الفصل 354: المطاردون
القمر الساطع ، الصخور ، النار ، الريف ، الرجل .
عندما استيقظ تاليس ، أخبره ردود الفعل من حواسه الجحيمية عن مثل هذا المشهد .
. . . جيد جداً لم يكن مقيداً .
فتح تاليس عينيه قليلا . وبينما كان مؤخرة رأسه تؤلمه وتهاجمه موجات من الغثيان كان يتحسس المنطقة المحيطة بخصره بهدوء .
“هل تبحث عن هذا ؟ ”
صوت يشبه غونغ رن .
تنهد تاليس . لقد تخلى عن التحسس ، وجلس بجهد كبير من جانبه ونفض الغبار عن ملابسه . “هذا ملكي . ”
جلس مونتي متكئاً على شجرة وبتعبير مريح ، بجوار نار مشتعلة في الليل . بابتسامة على وجهه ، نظر إلى تاليس .
قام الرجل بغزل خنجر جي سي بيده بخفة الحركة وقام بعدد من الحيل الرائعة به .
“يجب أن أقول ، إنها حادة جداً . ”
أمسك غراب الموت بالخنجر بقبضة خلفية ، ثم قطعه بسرعة في الهواء قبل أن يسحب ذراعه بحركة خفيفة .
“أعتبر أنني على دراية كبيرة عندما يتعلق الأمر بالأسلحة ، لكنني في الواقع لا أستطيع التعرف على مادتها على الإطلاق – فهي على الأرجح نوع من المعدن النادر . تسك ، تسك ، العائلة المالكة بالفعل . ” منشغلاً ، قام مونتي بالنقر على حافة نصل خنجر جي سي عندما نقر على لسانه .
لم يكن بإمكان تاليس أن يفعل شيئاً سوى تمرين رقبته لتخفيف الألم في مؤخرة رأسه . وفي الوقت نفسه كان يراقب محيطه .
لم يعودوا موجودين في البستان ، بل كانوا في برية ذات تضاريس معقدة وصخور غريبة وعرة . حتى أن الرجل قد أشعل النار تحت صخرة ضخمة مائلة في مواجهة الريح .
كان هناك حصانان مربوطان حول الشجرة خلف مونتي . كانت سروجهم ومعداتهم ذات جودة عالية . كان أحدهم مجهزاً بجعبة سهم ، بينما كان لدى الآخر سيفاً طويلاً ودرعاً يتدلى منه – لقد كانوا بالتأكيد خيول حرب .
بحواس الجحيم ، وجد تاليس أن صورة مونتي لم تكن مختلفة بأي حال من الأحوال عن صورة الشخص العادي . وظهر كشكل بشري شفاف في عينيه أيضاً . ومع ذلك استطاع تاليس أن يرى أنه كان مثل أمثال زهرة القلعة ، وغضب المملكة ، وقاتل النجوم . كان لدى هذا الخبير من الطبقة العليا قوة غريبة داخل جسده . لقد كانت مخبأة داخل عروقه ولحمه ، ولا تتألق إلا لفترة وجيزة في بعض الأحيان .
“الخيول على الجانب الآخر . ” ليس لدي سلاح . هذه البرية ليست مألوفة لدي ، وعدوي قوي جداً .
هز تاليس رأسه بصمت . “فرص الهروب ضئيلة . ”
بينما كان تاليس يراقب الرجل عن كثب ، وضع مونتي الخنجر وألقى عليه قطعة من اللحم المقدد بالإضافة إلى قربة ماء من بعيد .
أمسكهم تاليس بموجة من الحركات وعبس بعد ذلك مباشرة .
“هذا كل شئ ؟ ”
نفض الأمير الغبار عن اللحم المقدد . قال مع نظرة اشمئزاز على وجهه: “بما أنك أشعلت النار ، ألا يمكنك اصطياد حيوان وشواء بعض اللحوم أو شيء من هذا القبيل ؟ ”
هز مونتي رأسه ، متجاهلاً تماماً ما قاله تاليس للتو .
“أوه ، أنا آسف أيها الأمير المدلل .
“في البرية ، رائحة اللحوم ستجذب مشاكل غير ضرورية – إشعال النار هو بالفعل أمر مبالغ فيه للغاية . ” أمسك غراب الموت بجزء آخر من اللحم المقدد أثناء مروره . دفعه إلى فمه ومضغه بحماس . “بالطبع ، يمكنك اختيار عدم تناول الطعام . ”
أطلق تاليس تنهيدة أخرى ، وبدا أنه حزين . قضم اللحم المقدد واعتمد نظرة تشير إلى أنه من الصعب ابتلاعه . نظر إلى مونتي في استياء .
