الفصل 369: تهديد الصحراء
حمل تاليس أمتعته الخاصة ، وجر جثته المستردة الآن ، ولاهث خلف جمال مجموعة التجار بينما كان يتبعهم .
على الرغم من العوائق من الرمال تحت قدميه ، والجلد الخانق وغير المريح الملفوف في قماش الخيش ، والشمس القاسية كان المراهق أكثر هدوءاً .
. . . لم يكن هناك سبب آخر لذلك .
«دعني أخبرك يا كانط . أنا أخبرك الآن ، لذا استمع . ” ركب المرتزق المبتدئ بسرعة نحو الجمل في المقدمة ، وقال بحماس لكانط ، الرجل الضخم من الأرض الشمالية والذي كان أيضاً في سيف دانتي العظيم .
“أنا أتحدث عن الأعمال التي تضمن الربح وعدم وجود خسائر . . . فكر في الأمر . العمل الذي نقوم به خطير للغاية . إنه نفس الشيء الذي نتجول فيه بالشفرات على أعناقنا . علينا أيضاً أن نراقب عدد المرات التي نتبول فيها ، ويجب أن نقلق بشأن ما إذا كانت رؤوسنا ستسقط عندما نقضي حاجتنا . قد ينتهي بنا الأمر إلى لقاء الأقوياء يوماً ما ، وقد لا ينتهي بنا الأمر إلى العودة . “ثم ستبكي زوجتك وبناتك ، وبعد ذلك سيعانون من الفقر . . . ”
“اللعنة عليك ، أيها الحبل السريع . ” كانط الذي لم يكن صبوراً في البداية ، رفع سيفه العظيم على كتفيه وعبر فوق قطعة من الحجر المسحوق . أعطى الحبل السريع الثرثار نظرة اشمئزاز . “هل علمتك والدتك ألا تسب الآخرين أبداً ؟ ”
نظر تاليس إلى الأعلى ونظر إلى فريق الجمال الذي شكل صفاً أمامه ، والتجار الذين تجاذبوا أطراف الحديث في مقدمة وخلف صف الجمال ، والمرتزقة الذين ركبوا الخيول من مسافة . لم يستطع إلا أن يرسم شفتيه ابتسامة .
بالمقارنة مع شخص محاصر ومعزول تماماً في الصحراء ، ويتقدم للأمام بشكل يائس ، ويكون قادراً على رؤية الناس ، ومقابلة الناس ، وبسماعهم يتحدثون مع بعضهم البعض بسعادة أو إحباط . . . كان أمراً رائعاً .
هز كويك روب رأسه بقوة .
“كنت أقوم فقط بإجراء تشبيه . . . لكن فكر في الأمر ، إذا أخذت المال وذهبت إلى تامبا الآن وبقيت على قيد الحياة هناك ، فسوف يمنحك تسعين بالمائة من المال . إذا مت ، ستعطي تامبا عشرة أضعاف المال لعائلتك كتعويض ، فلن تموت ميتة لا معنى لها – مهلاً ، مهلاً! لا تفعل ذلك كانط الجيدة كانط المطيع كانط العظيم كانط الوسيم ، لا تفعل ذلك! كنت أقوم فقط بإجراء تشبيه ، مهلاً ، آه ، آه . . . ”
هز تاليس رأسه ، وحرك قدميه ، وحوّل نظره بعيداً عن كويك روب الذي كان يتعرض للضرب .
قال مرتزق يرتدي وشاحاً سميكاً عاد لتوه من الاستطلاع: “يبدو أنك تعافيت جيداً ” . نزل عن الحصان بجانب تاليس وبدأ بالمشي ، وترك الخيول تستريح تحت أشعة الشمس الحارقة . “ولكن بغض النظر عن ذلك لقد تعافيت للتو ، لا يجب أن تجبر نفسك . يجب أن تستمر في البقاء على ظهر البعير .
قام العميد الكبير بفك حجابه ، وكشف عن رأسه الأصلع ، وربط فأس المعركة على ظهره .
