الفصل 371: شعب العظام القاحلة
للحظة ، اعتقد تاليس أن تورموردن كان على وشك البكاء .
وتحت إضاءة ضوء النار ، احتكت شفتاه ببعضهما البعض بينما تألق عيناه الصغيرتان فوق عظام خده . كانت عيناه غير مركزتين ، وكان شعره الدهني على جبهته يتمايل قليلاً .
. . . أخذ صاحب مجموعة التجار نفساً عميقاً وتمكن من منع جسده المتمايل من السقوط .
تحركت خدود تورموردن ، وتحولت شفتاه إلى ابتسامة كريهة للغاية .
“على ما يرام .
“هل تعرف بماذا يذكرني هذا ؟ ”
سعل تورموردن ، بينما كانت القلادة التي على رقبته ترتجف باستمرار . «في الأيام التي كانت البلاد تشتعل فيها نيران الحرب ، خاض جدي الأكبر المعارك بقيادة الملك الفاضل مينديس الثالث . قال له جلالة الملك في مأدبة: “كلما كان الوضع الذي نعيشه أكثر صعوبة و كلما زادت ثقتنا ” .
ضغط كويك روب على جبهته بتعبير مؤلم ، وتحركت شفتاه وهو يقول: “ها نحن ذا ” . مرة أخرى “بصمت . العديد من الأشخاص في سيف دانتي العظيم فعلوا نفس الشيء .
ومع ذلك استمر العميد في مشاهدة تورموردن بهدوء مع الحفاظ على تعبيره المعتاد .
“الآن ، حان الوقت بالنسبة لك – لا ، لقد حان الوقت لكي نكون أكثر ثقة . ” يبدو أن تورموردن يعتقد أنه يستطيع رفع مستوى ثقتهم بقول ذلك بينما يشد حزامه ، ويكشف عن بطنه الذي يهتز في الهواء .
“عزيزي العميد ، عزيزي العميد ، كما تعلم ، لقد كنت معجباً بك دائماً ، لذلك أعتقد أن أسعارك يمكن أن تكون أعلى قليلاً . . . ”
ابتسم العميد .
“أنت لا تفهم ، ما ينقصنا ليس الثقة بل الأمان ، وليس لأننا نحاول المساومة من أجل زيادة رواتبنا ” . ابتسم العميد بأدب شديد ، كما لو كانت هذه مجرد مفاوضات عادية . “لم يعد بإمكاننا التقدم . الاله وحده يعلم ما ينتظرنا في المستقبل . ”
“الجثث في المخيمات طازجة للغاية ، والرمال الصفراء لم تصل في الوقت المناسب لدفنها . وهذه علامة على أننا على بُعد خطوة واحدة فقط من خطر مجهول . إذا سألتني كان ينبغي لنا أن نفكر في العودة صباح أمس . ”
كان تورموردن متفاجئاً بعض الشيء .
“دين أنت من وعدت أن هذه الرحلة ستكون على ما يرام . ” بدأ صدر التاجر بالارتفاع وهو يحدق في العميد بعيون واسعة . “لا يمكنك السماح لي بالعودة خالي الوفاض وأعاني من هذه الخسارة الفادحة! لن أتمكن من الدفع لك مقابل خدمتك على الإطلاق إذا كان هذا هو الحال! ”
أضاءت عيون كويك روب .
“إذا كان الأمر كذلك أقترح عليك إيداع مبلغ من المال لدى تامبا ، صاحب النزل و إذا عدت خالي الوفاض بهذه الطريقة ، فيمكنه أن يدفع ثمن . . . مممم- ” لم يتمكن من الاستمرار ، لأنه بجانبه كان الأرض الشماليةر كانط قد غطى فمه بحزم بالفعل . كان يكافح فقط بلا حول ولا قوة بذراعيه وقدميه بينما كانت الدموع ممتلئة في عينيه .
“الوضع سوف يتغير دائما . ” لم يستطع العميد أن يمنع نفسه من الضحك وهو ينظر إلى تورموردن . “هل تقترح أنه بدلاً من عدم امتلاك المال لدفعنا ، سيكون من الأفضل أن نموت هنا ، لأن هذا يعني أنك لن تضطر إلى الدفع لنا ؟ ”
تجمد تعبير تورموردن ، وبدا كما لو أنه يريد التحدث ، ولكن لم تخرج أي كلمات من فمه .
في النهاية ، رفع إصبعه وحدق في العميد باهتمام ، وكانت عيناه مليئة بالقلق و التوتر ، فضلاً عن الغضب والسخط الذي تم قمعه بشكل سيئ .
