الفصل 372: سحلية الشوك الدموية
تناول الأمير لقمة أخرى من الطعام وفجأة شعر بعدم الارتياح الشديد .
ظل العميد يحدق به كما لو كان مهتماً للغاية بالطريقة التي يأكل بها .
. . . ‘ماذا جرى ؟ ‘ ابتلع تاليس لقمة من الطعام وأراد فجأة أن يسأل .
لكنه لم يفعل .
لحسن الحظ ، تحدثت لويزا فجأة ، مما لفت انتباه العميد وأزال مصدر انزعاج تاليس .
“أشعر أننا أهنناه يا العميد . أنت تعرف كيف هو حال تورموردن . ” تنهدت لويزا وقالت بنظرة قلقة: “اللعنة ، هل تصدق أننا انتهى بنا الأمر إلى الإساءة إليه على الرغم من أننا كنا نحاول إنقاذ حياته ؟ ”
“لا يهم ، هذه ستكون المرة الأخيرة التي سنعمل فيها . ” تنهد العميد وقال: “بعد هذا ، لن نقوم بأي عمل مع تورموردن مرة أخرى . ”
“آخر مرة ؟ ” أغمض كويك روب عينيه وأخرج نفساً ، “الصحراء ليباركنا الاله! لقد سئمت حقا من هذا الرجل! في كل مرة يفتح فمه فإنه يقول من يعرف . . . ”
“آخر مرة . . . آه ، هذا أسوأ من ذلك . قالت لويزا بنبرة ساخرة: “أستطيع أن أتخيل كيف سيوقعنا خلف ظهورنا ” .
“قلت لك أنه لا ينبغي لنا أن نأتي . ” نظر ميكي إلى العميد بهدوء .
“إنه خطأي يا أخي . ” ابتسم العميد بأسف لرجل العظام القاحل . “لم يكن علينا أن نتجه شمالاً . ”
تألقت عيون المرتزق الأصلع . “لكن لا داعي للقلق بشأن تورموردن . أعتقد أن الوقت قد حان بالنسبة لنا لمغادرة شفرة الأنياب ديوني . . . على الرغم من أنني لم أكن أنوي البقاء هناك لفترة طويلة في المقام الأول . ”
الجملة جعلت المرتزقة الحاضرين يتوقفون عما يفعلونه وينظرون إلى العميد في انسجام تام .
لم يستطع تاليس إلا أن يصبح فضولياً . يبدو أن هذا المرتزق الأصلع لديه القدرة على جذب انتباه الآخرين كلما فتح فمه .
“اترك بليد فانجز ديون . . . هل تقول أننا نترك قاعدتنا الحالية ؟ ” كرر المطرقة القديمة في مفاجأة .
نظر المرتزقة إلى بعضهم البعض ، عاجزين عن الكلام . يبدو أنهم صدموا من هذا الاقتراح .
سألت لويزا بحذر: “اتركي ؟ الآن ؟ ما هي أفكارك حول هذا ؟ ”
هز العميد رأسه .
“أولاً وقبل كل شيء ، سيشن تحالف الحرية حرباً ، وقد أغلقت الكوكبات حدود بليد فانجز ديون ، وبعد ذلك حدث شيء من هذا القبيل . . . أرفض تصديق أن هذه الأشياء لا علاقة لها ببعضها البعض . ”
أخذ المرتزق الأصلع رشفة من الماء ونظر إلى الخيام البعيدة بنظرة قلقة . “سواء كان الأمر يتعلق بليد فانجز ديون أو الخطوط الأمامية الغربية ، فإن هذه الأرض لم تعد مناسبة للمرتزقة . ”
رفع كويك روب يده في ارتباك .
“انتظر ، لماذا لا أستطيع أن أفهم ؟ تحالف الحرية ، حصار الحدود … ما علاقة هذه الأمور بكون هذه الأرض مناسبة للمرتزقة ؟ ”
“اسكت . ” أعطاه هامر القديم نظرة جادة . “استمع إلى العميد وتعلم منه . ”
رمش كويك روب وبدا مرتبكاً ، وغير مدرك تماماً لما يحدث . نظر تاليس أيضاً إلى العميد ، مهتماً بما سيقوله .
“لقد مرت سنوات عديدة منذ أن أرسلت مدينة الصلوات البعيدة فريق كنس للقيام بدوريات في عمق الصحراء لحماية الطريق التجاري . سمعت من ريموند الذي يركز على التوجه غرباً للقيام بأعماله أنه حتى منطقة الدوريات الخاصة بفرسان الحراسة أصبحت أصغر بشكل متزايد . حدق العميد في الرمال تحت قدميه وهو يتحدث بصمت .
“والآن ، تجرأ تحالف الحرية على استفزاز سكان الشمال وتحديهم بشكل علني . وهذا يخبرنا بأشياء كثيرة . ”
شخر كانط ببرود . بدا أنه غير راضٍ جداً عن تصرفات تحالف الحرية .
تنهد العميد . “لا يقتصر الأمر على مدينة الصلوات البعيدة فحسب ، بل قلصت شخصية زهره الأوركيد أيضاً خط دفاعها . أخبرني كوراك الذي سلك هذا الطريق دائماً ، أنه لم ير أي حراج من نوع اكستيدت في المنطقة الممتدة من غابة الصنوبر الغربية إلى يندي لويسس لفترة طويلة . بدلاً من ذلك كان سيلتقي بالكوكبات الذين أرسلتهم مدينة أوفرواتش من وقت لآخر لتطويق أراضيهم— ”
خدش كويك روب رأسه وأمال رأسه . “اذا ماذا تعني ؟ ”
نظر إليه الجميع بنظرة انتقادية وألقوا باللوم عليه في مقاطعة العميد . لكن العميد لم يمانع وابتسم .
