطقي أنك لم تشاهد معركة القضاء التي استمرت لعدة سنوات بعد حرب الصحراء . وتراوحت المعارك خلال تلك الفترة بين المناوشات والمعارك الكاملة .
“ماذا تقصد ؟ ”
ضيق تامبا عينيه ونظر بشكل عرضي إلى زوج من العملاء الذين كانوا يشربون من مسافة بعيدة . لقد شاهدهم يلقون أذرعهم على أكتاف بعضهم البعض ويتصرفون مثل الإخوة قبل أن يبدأوا في توجيه الإهانات لبعضهم البعض أثناء القتال بقبضاتهم . يبدو أنه قد اعتاد بالفعل على هذا المنظر .
“لقد كان النصر الساحق في حرب الصحراء مبالغاً فيه دائماً . حفزت الكوكبة المدمرة جنود الحداد والأبطال المتبقين على السير إلى الصحراء بجرأة . لقد واجهوا قبائل العظام القاحلة وقبائل الأورك الذين ساروا شرقاً بشكل جماعي خلال السنة الدموية . . . ”
شخر ببرود وقال ،
“لكن كما تعلمون ، بالنسبة لنا ، فإن الجزء الأصعب لم يكن كيفية هزيمة السلالات المختلطة والسلالات القاحلة . إذا تمكنت من مطاردتهم مرة واحدة ، فيمكنك مطاردتهم عدة مرات . تكمن الصعوبة في كيفية البقاء دائماً منتصراً في الحرب بعد هزيمتهم ، وكيفية التمسك بأعلام الجيش التي تركوها والتعامل مع التباهي المبالغ فيه للقوة الرئيسية التي عادت إلى ديارها لأبنائها بعد انتصارهم المجيد ، وكيفية التنظيف قم بقتل كل عدو يختبئ في الكثبان الرملية العميقة والكهوف شيئاً فشيئاً ، وقم بإبادة بقايا الجنود الشجعان المنتمين إلى أعدائنا الذين ينتظرون لحظة الهجوم ، وكيفية استخدام الحد الأدنى من القوة العسكرية لحراسة طرق سفرنا ، كيف للقتال ضد السلالات المختلطة التي ستصر على أسنانها وتقاتل بشدة مراراً وتكراراً ، وكيفية تكوين القبائل في الصحراء ،
“هذا يتطلب عملية . ” انجرفت عيون تامبا ببطء إلى المسافة . “لم تكن هناك معارك حاسمة تستحق أن تُكتب في كتب التاريخ خلال هذه العملية ، ولم تكن هناك معارك نهائية يتقدم فيها الجنود إلى الحرب ، غير خائفين على الإطلاق من الموت ، ولا معارك دامية مزلزلة … ولكن مستوى الدمار وعدد التضحيات إن ما عانيناه لا يقل خطورة عن تلك المعارك التاريخية ” .
وقال بصوت خافت “إن النصر يتم بالدم ، ومن أجل ضمان انتصارنا ، علينا أن ندفع المزيد من الدماء .
“هذه هي معركة القضاء . ”
أشار تامبا إلى الحائط خلف العارضة . كان هناك فأس قديم ولكنه ما زال حاداً معلقاً هناك .
“هل كنت فيه أيضاً ؟ ” سأل الأمير بتعبير مهيب: «في حرب الصحراء ومعركة القضاء ؟»
أومأ تامبا .
“لم يكن معسكر شفرة الأنياب في ذلك الوقت هو معسكر شفرة الأنياب الآن . خلال تلك الفترة لم نتعافى بعد من العام الدامي ، لكن القوة الرئيسية لحرب الصحراء كانت قد انسحبت بالفعل . ليس لدينا مجندون يأتون من جميع أنحاء البلاد كما لو كان لديهم الكثير من الوقت بين أيديهم . هناك جنود خاصون ينتمون إلى النبلاء بدروعهم البراقة والمتلألئة ، ولا توجد خدمات كاتبة وغذائية للجيش من قبل التجار والعائلة المالكة . ولم تكن هناك مجموعات من الفرسان بخيولهم المدوية ، ولم يكن هناك صوت واثق ومشجع لقيادة الجيش بأكمله إلى الصحراء .