بدا الرجل الذي أمامه مهتماً جداً بمشاهدة الأمير وهو يواجه صعوبة في تناول طعامه . أطلق ضحكة منخفضة ساخرة .
“ما هذا المكان ؟ ” يبدو أن الأمير تخلى عن المقاومة . حدق في مونتي باكتئاب ونظر إلى خنجر جي سي الذي كان ما زال في يد مونتي .
“أين نحن ؟ ”
مزق مونتي جرعة أخرى من اللحم اللحم المقدد وضحك بهدوء عن قصد .
“على الطريق . ”
‘على الطريق . ‘
عبس تاليس قليلا . “أوه ، يا له من وصف تفصيلي . ”
قال مونتي ساخراً: “أنا آسف حقاً لأنني لم أحضر لك خريطة ، يا صاحب السمو المحترم ” .
“الأشخاص من إدارة المخابرات السرية ، أولئك الذين كانوا من المفترض في البداية أن ينتظروني ويستقبلوني في الغابة . . . ” قال تاليس بصوت خافت ، “ماذا فعلت لهم ؟ ”
ضحك مونتي عندما سمع تلك الكلمات .
ضحك بطريقة الهم للغاية . ارتجفت كتفاه ، كما لو كان سعيداً جداً عندما فكر في الأمر .
أدى هذا إلى غرق قلب تاليس .
“ألم أخبرك للتو ؟ ” غمز مونتي ، وكانت هناك نظرة متعجرفة على وجهه . “إنهم مشغولون للغاية . ”
لم يستجب تاليس الذي أصبح تعبيره مظلماً . بدلا من ذلك فتح القربة بهدوء .
ولف شفتيه حول فتحة الزجاجة . في صمت ، استخدم حواس الجحيم وراقب محيطه بدقة مرة أخرى . وشمل ذلك موقع القمر .
“إنه منتصف الليل الآن . ” لقد مرت بضع ساعات على الأقل منذ أن طردني .
“لكن . . .
“إنه أمر غريب ” . ”
“انه انت فقط ؟ ” شرب الأمير جرعة من الماء وسأل بصراحة .
عقد مونتي حاجبيه .
“ماذا الان ؟ ”
ضاقت غراب الموت عينيه قليلا . تألق نظرة حذرة عبر عينيه .
“هل تعتقد أنه إذا كنت أنا فقط ، فقد تكون لديك فرصة بالفعل ؟ ”
ألقى تاليس نظرة سريعة على الحقيبة الموجودة بجانب مونتي ، والتي كانت تحمل قوساً ، ومرة أخرى ، ألقى نظرة على خنجر جي سي الذي كان ملقى بصمت على الأرض . تنهد بصوت ضعيف .
“انسى ذلك .
“لم أحلم أبداً بالفوز على أشهر كشاف إيكستيدت السابق . ”
ضحك مونتي .
أشرق وهج تقشعر له الأبدان في عيون غراب الموت ، مما جعل تاليس يشعر بالقلق والتململ . “ثم لا تنظر إلي بهذه الطريقة . ليس لديك فرصة . ”
وضع تاليس القربة ومسح زاوية فمه .
“لكنه في الحقيقة أنت وحدك . ”
عقد مونتي حاجبيه ، وأصبحت كلماته باردة . “هل تحب الثرثرة الخاملة ؟ ”
هز تاليس رأسه .
لكنه ما زال يبتسم بصوت ضعيف . “وهذا يعني أن هناك مشاكل أخرى . لذا ؟ هل أنت خائف من التعرض ؟ هل تم الكشف عن اختطافك السري لأمير الكوكبة ؟
“أن يتم كشفك بواسطة مدينة تنين الغيوم وصديقك العزيز نيكولاس ؟ ”
رفع مونتي رأسه . أصبحت عيناه أكثر برودة عندما كان يحدق في تاليس .
“هاه . ” ارتسم على وجهه ابتسامة زائفة و لوى شفتيه .
رفع تاليس حاجبيه وهو يضع قربة الماء وبدأ في تمزيق المقدد مرة أخرى .
“حقيقي . قال تاليس بشكل غامض: “ما تحمله معك ليس أميراً ، بل ألفي وحدة من الفرسان ” .