ابتسم تاليس للمرتزق الأصلع . “أعتقد أنه سيكون من الجيد أن أقوم ببعض التمارين التصالحية . ”
“أعتقد أن ما كان يقصده هو ، إذا سقطت مرة أخرى ، فلن نضطر إلى إضاعة الوقت على وزن ساكن عديم الفائدة . ” توجه ميكي الذي كان يحمل منجلين ، نحو بيج العميد بتعبير فارغ . حتى أنه لم يدخر تاليس نظرة خاطفة .
نظر تاليس بحرج إلى ميكي وهو يمر بجانبهم لينضم إلى رفاقه الآخرين .
“أشعر أنه لا يحبني . ”
حدق في ظهر ميكي ولم يستطع إلا أن يعبس .
“بوضوح . قال العميد وهو ينظر إلى رفيقه البعيد: «لا يمكنك تحويل الجميع إلى معجبين بك ، وخاصة ميكي .
“بسبب تجاربه السابقة ، ميكي يقظ للغاية .
“قبل أن نتقرب منه كان يشك في كل غريب ” .
أجبر تاليس على الابتسامة .
كان هذا هو اليوم الثالث بعد أن أنقذته مجموعة التجار .
كانت “سيف دانتي العظيم ” عبارة عن مجموعة مرتزقة متوسطة الحجم . كان المحارب الصغير المسمى بريز مسؤولاً عن استكشاف الطريق أمامه ، وعندما عاد ، نام لحظة اصطدام رأسه بالوسادة . كان الحداد السابق ، شوبرت ، من مدينة الصلب ، وكان لديه ابتسامة خجولة و سأل ألومبيان السمين المسمى هالجن عما إذا كان تاليس متزوجاً بلهجة ودية ، لأنه إذا لم يكن كذلك فإنه يريد تقديم إحدى أخواته السبع غير المتزوجات إلى تاليس و كان الأرض الشماليةر كانط فظاً ، وكان يحب دائماً ضرب أكتاف الآخرين بالقوة و وكان هناك بالكا ، رامي السهام الذي كان يحب الصفير طوال الوقت . في لقائهما الأول ، بعد أن ألقى نظرة سريعة على تاليس ، ركض للتبول . كان هناك أيضاً تشيويسك روبي وولد المطرقة وميسكيوا وفرن والكبير العميد والقائدة لويزا دانتي . على الأقل خلال هذه الرحلة ،
تساءل تاليس في بعض الأحيان . “هل هذا العدد الصغير كافٍ حقاً لحماية مجموعة التجار ؟ ”
وقال العميد له: “بالطبع ، إذا واجهنا العشرات من قطاع الطرق الصحراويين ، فسنكون بالتأكيد في وضع غير مؤاتٍ من حيث العدد ” . لكن وجود التجار المسلحين أنفسهم يكفي لإخبار الآخرين ، وخاصة قطاع الطرق الصحراويين ، بأشياء كثيرة . هل قطاع الطرق في الصحراء على استعداد لتحمل المخاطر والقتال مع القتلة المحترفين الأحد عشر المسلحين بالكامل ؟
“قد يفوزون ، لكن ذلك سيكلفهم الكثير بالتأكيد . إذا لم يبق لديهم الكثير من الأشخاص ، ففي المرة القادمة التي يسرقون فيها الآخرين ، ربما سيرحبون بهلاكهم .
“هذا هو معنى وجودنا ، وكذلك مبادئنا للبقاء . تخويف الآخرين أفضل من القتال بكل ما نملك . ففي نهاية المطاف ، نحن لسنا فرقة انتحارية . بالطبع ، أنا لا أتحدث عن مجموعات المرتزقة المكونة من مائة رجل والمتخصصة في خوض الحروب . هز العميد رأسه في ذلك الوقت .
وعبر تاليس عن امتنانه لإنقاذهم وترحيبهم الحار ، خاصة بعد العاصفة الرملية الرهيبة التي حدثت أول أمس . كان مجال رؤيته ضبابياً جداً لدرجة أنه بالكاد يستطيع رؤية أصابعه ، وكانت الأصوات الصاخبة الصادرة عن الريح بالقرب من أذنه صادمة ومخيفة ، ولم يتمكن تاليس حتى من سماع ما قاله . لم يكن بإمكانه سوى لف يديه حول رأسه والاختباء . كانت الرمال التي تعوي دون توقف أكثر رعبا من الشفرات . لقد ضربوا جميع الأهداف التي كانت مكشوفة في الهواء واندفعوا إلى كل الشقوق التي تمكنوا من دخولها . كانت قوتهم تكفى لتمزيق لحم ودم تاليس . وبفضل مجموعة التجار ذوي الخبرة الذين اختبأوا في الملجأ تمكنوا من تجاوز الأزمة باستخدام الجمال لتشكيل دائرة حولهم .