“من الواضح أن التأثيرات والوجود في الصحراء من مدينة الصلاة البعيدة وأوركيد برستيج تضعف . تظهر هذه القضايا بوضوح وبشكل لا لبس فيه أن التنين ينوي سحب مخالبه . اكستيدت آخذ في الانخفاض .
سمع تاليس هذا ولم يستطع إلا أن يذهله بفكرة . “لذا . . . ”
“لماذا ؟ ” بدا الحبل السريع في حيرة . “لماذا لا أستطيع رؤية ذلك ؟ ”
“إنها السياسة ، أليس كذلك ؟ ” بشكل غير متوقع هذه المرة كان الشخص الذي واصل المحادثة هو أولد هامر . هز رأسه بالاشمئزاز . “أعاد إيكستيدت انتخابه ملكاً قبل ست سنوات . ”
غرق قلب تاليس . ذلك اليوم الذي حدث قبل ست سنوات ظهر أمام عينيه: ذلك الرأس . هذا التاج . تلك الفتاة .
تنهد العميد قليلا .
“نعم ، أعتقد أن هذا هو سبب اختفاء القوات الحدودية لمدينة الصلوات البعيدة وشخصية زهره الأوركيد . ربما يكون الملك الجديد سيئ السمعة الذي قتل شقيقه من أجل لقبه أكثر تهديداً للأرشيدوق من الحدود الصحراوية . وهكذا لم يكن لديهم الوقت لرعاية شؤون الصحراء .
شخر كانط بازدراء . “الملك القاتل . ”
عبس العميد ، لكنه أومأ برأسه واستمر في الحديث .
“إن القوى الموجودة في الصحراء ، سواء كانت قبائل الأورك الكبيرة أو قبائل شعب القاحلة العظام ، ستلاحظ بالتأكيد تراجع سكان الشمال والتغيرات في الطرف الشمالي من الصحراء . وبدون تهديد جيش مؤسس ، فإن هؤلاء الأشخاص الذين كانوا يعيشون في الأجزاء العميقة من الصحراء سيحاولون التوجه شمالاً واحتلال الأرض التي خلفها إيكستيدت حتى يتمكنوا من القتال من أجل الموارد والأرض من أجل استمرار بقائهم على قيد الحياة .
رسم المرتزق الأصلع خطاً في الرمال ، واستطاع تاليس أن يفهم إلى حدٍ ما أنها كانت خريطة .
“في الوقت نفسه ، فإن تراجع مملكة التنين العظيم سيفيد الكوكبات . قد تتوسع الخطوط الأمامية الغربية لبليد فانجز ديون وقد لا تتوسع ، ولكن بناءً على تصرفاتهم في تشكيل الحصار هذه المرة ، فإن احتمال حدوث الأول أعلى من الأخير . ”
أصيب كويك روب والآخرون بالذهول بعد الاستماع إلى ما يقال ، وكان معظمهم في حيرة من أمرهم . فقط لويزا ما زالت تراقب العميد باهتمام .
عندما رأى تاليس ذلك فهم فجأة كيف حصل العميد على منصبه كشخص محترم في هذه المجموعة .
كانت حواجب العميد مجعدة . وتحدث بوجه جدي ، “إن فريق مرتزقة صغير مثلنا لن يكون قادراً على التعامل مع القبائل الكبيرة المتجهة شمالاً ، أو الكوكبة التي توسع أراضيها غرباً . سوف يتناقص عدد الصفقات التجارية التي سنتلقاها بمرور الوقت ، وسوف تصبح سبل عيشنا أكثر صعوبة ، وسيكون هناك المزيد من الحوادث . على الأقل ، خلال خمس سنوات ، لا يمكننا البقاء في الأجزاء الشمالية والشرقية من الصحراء ” .
لم يستطع المطرقة القديمة إلا أن تشخر . “هايه ، في النهاية ، نحن لسنا أقوياء بما فيه الكفاية . “إذا كنا نخبة ، مجموعة مكونة من مائة رجل مثل “صافرة الدم ” – ”
قاطعه العميد بلهجة لم تترك مجالاً لأي خلاف . “لا ، سنصبح حينها وقوداً للمدافع في الصراعات القبلية أو الحرب بين الممالك ، وسنهلك بشكل أسرع ” .
ابتسم هامر القديم بشكل محرج . “ثم إلى أين نحن ذاهبون ؟ ”
وسع الحبل السريع عينيه . “العودة إلى الجنوب والعودة إلى الممالك الثلاث للبحر الغامض ؟ ”
هز العميد رأسه معبرا عن عدم موافقته .
“تواجه سيرا دوقية أو نورتون دوقية أو تشيوير دوقية أيضاً نفس المشاكل التي يواجهها الطرف الشمالي من الصحراء . إنه نفس المبدأ كما هو الحال دائماً: عندما يقع اكستيدت في صراع داخلي وتراجع ، ستزدهر الكوكبة حتى لو كان شفرة إيدج هيل سيعاني أكثر من غيره بسبب الحرب بين المملكتين ، والتي لا بد أن تتبعها .
“بدون التهديدات والقيود من تنين الشمال العظيم ، سيتم تخصيص بعض الموارد جانباً لـ الكوكبة وستحاول استعادة نفوذها وامتيازاتها المهيمنة مع الدول المجاورة في الجنوب الغربي ، وخاصة في الدول الثلاث الصغيرة في البحر الغامض . بمجرد أن يعود وحش مثل مملكة الكوكبة إلى العالم الحر الذي يعد ملاذاً لأنشطة التهريب ، وخالياً من الضرائب ، وساحة لمعارك السيوف ، وموطن الموت نفسه ، والذي يضم رجال الأعمال والبلطجية والمحتالين والقتلة وصائدي الجوائز . والفرسان الضالين والمرتزقة … خمن ، من سيكون أول من يعاني ؟ ”
تنفس تاليس ببطء بينما كان يستوعب المعلومات التي تلقاها للتو شيئاً فشيئاً . كانت هذه معلومات تلقاها المرتزقة ، وليس وجهة نظر العالم التي تلقتها نذلة صغيرة معينة من الكتب الموجودة في دراستها .
