الفصل 363: لمن ينتمي ولائك ؟
حدق مونتي في نيكولاس ، واختفت ابتسامته ببطء .
“والآن عندما أنظر إليك ، أشعر بنفس الشعور أيضاً . ”
. . . هز النجم القاتل رأسه .
أصبح وجهه مظلماً ، “كان يجب أن نكون أكثر حراس الشفرة البيضاء إخلاصاً وصدقاً وشرفاً . . . ”
لقد قاتلنا جنباً إلى جنب بشغف وفخر ومرح وسفكنا الدماء من أجل إيكستيدت .
“ما الذي جعلنا نصل إلى هذه النقطة بالضبط ؟ ”
قاطعه مونتي .
“مازلت لا تفهم ، أليس كذلك يا سبايكي ؟
“نعم ، لقد كنا بالفعل أكثر حرس الشفرة البيضاء ولاءً وصدقاً وشرفاً . ” لقد خفض صوته ، مما جعله يبدو وكأنه مريض يحتضر يكافح من أجل الحياة بشكل يائس .
“لكن انظر إلى تلك الأسماء المجيدة في تاريخ الحراس ، جميعهم كانوا من أصل نبيل ، وكانت الأساطير من دماء نقية . حتى بالنسبة للنبلاء ، أن تكون قادراً على دخول حرس الشفرة البيضاء لخدمة الملك هو مجد في حد ذاته . ”
رفع مونتي نظرته ببطء .
“ولكن عندما كسر كاسلان التقليد وبدأ في اختيار الحرس الأبيض من بين المدنيين ، عندما فتح عينيه الملاحظتين واختارنا بعناية من مواليد مشتركين من الجنود في ساحة المعركة وقام بتدريبنا لنصبح حرس التنين الإمبراطوري . . . ” أطلق مونتي صرخة
: تنهد طويلا ، “لقد تغيرت الأمور ، وتقررت النهاية .
“لم نتمكن من التوافق مع الحكام القويتقراطيين الذين انتقلت ألقابهم إلى أيديهم لأجيال عديدة . ”
كان نيكولاس عاجزاً عن الكلام .
ضحك مونتي وهو يتذكر الماضي . “أتذكر بوضوح شديد أنه في اليوم الأول من الخدمة خلال المؤتمر الإمبراطوري ، بغض النظر عما إذا كان نبيلاً يحمل لقباً مرموقاً ، أو بيروقراطياً يحمل لقباً فخرياً فقط ، أو حتى حارساً قديماً كان أرستقراطياً و كلهم نظرت إلينا . “وصمة عار الحرس الأبيض ” هكذا كانوا يطلقون علينا ” .
نظر إلى نيكولاس بنظرة عميقة . “لن نتمكن أبداً من التأقلم . ”
خفض نيكولاس رأسه .
“عرف إيفسيا ذلك في وقت مبكر جداً ، لذلك ذهب ببساطة إلى منطقة الحراسة ، وهي منطقة الحراسة الثامنة والثلاثين الأكثر خطورة ولكنها أيضاً الأكثر بساطة في التفكير . لقد اتخذ الخيار الأكثر وضوحا عندما كان عليه أن يتخذ قرارا بين اختيار خدمة أعدائه أو القتال من أجلنا .
“أما الذين بقوا في الحراس . . .
” انظروا إلي . انظر إلى ميرك ، وكالوس ، وسيفال ، وجاستن ، وانظر إلى ما حدث لنا ، وانظر إلى نفسك . . . ” وبينما كان مونتي يتابع كلامه ، ضحك .
وكانت ضحكته حزينة وكئيبة .
عبس النجم القاتل .
“لقد عملت بجد لسنوات عديدة حتى أنك قتلت جزار كوكبة ، هوراس مي جاديالنجوم في قلعة التنين المكسور . لقد حظيت بسمعة جيدة خلال العقود القليلة الماضية . . . ومع ذلك فإن منصبك ليس سوى سيد صغير . أنت لست مؤهلاً حتى لحضور المأدبة في قصر الروح البطولية .
“هل تتذكر الأيام القليلة التي سبقت يوم جلسة الاستماع الخاصة بشؤون الدولة ؟ ”
ألقى مونتي عليه نظرة مسلية ، كما لو كان ينظر إلى أغبى أحمق في العالم ، “عندما كنت تتحدث بصفتك حامي أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز والمدافع عن الأمر أثناء جلسة الاستماع ، هل كان هناك أي إحصاء أو فيكونت ؟ مدينة سحاب التنين من أخذ كلماتك على محمل الجد ؟ ”
زفر نيكولاس ببطء وهو يحدق في ابتسامة مونتي المزدرية .
