الفصل 381: الأمير الشبح
بالمقارنة مع رحلتهم إلى برج القضاء كانت رحلة عودة مجموعة التجار إلى معسكر بليد فانجز أكثر سلمية . وبصرف النظر عن عدد قليل من الجثث التي كانت ملقاة بجانب نقاط الإمداد لم يصطدموا بروح أخرى ، ناهيك عن الاصطدام بالعفاريت وقطاع الطرق الصحراويين . لقد رأوا أيضاً عدداً قليلاً جداً من الحيوانات .
كان الجميع يعرف لماذا كان الأمر كذلك . وعندما فكروا في ذلك ساءت أمزجة كثير من الناس .
. . . احتفظ التجار بمسافة من سيف دانتي العظيم كالعادة ، وظلوا في الخلف مع جمالهم الثمانية الفارغة . كان هناك كراهية وسخط في نظراتهم عندما سرقوا النظرات على المرتزقة ، ولم يتم اكتشافهم بسهولة .
مع عدم وجود سوى عدد قليل من الأشخاص ، سار المرتزقة بضجر ، وقادوا الطريق إلى الأمام بجمالين . لم يتمكنوا من الاحتفاظ بأي من خيولهم الحربية . جادل العميد بقوة مع التجار لأسباب عادلة (حتى أنه هددهم بسيفه) و “استعار ” الجملين منهم مؤقتاً باسم السلامة .
سار العميد وميكي في المقدمة ، وهما يسحبان أجسادهما المتعبة بقلوب كئيبة بينما كانا يحددان الطريق إلى المنزل . ومن وقت لآخر ، ناقشوا موقف نقطة التوريد التالية .
لم يتعافى أولد هامر من إصابته بعد . وضع نصف وزنه على الجمل وتقدم بصعوبة أثناء السعال . بدا وكأنه على وشك السقوط في أي وقت . سارت لويزا خلفه بقلق ، مستعدة للإمساك به إذا سقط . مشى كويك روب خلفها بمزاج مكتئب للغاية وبدا وكأنه منزعج جداً من شيء ما . وفي الوقت نفسه ، فقد الاهتمام بإلقاء النكات والاختراق لأعماله .
كان الجو بين القوات بأكملها هادئاً ومحبطاً . لقد أدى الموت والدم إلى تآكل مزاج المرتزقة المريح والممتع . بعد تعرضهم لكمين ، والقتال ، وفقدان أعضائهم ، والابتزاز كان الأمر كما لو أن تلك القوات السعيدة لن تتمكن من العودة أبداً .
لا يمكن للأمير أن يبقى صامتا إلا في هذه الحالة . شدد القوس النشاب خلف كتفه وقام بتقويم وشاح الوجه الذي كان يستخدمه لحماية نفسه من الشمس ، ويمشي بوعي في نهاية مجموعة المرتزقة . بعد القتال جنباً إلى جنب معهم ضد العفاريت ، أصبح أقرب كثيراً إلى هذا الفريق الذي عانى من خسائر فادحة .
لحسن الحظ ، ربما لأن فرسان كوكبة قد أزالوا معظم التهديدات ، أو لأن حظهم السيئ قد أنهى أخيراً ، بصرف النظر عن الرمال الصفراء التي لا نهاية لها تحت أقدامهم والشمس الحارقة لم يتعرضوا لأي حوادث أخرى في طريقهم خلف . وبينما واصلوا رحلة العودة ، شعر تاليس بإحساس غريب مع كل خطوة يخطوها على الرمال . يبدو أن الأرض تحت قدميه قد عادت إلى الحياة مرة أخرى ، وأخبرته بالاتجاه والخصائص الطبوغرافية للأرض بعد أن يخطو كل خطوة .
“لذا . . . ” كان لتاليس تكهناته الخاصة عندما نظر إلى المساحة الشاسعة من الرمال الصفراء من حوله ، والتي ظلت كما كانت من قبل .
أخيراً ، في أحد الأيام ، بينما كانت الشمس تغرب وواصل الفريق التقدم بهدوء توقف تاليس بينما كان يتسلق الكثبان الرملية . وقد توقف المرتزقة أمامه .
زفرت لويزا . وكان المعنى الكامن وراء ذلك معقدا . لم يقل أحد أي شيء .
لحق تاليس بالباقي وسألهم بعناية: “ما المشكلة ؟ ”
التفت العميد وقال: “لقد وصلنا ” .
توقف تاليس للحظات . تبع الأمير نظرة العميد ، وبمشاعر لا توصف في قلبه ، رفع رأسه لينظر إلى أسفل الكثبان الرملية في أفق الصحراء الذي لا نهاية له .
ثم أذهل المراهق .
لقد كان حصنا . الحصن الذي كان قائما في الصحراء . لا لم يكن هناك حصن واحد فقط . كان هناك عدة حصون . كان هناك عدد لا يحصى من الحصون ذات الأحجام والأنماط المختلفة المنتشرة في مجال رؤيته .
لقد ظهروا خلف جدار منخفض طويل جداً بحيث لا نهاية له ، وكانوا يقعون بين عدد قليل من الكثبان الرملية السميكة والكبيرة . اختلفت المسافة بينهما بشكل كبير .