“هذا له علاقة بسمعتك ، سيف دانتي العظيم! ”
لم يعد بإمكان سيد مجموعة التجار كبح أعصابه وكان غاضباً تماماً . “أي نوع من المرتزقة أنت ؟ أي نوع من الحراس الشخصيين أنت ؟ ”
“لقد تذللتُ لك لأطلب منك أن ترافقني إلى الصحراء ، وتدفع لك بسخاء ، وتطعمك بالطعام والشراب الجيد ، وحتى عندما تلتقط قطعة من القمامة على طول الطريق ، تهدر مواردنا وتضيف إلى مجموعة التجار العبء لم أقل الكثير . . . ”
“التقطت قطعة من القمامة على طول الطريق . . . ” رفع تاليس حاجبيه قبل أن ينظر إلى الأسفل ويخدش رأسه .
“ماذا حدث للأشياء التي أخبرك بها الملك الفاضل ؟ ”
“ماذا حدث لكي “تتحمل مسؤولية الاعتناء بالآخرين ، ولكن تكون متحمساً للقيام بذلك ” ؟ ”
“ومع ذلك بعد أن استلمت الوديعة ، رفضت العمل في منتصف الصفقة وخنت الشخص الذي قام بتعيينك ؟
“سيعرف كل أعضاء شفرة الأنياب ديوني بهذا الأمر! ”
بمجرد أن قال تلك الكلمات ، تغيرت تعابير المرتزقة .
“أقول لك ، لقد كان في ذهني أنه بعد هذه الرحلة ، سأمدحك أمام البارون ويليامز وأكافح من أجل تخفيض الضرائب وإيجار المكان لك . الآن ، هل من المفترض أن أذهب وأخبر جلالته أو زملائي الآخرين أن بعض الجثث تخيفك وأنك لا تتمتع حتى بالصفة الأساسية . . . ”
ومع ذلك تم قطع صوت توموردن .
“في الصحراء ، لا يجب أن تشك أبداً في مرشديك وحماتك ، يا سمين ” قال ميكي ببرود بينما كان يجلس بجانبه . الوشم على وجهه جعله يبدو شرساً إلى حد ما . “لقد نظرت بخفة إلى الصحراء . ثق بي عليك أن تفكر في توابيت أولئك الذين يستريحون إلى الأبد في الصحراء ، فهي مصنوعة من الرمال الذهبية مجاناً .
كان تورموردن مذهولاً قليلاً وملتفاً إلى الوراء دون وعي .
“أيضاً إذا كنت قريباً حقاً من بارون ويليامز ، سيد التاجر ، قريب بما يكفي لتحديد مصيرنا بجملة واحدة . ” على الجانب ، قال العجوز هامر بصوت خافت: “لماذا تخشى العودة إلى بليد فانجز ديون ؟ ”
بعد التخلص من يدي كانط الشريرة بصعوبة كبيرة ، ضحك كويك روب وقال: “ماذا عن ذكر أسلافك النبلاء الذين شربوا مع الملك ذات يوم ؟ ربما هذا من شأنه أن يصدم البارون فيعوض خسائرك بفارغ الصبر واهتمام ؟ ”
أصبح تورموردن عاجزاً عن الكلام ولم يتمكن من قول كلمة واحدة . لم يكن بإمكانه سوى الإشارة إلى ميكي وأولد هامر . “أنت . . . ”
“حسناً يا أولاد . ” سعل القائد لويزا الذي ظل صامتاً حتى الآن . رفعت يدها ، وبابتسامة على وجهها ، تحدثت كوسيط: “ليس من الضروري أن ينتهي بنا الأمر إلى طريق مسدود مثل هذا . أعدك أن لدينا طريقة جيدة لحل هذه المشكلة ، أليس كذلك ؟
نظرت إلى العميد بابتسامة على وجهها وألقت عليه نظرة ذات معنى .
في النهاية ، زفر العميد ولمس رأسه الأصلع .
“حسنا اذا . دعونا ، دعونا نحاول التوصل إلى حل وسط .
التفت توموردن إلى لويزا بامتنان ، كما لو أنه وجد منقذاً .
“الكابتن دانتي! كنت أعرف أنك عقلاني . . . ”
لوحت لويزا بيدها .
