الفصل 355: أصعب قتال
إكستيدت ، مدينة الصلوات البعيدة ، أرض الصخور القاحلة .
تحت ضوء الشمس ، نظر تاليس ومونتي إلى الضيف غير المدعو أمامهما بحذر وصدمة .
. . . “لماذا هو ؟ ”
نزل النجم القاتل من حصانه بلا تعبير .
سار ببطء نحو صخرة بارزة ، وكما لو أنه لم يكن هناك للقبض على تاليس ، فقد ربط الزمام حول الصخرة بشكل طبيعي .
لقد أعطاهم ضغطاً هائلاً .
“لقد سمعت ما قلته ، أيها الفم الكبير .
“هل أنت واثق جداً من معاييرك الخاصة ؟ ”
ربط نيكولاس زمام الأمور ببطء وأدار رأسه لمواجهة مونتي الذي بدا كما لو كان من أخمص قدميه إلى أخمص قدميه مع عدو خطير للغاية . ثم ألقى بضع نظرات على السكين القصير في يديه .
لقد انتهى النجمة القاتل أخيراً من ربط الزمام حول الصخرة . استدار . “هل تشعر أنه بعد أن ترك إشعياء حرس الشفرة البيضاء . . .
“لم يكن هناك أحد في مدينة تنين الغيوم يمكنه اللحاق بك ؟ ” كانت عيناه محتقنتين بالدماء . وكان من الواضح أنه كان يعمل ليلا ونهارا دون راحة . ومع ذلك أشرقت نيته في عينيه ، وأرسلت قشعريرة إلى العمود الفقري لكل من رآها .
هز النجم القاتل كتفيه ، ثم قام بتحويل مقبض شروق الشمس النصل إلى الموضع الذي كان أكثر ملاءمة له لإطلاق العنان للهجوم .
تقلصت مقل مونتي!
“آه ، يجب أن أقول ، ” تحدث الكشاف ذو الخبرة بلطف ولف السيف القصير في يده ببطء ، “لقد فكرت في ذلك أكثر أو أقل ” .
حدق مونتي في رفيقه القديم . ولم يتحرك بوصة واحدة . كانت تعابير وجهه باردة جداً لدرجة أن الجليد يمكن أن يتشكل عملياً على وجهه .
أشرقت عيناه مرة أخرى بهذا الضوء ، الأمر الذي جعل تاليس غير مرتاح للغاية .
قال نيكولاس ببرود: “أنت كشاف متميز يا مونتي ” . “لا يوجد أي شخص تقريباً يمكنه أن يضاهي مهاراتك في اختلاق الأوهام واختيار الطرق والاختباء .
“ولكن فقط ” تقريباً ” . ”
تحرك نيكولاس إلى الأمام ببطء ، وأصبحت المسافة بينه وبين مونتي أقصر . بنبرة داكنة ، قال: “الآن ، على سبيل المثال ، طاردناك لعدة أميال منذ أن غادرت مدينة تنين الغيوم . . . من ريوببلي هيل إلى غروب الشمس الجليد النهر ، ثم رمح مدينة ، وحتى هنا ، أرض الصخور القاحلة في مدينة الصلوات البعيدة ، بالقرب من الصحراء . . . ”
تراجع تاليس غريزياً .
لكن مونتي ظل واقفاً في مكانه دون أن يتحرك . واصل تعديل زاوية السيف القصير في يده .
ومع ذلك نيكولاس لم يمانع . وما زال يقترب .
أصبح تنفس تاليس أكثر ليونة ونعومة .
وأخيرا ، عندما أصبحت المسافة بينهما بضعة أمتار فقط توقف نيكولاس عن الحركة .
“ومع ذلك ما زلنا نلحق بك ، ” رفع حاجبيه قليلاً وقال بلا مبالاة .
“نيت مونتي ” .
التقت نظرات النجم القاتل وغراب الموت .
كان أحدهما بارداً والآخر خطيراً .
كان الأمر كما لو أن زوجاً غير مرئي من الأغلال قد تم وضعه في الهواء .
لم يجرؤ تاليس على الزفير . لم يكن بإمكانه إلا أن ينظر إلى الرجلين أمامه وهو يحبس أنفاسه ويفكر بشكل محموم في حل المشكلة .
“هذا الوضع . . . ”
وقف الرجلان حيث كانا مثل الجبال الجليدية الثقيلة ، في مواجهة بعضهما البعض .
أظهر وجه النجم القاتل الشاحب اللون الدموي في عينيه .