وقفت بعض الحصون منفردة في الساحة بعيداً عن الحصون الأخرى . بعضها متجمع معاً ، ويضغط عملياً على بعضها البعض . تم بناء بعضها على طراز أبراج الحراسة وأشار إلى السماء بينما كان يقف شامخاً على الأرض . كان بعضها مربعاً وبه سلالم حجرية ذات لون بني ترابي يمكن رؤيتها بشكل غامض وهي تربط بين الطوابق المختلفة للقلعة . كان بعضها زاوياً وسميكاً وصلباً ، ومن الواضح أنه تم استخدامه لأغراض دفاعية . كان بعضها واسعاً ومنخفضاً ، وبدا وكأنه يسكنه في الغالب عامة الناس . كان طول بعضها عشرة أمتار وبرزت بين الحصون بين الكثبان الرملية . كان بعضها منخفضاً ويبدو أنه لا يمكن استخدامه إلا لتجفيف الملابس .
وربما كان ذلك بسبب إصابتهم بالرمال التي تحملها الرياح ، فقد كانت ألوان هذه الحصون مشابهة للرمل والحجر . حتى أن بعض الأجزاء كانت بها علامات حروق خلفها الدخان واللهب . من بعيد ، بدوا وكأنهم كومة من الكتل ذات الجودة الرديئة على الشاطئ .
لولا النباتات التي نمت بين الحصون ، والقواعد التي ظهرت تحت العديد من الحصون ، والعلم النجمي المزدوج الشكل الذي يرفرف عالياً فوق الحصن الأمامي ، والشعار الخشبي المنتشر في كل مكان حول الجدران المنخفضة ، وكان الناس يتنقلون ذهاباً وإياباً بين الحصون ، منشغلين بأنشطتهم اليومية ، وكان تاليس يقسم باسمه أنه كاد يظن أن هذه كانت أطلال مدينة صحراوية قديمة .
كانت نظرة العميد معقدة وهو يحدق في المكان المألوف . “كثيب أنياب بليد . . .معسكر أنياب بليد . ”
“شفرة الأنياب الكثيب ؟ ” أدار تاليس رأسه في دهشة لتقييم المباني التي صنعها الإنسان والتي كانت تقف بشكل صارخ في البرية .
“هذا . . . ”
“بعد أن تتجاوز هذا المخيم – وهو كبير بما يكفي لاستيعاب حياة بضعة آلاف من الأشخاص – اتجه شرقاً لمدة يوم واحد ولن تدوس على الرمال الصفراء بعد الآن . ” ربت العميد على كتف تاليس . “تهانينا يا ويا ، الصحراء الكبرى تنتهي هنا . ”
“ينتهي هنا . . . ” حدق تاليس في علم الكوكبة الذي يرفرف من مسافة ، وشعر بإحساسه بالاتجاه يعود إلى قلبه ، وتنهد ببطء .
التجار اشتعلت . وعندما رأوا المشهد المألوف أمام أعينهم ، بكى الكثير منهم دموع الفرح .
“كنت أعرف . ” تنفس تورموردن الصعداء . وكان وجهه حينها مليئا بالحزن . “لكن بضائعنا . . . ”
تغير تعبيره بسرعة . “مرحباً ، أيها العميد الكبير ، نحن ممتنون جداً لأنك رافقتنا على طول الطريق . بصراحة أنت أعظم مرشد وحارس شخصي رأيته في حياتي . حقاً ، لو كان شخصاً آخر . . . لكنك رأيت أيضاً أننا لم يحالفنا الحظ في هذه الرحلة . لقد فقدنا كل ما نملكه . ستكون هناك بعض المشاكل في التدفق النقدي ، لذا قد تضطر إلى الانتظار لبعض الوقت حتى تحصل على الدفعة النهائية التي وعدنا بها . . . ”
أصبح تعبير العميد داكناً وحدق في تورموردن ببرود . كما أصبحت نظرات المرتزقة باردة تماماً .
“انتظر لبعض الوقت ؟ ” قال ميكي بهدوء . “إذن . . . لماذا لا تنتظر بعض الوقت في الصحراء أيضاً ؟ سوف نعيدك بعد وصول أموالك . ”
تجمدت ابتسامة تورموردن على الفور على وجهه . . .
. . .لكنه كان رد فعله سريعا واستدار . لقد تجنب عيون المرتزق الأصلع ورجل العظام القاحل ، ونظر إلى لويزا . “أنا لا أنكر ديوني . . . وأقسم باسم عائلة تورموردن أننا بنينا ثروتنا من خلال كوننا مُقرضين . في تلك الأيام حتى عائلة نجم اليشم المالكة اقترضت المال منا . نحن الأكثر جدارة بالثقة . . . ”
عقد تاليس حاجبه .
ومضت نظرة تورموردن فى الجوار . وأمسك بزمام البعير بقوة ، وكأنه يريد أن يقفز عليه في اللحظة التالية ويهرب . “أنا فقط أقول أنه عليك أن تفهمينا . . . عزيزتي لويزا ، فكري في مدى جودة شخصية والدك دانتي القديم . كان يساعد الفقراء ويسعده دائماً التبرع للجمعيات الخيرية . لقد كنت صديقاً له لسنوات عديدة ، وبالتأكيد لن أتراجع عن كلمتي مقابل هذا المبلغ القليل من المال ؟
مع تعبير حزين ومذكر ، نظر بأمل إلى القائد النسائي .
ثبتت لويزا نظرتها عليه . وفي النهاية ، تنهدت في الاستقالة .