كان كويك روب مرتبكاً جداً لدرجة أنه كان يرى النجوم عملياً . “الأمر معقد للغاية ، إذن إلى أين نحن ذاهبون ؟ ”
مع تعبير جدي ، تحدث العميد بهدوء مع نظرة ذهول على وجهه . “بعبارات بسيطة ، سيتعين علينا أن نجد مكاناً يكون فيه من هم في السلطة والقوى المؤثرة متساوين من حيث القوة ، ويكونون حذرين من بعضهم البعض . سيكون من الأفضل لو أصيب كلاهما بجروح بالغة بسبب هجماتهما ضد بعضهما البعض وكانا في طريق مسدود . وبهذه الطريقة ، سنكون قادرين على إيجاد الأعمال والفرص ، ولن نضطر إلى مواجهة كارثة الحرب .
أومأت لويزا . “إذن ، إلى أين سيتجه سيف دانتي العظيم ؟ ”
ابتسم العميد بصوت خافت وأشار إلى الخريطة على الرمال . “لا تزال نفس الخطة . إن الانخفاض المؤقت لإيكستيدت هو أمر يهز شبه الجزيرة الغربية بأكملها . سوف يتأثر أيضاً الممر الذهبي واتحاد كامو . كانت هناك دائماً العديد من الاشتباكات الداخلية العنيفة في اتحاد كامو . بمجرد وقوع اكستيدت أيضاً في صراع داخلي ، فإن فيني مدينة ، التابعة لـ مدينة تنين الغيوم والتي حصلت على الصوت المهيمن في الاتحاد لعقود من الزمن ، ستكون الأكثر تأثراً . وعلى العكس من ذلك سينخفض الضغط على المدن الأربع في الشمال بشكل حاد ، وسوف ترحب بعصر جديد تزدهر فيه .
“ستكون مدينة جيد فلوو مدينة بمثابة عاصمة للمدن الشمالية الأربع ، ومن بينها ، يتكون اتحاد فالليير فقط من المجتمعات القريبة من الساحل . مع وجود سانلاست كممثل رئيسي حتى الولايات الجنوبية الشرقية التي كانت مستقرة لفترة طويلة سوف تنخرط في فترة قصيرة من الحرب مع مدينة فاين بعد أن تفقد هذا الدعم القوي من جانبها . لسنا متأكدين من كيفية معركة الصراع الداخلي داخل اتحاد كامو ، لكن رجال الأعمال سيحتاجون بالتأكيد إلى أشخاص مثلنا لصراعاتهم الداخلية . يجب أن يكون هناك العديد من الفرص التجارية في البلدان الصغيرة المحيطة بكامو مثل ساحل مابل ، وكويلاك ، ومملكة بحر الشمال أيضاً .
عندما ذكر مدينة التدفق الجيد ، تذكر تاليس المركيز المثير للإعجاب في مدينة سحاب التنين الذي التزم بـ “روح العقد ” .
وتابع العميد قائلاً: “مع تراجع مدينة فاين ، سيفقد اتحاد كامو السُلطة والقوة للتدخل في شؤون الغرب وفي تاروندي كوليجيوم . مملكة ألومبيا لن تفوت هذه الفرصة و لقد كانوا يتطلعون إلى غزو تاريوندوا سولليغييوم قبل أن يتسرب تأثير ساميوس الاتحاد إلى الكلية . قد يواجه هذا الجزء بالذات من شبه الجزيرة الغربية تغييراً سياسياً سلمياً ، أو حرباً دموية لغزو تاريوندوا سولليغييوم . إذا ذهبنا إلى هناك ، فإن مستقبلنا سيكون غير مؤكد .
“أما بالنسبة للممر الذهبي . . . فلا يتعين علينا أن نأخذ في الاعتبار تحالف الحرية والجبل الأبيض . نحن لسنا واضحين تماماً بشأن الوضع في المأدبة الكبيرة هيل والجبل البري الشاسع . تقع مدينة ريفول بين كامو وألومبيا ، ولا أستطيع أن أقول ما إذا كانا خيارين جيدين أيضاً .
“لكن أحد المرتزقة من ستييل مدينة أخبرني أن أرشيدوق شييدي من انلينزو دوقية من التنين-كيسسيد أرض يعاني من اعتلال صحته . وغني عن القول أن أطفاله سيبدأون الصراع على حقوق الميراث . قد تؤدي الاضطرابات التي أحدثها الحكام المتقاتلون إلى قيام المدن والولايات الكبيرة والصغيرة حول التنين-كيسسيد أرض باختيار أي من حكام الدوقية يجب عليهم دعمه . لكن الدول الكبيرة على حدودها ستكون مشغولة بشؤونها الخاصة . ينشغل كامو بالصراعات الداخلية ، وتريد كونستيليشن استعادة ممالك البحر الغامض الثلاثة ، ويريد ألومبيا ابتلاع تاروندي . ليس لديهم الوقت لرعاية الأمور في انلينزو دوقية . أعتقد أنه بمجرد ظهور البؤر الاستيطانية الجديدة ، مثل [1] ، وحتى مجموعات صغيرة من اللصوص ستظهر ثورات صغيرة حول انلينزو دوقية وأراضي الأرشيدوقين الآخرين . رجال الأعمال لن يحبون هذا المكان ، ولكن هذه فرصة لمجموعات صغيرة من المرتزقة مثلنا .
نظر العميد إلى الأعلى ليجد حتى استقالته ، أن معظم الناس كانوا يحدقون به بتعابير محيرة . حتى لويزا كان لديها تجعد بين حاجبيها .
لكن عيون تاليس الواضحة أذهلت المرتزق الأصلع .