لم تتحرك عيون غراب الموت . وبخلاف تلك النظرة الجادة ، بدا أنهم خاليون تماما من العاطفة .
أشرق ضوء الشمس على مقبض سيف نيكولاس وسيف مونتي . يعكس كلا السلاحين ضوءاً مذهلاً .
وبعد فترة من الوقت ، تحرك أحد الجانبين أخيرا .
“هيه ، هيه ، هيه . . . ”
نفخ مونتي بصعوبة نفخة من الهواء ، واختفت النظرة الجادة على وجهه .
تم استبدالها بابتسامة مستقيلة .
“يجب أن أعترف يا سبايكي ، لقد تحسنت ، وكذلك الحال بالنسبة لـ الشفرة البيضاء غيواردس . ” هز الكشاف رأسه وكأنه يلتقي بصديق قديم . وبينما كان يبتسم ، أعاد سكينه القصير إلى غمده .
“كيف فعلتها ؟ ”
عندما رأى نيكولاس صديقه القديم يضع سيفه بعيداً لم تعد نظرته تهدده .
في تلك اللحظة ، شعر تاليس الذي اعتقد أن القتال ستنفجر قريباً ، بالارتياح .
“قبل ست سنوات ، قام حرس الأرشيدوقية بخفض التدريب عندما يتعلق الأمر بالقتال في المصفوفات ، وقيادة الجيوش ، وحتى المعارك الفردية . ”
لكن لم يفعل شيئاً إلا أن النجم القاتل المخيف قال ببرود: “تم استثمار جميع الأموال والموارد المخصصة سابقاً لهذه الجوانب في تدريب مهارة أخرى . ”
ثم قال بلا مبالاة: “الاستطلاع والتتبع ” .
كان الهواء هادئا للحظة .
عبس مونتي . “منذ ست سنوات . . .
” “حقاً ، أليس هذا مبالغاً فيه قليلاً ؟ ”
حدق نيكولاس به لفترة من الوقت ، ثم أومأ برأسه ببطء .
“لقد تجاوزنا الأمر ، ولكننا فعلنا ذلك على أي حال . ”
تجمدت نظرة تاليس .
لقد أثرت وفاة الملك على حارس الشفرة البيضاء السابق بشكل يتجاوز بكثير ما يمكن أن يتخيله .
تنهد مونتي .
“آه . . . إصلاح الحرس أمر جيد حقاً ” .
رفع مونتي يديه وهو يضحك ، وهزهما في الهواء . “كما تعلمون ، الحرس القديم . . . كان تأثير كسلان عظيماً جداً . على الرغم من أنك أصبحت قائدهم لمدة عشرين عاماً إلا أن الجميع سيظلون يتذكرونه . . . ”
لكن يبدو أن نيكولاس لم يكن لديه أي نية للحديث معه عن الماضي . ألقى النجم القاتل نظرة بلطف على تاليس الذي كان بجوار مونتي .
كشف تاليس عن ابتسامة قبيحة .
“سأعطيك عشر ثوان ، مونتي . ”
“اختفى على الفور ” كانت لهجة نيكولاس مسطحة للغاية ، كما لو كان مجرد إلقاء تحية عادية . “سأتعامل مع الأمر وكأنني لم أرك اليوم من قبل . ”
تجمد تعبير مونتي قليلاً .
خفض رأسه ووضع إحدى يديه على خصره . خدشت يد أخرى رقبته ، مما جعل الأمر يبدو كما لو كان مضطرباً للغاية .
“سبيكي عليك أن تعطيني فرصة لشرح لماذا فعلت ما فعلته مع الأمير . . . ”
تحركت عيون نيكولاس فجأة وسقطت على جسد غراب الموت .
“لا يوجد شيء يحتاج إلى شرح .
“هذا مجرد شيء بيني وبينه . ” أشار نيكولاس إلى تاليس بذقنه ، وتحولت نظراته إلى البرودة مرة أخرى . “لا يهمني أين وكيف حصلت عليه ، ولا يهمني إلى أين سترسله . ”
لم يستطع تاليس إلا أن يشعر بالتوتر .
قال نيكولاس دون أي نوع من اللباقة: “يمكنك أن تذهب يا صديقي القديم ” .
تجمدت ابتسامة مونتي فجأة .
نظر إلى مكان آخر وزفر .
يمكن أن يقول تاليس . كان غراب الموت يحمل غضبه ويحكم قبضتيه بإحكام .
ولكن عندما ظن الأمير أنه سينفجر في اللحظة التالية ، أطلق مونتي تنهيدة طويلة وابتسم مرة أخرى .