“انسى ذلك . لا تستخدم تكتيك “أنا أعرف والدك ” بعد الآن . “لم أتوقع منك أبداً أن تدفع على أي حال ” تذمرت لويزا واومأت . “من الأفضل أن تفكري في كيفية المرور عبر الحراس . . . أمر الحصار ما زال ساري المفعول ، لكننا ندخل المعسكر في هذا الوقت . . . ”
في اللحظة التي سمعها تورموردن تقول لها أن تنساه ، أضاء وجهه .
“كنت أعرف أنك شخص جيد . ” كان التاجر ذو البطن الكبيرة مبتهجاً . بدا وكأنه يريد أن ينقر على كتف لويزا ، لكن ميكي دفع ذراعه بعيداً عندما كان في منتصف الطريق . “لا تقلق ، لقد قمنا بالفعل برشوة دورو ، ذلك المهووس الجشع الذي لا يشبع . . . قال إنه لن يجعل أحد الأمور صعبة علينا . . . ”
وسرعان ما اكتشفوا ما إذا كانت كلمات دورو فعالة .
“دورو ؟ ” وقف الحارس الذي يراقب معسكر شفرة الأنياب أمام تورموردين ونظر بريبة إلى مجموعة التجار التي لم يبق لها سوى عشرة جمال . “هو قال ذلك ؟ ”
أومأ تورموردن برأسه خاضعاً ، مبتسماً من الأذن إلى الأذن وبدا كما لو كان في موطنه . “نعم ، نعم ، نعم ، أنا قريب جداً من الأخ دورو عليك فقط أن تطلبه عندما يعود . . . لم نكن نعلم بأمر الحصار . . . ”
قام الحارس بقياس حجم كل واحد منهم بحاجبين مجعدين . “هل صحيح ؟ أنت جداً … قريب من دورو ؟ ”
ولوح تورموردن بيده الكبيرة وضحك . “بالطبع التقينا ببعضنا البعض في الطريق . حتى أننا شربنا معاً . قبل أن أغادر ، أعطيته الكثير من الأشياء الجيدة . حتى أنه أصر على إرسال جنود من وحدة غبار النجوم لمرافقتي ، لكنني رفضت . . . ”
وسع كويك روب عينيه واستدار لينظر إلى تاليس بنظرة مندهشة وقالت: “ماذا يفعل بحق الجحيم ؟! ”
أومأ الحارس بوجه بوكر . ثم استدار وهمس في أذن ضابط عسكري برتبة أعلى .
قال العجوز هامر بصوت ناعم: “آه ، أشعر أن الأمور لن تكون جيدة ” .
عقدت لويزا حاجبيها قليلاً . “لماذا ؟ ”
هز العجوز هامر رأسه وأشار إلى الجنود الذين وقفوا للحراسة أمام شيفو دي فريز بتعابير غير سارة . “لأنني أعتقد أنني أعرفهم ، فهم ليسوا . . . ”
وقبل أن ينهي كلامه ، رأى الضابط العسكري يومئ برأسه . خطى الضابط خطوات كبيرة إلى الأمام وأصدر أمراً صارماً لجنود كوكبة الحاضرين .
“القبض عليهم! ”
أصبح وجه تورموردن شاحباً على الفور!
وضع الضابط العسكري يده ببرود على السلاح عند خصره . “مخالفة أمر الحصار ، والخروج دون إذن ، وحتى رشوة الجيش … كيف تجرؤون ” .
حدق المرتزقة في بعضهم البعض ، في حالة صدمة شديدة .
ولوح تورموردن بيديه بقلق وهو ينظر إلى الجنود العشرة أو نحو ذلك الذين وضعوا أيديهم على أسلحتهم وتقدموا لتطويق المرتزقة . “لكن الكابتن دورو قال . . . ”
“لا يهمني ما قاله هذا الغريب! ” قال الضابط العسكري بصرامة . وأشار إلى علم الكوكبة فوق تاجه . “هذه تربة الكوكبة ونحن جيش مقدس . أمام القانون ، لا يمكن لأحد أن يطوي القواعد لمصلحته الخاصة!
في لحظة كان الأمر كما لو أن تورموردن قد أصبح قطة صغيرة عاجزة . لقد كان متجذراً في مكانه وبدا وكأنه تعرض للظلم . “لكن . . . دورو . . . ألستم زملاء ؟ ”
عبس الضابط العسكري . “من هو الوغد الذي أخبرك أننا نعمل مع هؤلاء الأوغاد ؟ ”
قام بإنزال الدرع خلف ظهره ونقر على النموذج بقوة . ضيق تاليس عينيه ورأى بمفاجأة أن هناك جمجمة كبيرة ومخيفة عليها أربعة تجاويف للعين داكنة اللون .
“أليس هذا . . . ”
“هل يمكنك رؤية هذا بوضوح ؟ هذه هي الجمجمة ذات العيون الأربعة! ” قال الضابط العسكري بغطرسة ورضا عن النفس . “نحن من الأنقاض ونحن جنود عائلة فاكنهاز!
“نحن مختلفون عن هؤلاء الأوغاد من ويليامز! ”
كان تورموردن في حيرة تامة . حدق في الجمجمة غير المألوفة وتمتم ، “جمجمة ذات أربع عيون . . . ”
تنهد العميد بهدوء . وفي الوقت نفسه كانت أفكار تاليس أعمق .
“المجندون التابعون مباشرة لعائلة فاكنهاز هم الذين يحرسون معسكر بليد فانجز . . . وهذا يعني أن قائدهم على الأقل . . . ”
قال الضابط العسكري بغطرسة: “أمامكم جميعاً خياران ” . “ادفع الغرامة ، أو سأرسلك إلى سجن العظام . . . ”
وبينما كان التجار ينتحبون في ذعر ، تقدم جنود كوكبة نحوهم . المرتزقة صروا أسنانهم .