سعل العميد ومسح حلقه . أعاد الموضوع إلى الحاضر وأشار إلى الأرض . “لذا اتحاد كامو أو أرض التنين ، دعونا نختار أحدهما . ”
أصبح الهواء ساكنا .
قال كويك روب بوجه مليء بالإعجاب: “على الرغم من أنني لا أفهم ما كنت تقوله إلا أنك بدت مثيراً للإعجاب حقاً ” . كان يتحدث بلغة عامية فظة وغير مألوفة إما للبحر أو للصحراء . “هل كل المرتزقة رائعون ؟ ”
كما نظر تاليس إلى العميد بجدية .
’انسوا الأشياء الأخرى ، إذا حكمت عليهم بناءً على خبرتهم وحدها . . . فلا عجب أن يتمكن سيف دانتي العظيم من التعمق بثقة في الصحراء بهذه الطريقة و لا عجب أنهم تمكنوا من جمع هؤلاء المحاربين الغريبين بقدراتهم الفريدة معاً .
ضحكت لويزا . “لا أعرف عن أي شخص آخر . . . ” نظر القائد إلى عيون المرتزق الأصلع بنظرة لا توصف . لم يستطع تاليس أن يقرأ من عينيها سوى الكبرياء الخافت والثقة الصادقة . “لكن دين ؟ نعم . إنه رائع بهذه الطريقة . ”
سعل العميد مرة أخرى ، وبدا محرجا إلى حد ما .
“نحن مرتزقة ، كويك روب . من أجل البقاء ، نحن لا نعتمد فقط على القوة أو الحظ . ضحك ، غير قادر على المساعدة ولكنه يشعر بالحرج قليلاً . “نحن بحاجة أيضاً إلى الاعتماد على ذكائنا ومكرنا لإجراء التقييمات الصحيحة لجميع المواقف . نحن بحاجة إلى مراقبة كل جزء من المعلومات حتى آخر تفاصيلها ، ونحتاج أيضاً إلى اتصالات في جميع أنحاء الأرض بالإضافة إلى سمعة رائعة .
استمع تاليس بهدوء . “حياة المرتزق . . . هكذا تبدو الحياة . ”
في تلك اللحظة ، تحرك ميكي فجأة . مد يده بسرعة وحفر حفنة من الرمال من الأرض! أصيب كل من تاليس ومجموعة المرتزقة بالصدمة . سقط الرمل من أصابع رجل العظم القاحل .
“اللعنة! ” كانت هذه هي المرة الأولى التي يقسم فيها ميكي . نظر إلى الشيء الذي في يده وضغط على أسنانه بوجه شرس .
سقطت الرمال تماما . ثم رأى تاليس ، بوضوح شديد ، سحلية صغيرة تكافح بلا توقف في يد ميكي .
“سحلية ، هاه ؟ ” …انتظر . ‘
أدرك تاليس أنه يعرف هذا النوع . . . في الواقع ، لا يمكن القول إنه “يعرفه ” بل قبل أيام قليلة عندما كان في وضع يائس في الصحراء ، أكل هذا النوع من السحلية .
عندما فكر تاليس في ذلك وتذكر ذلك الطعم الغريب ، شحب وجه تاليس ، واضطربت معدته رغماً عنه .
تحت ضوء النار كانت السحلية حمراء اللون . كان مغطى من الرأس إلى أخمص القدمين بخطوط بيضاء ، وكانت هناك أشواك حادة المظهر ولكن ناعمة على جلده . وتلوى في يد ميكي .
“رائع يا ميكي! ” ضحك هامر القديم بسعادة . “حتى القطة لا تستطيع الإمساك بالفأر مثل . . . ”
لكن صوته توقف فجأة .
“لا . . . ” في تلك اللحظة ، بمجرد أن رأت لويزا السحلية بوضوح ، أظهر وجهها عدم التصديق والذعر والخوف . “يا إلهي ، هذا . . . ”
نظر تاليس إلى أولد هامر بوجه محير ، ثم إلى المرتزقة الآخرين . وجد أن معظمهم بدوا خطيرين ، باستثناء كويك روب الذي انضم للتو إلى المهنة .
“لا تُصب بالذعر . ” هدأ صوت العميد كل أولئك الذين كانوا متوترين . “على الأقل نحن جميعا هنا . ”
عادت نظرة الأمير إلى السحلية الحمراء المسكينة . كان تاليس مليئاً بالأسئلة .
‘أليست هذه مجرد سحلية ؟ رغم أن اللون نادر بعض الشيء … فهل هناك مشكلة فيه ؟ لا يمكن أن يكون ساماً . . . ” لمس تاليس معدته بهدوء . “انتظر ، لا ينبغي أن يكون هناك أي سم لن يصبح ساري المفعول إلا بعد عدة أيام ، أليس كذلك ؟ ”
‘ …يمين ؟ ‘
“انتظر دقيقة . ” تجمد تعبير كويك روب . وأشار إلى السحلية . “أنا . . . يبدو أنني سمعت تامبا يذكر هذا الشيء . جلد أحمر ، خطوط بيضاء . . . هذا ، هذا . . . ”
ارتجف قليلاً وبدا شاحباً فجأة .
“نعم . ” قال ميكي ، رجل العظم القاحل الذي ولد ونشأ في الصحراء ، ببرود: “سحلية الشوك الدموية . نذير شؤم . ”
بمجرد أن قال هذا ، أصبحت وجوه الناس أكثر شحوباً .
“سحلية الشوكة الدموية ؟ ” لقد صُدم تاليس بفكرة ما . يبدو أنه سمع اسم هذا الحيوان من قبل . “أين سمعت ذلك من قبل ؟ ”
ومع ذلك لم يستطع أن يتذكر في ذلك الوقت أين سمع ذلك لذلك سأل المجموعة مباشرة ، “مشؤوم ؟ لماذا ؟ ” كان تاليس في حيرة من أمره .