تحولت نظرة مونتي قليلا .
“يتذكر ؟ ما زال فرسان الكوكبة البالغ عددهم ألفي فارس ينتظرون على حدود الصحراء ، في انتظار التدخل في حربكم ضد تحالف الحرية .
قام الأمير بتمزيق اللحم المقدد القاسي بجهد شاق بينما كان يشرب جرعات من الماء من وقت لآخر . “إن وجودي مرتبط بمصالح منطقتين عظيمتين – مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سحاب التنين .
“المسؤولية التي تحملها معك ليست خفيفة حقاً ، يا لورد مونتي .
“هل أنت جاهز ؟ ” قال تاليس بهدوء .
لم يتحدث مونتي ، ولكن وجهه تجمد تماما .
“أنت تتكلم كثيرا . ”
ومع ذلك هز تاليس رأسه ، غير مبال . “لكنك واثق جداً ، أليس كذلك ؟
“لأنك أفضل كشاف في منطقة إيكستيدت بأكملها . كما ارتفعت معنويات القوات في مدينة الصلوات البعيدة بشكل كبير بسبب ذلك ” .
أطلق غراب الموت شخيراً بارداً . أصبحت نظرته إلى تاليس غير سارة على نحو متزايد .
“الإطراء لن يساعدك يا صاحب السمو ” .
فتكلم بطريقة باردة ومستاءة: “فلماذا لا تنهي الطعام الذي بين يديك ، ثم تصمت وتتصرف ؟ ”
ومع ذلك في هذه اللحظة ، بدأ تاليس يضحك فجأة .
“هاهاهاها . . . ”
كان مونتي مندهشاً بعض الشيء في البداية . بعد ذلك نظر إليه بتعبير متشكك .
“أنا أفهم الآن . ” ابتلع تاليس اللقمة الأخيرة من اللحم المقدد مع الماء وربت على بطنه نصف الممتلئ . أصبحت الابتسامة على وجهه أكثر سعادة وسعادة .
“أوه أنت ، غراب الموت . . . ”
أصبح تعبير مونتي مزعجاً بشكل متزايد . كما أصبح أكثر وأكثر استياءً .
“إلى الجحيم مع ذلك .
“ماذا تفهم حتى ؟ ”
بالكاد استطاع تاليس أن يسحب ابتسامته . أبعد نظره عن الرجل وهز رأسه بقوة . “لا شئ . ”
ولكن بعد ذلك مباشرة لم يستطع إلا أن يشخر مرة أخرى كما لو أنه لا يستطيع كبح جماح رغبته في الضحك . “إنه فقط – هاها – أدركت فجأة أنني في الحقيقة غليظ الرأس . ”
تحولت نظرة مونتي شرسة مرة أخرى .
قال غراب الموت ببرود: “بعد أن قلت الكثير ، لقد منحتني شعوراً غير سار . ماذا تخطط ، أو ماذا اكتشفت ؟
بدا أن تاليس يأكل طعامه المقدد بتركيز كامل ، لكنه ركز عينيه على مونتي مرة أخرى .
أصبح مونتي غير مرتاح للغاية تحت مراقبته . قال بصوت غير ودي: “يقولون أنك جيد جداً في إقناع الناس ، والتأثير عليهم ” .
“ربما في اللحظة التالية ، ستذكر أشياء معينة تجعلني أتردد ؟ ”
وعندها فقط وضع تاليس ابتسامته جانباً . ومع ذلك هز كتفيه دون أن يظهر أدنى درجة من الخوف .
“سوف تتردد . . . ربما . هل هذا لأنك تشعر بالفعل بالذنب الشديد ؟ ”
عندما قال هذه الكلمات ، غرق الهواء في صمت .
ولم يبق إلا فرقعة النار .
اختفى الدفء على وجه غراب الموت تماماً . هذه المرة ، نظر بصمت إلى الأمير لفترة طويلة .
تسبب تحديقه في شعور تاليس بالقلق في قلبه .
وبعد بضع ثوان ، أطلق مونتي ضحكة باردة ، ووقف . “كما تعلم ، هناك طريقة جيدة للتغلب على التردد . ”
لقد تفاجأ تاليس للحظات . شاهد بينما كان غراب الموت يسير نحوه . لقد تراجع خطوة إلى الوراء دون أن يدرك .
“ماذا ؟ ”
لكن مونتي كان قد وصل أمامه بالفعل .