لكن تاليس أحكم قبضتيه وتساءل من هو القائد الأعلى رتبة بين هؤلاء الجنود .
في تلك اللحظة . . .
“كولن! ” تردد صوت هامر العجوز: “كولن ذو الأنف الصغير! ”
كان الضابط العسكري الصارم والعادل مندهشاً إلى حد ما .
“من ؟ ” نظر الضابط العسكري ذو الأنف الصغير حوله في حيرة . “من الذي يتحدث ؟ ”
“هذا أنا . ” تنهد هامر القديم وخرج من الحشد . “لقد خدمت اللورد ماهن معك حتى أننا تعرضنا لكمين أثناء القيام بأعمالنا . . . ”
لم يكن عليه أن يستمر .
“شاكوش! ”
وسع كولن الأنف الصغير عينيه . ضحك هامر القديم في الحرج . نظر المرتزقة إلى بعضهم البعض وتنفسوا الصعداء مرة أخرى .
وبعد دقائق قليلة ، دخل التجار إلى معسكر بليد فانجز ، وهم مكتئبون ويائسون أثناء مرافقتهم من قبل الجنود . تم اقتياد جمالهم بعيداً من قبل جنود عائلة فاكنهاز كغرامة . وقف سيف دانتي العظيم على الجانب الآخر وانتظر بهدوء نتيجة مفاوضات أولد هامر .
“يا إلهة الغروب . . . ” أثناء مشاهدة الجمال العشرة التي تُقاد بعيداً ، ربت كولن على كتف أولد هامر مبتسماً وتحدث بلهجة الصحراء الغربية التي كانت مألوفاً بها . “هامر ، كيف أصبحت “سيف بيع ” ؟ ”
تنهد هامر القديم . “إنها قصة طويلة . . . هل كانت هناك عملية كبيرة في الآونة الأخيرة ؟ لماذا يتم تجنيد جنود الأطلال وقلعة الجناح هنا في نفس الوقت ، وحتى أنهم دخلوا الصحراء مع القوات النظامية ؟ ”
أثارت هذه الكلمات اهتمام تاليس . لقد استمع إليهم بحواسه الجحيمية .
فرك كولن يديه معاً . “وهذه أيضاً قصة طويلة . . . وفي النهاية ، لا يقتصر الأمر عليهم فقط . خلال الشهر أو الشهرين الماضيين ، امتلأ مخيم شفرة الأنياب بالمجندين من جميع أنحاء الصحراء الغربية بما في ذلك الأرواح الشجاعة حصن والجناح حصن ولواكينان وحتى أرض العرض الجديدة . وكثير منهم من النبلاء الذين أحضروا معهم خيولهم ، أو من الجنود القويتقراطيين . حتى حراس الجمجمة و الغراب الأسود وهيستلي الضوء الفرسان موجودون هنا ، يتناوبون في دخول الصحراء . . . ”
عبس هامر القديم حاجبيه . “ما الذي بحدث في العالم ؟ لقد رأتهم يطاردون ويهاجمون الخامات في الصحراء . ”
هز كولن رأسه . “لست متأكداً ، لكنني أعتقد أن السبب هو أن شعب العظام القاحلة أو السلالات المختلطة الرمادية تهاجر شرقاً مرة أخرى . وبما أن كل من يدخل هو في الأساس فرسان ، بالنسبة لأولئك الذين يمشون على قدمين مثلنا . . . ”
“أنت مجبر على تحصيل رسوم الطريق هنا ؟ ” نظر العجوز هامر من بعيد إلى الجمال العشرة وإلى تورموردن الذي كان على وشك البكاء .
مد كولن ذراعيه ولم يجب .
تنهد هامر القديم في الاستقالة . “لكن هذه الجمال العشرة هي كل ما لدى هذه المجموعة من الناس . . . ”
“لا يا هامر ، لا تطلب الرحمة نيابة عنهم . أنت تشفق عليهم ، لكن من يشفق علينا ؟ هؤلاء من الجيش النظامي يحصلون على أجر من الملك ، لكن ماذا عن مكافآتنا ؟ لا يكفي حتى أن نشتري كرة من الغزل!» استنشق كولن في عدم الرضا . “كما تعلمون ، نحن في شهر سبتمبر الآن ، وستبدأ مطحنة عائلتي في العمل قريباً . لقد انتهت فترة خدمتي هذه المرة ، لكن لا أعرف متى سأتمكن أنا وإخوتي من العودة إلى المنزل . أحد الإخوة في فريقي سيصبح أباً قريباً . . . ” ”
لكنكم جميعاً جشعون للغاية ، وسوف يعترض التجار على ذلك . هل النبلاء في المعسكر بخير مع هذا ؟ ”
عبس كولن . ومن الواضح أنه كان في مزاج سيئ . “استمع يا هامر . لقد مر وقت طويل منذ أن كنت في الجيش . . . الأمور مختلفة عما كنا نقاتل فيه في حرب الصحراء . عائلة فاكينهاز لم تعد مسؤولة عن معسكر بليد فانجز بعد الآن . ” ولوح الأنف الصغير بيده .