قال العميد بهدوء: “إذا مشينا في اتجاه معين لمسافة عشرين أو ثلاثين ميلاً ، فمن الممكن أن نصادف قبيلة تعيش في واحة نائية إلى حد ما لا يعرفها الكثيرون . نحن نعرف زعيمهم . في الواقع ، نحن قريبون جداً ، ونسمي بعضنا بعضاً إخوة ونمزح معاً في كثير من الأحيان . كان ينبغي عليهم أن يتحركوا في مكان قريب بحلول هذا الموسم .
سخر ميكي .
“يمكنك مقايضة بعض بضائعك ببعض المنتجات المحلية الخاصة بالصحراء ، وتجديد إمداداتك من المياه والغذاء ، وعلى الأقل بيع بعض البضائع الفائضة لديك قبل أن نقرر الخطوة التالية . ماذا تعتقد ؟ ”
كان تورموردن متفاجئاً بعض الشيء .
“انتظر دقيقة . قبيلة شعب العظام القاحلة ؟ هل هم قريبون ؟ ”
عندما سمع تاليس هذا ، صدم . ارتعشت القربة المائية في يده .
وكانت صدمته هي نفس صدمة تورموردن .
“شعب العظام القاحلة ؟ ”
ظهر وجه مألوف أمام عينيه . وكان أعمق انطباع عن ذلك الوجه في ذكرياته هو عينيه الأحمرتين .
ومع ذلك العميد لم يسمح له بالاستمرار . “إذا كنت قلقاً يا سيث ، تلك القبيلة . . . فهم يعرفون وضع الصحراء مثل ظهر أيديهم ، فهم يعرفون على الأقل أكثر مما نعرفه . إذا تحققنا منهم ، سنعرف الوضع الحالي في الصحراء – سواء كان هناك قاتل مرعب طليق أو كان هناك بعض قطاع الطرق الصحراويين الذين يقتلون بعضهم البعض بدافع الملل – قبل أن نقرر ما إذا كنا سنستمر مع الرحلة أو . . . ”
لوح تورموردن بيديه بقلق . “لكن هؤلاء هم الناس القاحلون! هؤلاء الأوغاد آكلي بني آدم . . . كيف تعرف وكيف يمكنك التأكد من ذلك . . . ”
وقف ميكي ببطء ومشى إلى تورموردن .
“لأنني ولدت في تلك القبيلة . ” قام المحارب ذو الوشم الأسود على وجهه بدس بطن توموردن بخفة . “اطمئن ، لا تشغل بالك . ”
صر ميكي على أسنانه . كانت نظرته حادة مثل الشفرة .
“باعتباري “اللقيط الذي يأكل البشر ” سأخبرهم مسبقاً أنك غير صالح للأكل . ”
أصبح وجه سيد مجموعة التجار شاحباً وتراجع إلى الوراء من الخوف ، ثم سقط على مؤخرته .
ضحك الحبل السريع .
لقد تفاجأ تاليس .
“شعب العظام القاحلة . ”
“شعب العظام القاحلة ؟ ”
كانت عيناه مثبتتين على ميكي ، وخاصة على عيني الأخير .
لكن تلك لم تكن سوى زوج من العيون البنية الشائعة .
“عظم قاحل . . . ”
ألقى تورموردن نظرة لا شعورية نحو المرتزقة الآخرين لكنه وجد أنهم كانوا يراقبونه بوجه فارغ و لم يستطع تورموردن إلا أن يرتجف قليلاً .
“مجاور ؟ ”
“الآن أنت تعرف لماذا يمكننا أن نأتي ونذهب بحرية في الصحراء . ” تنهد العميد . “هذا هو سرنا الأكبر يا سيدي: دليلنا هو أحد أفراد عائلة القاحلة العظام . ”
ارتجف تورموردن قليلاً مرة أخرى .
ساعدت لويزا تورموردن على النهوض وابتسمت له ابتسامة اعتذارية .
“ثم . . . سنذهب إلى القبيلة غداً . . . ”
كانت هناك ابتسامة مفاجئة على وجه تورموردن .
“مهم ، لقد فهمت! ”
رن ضحك سيد مجموعة التجار ، لكنه بدا قسرياً إلى حد ما . “سنغادر غدا! غدا غدا! ”
وقبل أن ينهي كلامه تعثر وزحف خارجاً من معسكر المرتزق ، وكأن هناك ثمانية ذئاب تقرقر بطنها من الجوع خلفه .
ضحكت السيوف العظيمة لدانتي بارتياح .
عند الزاوية كان تاليس صامتاً .