لقد أظهر تلك الابتسامة الشرسة للصياد مرة أخرى وأحكم قبضتيه . “هذا هو . . . ألا تمنح نفسك الفرصة للتردد .
“هل الانتهاء من تناول الطعام ؟ ”
شعر تاليس بالخوف في قلبه . دون وعي ، نهض وعاد إلى الوراء . “انتظر لحظة أنت . . . ”
ولكن قبل أن يتمكن تاليس من إنهاء حديثه ، تغير تعبير مونتي . ثم كما لو أنه لا يحتاج إلى أي زخم للبدء ، تحرك بسرعة البرق وانقض على تاليس!
*ثااد!*
صوت مكتوم مكتوم انطلق في الهواء . ولم يتمكن تاليس حتى من رؤية تحركات الطرف الآخر بوضوح قبل أن يغمى عليه مرة أخرى .
… . .
“لقد استيقظت مرة أخرى ؟ ”
كانت هذه الجملة الأولى التي سمعها تاليس عندما استيقظ وهو يشعر بالارتباك والجوع . لقد استيقظ أيضاً وسط القذف .
وكان نفس الرجل يتحدث معه .
أول شيء رآه هو الأرض .
“العشب والحجارة والتربة على الأرض . . .
” انتظر لحظة .
“لماذا يتحركون جميعاً إلى الوراء . . .
“الأرض تتحرك ؟ ”
لقد أذهل تاليس!
هز رأسه بغضب ، وأدرك أخيراً لدهشته أنه كان مستلقياً ووجهه لأسفل على سرج الحصان في وضع قبيح . تحرك مع الحصان وهو يحرك حوافره ببطء إلى الأمام . كان رأسه وذراعيه على جانب واحد وساقيه على الجانب الآخر .
أراد الأمير أن يكافح بشكل غريزي . ومع ذلك فقد أدرك أنه كان مقيداً بقوة إلى السرج . لم يستطع حتى تصويب جسده!
“اللعنة . . . ”
شعر تاليس بألم مؤلم في جميع أنحاء جسده . نظر إلى محيطه في عذاب . كانت السماء صافية والشمس مشرقة ، لكنهم كانوا يسيرون في طريق صغير مغطى بالأعشاب . خشب الأرز متجمع على كلا الجانبين . من الواضح أنهم لم يعودوا في نفس المكان الذي كان فيه موقع المخيم الخاص بهم في الليلة السابقة .
“اللعنات . ”
‘فقط ما الذي يجري ؟ ‘
راقب تاليس ارتفاع وهبوط الحوافر بتعبير خطير . غرق قلبه .
رفع رأسه بيأس لينظر إلى مونتي الذي كان يصفر خلف الحصان الآخر .
“عليك اللعنة . هل هذا هو نوع المعاملة التي تقدمها للأمير ؟ ”
زفر تاليس . لقد شعر بألم في خصره وبطنه يزداد بشكل لا يطاق . لم يستطع إلا أن يصر على أسنانه ويلعن ، “هل أنت متأكد من أن رئيسك لن يأتي ويستجوبك ؟
“ماذا لو مت في منتصف الطريق ؟ ”
أدار غراب الموت رأسه بينما كان على الحصان . ضحك . “لكنك لم تمت بعد ، أليس كذلك ؟
“وأنا على يقين أنك لن تموت!
“هاهاهاهاها- ”
أطلق تاليس تنهيدة طويلة وثقيلة . نظر إلى جسده المقيد ولم يستطع إلا أن يعلق رأسه . وجد أن حظه كان فاسداً تماماً .
“مرحباً ، أيها الممثل الملعون ثلاث مرات ، لقد استخدمت الكثير من القوة . ”
يبدو أن غراب الموت لم يسمع المعنى الكامن وراء تاليس . أبطأ حصانه وانتقل بجانب تاليس .
“استمع أيها الفتى الثرثار . ” كانت ابتسامة مونتي مرعبة للغاية . “من أجل السلام والسلاسة في رحلتنا . . .
“أمامك خياران الآن . ”
رفع مونتي ببساطة اثنين من أصابعه . ظهر على وجهه التعبير المبهج المتمثل في وجود فريسته بين يديه .
“أولاً ، يمكنك الاستمرار في الثرثرة . . . ”
ولكن قبل أن يتمكن من إنهاء حديثه . . .
“اخترت الثانية ، ” قال تاليس ببرود .