“ليس لدينا سوى أنفسنا ، كوكبات الصحراء الغربية . كنا جيشا مكونا من المتدربين . اجتمع المرتزقة معاً لتشكيل ألوية الصدمة . كانت الفرق الانتحارية مكونة من حثالة . . . حتى القوة الرئيسية لدوق الصحراء الغربية ، حراس الجماجم من الآثار كانوا جميعاً فقراء جداً لدرجة أنك لم تتمكن من سماع أي عملات معدنية في جيوبهم . كان لدى حراس الغراب لدينا سروج أكثر من الأشخاص الذين يعرفون كيفية ركوب الخيل . كان الصف الأول من كتيبة مشاة الأسد الأسود يضم صفاً واحداً فقط من المحاربين القدامى المدربين تدريباً كاملاً . يتعين على بارون وحدة غبار النجوم تجديد قوته الآدمية باستخدام السجناء من سجن العظام . هناك العديد من القويتقراطيين المنفيين بسبب جرائمهم بعد السنة الدموية ، وعدد قليل منهم لديهم خلفية عائلية مؤثرة ، وتم تدريبهم . ”
“لكننا لم نتمكن إلا من الضغط على أسناننا ، والاعتماد على كمية نادرة من الأدوية وكمية قليلة من الإمدادات ، والمغامرة في الكثبان الرملية القاحلة التي لا نهاية لها . كان علينا أن نبحث في كل زاوية من مخيم شفرة الأنياب إلى أعماق الصحراء . كان علينا أن نقاتل ضد مجموعات صغيرة من السلالات المختلطة والسلالات العاقر التي تحاول العودة دون الاهتمام بعدد الرجال الذين نضحي بهم . كان علينا أن نواصل القتال حتى يشعروا بألم التضحية بشعبهم ، ويختبروا الثمن الذي يتعين عليهم دفعه للعودة إلى أرضهم ، ويعترفوا بحقيقة خسارتهم . كان علينا أن نقاتل حتى لم يعد يجرؤون على إرسال شعبهم هنا للموت ، ناهيك عن الرد في مجموعة كبيرة ” .
حدق تاليس في الفأس المعلق على الحائط في حالة ذهول .
كان من الصعب أن تشهد البرية القاحلة التي دمرتها الرياح والرمال التي مشى عبرها مثل هذه الحرب المدمرة .
قال تامبا ضاحكاً: “في هذه المعركة ، كوهين السخيف غريب الأطوار . أرستقراطي غبي للغاية لدرجة أن الناس لا يريدون حتى أن يؤذوه ” .
“كوهين ؟ ” قال تاليس متفاجئاً بعض الشيء . “قاتل في الصحراء ؟ معركة القضاء ؟ ”
شخر تامبا من أنفه وبدا أنه وجد ما قاله تاليس مضحكاً للغاية .
“إنه مقاتل قوي مثل المسامير . ”
ظهر الحنين في عيون تامبا .
“رجل قوي ولد لساحة المعركة . وفي ثلاث سنوات ، قام بضرب تلك المجموعة من الخامات حتى أصبحوا نصف ميتين وكانوا في حالة من الفوضى المذعورة .
“لماذا ؟ ” سأل تاليس مستغرباً “هوية كوهين … هو وريث عائلة كارابيان النبيلة . لقد جعل منطقة والا هيل بأكملها تنتظره لتولي المسؤولية ، أليس كذلك ؟
“كيف لي أن أعرف كيف يعمل هؤلاء النبلاء ؟ ” قال تامبا وهو يضحك: “لا أعرف ما هو المسمار الذي انفك في رأسه حتى يأتي إلى هنا ويعاني بدلاً من أن يعيش حياة جيدة ” .
ظهرت صورة ذلك الرجل السخيف في ذهن تاليس ، وغرق في أفكاره .