“هذه هي أراضي الجنود النظاميين للعائلة المالكة الآن . عادةً ، هؤلاء الأوغاد تحت قيادة ويليامز هم من يحصلون على الرشاوى . ليس من المعتاد في كثير من الأحيان أن نحصل على مصدر آخر للدخل . لولا خروج القوات النظامية في رحلة استكشافية وعدم وجود قوة بشرية يكفى ، هل تعتقدون أننا سنتمكن من الوقوف هنا ؟
“فمن يهتم إذا اعترضوا ؟ نحن نأخذ كل ما في وسعنا . على أية حال إذا حدث شيء ما ، فستكون مشكلة ويليامز . . . ”
بدا تاليس مستغرقاً في التفكير وهو يستمع إلى هذه الكلمات .
“اسمع . ” وضع كولن يده حول كتف أولد هامر . “من أجل الأيام الخوالي ، لن أجعل الأمور صعبة عليكم يا رفاق ، ولن أجمع ضرائب المرتزقة أيضاً . ولكن عندما تعود ، تذكر أن ترسل رسالة إلى والدي ليحرس زوجتي جيداً ، وألا تدع ذلك المقعد من القرية المجاورة يمارس الجنس معها . . . ” أخيراً ،
وبفضل صداقة أولد هامر مع رفيقه السابق تمكن سيف دانتي العظيم من يدخلون المدينة دون أن تتضرر شعرة على رؤوسهم ، على الرغم من التهديد الأولي الذي تعرضوا له . أو بالأحرى ، دخلوا إلى موقع تخييم الواحة الضخم هذا في الصحراء .
بعد المرور عبر الخط الفاصل الذي شكلته الجدران المنخفضة وشيفوكس دي فريز ، رأوا حشداً كبيراً .
لم ير تاليس حشوداً لفترة طويلة . كان الناس في الحشد يتدافعون ، ولم يكن من الممكن تمييز وجوههم بشكل صحيح بسبب سرعة تحركهم .
دفع العميد ببرود رجلاً بدا مخموراً ، وركل بطنه ركلة قوية عندما انهار على الأرض .
“أنت جديد ، أليس كذلك ؟ اذهب واسرق من شخص آخر . نحن لسنا البنوك الخنزير! نحن سيف دانتي العظيم . ألم تسمع عنا ؟ ”
شاهد تاليس الرجل وهو ينهض من الأرض ويمشي إلى زقاق آخر وهو يشتم . وهناك كانت مجموعة من الرجال الشرسين تحدق بهم بشكل ضار .
“اعتقدت أنك مت هناك ، بالدي . ” فرك أحد الرجال قبضتيه وقال مبتسماً: “أوه ، هناك أيضاً زهرتي الجميلة الصغيرة الشائكة ، لويزا! متى ستقضي الليلة على سريري ؟ أضمنك أنه أكثر راحة من سرير العميد الكبير! ”
“اذهب اللعنة على نفسك! ” قلبت لويزا الطائر عليه بلا مبالاة واستمرت في السير للأمام .
ضحك الرجل بصوت عال . “سوف أضع جزءاً من المعلومات في الصفقة مجاناً يا بالدي . ” لقد حفر أنفه . “لقد كان الوضع فوضوياً جداً هنا مؤخراً! لا تسيء إلى الجنود! قد يكونون حراساً شخصيين لبعض النبلاء! ”
عندما سمع هذا ، عبس المرتزق الأصلع . استدار العميد وقال لتاليس:
“تابعنا عن كثب ، ولا تضيع . لن ترغب في أن تُترك وحدك في معسكر شفرة الأنياب و هؤلاء الناس أكثر رعباً من العفاريت .»
خلفهم ، أومأ الحبل السريع بقوة . نظر تاليس حوله في دهشة وقلق وهو يسير في “الشوارع ” بين الحصون . وسرعان ما تذوق “تخصصات شفرة الأنياب سامب ” .
كان النمط المعماري هنا أقل تنظيماً من القرية الصغيرة العادية في كوكبة . لقد كانت أكثر فوضوية من منطقة الدرع في مدينة تنين الغيوم ، ومنطقة المدينة السفلى في مدينة النجم الأبدي .
كان الناس يأتون ويذهبون بأعداد كبيرة فوق الرمال الصفراء والتراب . كانت الطرق بين الحصون غير مستوية ومتفاوتة العرض ، مما جعل المكان يبدو أكثر فوضى وعدم انتظام . كانت الملابس التي كانت يرتديها الناس في الشارع مختلفة تماماً عن سكان الأرض الشماليةز والكوكبات التي رآها تاليس و وكانت ملابسهم خفيفة وتحميهم من الشمس . وكان الكثير منهم مغطى رؤوسهم ووجوههم .
إذا أضفت الأصوات إلى الصورة . . .