حتى تعبيره ولهجته يشيران إلى أنه لا يريد الترفيه عن مونتي .
هذا جعل وجه مونتي متصلباً للحظة .
أدار رأسه إلى الجانب ونظر إلى إصبعه المرفوع . لقد خدش ذقنه إلى حد ما بشكل مؤسف .
“اللعنة ، ” قال غراب الموت في استياء . “أنا لم أبدأ حتى في الكلام . ”
أجابه تاليس بصراحة: “همف ” . ففنّد بصلابة قائلاً “على أية حال نتيجة الخيار الأول هي الأسوأ دائماً ، أليس كذلك ؟ ”
شخر مونتي في عدم الرضا . أدار رأسه لمواجهة الجبهة بمجرد أن وجد أنه قد جلب الازدراء لنفسه .
من المحتمل أنهم قد سافروا حوالي ساعة على الطريق ، وكان الوقت المستغرق طويلاً جداً لدرجة أن تاليس لم يكن لديه سوى القوة لالتقاط أنفاسه .
“إن الشعور بالتعليق من على ظهر الحصان هو حقاً . . . مؤلم . . . يا إلهي . . . ”
“مرحباً . . . أيها الفم الكبير . . .
“لقد أخبرني النجم القاتل من قبل أنه يستطيع أن يلف ويقطع رقبتك في خمس ثوان . ” في تلك اللحظة ، الشيء الوحيد الذي شعر به تاليس هو أن وعيه يتلاشى ، وأن خصره وظهره يؤلمانه . كان بطنه الذي كان يحتك بالسرج على وشك أن يتآكل . وهذا جعله يكره الشخص أمام عينيه لدرجة أنه يريد أن يضربه .
“بصراحة ، أنا الآن أرغب حقاً في رؤية هذا المشهد . ”
توقف مونتي للحظة على حصانه .
“خمس ثواني ؟ هو قال ذلك ؟ ”
لقد بدا مستاءً بشكل واضح .
ولكن بعد لحظة واحدة فقط ، قام مونتي بتعليم وجهه .
ضحك بازدراء والتفت إلى تاليس الذي كان يصر بأسنانه على ظهر الحصان . “الآن أنا أصدق ذلك . أنت بالفعل كومة من المشاكل ، على الأقل عندما يتعلق الأمر بالأشخاص المزعجين .
“أنت بالفعل في مثل هذه الحالة ، وما زلت لا تستطيع إغلاق فمك ؟ ”
شهق تاليس من أجل أن يستنشق الهواء من الألم وهو يرسم البسمة على وجهه الشاحب بكل ما أوتي من قوة .
“انظر هنا تكمن المشكلة .
“عندما كنت لا أزال في أيدي مدينة تنين الغيوم ، ظنوا أنني أسبب مشكلة . ” سقط عرق الأمير على الأرض . كان التحدث صعباً إلى حد ما ، وكان صوته أجشاً . “لكن بعد أن فقدوني ، أدركوا أخيراً أنني كنت في الواقع ورقة مساومة .
“والآن أنا بين يديك ”
رفع المراهق رأسه بكل قوته . كان غارقاً في العرق البارد ، ومع ذلك كان ما زال يحاول بذل قصارى جهده لوضع ابتسامة قبيحة . “خمن من هو الشخص الأكثر إزعاجاً ؟ ”
شخر مونتي ببرود وقاد حصانه إلى الأمام .
ببطء ، رفع يده وقام بتقويمها قبل أن يوجهها نحو رقبة تاليس .
شعر تاليس على الفور بقشعريرة تسري في عموده الفقري . عاد الخوف إلى ذهنه مرة أخرى .
“حسنا حسنا . لا تستخدم العنف المادى . ” خفض الأمير رأسه في ندم وصرخ: “سأتعاون! ”
وبهذا كشف مونتي عن ابتسامة راضية .
لكن تاليس التواء بينما كان متجهماً ، وبدأ يتحدث مرة أخرى ، “سأطرح سؤالاً أخيراً فقط . . .
” هل أنت متأكد من أننا نسير على الطريق الصحيح ؟
غراب الموت جعد حاجبيه بشدة .
أطلق مونتي تنهيدة طويلة . “ألم تختر الخيار الثاني ؟ ”
وقبل أن يتمكن تاليس من تسجيل ماذا يجري ، ضربت يد مونتي مؤخرة رقبة تاليس بعنف!