بعد أن فكر في هذا ، ابتسم تاليس لدين . “شكراً لك يا العميد ، لقد أنقذت حياتي حتى لو كنت غريباً ، ويمكن حتى أن أكون جاسوساً لقطاع الطرق في الصحراء ” .
توقف العميد قليلاً عن السبب قبل أن يبتسم أيضاً .
لقد ربط حصانه على خطاف الجمل الذي أمامه وتعمد أن يباعد بينهما مسافة قليلة حتى لا تصل رائحة الإبل إلى جواده .
“الاعتناء ببعضهم البعض . هذه هي عقيدة التجار والمرتزقة الذين يعتمدون على بعضهم البعض في الصحراء لكسب رزقهم ” .
تنهد العميد ، وبدا أنه عاطفي بعض الشيء . “منذ سنوات عديدة ، ويا ، كنت مثلك . وبطبيعة الحال كنت أكبر سنا بكثير مما أنت عليه الآن . لقد كنت في طريق مسدود ، وسقطت في الصحراء وحدي ، متمسكاً بالحياة العزيزة ولكنني لا أستطيع سوى انتظار الموت بيأس .
هز رأسه . “إنه دانتي ، أعني والد لويزا ، دانتي الأب الذي استخدم حماسه ومثابرته لتخليصي من أيدي عمال العبارة في نهر هيلز ، لكن كانوا في وضع سيئ في ذلك الوقت .
“يعتمد الناس دائماً على بعضهم البعض . ويا ، هذا ما أخبرني به دانتي .
“لا يمكن للإنسان أن يعيش بمفرده في الصحراء الكبرى . ”
أومأ تاليس مدروساً .
‘ولهذا كيف هو . ‘
همس تاليس: “لذلك انضممت إلى “سيف دانتي العظيم ” وكوّنت علاقة اعتماد متبادل معهم ، ولهذا السبب أنقذت حياتي حتى لو كان الأمر محفوفاً بالمخاطر ” .
نظر العميد إلى الكثبان الرملية من مسافة وأومأ برأسه ببطء .
“إذا لم نساعد بعضنا البعض ، فلن نموت إلا في الصحراء . ” ربت المرتزق الأصلع على جواده .
“لقد رأيتم العواصف الرملية . وقبل أفظع عاصفة ترابية حتى الأعداء الذين يقاتلون بعضهم البعض حتى الموت يجب عليهم البحث معاً عن فرصة للفرار والبقاء على قيد الحياة . كن مطمئناً ، ويا ، يمكننا أن نتفق بشكل جيد ، وسوف تتمكن من العودة إلى المنزل لأحبائك . وبعد ذلك لن تحتاج للقلق بعد الآن . ”
تنهد تاليس . “شكراً لك . ”
ابتسم العميد . حيث انه لم يقل شيئا .
‘نعم . ‘ فكر تاليس في قلبه . ‘ليس لدي أي خيار آخر . ‘
الجفاف والحرارة والرياح والبرد . إذا ترك الفريق وحده ، فسوف يموت في هذه الصحراء القاسية في غضون أيام قليلة . وبالمقارنة مع ذلك كانت هذه المجموعة من التجار تتمتع بالخبرة والإمدادات والحماية والطرق الواضحة . ومما لا شك فيه أن اتباعهم كان هو الاختيار الصحيح .
لم يتمكن من وضع الخطط إلا بعد وصولهم إلى وجهتهم .
تنهد تاليس بصمت .
سيحتاجون في النهاية إلى العودة إلى شفرة الأنياب ديوني والعودة إلى الغرب ، أليس كذلك ؟
توقف تاليس الذي كان ضائعاً في أفكاره ، عن الحركة وكاد أن يصطدم بالجمل الذي أمامه .