“مخمل من الأرض التي يقبلها التنين والتي لا يستطيع حتى الملك الاستمتاع بها ، يتم بيعها مقابل عملتين فضيتين فقط للحزمة! ”
“هل تريد أن تعرف قصة حياتك ؟ سليل حقيقي لشعب القاحلة العظام ، شعب إله الصحراء المختار ، سيخبرك بمستقبلك . ست عملات نحاسية في كل مرة . . . ”
“مرحباً أيها الوسيم الصغير ، ألا تشعر بالوحدة أثناء النوم بمفردك في الليل . . . ؟ هل تريد رؤية وجهي ؟ لماذا لا تلقي نظرة على فخذي ؟ نعم ، أنا رجل . . . هاه ، يا لها من وقاحة . إذا كنت لا تصدق ذلك تعال ولمسني ، أي جزء من جسدي أدنى من جسد المرأة ؟ مهلا ، لقد لمستني بالفعل وسوف تغادر بهذه الطريقة ؟ تعال وانظر إلى صدرياتي وقبضتي والإخوة الذين خلفي . قلها مرة أخرى ، هل تدفع ، هل تدفع ، أم تدفع ؟
“هل تريد حقاً التخلص من شخص ما ؟ هل حقا تكره شخص ما ؟ هل تريد حقاً ممارسه الجنس مع زوجة شخص آخر ؟ ملاك ذات الخبرة المرتزق شهد الكثير من الدماء وسيقتل شخصاً من أجلك مقابل عشر عملات ذهبية! أضمن أن جريمة القتل لن يتم تنفيذها في المدينة ، وأن الطريقة ستكون نظيفة ، وسيتم التخلص من الجثة بشكل أنيق . أساليبي ليست مخالفة للقانون على الإطلاق وأتمتع بسمعة جيدة بين الناس! يمكنك دفع الوديعة أولاً وإجراء الدفعة النهائية بعد اكتمال المهمة!
“ماذا ؟ هل تقول أنني سرقت محفظتك ؟ أيها اللعين ، هل أبدو كشخص قد يسرق أغراضك ؟ ألقِ نظرة مرة أخرى إذا كانت هذه محفظتك . . . نعم ، إنها كذلك! أنا لا أسرق أبدا . هذه سرقة مفتوحة! اذهب اللعنة على والدتك!
“أيها المؤمنون! الحملان الأبرياء! ستعود المصائب قريباً ، وسيعود الليل المظلم في النهاية ولن يعيش إلا من آمن! توجه إلى الليل المظلم المعبد وشاهد أحدث مسرحية ، “القصة بين إله الليل المظلم وملكة ملك النهضة التي يجب أن تُروى ” . هناك احتمال أن تحصل على مكافأة غير متوقعة . . . آه ؟ لا يجوز عرض هذا ؟ هههه سمعتي غلط كنت أتحدث عن أحدث مسرحية ، “القصة بين إله الليل المظلم وملكة الملك المؤسس لمملكة معينة والتي يجب إخبارها ” . . . هاه ، ماذا تفعلون جميعاً . . . دعوني أذهب . . . مم-كلكم تستطيعون “لا يمكن لجميعكم التدخل في الحرية الفنية . . . ستعود الليلة المظلمة للمساعدة! ”
“جمع الأسلحة ، جمع الأسلحة! السكاكين والرماح والسيوف والفؤوس والأقواس والدروع والحراب والمطارق . لا يهم إذا كانت مستعملة أو جديدة ، سواء كانت للاستخدام العسكري أو لمجموعتك الخاصة! الأولوية لمن لديهم عدد كبير من الأسلحة ، السعر الذي نقدمه معقول!
“ماذا ستفعل عندما يتم إغلاق موقع المخيم ؟ بيلي المتجول سوف يقدم لك يد المساعدة! سوف نلتف حول الشرق ونتجاوز الصحراء! سنساعدك على تجنب الدوريات ، ونضمن سلامتك! مجموعة جمل مريحة مباشرة إلى سيرا دوكدوم ، عملة ذهبية واحدة لكل مقعد!
التجار الذين يتجولون في الشوارع ، والمرتزقة المسلحون ، والمغامرون في عجلة من أمرهم ، والبغايا اللاتي يكشفن كل جزء من أجسادهن تقريباً ، وبالطبع الجنود البسطاء الذين تجمعوا معاً في مجموعات . أينما ذهبوا ، سيكون المكان صاخباً بالنشاط والحيوية للغاية .
تخطى سيف دانتي العظيم الحشد الغريب المكون من مجموعات مختلفة من الناس . كانوا يستخدمون أحياناً النظرات العنيفة والأفعال الفظة لإخافة العديد من أولئك الذين كانوا حريصين على التسبب في المشاكل . وفقاً لميكي كان “سلوك تاليس الشبيه بالحصالة ” هو الذي جذب انتباه الكثير من الناس ، وأنهم كانوا سيواجهون المزيد من المشاكل إذا لم يكونوا مجهزين بالكامل .
لقد مروا أخيراً عبر حصن به نوافذ ووصلوا إلى مساحة خالية لم تكن ضيقة جداً أو يتعذر الوصول إليها .
توقف العميد عن المشي وقال بجدية: “أحتاج إلى الذهاب إلى الحامية للعثور على فرانك . عليه أن يعرف ما حدث هذه المرة . ”
“سأذهب معك . ” كان تعبير لويزا حزيناً . “أنا الكابتن ، بعد كل شيء . ”
أومأ العميد برأسه . نظر ميكي إلى العميد ، ثم إلى لويزا . تنهد وقال ، “ثم . . . سأعتني بالمعدات الإضافية . ”
تولى هامر القديم المسؤولية . “ثم سنذهب إلى منزلي ونلتقي بسيمون . يمكننا أيضاً أن نسأل عن عائلة ويا أثناء وجودنا هناك .
أصيب تاليس بالصدمة ، ولكن قبل أن يتمكن من قول أي شيء ، انتشر المرتزقة في عرض للتعاون الكبير وكان يقوده كويك روب ليتبع خلف أولد هامر . ذهبوا إلى طريق آخر بعيد .