*فرقعة!*
بينما كان يشاهد الأمير الذي أغمي عليه (مرة أخرى ) ، أومأ غراب الموت برأسه بارتياح .
لقد تحول إلى وضعية الجلوس المريحة وتمتم بينما يتمايل الحصان للأمام .
“إنه أكثر هدوءاً الآن . ”
… . .
أقسم تاليس بحياته أن هذه كانت أصعب رحلة شعر بالاستياء من القيام بها في حياته القصيرة حتى الآن . لقد كان هذا أفظع سبات عاشه ، وكان مونتي أيضاً أكثر شخص ملل قابله على الإطلاق .
كان جدول تاليس كل يوم هو تناول الطعام والإغماء ، والإغماء والاستيقاظ ، وتناول الطعام بعد الاستيقاظ ، والإغماء بعد تناول الطعام .
يبدو أن مونتي لم يتعب أبداً من هذا . كلما أصبح تاليس ثرثاراً أو أغضبه كان يتلقى الضربة اليدوية . حتى أن مونتي كان يذكر أحياناً تلك “القاعدة الأولى ” .
ومن هنا كان السبب وراء استيقاظ تاليس أحياناً على ظهر الحصان ، أو أحياناً يستيقظ في البرية . في كل مرة يستيقظ فيها كان يرى فقط أن المشهد قد تغير . الشمس والقمر سوف يغيران مواقعهما مع بعضهما البعض . لم يتمكن حتى من معرفة مقدار الوقت الذي مر .
كان خصره وظهره يؤلمانه ، وكانت أطرافه تعاني من تشنجات ، وكان رأسه يشعر بالدوار ، وكانت رؤيته غير واضحة ، وطنين في أذنيه . لكن كل هذه الأمور أصبحت الآن مألوفة بالنسبة له أثناء “الرحلة ” .
‘يا إلاهي . ‘
تاليس الذي كان على وشك الجنون ، بكى من الألم في قلبه .
“مهلا حتى أولئك الذين يربون الخنازير ليسوا بهذه القسوة! ”
“يبدو الأمر وكأنني عدت إلى المنزل المهجور . . . لا ، هذا أسوأ من ذلك . ”
واحتج في صمت قائلاً: «أتذكرك الآن ، يا غراب الموت ، نيت مونتي .»
‘أيها اللقيط اللعين .
“سأريكم عندما أعود إلى كوكبة! ”
فكر تاليس في نفسه وهو ينفجر من الغضب ويصر بأسنانه .
ومع ذلك فكما ظن تاليس أن هذه الحياة ستستمر حتى وصولهم إلى وجهتهم ، جاء أخيراً يوم استيقظ فيه على ظهر الحصان ليجد شيئاً مختلفاً .
هذه المرة ، اضطر إلى الاستيقاظ بسبب الهزات القاسية .
“هيه استيقظ! ”
عندما فتح تاليس عينيه في حالة ضبابية قد سمع صوت غراب الموت . لقد بدا قلقاً وخطيراً إلى حدٍ ما .
«يوم آخر .»
‘تنهد . ‘
عندما تكيف الأمير مع الضوء ، شعر بالضياع . “ماذا الان ؟
“هل أنت تائه ؟ ”
ثم أدرك أن المشهد من حوله كان مختلفا مرة أخرى . لقد انتقلوا من التلال المليئة بأشجار الأرز والصخور الوعرة الغريبة إلى منحدر منخفض وعر إلى حد ما . قل عدد الأشجار ، وكثرت الأعشاب الضارة .
‘هذا هو … ‘
في عذابه مد تاليس يده وخفف الألم الناجم عن الاستلقاء على ظهر الحصان لكن قد اعتاد على الألم تقريباً . حتى أنه وجد طريقة لاستخدام حواس الجحيم لتخفيف الألم .
“أنت لا تريد إعادتك إلى مدينة سحاب التنين ، أليس كذلك يا صاحب السمو ؟ ” سأل مونتي ببرود .
استيقظ تاليس قليلا . وسرعان ما أدرك أن هناك شيئاً غريباً في كلمات مونتي .
أصبح تعبير الأمير مهيباً . “ما هو الخطأ ؟ ”
أمسك مونتي بزمام حصانه بيد ، ثم تاليس باليد الأخرى . وكانت سرعة حصانه أسرع بكثير من المعتاد .