في تلك اللحظة فقط أدرك المراهق لدهشته أن مجموعة التجار قد توقفت .
“ماذا جرى ؟ ” رفع تاليس رأسه لينظر إلى الخط الأمامي لفريق الهجن ، لكنه لم يتمكن من الرؤية بوضوح . لم يكن بوسعه إلا أن يسأل العميد في حيرة من كان بجانبه .
لكن العميد عبس ولم يجب .
“عميد!
“عليك أن ترى هذا! ”
بينما كانت حوافر الحصان تتحرك على الرمال وتطلق تلك الأصوات المكتومة الفريدة لها . مر كشاف مجموعة المرتزقة ، بريز الصغير ، على العديد من التجار الحائرين ، وتوقف أمام العميد ونظرة قلقة على وجهه .
قال بفارغ الصبر: “انظري إلى ما وجدته لويزا في المقدمة! ”
تغير تعبير العميد .
التقط المحارب الأصلع فأس المعركة ذو الحد الواحد بتعبير مهيب وركب حصانه الحربي .
“ميكي ، كويك روب ، خذ أسلحتك وتعال معي!
“كانط أنت وشوبرت ابقوا حيث أنتم ، وابقوا يقظين ، وانتبهوا بشكل خاص للكثبان الرملية على جانبي المنحدر! ”
وكانت أوامره حازمة وسريعة ، وأطاع المرتزقة دون تردد .
‘ماذا يحدث هنا ؟ ‘
أحكم تاليس قبضته على قوس الزمن ونظر إلى المرتزقة الجادين الذين تجاوزوا مجموعة التجار قبل أن يتوجهوا إلى اتجاه آخر .
لم يكن هو فقط من كان لديه مثل هذه الأسئلة في رؤوسهم ، ولكن الآخرين في مجموعة التجار كانوا يتساءلون عن ذلك وبدأوا في الهمس فيما بينهم . حتى أن تاليس رأى شخصاً يتخلص من بضائعه بوجه شاحب قبل أن ينهض على جمله ، ويبدو كما لو كان على وشك الركض عند أول علامة على وجود مشكلة .
بعد عشر دقائق ، عاد ميكي وكويك روب ، لكن وجوههم كانت حزينة بعض الشيء .
واصلت المجموعة التجارية رحلتها .
“ذهب العميد ولويزا إلى رئيس مجموعة التجار . لديهم شيء للمناقشة . ”
وبينما كان تاليس يحاول الحصول على إجاباته عن طريق طرح الأسئلة بطريقة ملتوية ، قام كويك روب بمسح وجهه وهمس للمراهق: “لقد وجدنا معسكراً صغيراً ليس بعيداً ، لكن الأشخاص الموجودين بداخله كانوا جميعاً ميتين ” .
لقد صدم تاليس .
“كيف حدث هذا ؟ ”
قاد كويك روب الحصان إلى الأمام متجهماً وأتبع مجموعة التجار . “لقد قتلوا . ”
عبس تاليس ونظر إلى الحبل السريع المضطرب بتعبير محير . “ماذا ؟
“من فعلها ؟ ”
“لا أعرف . هذا هو الجزء المخيف . ”
لكن كويك روب استدار على الفور نحو تاليس بنظرة راضية .
“إنها المرة الأولى لك في الصحراء الكبرى ، يا ويا المحظوظة . ” تنهد كويك روب ، ثم سعل ، متظاهراً بأنه ناضج وحكيم . “إلى جانب درجة الحرارة والجفاف ، وكذلك الرمال ، بالطبع ، هناك تهديدان آخران في الصحراء ، وهما الأكثر تهديداً من بين كل هذه التهديدات ” .
اقترب وقال بطريقة غامضة . “العفاريت وشعب العظام القاحلة . ”
تجمد تعبير تاليس .
“إنهم غالباً ما يتجمعون في قبائلهم الخاصة ، ولديهم مواشيهم وأراضيهم الخاصة ، ويتنقلون على مدار السنة . وعندما يواجهون تهديدات ، فإنهم سيخرجون في مجموعات . ”
شدد تاليس دون وعي قوسه الزمني تحت إبطه . “تقصد أن الذين قتلوا هؤلاء الناس هم . . . ”
“لا لا لا ” .