“كما تعلمون ، لقد تعرضنا لكمين مرة واحدة . ”
يبدو أن تامبا عاطفية للغاية . “لوحت السلالة المختلطة الرمادية من قبيلة الحديد القاتلة بمطرقتها وسلسلة مثل العاصفة ، ولم تترك سوى جذوع اللحم والأطراف الممزقة أينما مر . عندما جلبت سلالاتها المختلطة -التي كانت كثيرة لدرجة أنها غطت كل شبر من الأرض- لتهاجمنا . . . ”
تذكر تاليس قبيله الاورك كاندارل وكذلك غارتها الليلية التي لا يمكن إيقافها ، وشعر على الفور بالخوف المستمر في قلبه .
“لقد انفصلنا . لقد فقدنا الاتصال مع الفرسان الخفيفين . لقد شعرنا بالذعر وهربنا ” . تنهدت تامبا . “تم إجبار هذا الرجل الغبي والآخرين على الذهاب إلى الصحراء من قبل هؤلاء الخامات ، وفقدنا كل اتصال معهم لمدة نصف شهر . ”
“كنا جميعاً نظن أنهم لن يعودوا . ”
“حتى أن الكتيبة قامت بجمع الأشياء التي تركوها وراءهم . وفقاً لفرانك كان البارون يعاني من صداع عندما اكتشف كيفية كتابة رسالة إلى والد كوهين النبيل يعلن فيها وفاة كوهين . “تعازينا واعتذاراتنا العميقة ، مات ابنك ، ولم نتمكن من العثور على جثته . ”
كان الضجيج في الحانة فوضوياً كالمعتاد ، لكن تاليس استمع باهتمام إلى قصة تامبا .
زفير الرئيس .
“ثم في أحد الأيام . . . لاحظ حارس نائم خارج المخيم فجأة أنه من مسافة ، في الأفق بين غروب الشمس والصحراء . . . كان هناك شخصية ” .
ركزت نظرة تاليس .
“شخصية وحيدة تمشي في عزلة . تمايل جسده أثناء تحركه ، وكان مغطى بالإصابات .
امتص تاليس نفسا قصيرا . “كوهين ؟ ”
أومأ تامبا ببطء .
“معسكر بليد فانجز بأكمله . . . وقفنا جميعاً ، بما في ذلك حراس البارون ويليامز ، هناك في حالة ذهول وشاهدنا الشاب القويتقراطي يتمايل طوال طريق العودة إلينا شارد الذهن . كان يعرج ، ولكن بين يديه كان يحمل الرأس اللعين للسلالة الرمادية المختلطة ، القاتل سيئ السمعة ، مطرقة طحن اللحوم شيسا الموتيرون .
“تماماً هكذا ، بعقلٍ واعٍ مجرد ، والدماء في جميع أنحاء جسده ، وبجسد مرتجف ، دخل إلى المعسكر . لم يتمكن حتى من التعرف على فيليسيا التي كانت أجمل امرأة بيننا ، عندما وقفت أمامه .
“لقد سار للأمام دون توقف . وكان في حالة ذهول ، وظل يتمتم في نفسه حتى نفذت قواه وسقط .
“أخذ البارون رأس زيسا ديثيرون القبيح من يدي كوهين وربطه بسارية العلم . ”
يبدو أن الوقت قد تجمد في تلك اللحظة . صمت كل من تاليس وتامبا .
ثم أمسك المالك بزجاجة من النبيذ وأخذ منها جرعة كبيرة .
“منذ ذلك اليوم فصاعداً لم يطلق عليه أحد في المعسكر لقب “السيد الشاب ” ولم يبصق أحد في غلايته مرة أخرى . ” وضع تامبا الزجاجة جانباً ، وأخذ نفساً عميقاً وتنهد قبل أن يقول “من يومها أصبح ولداً غبياً بيننا .
“كوهين الغبي ، المحارب العظيم في معسكر بليد فانجز ، رجل حقيقي . ”
ظل تاليس صامتا لفترة طويلة .
لم يكن يتوقع أن الرجل الكبير الذي ضحك بهذه الطريقة الخالية من الهموم والذي بدا وكأنه أحمق بسيط التفكير ، سيكون له مثل هذا الماضي المثير والمبهج .