“لقد عبرنا للتو معبر العبارة لنهر غروب الشمس الجليد النهر . ” ألقى مونتي نظرة إلى الوراء . كان تعبيره مهيباً ، ونظرته مخيفة .
“شخص ما يتبعنا . ”
بمجرد أن أحس تاليس بالنغمة الجادة في كلمات مونتي ، ارتجف . وتذكر وضعهم الحالي .
“لقد مررت للتو على نهر الغروب الثلجي . . .
” يتبعنا . . . ”
“من ؟ ” سأل بحذر .
هز مونتي رأسه . وكان تعبيره متوترا . “لا أعرف . لكنني أعتقد أنه يجب أن يكون شخصاً من مدينة تنين الغيوم ، أو مطاردي لامبارد .
تحول تاليس قليلا . “كيف علمت بذلك ؟ ”
سخر غراب الموت .
“لقد عرفت للتو . ”
صرخ تعبيره بأنه لن يسمح باستجوابه . قام مونتي بمسح محيطه بجدية . “إنه حدس الكشافة . الرائحة في الهواء مألوفة جداً .
لقد تفاجأ تاليس .
“الملاحقون ؟ ”
“كيف يمكن أن يكون . . . ”
تحدث مونتي بصوت بارد ، وكانت هناك نبرة تحذير في كلماته ، “إذا كنت لا ترغب في إعادتك . . .
“تعاون معي ” .
كان تاليس يحدق به بصراحة .
“كيف أتعاون ؟ ”
خفض مونتي نظرته وأشار إلى أطراف تاليس . “لا يمكننا الذهاب في رحلة ممتعة بعد الآن . علينا أن نمسك بزمام الحصان ونتقدم بسرعة .
“لقد سئمت أيضاً من الإغماء والنوم على ظهر الحصان ، أليس كذلك ؟ وهذا يجعلني أشعر وكأنني أتاجر ببني آدم أيضاً ” .
قال غراب الموت بوجهٍ من الاشمئزاز: “إذن ؟ ”
ثبت تاليس نظرته إليه .
مرت دقائق عديدة . ثم ابتسم الأمير أخيرا .
“بالتاكيد. ” قال بحزم .
“لا تزال هناك مسافة كبيرة من هنا إلى وجهتنا . ” أومأ تاليس وضيق عينيه . “ما يحتاجه كلانا في مواجهة المطاردين من مدينة تنين الغيوم هو الشريك .
“وليس مثيرا للمشاكل .
“نحن لسنا أعداء يا لورد مونتي . ”
أخفى تاليس ابتسامته وقال رسمياً: “خاصة وأننا نواجه مدينة سحاب التنين . ”
زفر مونتي وكشف ببطء عن ابتسامة أيضاً . شعر تاليس بهذا الشعور المشؤوم بأنه مستهدف من قبل الصياد مرة أخرى .
تحت الشمس ، رفع غراب الموت حاجبيه . “جيد جداً . ”
ضحك وأخرج خنجر جي سي مع غمده . ثم في حركة واحدة سريعة ، قطع الحبل الذي كان يستخدم لربط تاليس .
أطلق تاليس الصعداء . ‘أخيراً . ‘
كانت أطرافه مخدرة عندما قام بتقويم ظهره وجلس بشكل مستقيم على الحصان .
لقد شعر كما لو أنه لم يمتطي حصاناً بشكل طبيعي لفترة طويلة جداً .
أطلق تاليس الصعداء بالموافقة . إن وضع قدميه على الركاب جعله يشعر بالارتياح ، كما لو كانت قدمه ثابتة على الأرض .
“اذا كيف تشعر ؟ ” نظر مونتي إليه . كانت نظراته مليئة بالعواطف الغامضة .
حرك تاليس معصمه ، وفرك خصره المخدر ، وأخذ نفساً عميقاً . يمكن أن يشعر بعودة الطاقة إلى جسده .
قال بوضوح: “كما لو أنني قد تم إحيائي ” .
“جيد جداً . ” ضحك مونتي ضحكة قاتمة وألقى خنجر جي سي على تاليس .
تلقى تاليس الخنجر المألوف . لقد شعر بأمان متزايد في القلب .
‘كما هو متوقع … ‘
“الآن اجلس على حصانك . احتفظ بقبضة قوية على زمام الأمور وتحكم في الاتجاه . اتبعني واركب يائساً . ” ربت مونتي على حقيبته التي تحتوي على قوس والتقط جعبة السهم من السرج . وكان تعبيره صارما . “بالطبع ، لا تفكر في الهروب . لا أريد استخدام السهم لإسقاطك أو نار على كراتك .