أصبح وجه مونتي مهيباً . “لن نتمكن أبداً من فهم ما يفكر فيه هؤلاء القويتقراطيون الذين يقفون أعلى منا ” .
تسارعت أنفاس غراب الموت . لقد غمرت ذكريات الماضي المظلمة في أذهانهم .
“لقد تم تسميم الأرشيدوق الحالي من برستيج أوركيد ، ريبيان أولسيوس مرتين على يد شقيق حماته ، لكن لا أحد يعرف أنني وكاسلان كنا في الواقع من سممه بأوامر من الملك نوفين . كان الهدف هو السماح لريبيان بإلقاء اللوم على أخيه الأصغر ، وأصبح في النهاية الأرشيدوق ، لكن بعد الحادث ، سمح لي نوفين بإنقاذ شقيق ريبيان الأصغر المطمئن حتى يصبح أداة للتحكم في بريستيج أوركيد . . .
“هل تتذكر ذلك الوقت الذي لم يمض وقت طويل بعد توليك منصب القائد بالنيابة ؟ كانت هناك غارة واسعة النطاق باتجاه الشرق للتخلص من قطاع الطرق في مدينة التنين كلاودز ، أليس كذلك ؟ في الواقع ، كنت أيضاً أحد أعضاء مجموعة قطاع الطرق . أرسلتني مدينة سحاب التنين للتسلل إلى عش قطاع الطرق وإرسال أسلحة نارية قوية إليهم حتى يتمكنوا من سرقة قوافل مدينة سحاب التنين دون قلق . وهذا أعطى الملك نوفين ذريعة لتحويل اللوم إلى أرشيدوق البحر الجليدي . ”
قال غراب الموت باكتئاب: “لن نفهم أبداً لعبة قوتهم ” .
بينما كان يستمع إلى رواية الشخص الآخر لم يستطع النجم القاتل إلا أن يتسارع تنفسه .
“بعد وفاة سوريسيا ، يبدو أنني قد تخليت عن كوني جزءاً من حرس الشفرة البيضاء وأقمت في مدينة الصلاة البعيدة . لكن في الحقيقة ، كنت الجاسوس الذي أرسلته مدينة سحاب التنين إلى مدينة الصلوات البعيدة . واصلت مراقبة حركة عائلة روكني لصالح الملك نوفين ، وأحياناً استفزت أتباعهم للتمرد ضد سيدهم .
لاهث مونتي .
“وبعد ذلك مات نوفين ” . خفض مونتي رأسه وبدا مكتئبا .
“ثم أنا ، الشفرة في الظلام ، فقدت فجأة معظم معنى وجودي . لكن الأمر الأكثر إثارة للسخرية هو أن الشخص الذي يجب أن أراقبه ، أرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة ، كولجون روكني ، المشهور بصدقه وصراحته ، وجدني فجأة ، وعندها فقط أدركت أنه كان يعرف دائماً أنني كنت كذلك . غراب الملك نوفين ، جاسوسه!»
عندما قال هذا ، ضحك مونتي بشكل مبالغ فيه . “لكن هذا اللقيط تظاهر باللعب معي لمدة اثني عشر عاماً . لقد أخفى عني ألوانه الحقيقية وتظاهر بأنه لا يعرف شيئاً واحداً! حتى مات الملك نوفين! هاهاهاها!
“وأخبرني روكني أنه في الحقيقة ، عرف نوفين أنه رأى أفعالي ، لكن هذين الاثنين تظاهرا بعدم معرفة أن الآخر يعرف ، كما لو كانا ممثلين تمثيلياً في مسرحية ، لأنهما كانا حذرين من بعضهما البعض . وكنت الوحيد الذي كان في أعمى . ههههههههه عمل من اثنتي عشرة سنة!
“اثنى عشر سنة! ألن يشعروا بالتعب ؟ ”
تألق مونتي بابتسامة مبالغ فيها ومشوهة
ونظر نيكولاس إلى مونتي بألم . ولم يجد الأمر مضحكا على الإطلاق .
كان يعلم أن مونتي لم يجد الأمر مضحكاً أيضاً .
أخيراً حصل غراب الموت على نصيبه من الضحك .
تحول تعبيره إلى قاتمة ، وكأنه عاد إلى هاوية الظلام . “على مدى عقود ، كنت أتعلم أساليبهم ، وأتعلم ألعابهم التي لن أفهمها أبداً ، وأرتدي قناعاً طوال الوقت ، وأرتدي ملابس تنكرية ، وأستعد دائماً لتغيير الجوانب ” .