“إنها قصة جيدة . ” أومأ الأمير . “إنها تستحق أن تُكتب في أغنية ليغنيها الشعراء . ”
شخرت تامبا . لم يكن لدى تاليس أي فكرة عما إذا كان في مزاج جيد أو ما إذا كان الكحول قد وصل إلى رأسه ، لكنه في الواقع بادر إلى إخراج طبق من الطعام ووضعه بينه وبين تاليس قبل أن يبدأ في تناول الطعام . “كيف حاله الان ؟ ”
‘الآن ؟ ‘
صورة كوهين وهو يعد بأنه سيدعم تاليس للقتال في طريق العودة إلى قصر الروح البطولية أثناء وجودهم في معبد آلهة القمر الساطع قبل ست سنوات ظهرت في ذهن تاليس .
“على حد علمي لم يعد إلى المنزل . كان ما زال ضابط شرطة في العاصمة ، لكنني لم أره منذ فترة طويلة ” .
“العاصمة . . . ” فكرت تامبا .
“أعلم أنه أرستقراطي ، وأن النبلاء مخلوقات معقدة للغاية . لديهم الكثير من المشاكل معهم . ”
هز رأسه .
“أعتقد أن هذا الصبي الغبي لديه مسؤولياته ومشاكله الخاصة أيضاً . ”
لم يتكلم تاليس .
في النهاية ، تنهد رئيسه قليلا . “آمل أن يظل ذلك الرجل الحقيقي ، وأن يكون غبياً كما هو الحال دائماً . ”
أومأ تاليس برأسه وأنهى البيرة المريرة قليلاً في كأسه .
“سيكون هو نفسه بالتأكيد . ” أظهر الأمير ابتسامة حيوية .
“وسيظل أحمقاً مدى الحياة . ”
حدقت تامبا به لفترة طويلة قبل أن يضحك أخيراً .
“نعم أنا آمل ذلك . ”
“إذاً ، ” سعل تاليس . “بعد الحرب ، ذهب كوهين إلى العاصمة ، هل يمكنك المجيء إلى هنا لفتح هذه الحانة ؟ ”
“لا ، لقد توليت المسؤولية للتو . . . هل رأيت الكلمات الموجودة على لوحة اللافتة ؟ لقد تم فتح بيتي منذ مائتين أو ثلاثمائة عام . ولوح تامبا بيديه .
“عندما تتعب من رؤية وميض الشفرات وظلالها على الأرض . . . هل تعلم ؟ الحياة العادية أكثر جاذبية بكثير . ”
شخر تاليس بسخرية .
“الحياة العادية ؟ ”
قال الأمير بفظاظة: “صدقني ، بناءً على تجربتي والأشخاص الذين أعرفهم ، فإن الرجل الذي يمكن أن يكون صاحب حانة في هذا المكان لا يعيش “حياة عادية ” . ”
“يكفي معها . إنه مجرد “درس أول ” فلا تأخذه على محمل الجد . ” نظرت تامبا إليه بازدراء . “أنت مثل المخنث . . . هل أنت متأكد من أنك لست صديقة كويك روب ؟ ”
“أنا فقط لا أحب أن يتآمر الناس ضدي . . . ”
“هاه ، بالنظر إلى وجهك ، أستطيع أن أقول أنك تعرضت للخداع كثيراً أثناء نشأتك . ”
كما ابتسم له تاليس ابتسامة مهذبة ومزيفة ، ثم نظر إلى طعامه .
“قل ، هل ستبقى هنا للأبد ؟ ”
تامبا جعد حاجبيه . “أنت تعلم أنه عليك أن تدفع ثمن الطعام ، أليس كذلك ؟ ”
“أنا في انتظار العميد والباقي . . . انتظر ، ادفع ؟ ” اختنق تاليس . “لكنك خدمت هذا! ”
“ولهذا السبب عليك أن تدفع ، إذا أحضرت طعامك بنفسك ، فلماذا أريد المال منك ؟ ”
نظر تاليس إلى الرئيس ، مذهولاً .