“لكننا نعلم جميعاً أنه لا توجد قبيلة القاحلة العظام هناك . ” هز العجوز هامر رأسه في استسلام وربت على ظهر ميكي الذي جلس للتو مرة أخرى . “إنها مجرد نقطة إمداد من المفترض أن نسير وفقاً لخطتنا الأولية ، أليس كذلك ؟ ”
“أنت محق . ” هز العميد كتفيه وأشار بذقنه في اتجاه ظهر تورموردن .
“لكنه لا يعلم بالأمر . ”
كانت هناك جولة من الضحك الخالي من الهموم في المخيم .
“تم حل المشكلة . لم يعد علينا أن نقلق بشأن البحث عن تلك الجثث . لأكون صادقاً كان هناك عدد قليل من المنفيين بين قطاع الطرق الصحراويين الذين لقوا حتفهم ويمكنني أن أقول أنهم كانوا من قبيلة سيرالون . كان لدى بعضهم ما لا يقل عن عشرين وشماً قاتلاً ، مما يعني أنهم فازوا بعشرين قتالاً حتى الموت و يمكن أن يكونوا من الطبقة العليا ” . أطلق العميد نفسا من الهواء .
“من الصعب أن نتخيل ما الذي يمكن أن يقتلهم بالضبط . ”
ابتسمت لويزا له بلطف . “لا تقلق . رحلة عودتنا ستبدأ غداً . ”
كان تاليس منطوياً في الزاوية بهدوء ، يراقب المجموعة بنظرة محيرة بينما كان يلقي نظرات على ميكي من وقت لآخر .
لاحظت لويزا نظرات تاليس .
“لا تهتمي بهذا الأمر يا ويا ، ولا تتفاجأي به أيضاً . قالت لويزا بطريقة متفهمة: “أعلم ما الذي تفكرين فيه ، أياً كان ما يقوله الناس عن شعب العظام القاحل الذي له وجوه شياطين ، وأمثالهم يأكلون أجساد بني آدم فقط . . . ” تحول جميع الناس إلى تاليس عند الباب
. في نفس الوقت ترك تاليس محرجاً .
حتى أن المطرقة القديمة انفجرت من الضحك .
هزت الكابتن الإناث رأسها . “أولاً وقبل كل شيء ، ما يسمى بقبيلة العظام القاحلة غير موجودة ، ولم تكن نيتنا أبداً أن نكون ضيوفاً في أي قبيلة . ”
أظهر كويك روب أسنانه البيضاء الكبيرة . “كنا نمزح فقط . ”
ارتعش فم تاليس ، لكن لم يتمكن من القيام بذلك إلا بجهد كبير .
قام بتطهير حلقه لأنه شعر بأنه مضطر لقول شيء ما . “على ما يرام . بالطبع . ولكن كما ذكرت للتو ، ميكي . . . ”
ابتسمت لويزا . “أنت محق . ميكي هو أحد أفراد عائلة القاحلة العظام . هل رأيت الوشم على وجهه ؟ تلك هي وشم الحرب ، أحد الأدلة على شعب العظام القاحلة . من الواضح أنه لا يلتهم الرجال ، ولا شعب العظام القاحل . . . ” ”
لا ، ليس الكل . ” شخر ميكي ، وبدا الأمر ازدراءً شديداً . كانت نظراته متجمدة .
“لكن القبيلة التي أنتمي إليها لا تأكل بني آدم . ”
لقد تفاجأ تاليس مرة أخرى .
“تباً ، ميكي . ” أطلق هامر العجوز تأوهاً باهتاً وأخذ قضمة من الطعام .
“يبدو أن كل جملة تقولها تأتي من قصة أشباح . ”
كان تاليس ما زال يشعر بالحرج بعض الشيء . بعد كل شيء كان في معسكر الآخرين ، لكن ابتسامة لويزا جعلته يسترخي قليلاً ، على الرغم من أن العميد ما زال يراقبه بينما ما زال يظهر كما لو كان مستغرقاً في التفكير ، مما جعل الأمير الشاب يشعر بالقلق .
التفت إلى الحبل السريع .
“لذا بناءً على ما سمعته . . . ”
“أوه ، انسى ما سمعته . ” أطلق هامر العجوز تنهيدة وابتلع بعض الطعام . “الجنون ، والإساءة القاسية ، وأكل بني آدم . . . لقد وصف الأشخاص الذين يعيشون خارج الصحراء المكان دائماً كما لو كان . . . كما تعلمون ، بعض الناس كسالى في تصنيف الأشياء وليس لديهم وسيلة للقيام بذلك لذلك يتوصلون إلى استنتاجات مهملة ويشوهون الحقيقة . ويطلقون على الرجال الذين أُجبروا على العيش في الصحراء أو الذين يكسبون عيشهم عن طيب خاطر اسم شعب العظام القاحلة ، بما في ذلك قطاع الطرق وقطاع الطرق الصحراويين الذين أتوا من خارج الصحراء .