“اسمع سبايكي .
“مدينة سحاب التنين ومدينة الصلوات البعيدة حلفاء فيما يتعلق بالبعثة الغربية . ” كشف مونتي عن أسنانه وأشار إلى تاليس ، وكل ذلك بينما كان يرسم نظرة مضطربة على وجهه .
“عاجلاً أم آجلاً ، سيذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة . أنت لا تريد رؤيته بين يدي منطقة الرمال السوداء وأيدي الملك ، أليس كذلك ؟ نيابة عن صداقتنا ، وأيضاً من أجل رئيسنا ، يجب أن نقف على نفس الجانب فيما يتعلق بهذه المسأله . . . ”
لكن نيكولاس قاطعه .
قال النجم القاتل بلطف: “الفم الكبير ، الحاضر ليس مثل الماضي ” .
أصبح مونتي عاجزاً عن الكلام .
“لقد تجاوزنا بالفعل عصر التنافس وزيارة بيوت الدعارة معاً . ”
هز نيكولاس رأسه . كانت نظراته غير مبالية . “مهما كان ما تفعله ، فهو عديم الفائدة .
“لقد أخبرتك ، سأعطيك عشر ثوان فقط . اختفوا على الفور . ”
اختفت ابتسامة مونتي .
كان الهواء ساكنا .
شعر تاليس بالكآبة .
كان وجه نيكولاس الشاحب خالياً من العاطفة . لقد نظر فقط إلى صديقه القديم بصمت .
وفي غضون ثوانٍ قليلة ، ارتجفت عضلات وجه مونتي ، مما يشير إلى أفكاره .
“أنت على حق يا سبايكي ” الطريقة التي تحدث بها الكشاف العجوز جعلته يبدو وكأنه يمضغ كلماته . أومأ برأسه ببطء وكرر تلك الجملة دون انفعال .
“الحاضر ليس مثل الماضي . ”
كان نيكولاس هادئا .
فجأة ، ضحك غراب الموت .
“هاهاهاها . . . ”
لقد كانت ضحكة سعيدة .
وكان أيضاً ضحكاً بارداً .
كانت هناك نبرة في ضحك غراب الموت ، مما أدى إلى قشعريرة في العمود الفقري للآخرين . أومأ ببطء . “جيد جداً يا لورد نيكولاس . ”
ثم اندفع شعور مشؤوم إلى قلب تاليس .
“لا تنسى . ” ابتسم غراب الموت قليلا . كان يهسهس من خلال أسنانه المشدودة ، وكان هناك تهديد خفيف وارد في كلماته .
“هذه هي أرض الصخور القاحلة . إنها بالفعل منطقة تابعة لمدينة الصلوات البعيدة . ”
اتخذ مونتي خطوة إلى الأمام بابتسامة باردة .
نظر مباشرة إلى عيون صديقه القديم . “لي . مدينة . لـ . بعيداً . الصلوات .
تحول تاليس دون وعي للبحث عن حصانه .
وبشكل غير متوقع ، ابتسم نيكولاس أيضا .
عندما ظهرت خطوط الضحك على وجهه الشاحب ، رفع النجم القاتل قدمه بلطف وسار نحو الرجل .
“مدينتك للصلاة البعيدة ؟ ”
اقترب ببطء من عيني مونتي ، وكانا قريبين جداً لدرجة أن جبهتيهما كانتا متلامستين عملياً . يمكنهم حتى تقبيل بعضهم البعض تقريباً .
حدق النجم القاتل في ابتسامة غراب الموت الباردة . كانت نظرته شرسة وكانت لهجته قاسية .
“وماذا في ذلك ؟ ”
أصبحت ابتسامة مونتي الباردة أقل وضوحا .
“متى كانت آخر مرة تشاجرنا فيها يا سبايكي ؟ منذ ثمانية عشر عاماً ؟ ” سأل غراب الموت بلطف .
نظر هذان الصديقان القديمان إلى بعضهما البعض على سبيل المثال دون أن تظهر عليهما علامات الضعف . كان المعنى الكامن وراء نظراتهم واحداً فقط فهمه الاثنان .
“قبل ثمانية عشر عاماً . ” أومأ نيكولاس .
“لكن اليوم ، لا أخطط للقتال وحدي .
قال نيكولاس بصوت بارد: “لقد سمعت سهم الإشارة أيها الصديق القديم ” . “سيكون الحراس الشخصيون للأرشيدوقية هنا قريباً . ”
ركز تلاميذ مونتي .