ابتسم تامبا وقال: “عملة مينديس الفضية ، شكراً على رايتك ” “نيابة عن ذلك الأحمق ، أعطيتك خصماً خاصاً ” .
بعد تسليم بعض عملات شالون الفضية على مضض ، ساعد تاليس نفسه وأخذ قضمة شرسة من الطعام – لقد تم تقديمه بالفعل ، وسيكون مضيعة إذا لم يأكله . شاهد الحانة تهدأ ببطء ، وعبس ، وسأل: “أنا فقط ، أم أن عدد الضيوف يتضاءل ؟ ”
“عادة و كلما تأخر حلول الليل ، يكون هناك المزيد من العملاء في الحانة .
“لكن الأمر مختلف في الآونة الأخيرة . أصبح كل جزء من مخيم بليد فانجز أكثر تعقيداً ، ولدينا حظر تجول كل ليلة . ” تثاءب تامبا ، “إذا كنت تتجول في الشوارع أثناء حظر التجول ، فسوف يمسك بك الجنود الذين يقومون بدوريات . . . كما تعلم ، هذه هي المرة الأولى التي يصل فيها العديد من المجندين المؤقتين إلى معسكر بليد فانجز . وسوف يتولون مسؤولية الدفاع عندما لا يكون الجنود النظاميون من العائلة المالكة في الخدمة . ولا يعرفون ماذا يعني غض البصر . عليك إما أن تدفع مبلغاً باهظاً أو تذهب إلى السجن . ”
هز تامبا رأسه . “في الشهر الماضي فقط تم القبض على العديد من أعضاء مجموعة المرتزقة الشهيرة المكونة من مائة رجل ، صفارة الدم . إنه عديم الفائدة حتى لو تحدثت إلى هؤلاء الأشخاص في هذا الجانب . هؤلاء الجنود الجدد يرفضون إظهار حتى أدنى قدر من الاهتمام .
عبس تاليس . “لذلك لا بد أنك تتمتع بسمعة جيدة . . . حتى تتمكن من التماس الرحمة لشخص ما في السجن ؟ ”
“لقد قامت موا هومي بتوفير الإمدادات لسجن العظام لسنوات ، لذا فمن الطبيعي أن يكون لدينا طرقنا الخاصة . ” استنشق تامبا هواءً متعجرفاً . “فقط من برأيك أخرج هذا الحبل السريع ذو الفم الكريه من السجن ؟ ”
“ثم قدمت تشيويسك روبي إلى العميد وانضم إلى دانتي السيف العظيم ؟ ”
“كما تعلمون لم يكونوا ليقبلوا ذلك الطفل الذي يتحدث بلهجته الكامية . ” ابتسم صاحب الحانة . “ولكن يبدو أنه كان لديه صديق يعرف عائلة دانتي القديمة . . . ”
“إذن ، كويك روب وكانط . . . ” سأل تاليس ، على الرغم من أن لا أحد يعرف ما إذا كان قد فعل ذلك عمدا أم لا . “هل دخل العميد إلى السيف العظيم لدانتي بسبب توصيتك أيضاً ؟ ”
هز تامبا رأسه .
“لقد أنقذ دانتي العجوز العميد في الصحراء . انضم الكثير منهم في الفريق بهذه الطريقة . ولهذا السبب لم يتم حل سيف دانتي العظيم حتى بعد مرور كل هذه السنوات ، وحتى لو توفي دانتي القديم .
أصبح تاليس مستغرقاً في أفكاره .
“يبدو أنه ذكي للغاية . . . أنا أتحدث عن العميد . ”
يبدو أن تامبا تتفق معه .
“لقول الحقيقة ، إنها مضيعة للأشخاص مثله أن يكونوا مرتزقة . بمواهبه وبصيرته ، لو كان في الجيش ، لما كان أداؤه بعيداً عن هؤلاء القادة النبلاء ذوي البطون الكبيرة . وفي غضون سنوات قليلة فقط ، جعل سيف دانتي العظيم يكتسب سمعة جيدة .
خطرت فكرة في ذهن تاليس .