تم رفع وخفض حواجب تاليس أثناء استماعه إلى كلمات أولد هامر وبدأ في فهم الموقف قليلاً .
“بالطبع ، أشك في أن هناك أشخاصاً بينهم رأوا حقاً أشخاص القاحلة العظام المرعبين حقاً والذين يصعب التعامل معهم حقاً .
شخر المطرقة القديمة بخفة . “حتى أثناء حرب الصحراء ، فإن أفراد القاحلة العظام الحقيقيين ليسوا أشخاصاً يمكنك رؤيتهم وقتما تريد . ”
فتح العميد فمه . أهدأت لهجته الهادئة الجميع ببطء وهم يستمعون إليه .
“أعرف ارتباكك يا ويا ، وأعرف ما يقوله الغرباء عن شعب العظام القاحلة ، لكن لا داعي للخوف . الصحراء ضخمة ، وشعب العظام القاحلة ليسوا عرقاً من الأشخاص الذين لديهم سمة واحدة فقط تحددهم . ” قام المرتزق الأصلع بلفتة بأدب تجاه ميكي . “قد لا يكون طول تاريخهم أقصر بكثير من الصحراء نفسها ، وأنواع بني آدم القاحلين ليست أقل بكثير من أنواع الحيوانات التي لدينا في الصحراء . ”
“بعض القبائل حذرة ولا ترحب بالغرباء ، وبعض القبائل مضيافة ، وبعض القبائل عنيفة ومتعطشة للحرب ، وبعض القبائل ودودة ومسالمة ، وبعض القبائل قليلة السكان ، وهناك قبائل قوية بما يكفي لإشراك الغرباء ” . العفاريت في مصارعة الأذرع وحتى الذهاب لمشاهدة معالم المدينة على الحدود بين القوتين العظيمتين و هناك تنوع متعدد بين القبائل ، هذا هو حالهم ” .
أومأ تاليس برأسه ، وهو يشعر بالاستنارة .
“لكنني سمعت أن جميع أفراد العظام القاحلة . . . لديهم عيون حمراء ؟ ”
في تلك اللحظة ، رفع ميكي رأسه ، وكانت عيناه باردتين .
“أحمر ؟ ”
بينما كانت نظرة ميكي القاسية موجهة إليه ، ظهرت فكرة في ذهن تاليس .
هل قال شيئاً خاطئاً ؟
قال العميد مبتسماً: “لقد سمع العديد من الجنود نفس الشيء . من الواضح أنهم لم يلتقوا بأشخاص حقيقيين من القاحلة العظام ، أو أنهم التقوا بالقليل منهم فقط ” .
لكن هذه المرة قاطعه ميكي .
“لا ، الناس ذوو العيون الحمراء القاحلة موجودون . ”
نظر رجل العظم القاحل إلى الأعلى ، وظهر الوشم الأسود على وجهه بين النيران . تم تدريب عينيه على تاليس . “هل رأيت أي شيء ؟ ”
كانت طريقة حديثه عدوانية للغاية .
خدش تاليس رأسه .
“لقد رأيت . . . لقد رأيت أولئك الذين سمعوا عنهم ، ” تمتم تاليس ، “تماماً مثلك تماماً ” .
نظر ميكي إلى تاليس ، ولم تتحرك نظراته لفترة طويلة .
“فقط جزء صغير من شعب العظام القاحلة لديهم عيون حمراء ” قال ببطء حتى المرتزقة الآخرين كانوا يستمعون إليه باهتمام ، “إنهم من نسل أسلافنا و في كلماتك ، يعتبرون بمثابة نبلاء شعب العظام القاحلة . ”
ظهر الحبل السريع مرة أخرى . “هل أنت متأكد من أنه ليس المهق ؟ ”
صفعه العجوز هامر على ظهره ، مما تسبب في بكاء كويك روب .
“أحفاد أسلافك ؟ ” تجاهل تاليس كويك روب الذي كان يتسبب في حدوث مشهد ، وسأل بنبرة مشوشة .