“وبينهم. ثيرون . من منهم ، كما تعلمون .
وشدد النجم القاتل على كلماته القليلة الأخيرة وقال: “بعد ذلك .
“أتعلم ما الذي سيحدث ؟ ”
أصبح تعبير مونتي بارداً ببطء .
بقي كل منهما صامتا لمدة خمس ثوان .
بعد لحظة أغمض مونتي عينيه وتنفس بشدة ، وهو يهسهس من خلال أسنانه المطبقة .
“بحق الجحيم . ”
سخر نيكولاس بلطف ، وكشف عن ابتسامة المنتصر .
“نعم ، ماذا بحق الجحيم حقا . ”
نظر إلى مونتي الذي وجد صعوبة في السيطرة على عواطفه ، وقال بلطف: “سأعد إلى عشرة فقط ” .
بدا أن مونتي يشعر بالاستفزاز .
فتح عينيه بسرعة . قال بنبرة مضطربة: “أنت . . . ”
لكن نيكولاس لم يتحرك على الإطلاق . لقد حدق في مونتي ببرود ، ثم قال كلمته التالية ، “عشرة ” .
مد مونتي يده بسرعة وأمسك بياقة النجم القاتل!
نيكولاس ابتسم فقط .
كان مونتي غاضباً جداً لدرجة أنه ارتعد . اتخذ خطوة إلى الأمام وصرخ أمام جبين نيكولاس مباشرة . “أنت! شائك!
“اللعنة! ”
لكن نيكولاس ابتسم فقط . كان وجهه الشاحب خالياً من الدماء كما كان دائماً .
تنهد تاليس في قلبه . “يبدو أن مونتي لا يستطيع الاعتماد على صداقته القديمة مع نيكولاس لإخراجنا من هذا الوضع ” .
مع وجود نيكولاس في قبضته ، تدحرج مونتي بغضب وشراسة ، وفقد رباطة جأشه تماماً . “سأتذكر هذا يا سبايكي ، سأتذكر هذا! ”
غراب الموت يلهث بقسوة . “في يوم من الأيام ، سأسوي هذه الضغينة بيننا . ”
*انفجار! ”
كما مدد نيكولاس يده فجأة!
تم وضع ذراعه فوق مونتي ، وأمسك بياقة مونتي أيضاً .
“ثم عليك أن تغادر أولاً ” قال نيكولاس ببرود تجاه الرجل الذي وقف ضده .
“عندها فقط سوف تكون قادراً على تسوية هذه الضغينة ” .
التقت نظرات غراب الموت ونجم القاتل مرة أخرى . كان الاحتراق في عيونهم لهباً ولد من عاطفة مجهولة .
في الثانية التالية . . .
كما لو أنهم توصلوا إلى اتفاق ضمني ، شخر كلاهما في نفس الوقت وأطلقا سراح بعضهما البعض .
استدار مونتي دون تردد وسار نحو حصانه .
نظر نيكولاس إليه ببرود .
أصيب تاليس الذي كان يراقب من الجانب بالصدمة .
“هل ستغادر هكذا ؟ ”
قام مونتي بفك قيود حصانه وتأرجح على سرجه . أدار رأسه وقال بغضب: “ماذا علي أن أفعل أيضاً ؟
“انتظر هنا وتكون محاصرا ؟ ”
نظر تاليس إلى مونتي الغاضب ، ثم إلى نيكولاس البارد قبل أن يفرك جبهته من الألم .
‘يا إلاهي . ‘
“ألست جيداً في إلقاء الهراء يا فتى ؟ ” أدار مونتي حصانه ، ثم حدق في نيكولاس الهادئ بغضب . “ساعدني وكن ثرثاراً مطيعاً . لا تصمت . سيكون من الأفضل أن تتمكن من إزعاجه بصوتك حتى الموت .
وضع تاليس مع ابتسامة محرجة .
في اللحظة التالية ، قطع مونتي زمامه بشراسة . رفع الحصان الذي تحته حوافره وأسرع نحو الغرب دون أن يُظهر أي تردد في المغادرة .
فشق طريقه بين الصخور وترك أبصارهم .
وسرعان ما لم يعد من الممكن سماع صوت الحوافر .
الأمير الذي كان يحبس أنفاسه بسبب الأجواء المتوترة في وقت سابق ، استدار وهو يشعر بالضيق .
نظر إلى الشخص الذي بقي .
“يا له من انطباع عميق تركته وراءك يا لورد نيكولاس . ” تنهد تاليس وقال: “لم أتوقع منك أن تلحق بي بهذه السرعة ” .