“يبدو أنك تعرف هؤلاء المرتزقة جيداً ؟ ”
قال تامبا بغطرسة شديدة: “بعد كل شيء ، هذا هو بيتي ” . “المرتزقة يأتون إلى هنا للبحث عن صفقات تجارية ، أو ستأتي الشركات إلى هنا للعثور على هؤلاء المرتزقة ” .
نظر تاليس حوله . نظر إلى الضيوف الشرسين والعدوانيين ، وبدا أنه يفكر في شيء ما .
في هذه اللحظة ، دخلت العديد من الشخصيات المدرعة إلى الحانة الصاخبة .
ارتفعت حواجب تامبا إلى الأعلى .
“عزيزي ريكي! ”
تواصل الرئيس بسعادة مع الضيوف الذين كانوا يسيرون نحوه . “كم من الوقت مضى منذ أن أتيت ؟ ”
“لقد مرت بضعة أشهر فقط . ” قال المرتزق المسمى ريكي بصوت خافت ، ثم مد يده وأمسك بيد تامبا .
ابتسم تامبا وهو يحدق في ريكي ، ثم حول انتباهه إلى الرجل في منتصف العمر الذي يحمل سيفاً . “الوافد الجديد ؟ ”
“هذا كلاين ، إنه من الشمال ، وهو ماهر في استخدام السيف . عندما أقول “حسنا. ” لا أقصد فقط المستوى المتوسط من كونك جيداً . ” أشار ريكي إلى كلاين بشكل عرضي ، وأومأ الرجل في منتصف العمر برأسه قليلاً إلى تامبا بشكل ودي . “لا تفكر حتى في ذلك . إنه معنا بالفعل ، ولن يتولى وظائف شخصية ” .
“الشفقة . ” هزت تامبا كتفيها بالأسف . “أنت تعلم أن هناك عدداً قليلاً من الوظائف التي نفتقر فيها إلى شخص جيد بالسيف . ”
حول تاليس نظرته بعيداً عن الرجل في منتصف العمر . منذ أن قاتل في أرض الصخور القاحلة ، تحسنت حواسه بسبب خطيئة نهر الجحيم ، وقد زودته بمعلومات نادرة في ذلك الوقت . كانت هناك طاقة غريبة ومضطربة تتصاعد في جسد الرجل في منتصف العمر .
بينما كان يشاهد المرتزقة الجدد ، شعر تاليس فجأة برعشة جبينه .
كان الرجل المقنع الموجود على يسار ريكي يحدق في الأمير ببرود . كانت التجاعيد على جبهته عميقة ، ويبدو أنها كانت موجودة منذ بعض الوقت .
مرر نظره عبر قوس الزمن بجانب تاليس ، وضاقت عينيه .
شعر تاليس بقفزة قلبه .
“أما بالنسبة لهذا . . . فمن الأفضل أنك لا تعرفه . لقد جاء للتو إلى المخيم ، ولكن لديه حطب إجرامي . ليس لديه ماض نظيف . ” تنهد ريكي وتجاهل الرجل المقنع على يساره . “ليس من المناسب له أن يظهر وجهه . ”
في النهاية ، أبعد الرجل الملثم نظره ببطء ، وشعر تاليس بقشعريرة في عظامه بينما كان يحدق في الرجل .
“هؤلاء الناس . . . خطرون للغاية . ”
قمع تاليس عدم الارتياح في قلبه .
“بالطبع . أنا أهتم فقط بشؤوني . ” رفع تامبا حاجبيه ، غير مبال تماما . “كم عدد الجداول التي تريدها ؟ هل أنت هنا للتفاوض بشأن الأعمال التجارية أو للبحث عن الفتيات ؟
هز ريكي رأسه .
“بصراحة ، عدة طاولات ليست كافية . ” أخرج ريكي كيس نقود من خصره وأشار إلى الأشخاص الآخرين بالجلوس على الطاولات . لم يبق خلفه سوى الرجل في منتصف العمر والرجل المقنع . “سوف نقوم بحجز المكان بأكمله الليلة . تامبا ، سأعطيك ساعتين لإخلاء المكان . وهذا يشمل موظفيك . غير الخمر والطعام ، لا تتركوا شيئا خلفكم» .