تنهد هامر القديم وهز كتفيه بينما كان ينظر نحو القمر الخافت في السماء . “هذه السحلية هي نوع خاص في الصحراء . بمجرد أن لا يكون الطعام كافياً ، سوف يتصلون ببعضهم البعض في الليل ويتجمعون تدريجياً في مكان واحد . . . ”
ولم يقل أي شيء أكثر من ذلك . بدلا من ذلك كان وجهه مليئا بالقلق .
سأل تاليس باستغراب: «أن نصطاد معاً ؟»
“لا . ” هز ميكي رأسه ، وكانت هناك نظرة شرسة على وجهه . بلهجته الصحراوية ، نطق ببطء كل كلمة . كانت اللغة التي اختارها ميكي هي اللغة المشتركة التي لم يكن معتاداً على التحدث بها ، وقد أمضى تاليس عدة أيام في الاعتياد على الاستماع إليها .
“سيبدأون في اصطياد بعضهم البعض . . . وسيفترسون نوعهم الخاص . ”
لقد تفاجأ تاليس .
قال رجل العظم القاحل ببرود: “إن سحلية الشوك الدموية التي نجت من المحنة بأكملها لا يمكنها الاعتماد إلا على التغذية على أجساد رفاقها لملء معدتها والبقاء على قيد الحياة في هذا الوضع الغادر حيث يصعب الحصول على الطعام . ”
وسع تاليس عينيه ونظر بعناية إلى سحلية الشوكة الدموية المتعثرة .
“هذا . . . ”
تنهدت لويزا . “يقتلون بعضهم البعض ويأكلون أجسادهم من أجل البقاء . أي مخلوق في العالم يمكنه أن يفعل مثل هذا الشيء الفظيع ؟
لقد تفاجأ تاليس .
“يالها من صدفة . ” تنهد العميد . “أعرف نوعاً واحداً . . . وهم يشبهوننا تماماً . ”
“لذا فإن سحلية الشوك الدموية هي واحدة من أكثر المخلوقات المشؤومة في الصحراء . ” عبس ميكي وقال بحزم: “لقد خلقهم إله الصحراء ليكونوا بمثابة تحذير لنا هنا . إله الصحراء لا يرسل الكوارث علينا ، بني آدم هم الذين يجلبون الكوارث على أنفسهم . إذا أكلت نوعك الخاص ، فسوف تعاقبك السماء بالتأكيد .
“إنه فأل الصحراء الأكثر رعبا وفظاعة ، وهو أسوأ من الغربان التي تمثل الحظ السيئ . الأشخاص الذين رأوه ، أو أولئك الذين لم يحالفهم الحظ في تناوله ، سيكون لديهم حياة مليئة بالمحن .
حدق تاليس في السحلية بتعبير مذهول .
“لا مستحيل ، هذه مجرد خرافة ، أليس كذلك ؟ ” انتظر . إنها بالتأكيد خرافة . إنها بعض الميتافيزيقا غير الموثوقة ، أو شيء من هذا القبيل . . . إنها بالتأكيد — ‘
*كراك!*
وفي الثانية التالية ، استخدم ميكي قوته بين ذراعيه وأنهى حياة المخلوق دون رحمة .
منغمساً في ذعره ، قفز تاليس من الخوف مرة أخرى .
قام رجل العظم القاحل بحفر حفرة رملية بنظرة جليدية ووضع جثة سحلية الشوكة الدموية فيها .
“إذا لم يعاني إله الصحراء من كارثة ، فسوف يمتلئ العالم بالكارثة . إذا لم يغفر إله الصحراء ، فسوف يغفر للعالم ، ” تمتم بشيء وملأ الحفرة بالرمال .
تنهد كويك روب وربت على تاليس المذهول قليلاً . “تجاهله . هؤلاء الناس العظماء هم دائماً غريبون ” .
انخفض مزاج المجموعة على الفور .
“لا تتوتروا يا شباب . ” سعلت لويزا ولفتت انتباههم . “إنه ميت . لقد رأينا ذلك مرة واحدة فقط ، وحتى لو واجهنا مشكلة ، فهذا لا شيء . علاوة على ذلك إنها مجرد أسطورة . إلى جانب ذلك لا يوجد أحد غبي بما يكفي ليأكله . . . ”
عندما سمع تاليس هذا ، لمس معدته بتعبير متصلب .
“اذهب إلى تعويذاتك . “سأذهب أيضاً ” قال العميد بتعبير منعزل . “ثق بي ، حافظ على معنوياتك مرتفعة . . . ”
في تلك اللحظة . . .
“انتظر! ” قال ميكي فجأة . كان صوته صارما .
لقد تفاجأ تاليس مرة أخرى .
عبس العميد . “ماذا . . . ”
صر ميكي على أسنانه ونظر إلى سحلية الشوك الدموية المدفونة جزئياً . “هذه السحلية الشائكة الدموية لم تأت بدون سبب . ”
تنهد العجوز هامر وقال: “ميكي ، هذه مجرد أسطورة . . . ”
رفع ميكي رأسه بسرعة!
“لا ، عندما دُفن في الرمال ، شعر بالرعب وهرب إلى السطح! ” كان لدى ميكي تعبير خطير على وجهه ، وهو تعبير لم يسبق له مثيل من قبل . “وهذا يعني أن . . . ”
في اللحظة التالية ، استلقى ميكي على الأرض . دفن أذنه في الرمال ولم يتحرك .
وفي عرض رائع للعمل الجماعي ، رفع العميد يده وأصدر صوتاً مكتوماً وهو يقول: “كونوا جميعاً هادئين . دعه يستمع . ”
في لحظة ، صمت الجميع في المخيم . حتى كويك روب غطى فمه بوجه مليء بالرعب . الأصوات الوحيدة المتبقية كانت من المعسكرات الأخرى البعيدة ، وكانت مثل أصوات مكتومة في الخلفية .