عقد نيكولاس ذراعيه على صدره وتشكلت ابتسامة باردة ، مما جعل الناس خائفين .
كان الأمر مثل المرة الأولى التي التقيا فيها .
خفض النجم القاتل رأسه وألقى نظرة سريعة على خنجر جي سي في يد تاليس . ولم يقل كلمة واحدة .
قام المراهق بتلويح خنجر جي سي وابتسم بلا حول ولا قوة .
“لذا بينما ننتظر أن يلحق بنا رفاقك ، وقبل أن تعيدني ، هل يمكنك أن تخبرني كيف فعلت ذلك ؟ ” أعاد تاليس خنجر جي سي إلى غمده بخجل ووضعه في حضنه .
“اعتقدت أنك وضعت المدينة في حالة إغلاق ، وكنت مشغولاً بالتحدث مع هؤلاء الأشخاص المهمين للبحث عن كل شخص من المحتمل أن يكون قد اختطفني .
“لماذا ظهرت فجأة في هذا المكان ؟ ”
ابتسم نيكولاس .
كان على يقين من أنه قد أمسك بفريسته . نظرته قالت كل شيء . أومأ برأسه قليلا . “نعم ، خطتك لم تكن سيئة أيها الأمير الشاب . ”
“ترتيب الناس لمهاجمة رجالنا ، ثم خلق وهم كاذب بأنك قد اختطفت فجأة .
“ولقد فعلت كل هذا بينما كان الوضع السياسي في مدينة سحاب التنين في أكثر حالاته تعقيداً . لقد تسببت في تشكك مدينة مدينة تنين الغيوم ببعضها البعض ، “عندما قال هذا ، أصبحت عيون النجمة القاتل باردة . “لقد خفضت كفاءة بحثنا بشكل كبير ، بل وقادتنا في الاتجاه الخاطئ .
“ولكن في الحقيقة ، كنت الهروب .
“إذا وقعنا في فخك ، فلن نتمكن من العثور عليك إذا بحثنا لمدة نصف عام . ”
أصبح تاليس مكتئبا .
“ما زال قادراً على اكتشاف الحقيقة . ”
“ثم كيف عرفت ؟ ” رفع تاليس حاجبيه وعقد ذراعيه أيضاً . بدا كما لو أنه تخلى تماما عن المقاومة .
“متى أصبحت ذلك الوجه الذكي الميت ؟ ”
عندما سمع هذا اللقب ، أصبحت ابتسامة نيكولاس أكثر برودة .
قال ببرود: “أنا لست ذكياً حقاً ، ولكن بالمقارنة مع الحيل التي تبتكرها في ثانية ، فإن العشرين عاماً التي أمضيتها كحارس للشفرة البيضاء ، وخبرتي خاصة في السنوات الست الماضية ، قادتني إلى افهم شيئاً واحداً على الأقل . ”
عبس تاليس .
وضع نيكولاس ذراعه على حضنه ، وتحدث بهدوء .
“أي . . . عندما تواجه أشياء لا أفهمها ، فمن الأفضل أن تكون آمناً بدلاً من أن تندم . ”
أخرج النجم القاتل شيئاً من حضنه .
فتحه وفتح قبضته بلطف .
تقلصت مقل تاليس!
رقص هذا الكائن في الهواء لبضع ثوان .
ثم هبطت عند قدميه .
“هذا هو … ”
حدق الشاب في الشيء الذي أخرجه النجم القاتل في حالة ذهول . يكاد لا يصدق عينيه .
وما كان بجانب قدميه كان قطعة من الورق .
لقد كانت قطعة ورق باهظة الثمن ورفيعة وذات لون أزرق سماوي ومليئة بالتجاعيد والدموع البشعة .
كان من الواضح أنها تمزقت وتم لصقها مرة أخرى بعد ذلك .
نظر تاليس إلى قطعة الورق الرقيقة ووجد نفسه غير قادر على التعبير عن مشاعره بالكلمات .
لقد كانت تلك الورقة .
تلك الدعوة التي قدمها له أسدا .
تم أخذها من قبل نيكولاس المصاب بجنون العظمة في قصر الروح البطولية ، وبمجرد أن أخفاها تاليس في صورة مزحة ضد الرجل ، قام النجم القاتل بدحرجتها بغضب إلى كرة ، ومزقها إلى أشلاء .