ضيق ميكي عينيه وأزال ارتباكه . “عيون حمراء . . . يقال أن السلالة التي تركها الجيل الأول من شعب العظام القاحلة الذين دخلوا الصحراء وبقوا فيها لديهم عيون حمراء ، وهم أصل جميع سكان العظام القاحلة و أينما ذهبوا ، يتم استقبالهم ومنحهم امتيازات كبيرة ، ويولدون لتقديم الجزية من قبل القبائل الأخرى .
عبس تاليس قليلا في قلبه . “كادر قسم الاستخبارات السرية ذو العيون الحمراء ، رافائيل ليندميه رغ . . . هو ما يسمى ب “سليل الأسلاف ” ؟ ”
“أصل شعب العظام القاحلة ؟ ”
قاطعهم تشيويسك روبي في هذه اللحظة ، “لكنني سمعت أن العيون الحمراء لشعب القاحلة العظام هي دليل على أنهم عقدوا صفقة مع الشيطان ؟ ”
عقد ميكي جبينه .
“شيطان ؟ ” أصيب تاليس بالذهول مرة أخرى .
“صحيح قد سمعت ذلك من بحار عجوز ، ” رفع كويك روب كلتا يديه ، مما جعل نفسه يبدو مثل الشيطان الذي تكلم به ، وقال بنبرة شرسة: “الشياطين الذين يعيشون تحت الأرض . شياطين أشرار ومرعبون وماكرون وفوضويون لم يعيشوا يوماً دون أن يفكروا في كيفية خلق الفوضى على الأرض .
قال كويك روب بكل جدية واضحة: “تقول الأسطورة أن شعب العظام القاحلة هم قبيلة تخلت عنها الآلهة ، لذلك عقدوا صفقة مع عدو الآلهة ، شيطان الجحيم ، وبعد ذلك أصبحوا خدماً للشيطان . على الأرض ، ومن ثم تم منحهم القدرة على العيش والبقاء على قيد الحياة في أرض الموت ، وأصبحوا منذ ذلك الحين وجوداً يرعب الآخرين عند سماع أسمائهم ، وهم كائنات وجودهم في الصحراء مهم للغاية . في المرتبة الثانية بعد العفاريت . . . لذلك ويا ، نحن نعيش في عالم خطير . كما يقول المثل ، القدر لا يمكن التنبؤ به ، علينا أن نعتز بحياتنا بطريقة مناسبة ونجعل الحياة ذات معنى ، مثل . . . ”
ابتسم تاليس بحرج و كان يعرف بالفعل ما سيقوله الشخص الآخر .
لحسن الحظ ، قبل أن يستمر الدور السريع تم تدرب كلماته في الرمال مع وجهه ، لأن أولد هامر صفعه على ظهره مرة أخرى .
“كافٍ . الشائعات لن ينشرها الشيوخ . يقدم جميع سكان القاحلة العظام تقريباً القرابين لإله الصحراء ويعبدونه حتى أنهم بنوا مذبحاً مقدساً وجذبوا عدداً كبيراً من الأجانب لعبادة إله الصحراء . “لا علاقة لهم بالشيطان ، يمكنك أن تطلب ميكي ” قال العجوز هامر بنبرة ناعمة .
هز ميكي كتفيه .
رفع كويك روب رأسه بشكل غير سعيد وبصق بعض الرمال . “كيف عرفت عن هذا ؟ هل رأتهم ؟ ”
“كيف عرفت ؟ ”
وضع العجوز هامر طعامه وابتسم . “أراهن أن أحداً لم يخبرك بأنني كوكبي وأنني ولدت في تل الصحراء الغربية ، في حصن الأرواح الشجاعة .
“لذلك لقد رأيت بالفعل بعض الأشخاص ، في الواقع ، لقد رأيت أكثر من حفنة من الأشخاص الذين يعانون من العظام القاحلة . ”
رفع تاليس حاجبيه . لم يسمع الأسماء المألوفة للأماكن في كوكبة لفترة طويلة .
“عندما كنت صغيراً ، اعتدت أن أكون جندياً في عائلة فاكنهاز وتم تجنيدي لحماية بليد فانجز ديون خلال السنة الدموية . أثناء حرب الصحراء و تبعهت جيش الملك إلى الصحراء وخاضت معركة المذبح . مهلا ، لقد كانت تلك معركة عظيمة . ” كانت هناك نظرة حنين على وجه أولد هامر . “في ذلك الوقت ، علمت أنني لا أعرف سوى كيفية التلويح بمطرقتي ، وأن المال الذي أكسبه من التدريب والراتب الذي أحصل عليه من كوني جندياً مجنداً لم يكن كافياً لإعالة أسرتي . حتى أنني فكرت في التجنيد كجندي عادي في العائلة المالكة ، منذ أن سمعت أن رواتبهم أعلى . ”
رمش الحبل السريع عينيه بطريقة مندهشة .