تامبا جعد حاجبيه .
“ولكن لم يتبق سوى ثلاث ساعات قبل حظر التجول . ”
ابتسم ريكي بصوت ضعيف . “ثم سنشرب حتى ضوء النهار . لن نغادر . لن نغادر إلا عندما ينتهي حظر التجول في اليوم الثاني .
ضاقت تامبا عينيه ونظرت إليه .
“هذا مستحيل . ” هز المالك رأسه بحزم . “أنت تعلم أنه ما زال يتعين علي القيام بالأعمال التجارية . وصباح الغد ، ما زال يتعين علي إرسال التجديدات إلى السجن . . . ”
وضع ريكي كيس أمواله على المنضدة . وبقيت ابتسامته .
“عشرون قطعة فضية في ليلة واحدة . عليك أن تفهم ، لدينا حوالي عشرة أشخاص هنا .
تجمد تعبير تامبا .
“هذا المكان هو منزلي . ” رفع رأسه وأصبح صارما . “لدينا مديرون – ”
“ولهذا السبب منحناك مهلة كبيرة لمدة ساعتين . ” واصل ريكي إلقاء نظرة على أنه منفتح جداً على المفاوضات ، لكنه لم يتراجع على الإطلاق . “ثلاثون قطعة فضية . نحن بحاجة إلى مكانك للتحدث عن أشياء معينة .
ألقت تامبا نظرة سريعة على حقيبة النقود ، ثم هزت كتفيها . “علينا أن نغلق المتجر ونرتاح . من المستحيل أن نبقى مفتوحين لفترة طويلة . . . ”
ابتسم الرجل في منتصف العمر الذي يقف خلف ريكي .
“لكن الشعار الموجود على اللافتة الخاصة بك يقول: “لن نغلق أبداً ” .
نظر تامبا نحوه ، ثم رفع إصبعه . “كما تعلم ، لو كانت الكلمات المكتوبة على الشعارات تتحقق دائماً . . . فلن تُكتب أبداً على الشعارات ” .
الرجل في منتصف العمر حرك حاجبه . “من المنطقي . ”
كما لو أنه لم يعد قادراً على تحمل عبثهم ، اتخذ الرجل الملثم خطوة سريعة وحازمة إلى الأمام ، وأخرج كيس نقوده ، ثم ضربه بقوة على المنضدة .
“خمسون قطعة فضية . لا أكثر من هذا . ”
*التقط!*
فرقع تامبا أصابعه .
“منتهي! ” قام بوضع حقيبة النقود بعيداً بسرعة .
على الجانب ، تنهد تاليس ولف عينيه .
‘كنت أعرف . ‘
هز ريكي رأسه ، وبطريقة مستسلمة ، أحضر رفاقه إلى إحدى الطاولات الخشبية .
“إذن ، هل حصلت لنفسك على صفقة تجارية كبيرة ؟ ” بمجرد أن استأجر مكانه مقابل صفقة جيدة ، نظر تامبا إلى ظهر ريكي بابتسامة . “هل تنوي الاحتفال طوال الليل ؟ ”
ريكي لم يدير رأسه حتى . “على العكس من ذلك بعد الليلة ، سنغادر مخيم بليد أنياب . لقد رأيت ذلك أيضاً يرسل الكوكبيون جيشهم إلى الصحراء وكأن المال لا شيء بالنسبة لهم . لم يعد هناك أي عمل يمكن القيام به في هذا المكان . ”
انكمش تامبا خلف المنضدة ، ثم هز رأسه بالندم . “حقاً ؟ هذه أخبار سيئة حقاً لي ولكم ” .
حدق تاليس في ظهورهم ، ثم سأل في حيرة: “إنهم . . . ”
“صافرة الدم ” . قبل أن ينهي سؤاله ، قال تامبا بمرح: “إنهم نفس سيف دانتي العظيم ، وهم أيضاً مرتزقة ، ولكن سيكون من الأفضل ألا تستفزهم . وهذه مجموعة يصل عددها إلى المئات . يصل عدد كبار قادتهم وحمقىهم إلى ثلاثمائة رجل . هناك أكثر من مائة منهم من المحاربين المجهزين تجهيزاً كاملاً للمعركة . إنهم ليسوا ميليشيا . كلهم مثل سيف دانتي العظيم . إنهم قتلة محترفون .