لمس مونتي وجهه بلطف ، وبدا شارد الذهن بعض الشيء .
وكأنه لم يلمس جلده .
“في بعض الأحيان ، أعود إلى مدينة تنين الغيوم ، إلى الشفرة البيضاء غيواردس ، وأحاول إزالة تنكرتي ، لكنني اكتشفت أنني أصبحت معتاداً على التمثيل لدرجة أنني أمثل حتى أثناء الشرب مع إخوتي . . . ” أخذ مونتي نظرة عميقة
. يتنفس . “حتى أنه كان لدي اعتقاد خاطئ بأن الشخص الوحيد الذي يرتدي القناع هو الشخص الحقيقي . فقط من خلال ارتداء القناع يمكنني إزالة التنكر الخاص بي .
سعل غراب الموت عدة مرات . بدا مكتئبا .
“ولكن فقط عندما كنت في محكمة الدم تحت رعاية يدي أديل وعندما كنت أحدق في وجهها وأنا مفتون ، سأشعر أنني ربما لست مجرد قناع . ”
نظر مونتي إلى الأعلى ولمس وجهه . أجبر مع ابتسامة خدر . “كان لدي أيضاً مشاعري ومعتقداتي الخاصة . ”
ارتجف قليلا . ثم كما لو كان يريد إثبات شيء ما ، كرر بشكل آلي .
“أنا لست مجرد قناع . ”
بقي النجم القاتل صامتا .
وبعد ثوانٍ قليلة ، أخذ مونتي بضعة أنفاس عميقة . فسند نفسه بالصخرة ووقف ثابتا .
هذه المرة تمايل مونتي عدة مرات ، لكنه لم يسقط مرة أخرى .
تغير وجه النجم القاتل!
‘هراء .
لقد وقف مونتي بالفعل ويستطيع التحرك بحرية لاستعادة قوسه .
“وأنا . . . ”
نظر نيكولاس إلى السهم الموجود على كتفه وصر على أسنانه .
“يبدو أن الفائز في هذه اللعبة حيث يتم تحديد الفائز من قبل الشخص الذي يستمر لفترة أطول قد تم تحديده بالفعل .
‘هل هذه النهاية ؟ ‘
حمل نيكولاس السهم مرة أخرى على كتفه . تجاهل الألم الشديد وحاول الهروب من براثنه .
“لكنها غادرت . ”
سافر صوت مونتي المحبط إلى أذنيه .
قال غراب الموت ضاحكاً: “القاتل اللعين الذي أرسلته إدارة المخابرات السرية كان على الأرجح مبتدئاً ” لكن القاتل النجمي كان يمكنه سماع النغمة المرعبة خلفه .
“إنه مثلي تماماً عندما دخلت للتو هذا النوع من العمل . لم يتمكن من قتل الأطفال … وفي النهاية تم جر أديل إلى الأسفل ” .
أصبح مزاجه أكثر كآبة . “لقد أعاد موتها حياتي إلى الظلام الذي لا نهاية له ، عندما وجدت معنى طفيفاً فيه . ”
أصبح تعبير مونتي وحشياً ببطء . “أعمق وأكثر قتامة . ”
صرخ نيكولاس من الألم ، لكن كان ما زال من الصعب عليه سحب السهم الموجود على كتفه . وفي حالة يأس ، حاول دفع نفسه من فوق الجدار الصخري في محاولة “لانتزاع ” نفسه منه .
أرجح مونتي رأسه ومد ذراعيه المحترقتين بعناية لتحقيق التوازن بين نفسه . اتخذ خطوته الأولى .
“تم إنشاء الشفرة البيضاء غيواردس ليصبح شفرة حادة للدفاع عن الأرض الشمالية .
قال مونتي متجهماً: “لكنني لم أتمكن من العثور على معنى لوجودي منذ زمن طويل ، لذا لم أبحث عنه . العيش في حد ذاته كان معنى وجودي . هذا يكفي . ”
التواء وجه نيكولاس عندما استنفد كل قوته ، ولكن يبدو أن السهم عالق بين عظامه ، وكان من الصعب عليه التحرك .
واصل مونتي الحديث قائلاً: “طالما أستطيع أن أعيش ، من يهتم لمن ينتمي ولائي ؟ ”
اندلعت المزيد والمزيد من حبات العرق على جبين النجم القاتل .
“طالما أنني لا أعطي نفسي الفرصة للتردد . . . ” ضغط مونتي على أسنانه ونظر إلى جهود نيكولاس غير المجدية ، ثم قال رسمياً وهو يلهث: “ثم يمكنني التوقف عن التردد ” .