“لكن . . . ”
“اعتقدت أنك رميته بعيداً . ”
عبس تاليس بعمق ونظر إلى نيكولاس . “اعتقدت أنك رأيت النكتة المكتوبة على الورقة . هل أحتاج إلى تكرار ذلك ؟ ”
ابتسم نيكولاس بطريقة عدائية .
اتخذ خطوة إلى الأمام وداس على قطعة الورق الرفيعة ذات اللون اللازوردي .
كان مكتوباً على الورقة سطراً كبيراً من الكلمات التي كانت قد تلاشت إلى حد كبير ، لكنها كانت لا تزال واضحة جداً .
“القاتل النجمي هو أحمق . ”
“نعم ، ولكن هذا مجرد السطح . ”
هز نيكولاس رأسه ببطء .
انعكست صورة تاليس في عينيه . بغض النظر عن الطريقة التي هز بها نيكولاس رأسه ، فإن صورته لم تترك أبداً مركز تلاميذ نيكولاس . “لا يمكنك أن تتخيل نوع الثمن الذي دفعته خلال الشهرين اللذين أمضيتهما في البحث عن هذه القطعة من الورق . لقد قمت بتعبئة جميع مواردي تقريباً من أجل الذكاء . ثم قمت بالبحث عن تفاصيل وخلفية الورقة بدقة ، من المادة إلى مصدر الورقة نفسها ” .
لقد صدم تاليس .
“ورقة ريلان الصلبة ” نطق نيكولاس كل كلمة بنبرة وإيقاع مسطحين ، كما لو كان يقرأ معلومات لم يفهمها .
“جاء الخشب من نورتون دوقية ، وجاءت الصباغة والمهارات التي صنعت هذا الورق من التنين-كيسسيد أرض . المادة رائعة ومتينة . ويمكن حتى استخدامه مرارا وتكرارا . تم طلب استخدام هذه الورقة خصيصاً في قصر أنلينزو دوكدوم ، الواقع جنوب شبه الجزيرة الغربية . إنها مخصصة لكتابة دعوات النبلاء . ”
نظر تاليس إليه رسمياً .
كانت هناك ابتسامة على وجه نيكولاس مع نظرة متعجرفة لأنه قبض على عدوه . “في الأرض الشمالية ، قد ينفق النبلاء الأغنياء والأقوياء المال لصنع سيف حاد أو تربية حصان جيد ، لكن لا أحد قد يستخدم مثل هذا الشيء الفاخر . لا يمكنك شراء هذه الورقة من أي مكان ، فحتى تجار كاميان لن يكلفوا أنفسهم عناء تسليمها إلى الأرض الشمالية .
“لقد بحثنا في المجموعة الدبلوماسية التابعة لشركة الكوكبة قبل ذلك أيضاً بما في ذلك اللورد بوتراي نيمين . ولم يكن لديه هذا البند أيضا . ”
في مواجهة نظرة تاليس المعقدة ، أشار نيكولاس إلى الورقة الصلبة المتجعدة الملقاة على الأرض . “لا يمكن أن يكون هذا العنصر قد ظهر في قصر الروح البطولية ، أو في يديك . ”
في اللحظة التالية ، أصبح صوت النجمة القاتل بارداً ، “لا يمكن أن يكون هذا إلا من خارج المدينة ، عنصر جلبته لك قناة ما زلنا لا نعرف عنه . لقد كان عليك حتى إخفائها عمداً عن الجواسيس في قصر الروح البطولية لأنها تحمل بالتأكيد مهمة سرية وفريدة من نوعها . ”
عندما سمع تاليس هذا ، أغلق عينيه بلطف .
“مهمة سرية وفريدة من نوعها . . .
“هاه . ” ”
“الأمير الشاب ، من الواضح أنك كنت تخفي شيئاً عنا لفترة طويلة جداً . ”
قام نيكولاس بتجعيد شفتيه وكشف عن ابتسامة وحشية . “قد لا أعرف التفاصيل بوضوح ، لكنك خططت بالفعل لهذا سراً . مهما كانت خطتك ، فإنك تكملها في كل مرة تخرج فيها من القصر كل شهر للعب الشطرنج . من الواضح أن غرفة الشطرنج تلك بها أيضاً شيء غريب .
أصبحت نظرة النجم القاتل حادة بشكل غير مسبوق . “لذا عندما اختفيت ، وعندما كان الكونت ليسبان ما زال يتساءل من الذي خطفك ، وعندما تفاجأت وحارت كل قوى السلطة وهم يحاولون معرفة من منهم فعل ذلك أثناء اختبار بعضهم البعض ، عرفت بوضوح أنك كنت لم تُختطف ، ولم تُؤخذ وأنت فاقد الوعي ، بل هربت بمفردك!»