‘ماذا يحدث هنا ؟ ‘
كان تاليس يحدق بهم ، في حالة ذهول . حتى لو لم يكن لديه أي خبرة كمرتزق ، فإنه ما زال يفهم أفعالهم في لحظة قصيرة فقط .
وبعد بضع ثوان ، قفز ميكي واقفا على قدميه . وصل بسرعة إلى شفراته المزدوجة ، وتحدث بسرعة وبشكل عاجل ، وكان تعبيره وحشياً .
“هناك أشخاص في مكان قريب . إنهم في كل مكان ، وخطواتهم ثقيلة جداً . . . ”
قبل أن ينتهي من حديثه ، تغير تعبير العميد . أمسك بفأس المعركة بجانبه وهرع نحو السماء .
“يُحذًِر! ”
كان هديره عالياً جداً ، وكانت صرخة جاءت فجأة في سماء الليل في الصحراء . أصبحت مجموعة التجار بأكملها هادئة خلال هذه الليلة بالذات .
وفي الثانية التالية ، عمت الفوضى مخيم مجموعة التجار . كانت مليئة بالضجيج وتعج بالنشاط . كان هناك كل أنواع الأصوات فيه .
ولكن على هذا الجانب ، قبل أن يتمكن تاليس من الرد على الموقف ، انطلق سيف دانتي العظيم من الأرض . حتى تشيويسك روبي تحرك جنباً إلى جنب مع الآخرين .
لقد انقضوا على أسلحتهم . التقط كانط سيفه العظيم بازدهار و رسم ميكي مناجله المزدوجة . قام المطرقة العجوز بفك الخيش الذي كان يلتف حول مطرقته و رفع شوبرت مطرقة ودرع المخلب المستقيم و قام تشيويسك روبي برسم منجل به واقي للمفاصل . أخرجت لويزا جعبتها ونزعت السيف الطويل من خصرها . لقد كانت ظهورهم في مواجهة النار ، وفي عرض للتعاون الكبير ، انتشروا في التشكيل .
عندها فقط وقف تاليس ، وبسرعة ، التقط قوس ونشاب الزمن وبدأ في ضرب السهم على القوس النشاب .
‘ماذا يحدث هنا ؟ ‘
أمسك العميد بفأس في يده ونظر إلى الكثبان الرملية وكذلك التضاريس من مسافة التي كانت خلفه في السابق وهو يسأل بطريقة متزنة: “الأعداء ؟ ”
“غير متأكد . ” هز ميكي رأسه . كانت لهجته ملحة ، وكان ما زال يلهث . “لا أستطيع رؤية الرمال بوضوح في الليل ، كما أن انتقال الصوت عبر الرمال أمر فظيع . ولهذا السبب استغلوا هذه الفرصة . . . وسوف يحيطون بنا قريباً . دورياتنا . . . ”
“دعونا نتأكد من مواقعهم أولاً . ” لقد تحول تعبير لويزا . صرّت على أسنانها ولوّحت بسيفها الطويل ، ثم زأرت بصوت عالٍ ، “أرسل إشارة وأخبر بريز والآخرين . . . ”
ولكن قبل أن تنتهي من حديثها . . .
شعر تاليس بقلبه يتجمد . صوت حاد ارتفع فجأة في الظلام!
*إرقد!*
بدا كانط وكأنه قد تعرض لضربة قوية ، فتعثر إلى الوراء .
“آآآه!! ” زأر بغضب . لقد طعن سيفه العظيم في الرمال وثبت جسده ، لكنه كان يرتجف قليلاً .
رأى تاليس الملاحظ ظهور سهم طويل ذو حواف حادة على كتف الأرض الشماليةر .
“هجوم العدو! ” عوى العميد بشراسة ، ثم لوح بفأسه لصد السهم .
*انفجار! رنة!*
وفي غضون ثوانٍ قليلة تمكن المرتزقة من مراوغة أو تصدي للموجة الأولى من السهام التي نصبت لهم الكمين وسط أصوات اصطدام المعادن ببعضها البعض وأصوات أحذيتهم التي تتحرك على الرمال .
لكن صرخات الخوف والنحيب المؤلم جاءت من المعسكر التابع لمجموعة التجار . وفر التجار مذعورين ، وهم يبكون طلباً للمساعدة وهم يرتجفون .
“لا! ”
“آه! هذا مؤلم! ”
“هذا هو . . . ”
استمع تاليس إلى الأصوات التي تبدو مألوفة في حالة من الصدمة والغضب . لقد شعر كما لو أنه عاد إلى المكان الذي كان يكرهه أكثر من غيره ، وهو ساحة المعركة .
بدأت المعركة فجأة . في الواقع حتى ظلال الأعداء الذين نصبوا لهم كميناً ظهرت فجأة .
قام هامر العجوز بتأرجح مطرقته بتأرجح ثابت . كان زخمه عظيما ، وكانت مدخلات قوته ثابتة . اصطدمت مطرقته بالسلاح الذي جاء لمهاجمته في الظلام .
*ثااد!*
بينما ارتفع في الهواء دوي قوي عذب طبلة الأذن ، رأى تاليس في صدمته أن المطرقة القديمة القوية تتمايل وتتراجع ثلاث خطوات إلى الوراء . ركع على ركبة واحدة وبدأ يلهث من الألم!
الأعداء . أعداء لا تعد ولا تحصى . وكأنهم قد اتفقوا على هذا ، ظهروا فجأة من الظلام الذي لا نهاية له .
جاء درع شوبرت مندفعاً لصد ضربة عدوه اللاحقة .
“يأتي! ” زأر شوبرت ، عازماً على مناداة رفاقه . “نتعامل أولاً مع هذا . . . ”
لكنه سرعان ما لاحظ أنه لا يستطيع تحقيق أهدافه . في نفس اللحظة تقريبا ، واجه جميع المرتزقة أعداء آخرين .