هز كويك روب رأسه ، وبدا كما لو كان لديه خبرة كبيرة في الصحراء . “حتى لو لم تكن محظوظاً ، فلن تموت بالضرورة في أيدي قبيلة أكبر إذا تم القبض عليك من قبل هؤلاء الرجال . وفقاً لخبرتي ، سيقوم فريق القاحلة العظام بتقييم سعرك . سيرى الأوركيون ما إذا كنت مشنوقاً قبل أن يقرروا ممارسه الجنس معك أو بيعك ، أو ممارسه الجنس معك ، ثم بيعك . ”
“حسب تجربتك ؟ ”
نظر تاليس بغرابة إلى كويك روب الذي كان يبدو ناضجاً .
“يبيع ؟ ”
سعل تاليس وكرر: “البيع إلى . . . أين ؟ ”
أظهر كويك روب ابتسامة سعيدة .
“هل تعرف كاليجري ؟ ”
“كاليجري ؟ ” لقد فوجئ تاليس للحظات . كان لديه شعور بأنه سمع عن هذا المكان من قبل .
“نعم . ”
أضاءت عيون كويك روب وهو يتحدث ، “كاليجري ، المدينة الصحراوية الأسطورية . قال البعض إنها حصن هائل في عمق الصحراء ، ويقول آخرون إنها مكان تشكلته عدة قبائل ، ويقول آخرون إنها مدينة قديمة تحت الأرض منذ آلاف السنين ويحتلها الآن سكان الصحراء المحليون ، بل إن البعض قال إن كاليجري هي ملعب التنين العظيم الشرير في الصحراء . إنه يحب مشاهدة الناس يقتلون بعضهم البعض هناك .
لقد تفاجأ تاليس تماما للحظة .
“هناك . . . تنين عظيم في الصحراء ؟ ”
لكن كويك روب لوح بيده بفارغ الصبر ، “لا تقاطعني . . . باختصار ، كاليجري . هذا هو المكان الأكثر غموضاً وحيوية وخطورة في الصحراء . شعب القاحلة العظام والعفاريت هم النظاميون هناك . تقول الأسطورة أن كاليجري تتمتع بعلاقة عميقة مع عدد قليل من القبائل العظيمة في الصحراء .
“بمجرد أن يتم القبض عليك من قبل شعب القاحلة العظام أو العفاريت ، فسوف يبيعونك هناك ، ويحولونك إلى عبد ، ويجعلونك ملكاً لشخص آخر . وبينما ما زال بإمكانك التحرك ، فسوف يجعلونك تقاتل ، ويبيعون جسدك ، ويجعلونك تفعل كل أنواع الأشياء التي ستحقق لهم ربحاً بالإضافة إلى إرضاء الرجال العظماء في الصحراء .
“لكن . ”
تحولت نظرة كويك روب إلى الجدية وقام بتغيير موضوع محادثته . “سواء كان الأمر يتعلق بالعفاريت الذين ينتمون إلى منظمة أو أشخاص من العظام القاحلة ، فإنهم ليسوا مصدر القلق الأكبر لمجموعات التجار الصحراويين . إنهم ، على الأقل ، لديهم نظام وقواعدهم الخاصة . بغض النظر عن مدى غرابة القواعد ، في بعض الأحيان ، ترحب بعض القبائل أيضاً بمجموعات التجار بينهم . ”
ضيق الحبل السريع عينيه ورفع إصبع السبابة . “ولكن إذا قابلت قطاع الطرق في الصحراء . . .
” مرحباً ، هؤلاء هم الحثالة والمجانين الذين خرقوا القوانين وهربوا إلى الصحراء من العالم الخارجي . ليس لديهم مستقبل بالفعل ، وليس لديهم ما يخسرونه ” .
أصبح تعبير كويك روب مخيفاً جداً . “إذا صادفتهم ، فلا يمكنك إلا أن تصلي إلى إله الصحراء أو آلهة الغروب أو القمر الساطع . إنهم لا يعرفون ما هو طيب القلب ، وما هو احتجاز شخص ما كرهينة ، وما يسمى بالرحمة .