ابتسم غراب الموت وظهر عليه تعبير شرس . “لا تلومني يا سبايكي . هكذا هي الحياة . ”
لقد استسلم أخيراً النجم القاتل الذي لم يكن لديه أي أمل في التحرر . زفر ، كما لو كان قد قبل بالفعل مصيره ، ونظر إلى خصمه .
ابتسم مونتي واتجه نحو قوسه .
ومع ذلك في اللحظة التالية ، دخل صوت شاب وحيوي وعالي يشبه دريك إلى آذانهم . “أوه ، هذه اللعبة . . . ليست خفيفة حقاً . ”
كلا الرجلين المنخرطين في قتالهما حتى الموت أصيبا بالذهول .
لقد قلبوا رؤوسهم معا .
تحت الشمس ، وقف صبي أشعث المظهر في المكان الذي هبط فيه قوس الزمن . كان القوس الأسود الغريب بين يديه .
“أتذكر . . . أنه ينبغي أن تكون هذه هي الطريقة التي تطلق بها السهم ؟ ”
وقف الصبي بثبات على الأرض . مع عبوس ، مد قدمه إلى رِكاب القوس النشاب الموجود في الجزء العلوي من السلاح . نزل عليها ، وأحنى ظهره ، وضغط بيديه على خدمة القوس ، وسحب الخيط .
أخذ نفسا عميقا . ثم كان ظهره يبذل القوة وهو يكافح لسحب الخيط وتصويب جسده .
غيّر الوتر شكله ببطء وتم سحبه للخلف .
“جوه . . . هل لأنها المرة الأولى لي ؟ ” حبس الصبي أنفاسه وقال وهو يصر على أسنانه: “لماذا هو . . . ضيق للغاية . . . ”
وأخيرا. . D سمع صوت نقر .
وكان الوتر في مكانه .
تنفس الصبي الصعداء وهو يلهث . مسح العرق من جبهته والتقط قوس الزمن بينما كان يبتسم .
نظر نيكولاس ومونتي إلى الصبي بتعابير مذهولة ، وكانا غير مصدقين عندما ركزت أعينهما على أطرافه المتحركة بحرية .
“كيف يمكن أن يكون . . . ؟ ” كانت عيون النجم القاتل مليئة بالصدمة والحيرة . كان يحدق في الصبي كما لو أنه لا يستطيع الانتظار لتشريحه لمعرفة ما حدث .
لكن نيكولاس كان معقود اللسان في تلك اللحظة . ولم يستطع حتى أن ينطق جملة كاملة . “الآن ، من الواضح أنني . . . حصلت على ذراعيك وساقيك . . . ”
رفع الصبي حاجبيه .
“آه ، هل كنت تتحدث عن هذا ؟ ”
نظر الصبي إلى الرجلين المصابين بجروح خطيرة ، ثم رفع يده اليسرى ببطء قبل أن يؤرجحها بطريقة محرجة .
“حسناً ، أشعر أن معصمي الأيسر متصلب حقاً . ” الأمير تاليس جاديالنجوم الذي وقف مرة أخرى هز كتفيه وابتسم بخجل إلى حد ما بينما قال: “أعتقد أنه قد يكون الآن ملتوياً قليلاً ، لكنني لا أعرف على وجه اليقين ، رغم ذلك . ”
مونتي وسع عينيه .
“مستحيل . ” تمايل غراب الموت الضعيف ، وسرعان ما وضع يده على الصخرة للحصول على الدعم ، لكن تعبيره الصادم ظل دون تغيير .
التفت إلى نيكولاس كما لو كان يريد الحصول على تأكيد من خصمه . “لكن ألم تسحقوا عظامه . . . ؟ ”
أعطى نيكولاس مونتي وجها غير سارة . “بالطبع . ”
لم يكن تاليس ينوي الاهتمام بما يشعر به الرجلان . وبفرح في قلبه ، نقر بقدمه على الأرض مرتين . كانت تحركاته سريعة ، ولم تكن قاسية على الإطلاق .
لقد جعل نيكولاس ومونتي مندهشين أكثر فأكثر .
نظر تاليس إلى الرجلين المذهولين وتنهد . “إنه ليس شيئاً جديداً أو غريباً . أنت تعرف السبب وراء ذلك . ”
ضحك الأمير الثاني .
“هذا هو السر وراء قدرة عائلة جاديالنجوم الملكية على حكم الكوكبة لما يقرب من سبعمائة عام . . . ”
رفع نيكولاس حاجبيه . تقلصت مقل مونتي!