“اللعنة! ” صر ميكي على أسنانه وزأر . قام بتلويح مناجله المزدوجة وحجب سلاحاً كان له عمود فقري سميك وحافة طويلة ويبدو مثل الشفرة ولكنه يشبه السيف أيضاً .
ومع ذلك قبل أن يتمكن من الهجوم المضاد ، تدحرج على الأرض بطريقة أشعث . وبينما كانت الرمال تتطاير في الهواء ، تجنب هراوة ضخمة اصطدمت بالأرض . “إنهم محترفون! ”
عملت لويزا مع فأس العميد بطريقة متوازنة ولوحت بسيفها الطويل ، مستخدمة جسدها الرشيق للتعامل مع ثلاثة أعداء بجهد . “لا تُصب بالذعر! اجتمعوا في مجموعات مكونة من شخصين وادخلوا في التشكيل! ”
حاول تاليس أن يظل هادئاً بكل ما يستطيع من جهد . بمجرد أن انتهى من ضرب سهمه بجوار النار ، رفع القوس النشاب ونظر حوله .
‘كيف يمكن أن يكون هذا ؟ كيف يمكن أن يكون هذا ؟! ‘
تمايلت النار بسبب المعركة التي ظهرت فجأة . وتناوبت بين ومضات من الضوء والظلام . لم تكن شخصيات أعدائهم تبدو حقيقية ، وبدت غير واضحة . لقد حاصروا المعسكر الصغير وانقضوا على سيف دانتي العظيم .
“ف*سك ف*سكيتوا ف*سك— ”
صرخ تشيويسك روبي بصوت عالٍ . لقد أجبر عدواً على التراجع بساطوره ، لكن المبتدئ المثير للشفقة سقط على الأرض . ولحسن الحظ ، قام كانط بسحب سيفه العظيم بطريقة بطولية وتولى مكانه . بتأرجح سيفه العظيم ، أجبر العدو الذي أراد اغتنام الفرصة للهجوم على التراجع .
قام تاليس على الفور بتنشيط خطيئة نهر الجحيم .
‘يا إلهي . ‘ اندلع العرق البارد في جميع أنحاء جسده وهو يشاهد كل شيء يحدث أمامه .
“آه! ”
“اقتلهم! ”
*تينغ-*
*بانغ!*
“كراولي! ”
صرخات الألم تلك لم تنتهي أبداً . وكانت رائحة الدم الكريهة في كل مكان . صرخات المعركة الغاضبة وصوت الأسلحة التي تصطدم ببعضها البعض ملأت الليل المظلم المقمر .
في الواقع ، ارتفع هدير حيواني مرعب مع عويل مؤلم ليس ببعيد . ثم أعقب ذلك أصوات مضغ مخيفة . كان الأمر كما لو كانت هناك أسنان تمزق اللحم .
‘عليك اللعنة . عليك اللعنة! ‘
بمساعدة خطيئة نهر الجحيم ، حرر الأمير المتوتر نفسه من ضوء النار المضلل والظلام الخادع . كان بإمكانه أن يرى بوضوح خمسين شخصاً قوي البنية وطويل القامة وكبيراً على الرمال . وفي الوقت نفسه تقريباً ، جاء كل هؤلاء الأشخاص مندفعين نحو جميع المعسكرات في معسكر التجار من الأراضي المسطحة ، ومن المنحدرات التي خلفهم ، ومن اتجاهات وزوايا مختلفة .
في الواقع كان هناك حتى غير بني آدم بين الكمائن ، حيث كانت جميع أطرافهم على الأرض وذيولهم الطويلة تتأرجح في الهواء .
لقد تعدوا مثل النار . تجمعوا مثل النمل قبل أن يهاجموا . لقد قتلوا بلا رحمة .
*ووش-*
جاء صوت الريح مسرعاً نحوه من خلف ظهره!
“اللعنة! ”
صر تاليس على أسنانه . بسرعة لم يتمكن من حشدها من قبل ، أنزل جسده وتجنب هجوم الفأس!
خدشت الريح من الفأس شعره . بوصة واحدة فقط ستكون قد قطعت رأسه .
‘عليك اللعنة . عليك اللعنة! ‘
كانت هذه . . . معركة تهدف إلى إزهاق أرواحهم!
وبينما كانت الريح تعصف من حوله ، أحكم تاليس ، في دهشته وغضبه ، قبضته على قوسه .
حلقت لعنات أعدائهم الوقحة في الهواء ، ولم تبدو حقيقية لأذنيه .
ارتفعت قوة الاستئصال إلى فخذي الأمير . ووسع تاليس المسافة بينه وبين عدوه قبل أن يستدير بسرعة ليواجه الطرف الآخر .
قام بتوجيه قوس الزمن نحو صدر خصمه طويل القامة وضغط الزناد بقوة .
*حفيف! رنة!*
دوي انفجار مدوٍ . تمايل العدو من الألم . توقف هجومه ، وسقط فأسه على جانبه .
ارتجف تاليس ، لكنه لم يكن بسبب الخوف أو الذعر . لقد تم محو هذه المشاعر بالكامل تقريباً منذ فترة طويلة بسبب المخاطر التي لا تعد ولا تحصى التي تعرض لها . كما أن المباراة غير العادلة بينه وبين نيكولاس جعلته يشعر بمدى مباشرة ووحشية هذه المعارك حتى الموت . لا ، لقد كان يرتجف لأن هذا كان رد فعله الغريزي عندما ملأت خطيئة نهر الجحيم جسده بالكامل .
. . . لقد كانت الرغبة في المعركة .
امتص الأمير نفسا حادا ، ثم ألقى القوس النشاب بعيدا بينما كان يتحرك إلى الأمام .
وفي الريح الباردة ، احتك الرمل بنعل حذائه وسقط بعيداً . لقد بدا الأمر مألوفاً للغاية ، حيث شعر تاليس وكأن وجودهم كان مثل خنجر جي سي الذي سحبه على الفور من خلف ظهره وأمسكه بيده .