أغلق نيكولاس فمه وحدق في تاليس بازدراء .
“في ذلك الوقت ، كنت أعرف أن كل هذا كان بالتأكيد عرضاً أخرجته بنفسك . هذا كل ما في الامر . ”
في تلك اللحظة ، هبت نسيم لطيف في أرض الصخور القاحلة ، جالباً معه الرمال والغبار ، وجعل تاليس يشعر بأن قلبه أصبح أكثر برودة .
“مع سلسلة الأفكار هذه ، يصبح من الواضح إلى أين ستذهب بعد اختفائك . ” لم تكن لهجة نيكولاس حادة كما كانت في ذلك الوقت . كانت كلماته حادة عمليا مثل نصله .
“في ذلك الوقت كانت أماكن أو قوى القوة التي من المرجح أن تكون مشتبهاً بها ، والتي تصادف أنها منطقة الرمال السوداء ، ومدينة الصلاة البعيدة ، والغرفة السرية ، وجميع قوى القوة التابعة للأتباع في التنين أصبحت مدينة الغيوم هي الأماكن التي من غير المرجح أن تذهب إليها .
لقد نطق جملة تلو الأخرى . حتى أن تاليس كان لديه شعور بأن كلمات نيكولاس قد دفعته عملياً إلى الزاوية .
“وهذا هو السبب وراء قيام حرس الأرشيدوقية بإغلاق المدينة على السطح وتظاهروا بالاشتباه في قوى السلطة هذه ، ويبدو أنهم مشغولون جداً بشؤونهم الخاصة بحيث لا يمكنهم التعامل مع أي شيء آخر . ”
أصبحت ابتسامة نيكولاس أكثر رعبا . “في الحقيقة ، خلال الساعة التي اختفيت فيها ، وجهنا كل قواتنا ومواردنا إلى هذا الاتجاه الوحيد الذي يمكن أن تسلكه . ”
كان يتحدث ببطء وكانت كلماته واضحة .
“قسم المخابرات السرية في كوكبة . ”
بقيت سخرية نيكولاس الباردة على شفتيه . كان هذا تعبيراً لم يظهر عليه مطلقاً عندما تلقوا تدريبهم الميداني . كان الأمر كما لو كانت هذه هي اللحظة الحقيقية التي سيهزم فيها تاليس تماماً .
“صحيح ، تاليس ، لقد التقينا بك بالفعل عندما كنا خارج المدينة . لقد وجدنا حصانك وآثارك في تلك البستان الذي توقفت عنده . “هذا بعد نصف ساعة من مغادرتك . ”
توتر تاليس .
“إذا لم يكن الأمر بسبب تدخل مونتي في اللحظة الأخيرة ، لكنت قد عدت منذ فترة طويلة إلى قصر الروح البطولية . ”
هز نيكولاس رأسه كما لو كان غير مبال تماما . “لكن عليك أن تعلم . . . أنه لا يمكنك الهروب . ”
استمرت ضحكة النجم القاتل الباردة في الرنين في الهواء ، مما جعل مزاج تاليس أكثر كآبة .
حدق المراهق في قطعة الورق الموجودة أسفل قدم نيكولاس . ولم يقل كلمة واحدة .
كان الأمر كما لو أن تلك لم تكن قطعة من الورق ، بل كبريائه .
وبعد فترة طويلة ، تحدث تاليس بصعوبة كبيرة وبلهجة أجش: «إذن ، هذا هو هذا الشيء . لم أكن أتوقع أبداً أن أصل هذه الورقة هو الذي سبب لي المشاكل ” .
تنهد بالاكتئاب .
“عليك اللعنة … ”
“اللعنة . . . الجرو الصغير أسدا . . . ”
أضاف تاليس في قلبه بخدر .
رد نيكولاس بضحكة باردة .
أدار النجم القاتل حذائه ببطء وطحن تلك القطعة الرقيقة من الورق . “انظر بمجرد أن كشفنا المفتاح ، فإن قسم المخابرات السرية الشهير في كونستيليشن لا شيء . خطتك للهروب بها الكثير من الثغرات ، وهي ساذجة ومضحكة .
امتص تاليس نفسا عميقا .
وأخيرا. . هبت الشمس فوق رؤوسهم وبدأت في الغرب .
وكانت الصحراء لا تزال هادئة . لا يمكن سماع سوى أنين النسيم المنخفض عندما يمر عبر الشقوق الحجرية وأصوات زقزقة الطيور المتناثرة هنا وهناك .