كما نظر إليه تاليس في حالة ذهول .
“هذا الرجل العجوز الملتحي . . . هو في الواقع أحد المحاربين القدامى من كوكبة . . . ”
“لكن القدر عبث . في النهاية ، ما زلت أتيت إلى هنا لأكون مرتزقاً . ”
استدار العجوز هامر وضحك . “حتى أنني أصبحت إخوة مع هذا الرجل القاحل ” .
“نحن لا نعرف بعضنا البعض جيداً ” فند ميكي ببرود وهو بجانبه .
“الذي قال ذلك ؟! ” ضحك العجوز هامر بسعادة ، واحتضن ميكي بقوة وهزه وذراعه ملفوفة حول رقبة ميكي بقوة . “أنا المتبرع الذي أنقذ حياتك! ”
“اللعنة . . .اتركني! ” كان على وجه ميكي نظرة غير سارة ، كما لو أنه ابتلع برازاً ، لكن لم يغضب أو يتصرف بشكل غريب . لقد ناضل فقط بشكل يائس .
“ومع ذلك لن يكون قادراً على إنقاذك طوال الوقت ، ” زفر كويك روب وانتشر يديه ، ويبدو كما لو أنه لم يكن لديه خيار سوى القيام بما كان عليه فعله بعد ذلك . “لذلك ميكي ، أقترح عليك توفير بعض المال مع رئيس الحانة . . . أوه . . . ”
هذه المرة ، دون أن يحتاج أي شخص إلى تذكيره للقيام بذلك قام الأرض الشماليةر كانط على الفور بدفع رأس كويك روب في الرمال .
“اسف بشأن ذلك . ” وضغطت قائدة المجموعة لويزا بيدها على جبينها في استسلام وتظاهرت بعدم رؤية المرتزقة وهم يعبثون . ابتسمت بطريقة خجولة لتاليس . “هذه هي الطريقة التي نعيش بها حياتنا عادة . يجب أن تعلم أنهم عادة ما يتعرضون لضغط كبير .
حدق تاليس في المرتزقة الودودين للغاية بتعبير مذهول .
لقد شعر فجأة أن الجو في المجموعة كان مليئا بالعجائب .
وكانت هذه المجموعة الأكثر انسجاما التي رآها على الإطلاق . بالمقارنة بهم ، فإن الأطفال المتسولين في المنزل المهجور لا يمكنهم إلا أن يرتجفوا عند الاستسلام ، والجنود الخاصون في مينديس هول لن يطيعوا الأوامر إلا بمشاعر باردة وعديمة الشعور ، ولن يظهر حرس نيكولاس الأبيض سوى الصداقة لرفاقهم ، وسيشعر تاليس دائماً اغتراب لا يوصف عن جيلبرت ويودل وجينس وحتى بوتراي .
“أولئك الأقرب إليّ . . . هممم . . . ” تذكر تاليس ايديا وويا ورالف ، وشعر فجأة أنهم ينسجمون جيداً إلى حد ما ، وكانوا تماماً مثل الأشخاص الذين أمامه .
بصق الحبل السريع الرمال في فمه للمرة الثانية وصر أسنانه بغضب . “آه ، أتذكر الآن . . . أورك ، ربما ، كما تعلم ، ربما فقط . . . إله الصحراء هو في الواقع شيطان من الجحيم ؟ ”
“كن حذرا من كلامك . ” بمجرد أن خرج ميكي من قبضة أولد هامر ، أصبح تعبيره بارداً . “الكثير من الناس يموتون بسبب الحر والعطش في الصحراء ، ولكن المزيد من الناس يموتون بسبب عدم الاحترام والغطرسة المفرطة من جانبهم . ”
غمز كويك روب إلى تاليس وأعطاه نظرة تقول: “ها نحن ذا مرة أخرى ” .
ابتسم هامر القديم . “يكفي ، حبل سريع . توقف عن نشر كل هذه الشائعات التي سمعتها على الطريق . لقد أقسمت لي إحدى الشاعرات التي سارت عبر مسار التطهير ذات مرة أن هناك تنيناً في الصحراء ، وكان لقبها “معشوقة القلب “! التنين ، هل تصدق ذلك ؟ هذه الأشياء الموجودة في الأساطير هي مجرد أكاذيب لخداع الأطفال ، وقدمي “دافئة للقلب . . . ”
تغير تعبير كويك روب .