نظر إليه تاليس بقلق .
لكن تشيويسك روبي لم ينته بعد . “والأسوأ من ذلك إذا صادفت المنفيين . . . ”
“المنفيون ؟ ”
ضيق الحبل السريع عينيه وأومأ برأسه . “أخطر وجود في الصحراء . إنهم من شعب العظام القاحلة والعفاريت . ”
“لقد تم نفيهم من قبل قبائلهم لأنهم خالفوا قوانين معينة ، ويسافرون بمفردهم . لكن لا تنسوا أن هؤلاء الأشخاص يتم تدريبهم في قبائل كبيرة ، وهم محاربون أقوياء وذوي خبرة . إن المشي في الصحراء بالنسبة لهم يشبه التنزه في منزلهم . وبعد أن فقدوا ملاذ القبيلة ، فإنهم أيضاً يفقدون تدريجياً مبادئهم وقواعدهم التي تحكم تصرفاتهم . بعد أن فقدوا شرفهم ومكاناً ينتمون إليه ، أصبحوا يعانون من عذاب الرياح والرمال طوال العام ، وبسبب ذلك أصبحوا قاسيين وشريرين ولا يرحمون . من أجل البقاء كان عليهم تشكيل مجموعة معاً ، وحتى أنهم سيعملون جنباً إلى جنب مع قطاع الطرق الصحراويين ، ومستوى التهديد الذي يشكلونه أكبر بكثير من قطاع الطرق الصحراويين العاديين .
تنوعت تعابير كويك روب ونبرة صوته مع كلماته ، مما جعله يبدو مفعماً بالحيوية والصورة التي يرسمها بكلماته حية .
تحول صوته قاتما . “في كثير من الأحيان ليس لديهم أي حدود أخلاقية . ومن أجل البقاء و يمكنهم حتى القيام بأشياء تتجاوز ما يمكنك تخيله .
“أبعد من الخيال . . . ” قال تاليس بينما كان يفكر في كلمات كويك روب ، “على سبيل المثال ؟ ”
حبل سريع متوتر .
أخذ نفساً عميقاً ، وتنحنح ، ثم قال كلمة أمام تاليس بطريقة غامضة: “أكل لحوم البشر ” .
حبس تاليس أنفاسه .
“لذا فإن الشائعات التي تتحدث عن أن الناس في الصحراء يأكلون أشخاصاً آخرين ، وأن شعب العظام القاحلة والعفاريت يأكلون الأطفال الذين تم بيعهم في الصحراء . . . ” ”
صحيح . ” نظر إليه كويك ساند ببرود . “أو جزء منه صحيح . ”
لم يقل تاليس كلمة واحدة .
“ويا ، الصحراء مكان خطير للغاية . قد يعيش الإنسان اليوم ويموت غداً» . كان صوت كويك روب مليئاً بالكآبة . “الخوف من الموت ومعرفة عدد المرات التي يتغيّر فيها القدر يشغل أجسادنا وعقولنا طوال الوقت .
“لذا من أجل التغلب على هذا الخوف ، يا ويا ، لدينا طريقة . . . ”
حدق تاليس به وشعر فجأة أن هناك شيئاً خاطئاً .
سعال الحبل السريع . “أخبرك أن هناك رئيس حانة يُدعى تامبا في شفرة الأنياب ديوني . لقد وعدك أنه إذا احتفظت ببعض المال في منزله ، وإذا عدت حياً ، فسوف يعيد لك تسعين بالمائة من المال . إذا لم تتمكن من العودة حياً – ”
في تلك اللحظة .
*صفعة!*
ظهرت فجأة خلفهم امرأة مسلحة بالكامل وصفعت ظهر كويك روب بشراسة .
“أك-لويزا! ”
ضربت قائدة مجموعة المرتزقة ، لويزا دانتي ، رأس كويك روب بغضب شديد لدرجة أنه لف يديه حول رأسه وذهب للاختباء منها .
“توقف عن حث الآخرين على المشاركة في خطة عملك غير القانونية لكسب المال!
“أيضاً!
“توقف عن استخدام كل الشائعات التي سمعها الأميون لإخافة الآخرين! ”