كلاهما حبس أنفاسهما في نفس الوقت .
في الثانية التالية ، ارتدى تاليس نظرة غامضة .
“يقال أن دماء العائلة المالكة للإمبراطورية تأتي من الآلهة . ” هز أمير الكوكبة حاجبيه وأشار إلى السماء ، وكشف عن ابتسامة خجولة . “إن دمائهم ذهبية اللون . عندما يكونون تحت الشمس ، فإن دمائهم تتألق! ”
تجمد الرجلان على الفور وظهرا على وجهين غير مستمتعين على الإطلاق .
ابتسم تاليس وأظهر أسنانه البيضاء الكبيرة . لقد تألقوا تحت الشمس .
“مهما كانت العظام المكسورة . . . سيتم شفاءها في دقيقتين . ”
‘كما لو . ‘
رد تاليس سراً وشعر بالإرهاق والضعف الذي خلفته خطيئة نهر الجحيم بعد أن استخدمه ، وكذلك . . . *
قرقرة ، قرقرة . . .*
في هذه اللحظة ، جاء صوت غريب من بطن تاليس .
احمر وجه الأمير باللون الأحمر .
لكن نيكولاس ومونتي ما زالا ينظران إليه كما لو كانا يحدقان في وحش . لقد حدقوا فيه في حالة ذهول ، وحتى بعد مرور وقت طويل لم يتعافوا بعد من صدمتهم .
ربما كانت عيونهم مركزة عليه بشدة ، أو ربما كان ذلك بسبب أن المشهد كان محرجاً للغاية ، لكن تاليس لم يستطع إلا أن يسعل ويقطع الصمت .
“حسناً ، الآن استمعا إليّ . . . ” أمسك تاليس
القوس الأسود بسعادة ، ثم أدخل سهماً سقط على الأرض في قمرة القيادة .
لقد رفع قوس الزمن ، والذي يمكن الآن إطلاقه في أي وقت ، وأمسك الزناد ، وكان ذراعه الأيمن يدعم جسد القوس النشاب .
أغلق تاليس عينه اليسرى ، وتم توجيه السهم نحو النجم القاتل الذي تم تثبيته على الجدار الصخري ولم يتمكن من التحرك .
أصبح وجه نيكولاس شاحباً .
لقد ناضل مرة أخرى ، غير راغب في الاستسلام ، لكنه لم يتمكن إلا من رؤية المزيد من الدم ينزف من الجرح حيث اخترق السهم كتفه وذراعه .
“لذلك الآن ، لدينا سؤال للإجابة عليه .
نظر السليم تماماً إلى الأعلى وسأل وهو يبتسم ، كما لو كان قد ولد من جديد . “عذراً ، أيها اللورد سوراي نيكولاس الموقر ، عندما تأكل . . . فإنك تستخدم يدك اليمنى للقيام بذلك أليس كذلك ؟ ”
ذهب الهواء ساكنا .
لم يمر أمامهم سوى نسيم خفيف .
حدق نيكولاس في القوس النشاب في يدي تاليس .
ولكن بعد ثانية ، شخر ببرود دون أن تظهر عليه أي علامات ضعف . “عليك العنة . ”
رمش تاليس .
“هاهاهاها- ”
ضحك غراب الموت الذي كان يدعم نفسه ضد الصخرة .
“انسى ذلك . لا يهم كيف فعلت ذلك . ” ابتسم مونتي بسعادة . “مهما كان الأمر ، لقد قمت بعمل رائع يا صاحب السمو . الآن نحتاج فقط إلى . . . ”
أصبح تعبير تاليس مهيباً!
تحركت ذراعيه بينما كانوا ما زالوا يمسكون بالقوس النشاب .
في تلك اللحظة ، تجمد تعبير نيكولاس الغاضب وكذلك ابتسامة مونتي في نفس الوقت على وجوههم .
لم يضغط تاليس ذو المظهر الصارم على الزناد في النجمة القاتل .
لكنه غيّر هدف “قوس الزمن ” ووجهه مباشرة نحو . . .
. . .نيت مونتي .
“لقد سمعت ذلك للتو ، هل تعلم ؟ ” كان تاليس يصوب نحو مونتي وهو يقول تلك الكلمات ببرود: “طالما أستطيع أن أعيش ، من يهتم لمن ينتمي ولائي ” أليس كذلك ؟
كان غراب الموت يحدق به غير مصدق .
الأمير ضاقت عينيه . “لذا أخبرني يا لورد مونتي . . .
“لمن ينتمي ولائك ؟ ”