“أنا أخبرك ، ” قال كويك روب وهو يتنهد ، “هل لديك أي فكرة عن مدى مخيف هذا المكان ؟ في المرة الأولى التي ذهبت فيها إلى هناك ، التقيت بفتاة جميلة ، ولكن في النهاية . . . آه ، الحياة مليئة بأشياء غير متوقعة ، ويا عليك أن تعتز بحياتك . مثل . . . ”
ابتسم تاليس ، ثم نظر إلى أولد هامر طلبا للمساعدة . عندما سمع ولد المطرقة كلمات تشيويسك روبي ، ابتسم ودون تردد ، وضع حداً لنية تشيويسك روبي في إجراء الأعمال .
“يقال أنه في البداية لم يكن هناك سوى الكثبان الرملية في شفرة الأنياب ديوني و لم تكن هناك معسكرات فى الجوار . ثم منذ زمن طويل ، قامت مجموعة من التجار ببناء قلعة حتى يتمكنوا من استخدامها للراحة . ومع دخول المزيد من الناس إلى الصحراء تم بناء المزيد من الحصون . عندما كان العدد كبيراً جداً لدرجة أنه يمكن أن ينافس حجم مدينة صغيرة ، اتخذها بعض ملوك الكوكبة أو بعض دوق الصحراء الغربية أرضاً لهم .
“من الواضح أن هذا المكان كان مهماً للغاية . . . ربما تم تقسيم شفرة الأنياب ديوني بين العديد من العائلات ، لكن معظم هذه العائلات هلكت بسبب الحرب أو كمين الصحراء .
“بعد العام الدامي ، تحول هذا المكان إلى منطقة البارون ويليامز . إنه يدافع عن الصحراء مع الغربية ديستيرن هيل ، لكنه ليس تابعاً لعائلة فاكينهاز و إنه تابع مباشر للملك . تساءلت ذات مرة عما إذا كان يمكنه جمع ما يكفي من الضرائب من هذا المكان حيث لا يوجد حتى مكان واحد يمكنه استخدامه لالتدريب ، ولكن من الواضح ، بناءً على ما نراه الآن . . . ” حدق العجوز هامر في الأشخاص الغريبين والأجانب في المكان
. الشوارع وهز كتفيه . أومأ تاليس .
“شفرة الأنياب ديوني هو مكان سيء السمعة ومعروف بأنه مليء بالفوضى . هناك الكثير من الفرص هنا ، ولكن هناك أيضاً الكثير من المخاطر . ” تنهد هامر القديم . ثم قال بصوت مليئ بالحنين والعاطفة لتاليس:
“هناك الكثير من المجرمين من المملكة الذين تم نفيهم هنا . يتم إرسال بعضهم إلى سجن العظام ، والبعض الآخر يشكل فرقة انتحارية خاصة بهم ، وأولئك الذين نجوا يصبحون مواطنين في هذه المدينة ، على الرغم من أنني غير متأكد ما إذا كان ينبغي أن أسميها مدينة . المتدربون والحرفيون الذين لا يستطيعون البقاء على الحدود بقدرة مثل الجنود البسطاء ليس لديهم مكان يذهبون إليه ويصبحون هكذا .
“عدد الأشرار أكثر من عدد الجيدةين هنا ، والمجرمون أكثر من المواطنين الصالحين ، والأسلحة أكثر من الطعام . عندما تنفجر الحرب ، سيصبح هذا المكان أكثر فوضوية . ”
مشى تاليس أعلى التل . أصبح الضجيج المحيط به فجأة أكثر هدوءاً . وبعد فترة قصيرة في وقت لاحق ، رأى برجاً طويل القامة بشكل لا يصدق خلف حصن على شكل قبة .
كان ارتفاعه حوالي مائة قدم ، وكان ضيقاً وطويلاً . يبدو أنه يقف على مكان فارغ في وسط المخيم ، بين العديد من الحصون .
كان بعيداً عن المباني الأخرى ، مما جعله يبدو معزولاً بشكل لا يصدق . لم يستطع تاليس إلا أن يلاحظ وجود عدد قليل جداً من الأشخاص حول البرج . من الغريب أن الأشخاص المختلفين الذين كانوا يتحدثون في الأصل عن العاصفة سيصمتون عندما يمرون بها . كانوا يديرون رؤوسهم وينظرون نحو أماكن أخرى عندما يغادرون المنطقة بسرعة .
كان الأمر كما لو كانوا خائفين من شيء ما .
أغمض تاليس عينيه . ورأى أن النافذة الموجودة في أعلى البرج كانت مغلقة بألواح خشبية .
“برج يحيط به عدد قليل جداً من الناس . . . ” ظهرت فكرة في قلب تاليس .
“هذا البرج طويل بالتأكيد . هل هناك شخص مهم يقيم هناك ؟ ” سأل المراهق بفضول .
تبع هامر العجوز نظرته ونظر إليها ، ثم أصبح تعبيره مظلماً على الفور .
“لا . لن يبقى النبلاء هناك أبداً . وأعتقد أن البارون ويليامز أيضاً لن يبقى هناك . . . يُعرف هذا البرج باسم الأمير الشبح . على مر السنين لم يجرؤ أحد على البقاء هناك .
ظهرت تجعد خفيف بين جبين تاليس . “أي أمير الآن ؟ ”
“اعلم اعلم! ” كان تشيويسك روبي مبتهجاً عملياً . “هذه شائعة في مخيم بليد فانجز . . . هذا البرج مليء بالحظ السيئ . . . ”
لكن أولد هامر قاطعه بشدة .
“اصمت! . . . قبل ثمانية عشر عاماً ، خلال السنة الدموية ، احتلت قبائل العظام القاحلة والعفاريت معسكر بليد أنياب . كنت أخدم في الجيش هناك في ذلك الوقت» .