“كم هو مثير للإعجاب للغاية ، النجوم كيلر . لقد قلت أنك حذر . تنهد تاليس طويلا وصعبا . “وأنت في الواقع لم تقلل من شأني . لقد جعلتني أيضاً أدفع الثمن ” .
رفع رأسه ببطء ونطق كلماته بوضوح .
“لكنك قللت من تقدير إدارة المخابرات السرية . ”
ضاقت نيكولاس عينيه .
لم يستمر تاليس في الحديث . استدار وابتسم بصوت ضعيف . تألقت عيناه .
“واو ، قبل أن يغادر ، أعطاني حصاناً وسيفاً طويلاً بالإضافة إلى درع . ” كان لدى تاليس نظرة سعيدة على وجهه وهو ينظر إلى الحصان الذي تركه مونتي وراءه .
“أعتقد أنه فعل ذلك عمدا ، لأنك تزعج أعصابه كثيرا ” .
وتحت نظرة نيكولاس العدائية المتزايديه ، سار تاليس نحو الحصان دون أي تردد .
“همف . ” كانت ابتسامة النجمة القاتل فريدة بشكل لا يصدق . هو ابتسم وهز رأسه .
“حقاً ؟ أنت وأنا ؟ ”
ابتسم تحق .
سحب السيف الطويل من السرج ، ورفع الدرع ، والتفت إلى نيكولاس الذي كان لديه الآن نظرة غريبة على وجهه .
بمعنويات عالية ، راقب تاليس الرجل . ولوح بالسيف الطويل ووزن الدرع بيده ، ثم رفع رأسه بمرح . “بالحديث عن ذلك لقد تشاجرنا مع بعضنا البعض خلال الفصول الدراسية لفترة طويلة ، لكننا لم نتقاتل حقاً ضد بعضنا البعض بحياتنا على المحك وبأسلحة حقيقية من قبل ، أليس كذلك ؟ ”
في الثانية التالية ، أبعد تاليس ابتسامته ، ثم اتخذ وضعية البداية لسيف الأرض الشمالية العسكري .
درع للأمام ، طرف السيف جاهز للتحرك نحو العمل .
كان تعبير المراهق محترماً بينما كان يحدق في أقوى خصم واجهه على الإطلاق إلى جانب الغامضين .
قاتل النجوم من الطبقة العليا ، سوراي نيكولاس .
ربما لم تكن هذه هي المعركة التي كانت فيها التفاوت في القوة هو الأكبر بين جميع المعارك التي خاضها ، لكنها بالتأكيد ستكون المعركة الأكثر صعوبة .
ركز تاليس كل انتباهه على الشخص الذي أمامه وقال لنفسه بهدوء: “لديك فرصة واحدة فقط يا تاليس ” . واحد فقط . ‘
بينما كان يحدق في تاليس الذي كان يحمل أسلحته وكان مستعداً تماماً للقتال ، تلاشت ابتسامة نيكولاس ببطء .
“هذا قرار سيء . ”
لم يكن هناك أي تعبير على وجهه عندما تحدث بعد ذلك بنبرة مختصرة وموجزة . “ما هو الحق الذي لديك للفوز ضدي ؟ ”
شخر تاليس ببرود وهز كتفيه . “ماذا الان ؟ نحن بالفعل في هذه المرحلة ، هل تعتقد حقاً أنني سأستسلم وأسمح لك بالقبض علي ؟ ”
عبس النجم القاتل .
عواء الرياح . يعكس الطرف البارد لشفرته ضوء الشمس الساطع والساخن .
اختفى العبوس على وجه نيكولاس . فسأله فجأة:
“أنت تستخدم . . . يدك اليمنى عندما تأكل ، أليس كذلك ؟ ”
ضاقت تاليس عينيه . “ماذا ؟ ”
انقبضت مقل نيكولاس ببطء .
“لا تقلق . ”
فرقع مفاصل أصابعه ، ومرّن رقبته ، ومرّن جميع مفاصله ، وأصدرت عظامه أصوات فرقعة مرعبة .
أحكم النجم القاتل قبضتيه ، ثم سار نحو تاليس الذي كان قد قام بالفعل بتربيع كتفيه وكان مستعداً للقتال .
“بغض النظر عن مدى سوء ضربي لك لاحقاً . . . ” انتزع القائد السابق لحرس الشفرة البيضاء العباءة خلفه وقال ببرود: “سأترك تلك اليد خلفك ” .