“لن يقوموا إلا بالأعمال التي تنطوي على معارك أو أعمال معتمدة خصيصاً من قبل تجار العائلة المالكة . حتى البارون عليه أن ينظر إليهم باحترام . ”
“صافرة الدم ؟ مجموعة مائة رجل ؟ ”
لقد صدم تاليس . كان يحدق في عدد قليل من الناس من صافرة الدم ، وفهم إلى حد ما من أين جاءت تلك الهالة القاتلة الصادمة والشعور بالتهديد .
يبدو أن تاليس كان عميق التفكير . “لقد اجتمع هنا أمثال سيف دانتي العظيم وصافرة الدم . . . إذن ، حدود الصحراء هي حقاً جنة للمرتزقة ، هاه ؟ ”
“سماء ؟ ” لقد تفاجأ تامبا للحظات . “كان مرة واحدة . ”
تنهد المالك وقال “منذ حوالي عشرين إلى ثلاثين عاماً ، عندما كنت لا أزال شاباً وأحمق وقبل أن أضرب السهم في الركبة[1] كان ذلك هو العصر الذهبي للمرتزقة . حافظ جيش الكوكبة على أعماله الخاصة ، بينما حافظت القبائل في الصحراء على مبادئها . كان هناك تدفق مستمر من التجار ، والمغامرين الذين جاءوا بحثاً عن الكنوز ، وصائدي الجوائز اللامعين ، والكهنة الذين جاءوا لنشر دينهم . حاول الجميع البحث عن فرصة هنا .
“لكن الآن ؟ ”
هز تامبا رأسه . “حتى سيف دانتي الرائع عانى من خسارة كبيرة ، وصافرة الدم القوية تبحث عن طريقة أخرى للبقاء على قيد الحياة . ”
“الزمن يتغير . ” قال تاليس بهدوء: “وكذلك العالم ” .
“صحيح . قبل عشرين إلى ثلاثين عاماً لم يكن جيش كونستيليشن قادراً على الوصول إلى أعماق الصحراء . كان هناك حنين ونظرة شوق في عيون تامبا . “كان هذا امتيازاً فريداً للمغامرين والمرتزقة . لقد جاءوا بسخاء إلى الصحراء في حماسة كبيرة ، وأولئك الذين نجوا وعادوا كانوا يروون حكاياتهم العجيبة أو ينتظرون الشعراء لينسجوا قصصهم في الأغاني ، وينشرونها للعالم أجمع .
“ما زلت أتذكر أنها كانت هناك ذات يوم مجموعة مرتزقة جيدة جداً حول الصحراء . انتقلوا من مخيم شفرة الأنياب إلى ممالك المحيط المفقود الثلاثة ، ومن مدينة ريفول إلى ستييل مدينة ، ومن التنين-كيسسيد أرض إلى الشوكةلاند . سواء كان ذلك في الصحراء أو الغابة أو البحيرات أو الأنهار ، فإن آثار أقدامهم تنتشر في سماء المرتزق . كنت أرغب في الانضمام إليهم أيضاً في الماضي .
“أوه حقاً ؟ ”
لم يكن تاليس منتبهاً حقاً . لقد رأى سيف دانتي العظيم ينزل على الدرج .
“ما هو اسم مجموعة المرتزقة تلك ؟ ”
كان تامبا منغمساً في عالمه الخاص . تنهد دون توقف . “الاسم ، هاه ؟ هيه لم يكن لديهم سوى تسعة أشخاص في البداية ، وقد أطلقوا على أنفسهم اسماً غبياً بشكل لا يصدق . . .
“لقد كانوا معروفين باسم القوى التسعة ” .
1 . أخذ سهماً إلى الركبة: إشارة من حافة السماء .