كان تعبير المخضرم متوتراً عندما أشار إلى البرج . “قبل أن يسقط المعسكر في أيدي العدو كان هناك أمير نبيل – وأعني بذلك ابن أمير – وهو من دماء العائلة المالكة الحقيقية ، وليس أميراً من تلك القصص الخيالية . . . على أي حال لقد جاء إلى الخطوط الأمامية الغربية ، إلى شفرة الأنياب المعسكر ، وتولى قيادة الجيش وكذلك كافأهم .
” . . . كان يعيش هناك ، في أطول برج في مخيم بليد فانجز . ”
شعر تاليس بقلبه متوتراً . كان يحدق في البرج الوحيد ، وارتفع شعور مشؤوم في قلبه .
“في إحدى الليالي تم دفع ذلك الأمير إلى أسفل أطول نافذة في البرج . ”
لقد تفاجأ تاليس . حدق في النافذة الصغيرة المغلقة بألواح خشبية – والتي تقع في نهاية مجال رؤيته – ثم حول نظره ببطء إلى الأرض الفارغة في أسفل البرج .
شعر الأمير على الفور بقشعريرة في جسده .
“لم أسمع قصص ما حدث إلا لاحقاً من أشخاص آخرين ، بعد تسريحي من الخدمة ” . زفر هامر القديم ببطء . “من الواضح أن الملك كيسيل قبض على القاتل بعد الحرب .
“وعقاباً له ، حبس القاتل وشركائه في الغرفة العليا ، ثم أشعل النار في الطابق الأول . وتصاعدت النيران إلى أعلى البرج . ”
حبل سريع يخرج نفسا . زم شفتيه .
“لقد قفز عدد لا بأس به من الأشخاص من النافذة لأنهم لم يستطيعوا تحمل حرقهم ، ودفعوا ثمن وفاة الأمير .
“بغض النظر عما إذا كانوا قد احترقوا حتى الموت أو سقطوا لقوا حتفهم ، فقد اختفت صرخات المجرمين وعويلهم خلال الساعة الأولى . . . ومع ذلك فقد اشتعلت النيران لمدة يوم كامل ” . أصبح صوت هامر العجوز بارداً وبائساً .
“الغريب ، على الرغم من أن النيران كانت مشتعلة طوال اليوم إلا أن البرج ظل شامخاً ولم ينهار أبداً – وهذا هو الجزء الأكثر غموضاً . بمجرد إطفاء النيران ، سواء كانت الجدران الخارجية أو الجدران الداخلية لم يُظهر البرج ولو إشارة واحدة على أنه قد احترق على الإطلاق . كانت الجدران صافية ، وكأنها جديدة تماماً .»
عبست حبل سريع . كما روى العجوز هامر القصة ، أومأ برأسه ، وبدا جدياً للغاية ، وبنظرة متجهمة .
حدق تاليس في البرج ، وعندما رأى كم كانت جدرانه مثالية وكيف أنها لم تتضرر تماماً ، شعر بأن جلده يزحف .
«منذ ذلك اليوم فصاعداً ، حدثت كل أنواع الأشياء الغريبة هناك: أغاني في منتصف الليل ، وأشباح عند النافذة ، وصراخ وعويل خافت ، وصوت شيء يحترق . . . حتى أنها حدثت أثناء النهار ، واضطر البارون إلى منع ذلك . نافذة او شباك .
“كان هناك بعض النبلاء الذين تم إرسالهم إلى هنا والذين لا يؤمنون بالأشباح ويريدون البقاء هناك . . . ولكن ” – هز العجوز هامر رأسه بهدوء – “جميع الذين بقوا هناك ماتوا في الصحراء الكبرى ولم يعودوا أبداً . ولم يتمكنوا حتى من نقل أمتعتهم وكل الأشياء التي تركوها وراءهم . فقال الجميع إن البرج لعن بموت الأمير .
اقترب ولد المطرقة دون وعي من تاليس وأعاده قليلاً . كان تعبيره مظلماً . “منذ ذلك الحين ، أطلق السكان المحليون على البرج اسم الأمير الشبح . ”
هز كويك روب رأسه ونقر على لسانه . حدق تاليس بذهول في البرج المروع والبائس والوحيد بشكل لا يصدق .
“الأمير الشبح . . . ”
“من هو ؟ ” سأل الصبي شارد الذهن . “أي أمير . . . مات هناك . . . ؟ ”
هز هامر القديم رأسه . “انا نسيت . ولم أره إلا من بعيد عندما دخل المخيم» . سحب المخضرم وجها طويلا . “كان الأمير وسيماً جداً . قد أذهب إلى حد القول إنه كان جميلاً جداً . إنه أكثر جاذبية من الفتاة . ”
“وسيم جداً . . . ” ابتلع تاليس . اسم سمعه منذ زمن طويل ارتفع في قلبه . ” . . . الأمير الشبح . ”
“ولكن ما الفائدة من كونك وسيماً ؟ ” شخر العجوز هامر بهدوء وحدق في المكان الفارغ أسفل الأمير الشبح . وكانت نظراته غير مركزة .
“في تلك الليلة ، كنت من بين المجموعة الأولى من رجال الدورية الذين هرعوا إلى هذا المكان ، وأتذكر بوضوح شديد أن الأمير الجميل . . . ” تنهد ببطء .
” . . . سقط على الأرض ووجهه للأسفل . ”