“لكن التنانين ليست أساطير . ” انضم تاليس إلى المناقشة بهمسٍ ناعم . “سمعت أن اكستيدت تم بناؤه بواسطة التنين العظيم . حتى أن نبلاء وحكام مدينة سحاب التنين يعاملون هذا على أنه شرف ” .
“صحيح! ” بمجرد أن وجد تشيويسك روبي مؤيداً ، ارتفعت معنوياته بشكل كبير ، وقال بكل إخلاص: “هناك أشخاص من الشمال في الحانة ، وبناءً على ما قالوا ، قبل ست سنوات ، نزل تنين في مدينة تنين الغيوم في اكستيدت وقاتل ضدهم . الكوارث الأسطورية . . . ”
سعل تاليس قليلاً وأخفض رأسه للتركيز على التعامل مع قربته المائية .
“كارثة ؟ هل مازلت تؤمن بهذا الشيء ؟ ” ضحك هامر القديم بسعادة . “هل أنت متأكد من أنك لم تقابل هؤلاء المتعصبين المجانين الذين يثرثرون في التمثيل والذين يسمونهم كهنة من الليل المظلم المعبد ؟ ”
“ها ، إنهم مجرد مجموعة من سكان الأرض الشمالية المخمورين . انت تعلم كيف هم . اشرب بضعة أكواب من الخيول وتبول في حلقهم وسيبدأون في قذف الهراء . من يعرف ما إذا كانوا قد رأوا تنيناً أم ماموثاً بأجنحة . ربما اختلقوا هذه الأسطورة لتغطية حقيقة وفاة الملك . . . ”
“هيه! ” هذه المرة ، رفع كانط الذي لم يتكلم طوال هذه المدة ، يده مستاءً . “لا تنس أن هناك أحد سكان الأرض الشماليةر هنا! ”
“هامر ، على الأقل حافظ على بعض مظاهر الاحترام تجاه الأشياء التي لا تعرفها . ” شاهد العميد رفاقه وهم يتحدثون بينما كان يجلس بجانبه . كان يبتسم فقط ، كما لو كان أباً يشاهد أطفاله وهم يلعبون في القتال . “نحن ما زلنا في الصحراء ، إذا لم نكن محظوظين ، فقد ينتهي بنا الأمر إلى الوقوع في هذه ” الفتاة الدافئة ” كما تعلم ؟ ”
“ثم سأمارس الجنس معها . ” هز هامر العجوز كتفيه . “لطالما حلمت بأن أكون راكب تنين منذ أن كنت صغيراً! ”
شخرت لويزا بازدراء . “قبل ذلك أنهي طعامك ، يا راكب التنين! ولا تعتقد أنت وميكي ، كويك روب ، أن المبتدئين يمكن أن يكونوا كسالى ، ويخرجون ويغيرون تعويذات العمل مع بريز ، أعفو عنىس ، وهالجن ، وبالكا!
“مهلا ، ماذا عن دين ؟ عليه أن يبقى متيقظاً أيضاً!» رفع كويك روب يده واعترض . “لماذا لا تصرخ عليه ؟ ”
هز العميد كتفيه .
أعطت لويزا ابتسامة غامضة .
عندما رأى ابتسامة زعيمه ، شعر كويك روب بالرعب قليلاً في قلبه .
“أما بالنسبة لدين ، فقد عمل بجد بما فيه الكفاية اليوم بغض النظر عما إذا كان يقوم بمسح المنطقة أو إجراء المفاوضات ” . قالت لويزا بلطف: “لهذا السبب يا عزيزي كويك روب عليك أن تنام أقل اليوم لتتولى تعويذة عمله . ”
بكى الحبل السريع . صرخ المرتزقة . امتلأ المخيم على الفور بأجواء مرحة .
قضم تاليس طعامه وشاهد تفاعلاتهم بهدوء ، وفجأة نشأ شعور سلمي ومريح من أعماق قلبه .
“هذه هي الطريقة التي يتصرف بها المرتزقة .
“يبدو . . . جيد جداً . ”
في تلك اللحظة ، لاحظ فجأة زوجاً من العيون مثبتة على شخصه . اعتقد تاليس أن ميكي هو الذي لم يكن ودوداً معه ، لكنه كان مخطئاً .
لم يكن ذلك الرجل القاحل .
كان العميد .
كان المرتزق الأصلع يراقبه بهدوء ، وبنظرة غريبة يراقب تاليس وهو يأكل .
تغيرت نظرة العميد ببطء .