بعد معركته ضد النجمة القاتل ، تحسنت قوة القضاء عليه ، وحتى رد فعله في المعركة أصبح أفضل بشكل واضح . كما أن خطيئة نهر الجحيم تحترق باستمرار في دمه .
كان يعلم أن هذه كانت الصحراء . لن ينقذه أحد هنا . يمكنه القتال فقط .
‘اقتله . اقتله! ‘
وبسرعة لم يكن بمقدوره أن يتخيلها في الماضي ، انقض تاليس على الفور على عدو كان منحنياً بسبب الألم . وبعد ذلك عندما مارس القوة على ساقيه ، صعد واندفع إلى الأمام بذراعه اليمنى!
*تشريح!*
الخنجر يحفر عميقا في رقبة عدوه!
“آه! ” زمجر تاليس بغضب ولوى الخنجر بكل قوته وهو يشعر بالدم يترك خلفه إحساساً رطباً ولزجاً ودافئاً على ذراعه .
لقد كره هذا الشعور واحتقره أكثر من غيره . جعله يتذكر اليوم الذي تغير فيه مصيره . في ذلك اليوم كان قد فعل ذلك أيضاً
. . . كوكالا! ” بصوت رنان ، لعن عدوه بلغة لم يستطع تاليس أن يفهمها وهو يتألم .
وفي اللحظة التالية أحس تاليس بقوة هائلة تهاجم صدره ، وتفجر الألم فيه!
*فرقعة!*
مع القوة الهائلة التي ضربته تم إلقاء الأمير بعنف على الأرض . ظهر بداخله الألم والشعور بشيء يضغط على صدره في نفس الوقت .
‘هذا سيء . ‘ خطرت هذه الفكرة في رأس تاليس وهو يتنفس من الانزعاج .
بكى عدوه الكبير في عذاب . تدفق الدم بعنف من رقبته ، لكنه لم يبدو كما لو أنه شعر به . انتزع الفأس المفرد من الأرض ، وهو فأس كان طوله تقريباً طول تاليس ، وكان نصله الشرس والعريض يحتل نصف مقبض الفأس .
بعد أن اصطدم تاليس بقوة بالأرض وكان ما زال يرتجف من جراء الاصطدام لم يكن بوسعه إلا أن يحدق بلا حول ولا قوة في ذلك الفأس الكبير ذو اللون الأسود والأحمر .
‘هذا سيء . هذا سيء! ‘
كان يمزق عقله وسط الألم ليفكر في طريقة للهروب ، ويتنفس بصعوبة . لكنه لم يستطع تحريك جسده لأنه لم يتعاف بعد .
“سيل ، سيل ، سيل! ”
زأر عدوه الطويل والقوي على تاليس بينما كان على الأرض ، كما لو كان يريد أن يصب كل طاقته في صراخه .
فوق تاليس ، رفع خصمه الخطير ذراعيه فوق رأسه ، رافعا الفأس الكبير فوقه مثل الجلاد .
أرجح رأسه بغضب ، كما لو أنه أصيب بالجنون . تدفق الدم القرمزي من رقبته وامتد إلى الرمال .
“سيل ليكا! ”
‘انتظر . سيل ؟ هل صحيح ؟ هذه الجملة . . . ” شعر تاليس بأن جلده يزحف . “أين سمعت هذا من قبل ؟ ”
وفي اللحظة التالية ، قطع عدوه بفأس شرس دون رحمة .
*يا إلهي!*
خلال تلك اللحظة كان وجهه موجهاً مباشرة نحو تاليس . في تلك اللحظة استطاع أن يرى عدوه بوضوح ، ذهل الأمير .
“هذا الوجه . . . أي نوع من الوجه هذا ؟ ”
كان وجه عدوه الضخم ملتوياً وارتجف من الألم . كان لون وجهه رمادياً غامقاً ، وجبهته عريضة ، وخط شعره مرتفعاً ، وعيناه رفيعتان وضيقتان .
كان اللحم الموجود على خديه يتصل ببعضه البعض بطريقة متعرجة ، وينكمش بعنف تحت جلده الرمادي .
لم يكن هناك سوى شقين رفيعين يعملان بمثابة أنف . لقد فتح فمه الكبير الأسود ، وبينما كان يزأر ، أظهر أنيابه المرعبة .
شنيعة ، وقبيحة ، وخشنة .
كانت هذه هي الكلمات التي يمكن أن يفكر بها تاليس لوصف تلك الأنياب .
*ووش!*
بينما كان عدوه يزأر بشدة ، قطعت نصل الفأس المرعب الهواء وسقطت نحو الأرض ، مستهدفة صدر تاليس .
في الظلام ، ظهر صوت المعركة أكثر مكتوما .
في النهاية ، صر تاليس على أسنانه ، ثم حدق في الفأس العظيم المتساقط ، وهو يشعر باليأس .
“لا ، ” فكر الأمير في اليأس . ‘إنه ليس “هو ” . إنه ليس إنساناً ، بل “هو ” . هذا! ‘
“اللعنة على كرات هذا اللعين! ”
انفجر هدير ولد المطرقة الغاضب في الليل على الصحراء المسطحة . كان صوته حادا ، وكانت لهجته حازمة . كان الأمر كما لو أن كراهية العالم كله وألمه قد تجمعا بداخله .
“إنها تلك السلالات المختلطة الرمادية! هؤلاء العفاريت اللعينة التي نشأت العاهرة! ”
[1] ليكين: شكل من أشكال الضرائب في الإمبراطورية أو الجمهورية الصينية تم تقديمه لأول مرة كوسيلة لتمويل الجيوش المجندة محلياً إلى حد كبير لقمع تمرد تايبينغ . (المصدر: ويكيبيديا)