“صدقني ، أستطيع أن أفعل ذلك . ”
شعر تاليس بقشعريرة في قلبه . رفع حاجبيه ، وأمسك بزمام الأمور ، وأومأ برأسه مطيعاً ، مستعداً لمتابعة أي شيء يقوله له مونتي .
يلعق مونتي زوايا فمه . “الاستعداد للبدء . ”
“تذكر ، اركض “بشكل يائس “! ”
وفي الثانية التالية ، ألقى مونتي الزمام في يديه . لقد قطعت بشدة على تاليس وحصانه!
وأخيرا. . ختبر الحرية مرة أخرى بعد أن سلبت منه لفترة طويلة من الزمن . ومع ارتفاع صوت الخيول الراكضة في الهواء ، تسارعت الخيول ، وتطاير الهواء عبر أذرع تاليس .
لقد مارس ضغطاً طفيفاً على الركائب . انحنى بجسده إلى الأمام حتى يتسارع حصانه ويواكب حصان مونتي .
*عدو ، عدو ، عدو . . .*
استنشق تاليس نفساً من الهواء ، وهو يشعر بالانتعاش . حدق وهو يشعر بقوة الرياح القوية ضد وجهه .
يمكن اعتبار هذا أسعد يوم له على الإطلاق!
ولكن بعد عشر دقائق فقط ، غرق قلب تاليس .
“انتظر دقيقة! ” صرخ في مونتي الذي كان أمامه .
“لماذا قمنا بتبديل الاتجاهات ؟
“لتجنب المطاردين ؟ ”
استدار غراب الموت وزأر بنبرة لم تسمح بالتشكيك في أفعاله .
“قطع حماقة الخاص بك!
“اتبعني فقط!
“لا تسترخي . ليس من السهل التعامل معهم! ”
صحيح أنهم وصلوا بالفعل إلى نقطة لم يعد بإمكانهم العودة فيها إلى الوراء . لم يكن بإمكان تاليس سوى قمع جميع أسئلته وهو يتبع هذا الدليل غير الموثوق به ويتقدم للأمام .
… . .
اندفعوا للأمام بهذه الوتيرة الشديدة لمدة يوم وليلة كاملة .
عمليا لم يتوقفوا في الطريق . حتى أنهم تناولوا وجباتهم على الخيول .
المشهد أمام أعينهم تغير تدريجيا . وقد تحول المنحدر المنخفض إلى برية واسعة . اختفت الأشجار بالكامل تقريباً حتى الأعشاب الضارة أصبحت مشهداً نادراً .
في مجال رؤيتهم و كل ما استطاعوا رؤيته في البرية كان في الغالب صخوراً رمادية قاحلة .
ومن ثم عندما حل الصباح مرة أخرى ، وبعد صعوبة كبيرة ، وجدوا جدولاً صغيراً به ماء قليل جداً لدرجة أنه لا يكاد يملأ قربة ماء . عندما أقاموا معسكراً للراحة حتى الخيول كانت متعبة جداً وبدأت في الصهيل دون توقف .
كان تاليس قد انهار عمليا على الأرض . اتكأ على صخرة وهو يلهث ، وبينما هو يبتلع الماء ، سأل: “أين نحن ؟ ”
“أرض الصخور القاحلة . ” هذه المرة أجاب مونتي مباشرة . شرب كمية من الماء بسرعة أيضاً ولكن لم يكن هناك أي تلميح للاسترخاء أو التعب على وجهه . ظلت نظرته حادة ومتنبهة .
“نحن بالفعل في المنطقة الخاضعة لحكم مدينة الصلوات البعيدة . عندما ندخل المنطقة التالية ، لن نحتاج بعد الآن إلى تجنب الحشود . يمكننا حتى دخول القرى لإعادة تخزين الإمدادات ” .
تجمد تعبير تاليس .
“أرض الصخور القاحلة . ”
“إذاً ، نحن ذاهبون حقاً إلى مدينة الصلوات البعيدة ؟ ” سأل بطريقة تبدو غير مبالية .
“لذلك الصحراء الكبرى تقع في الجنوب . ”
هز مونتي كتفيه . لم يقم بالاجابة . وبدلاً من ذلك قام بتمزيق قطعة من اللحم المقدد وألقاها في فمه . عرفت السماء كيف يمكنه أن يأكل مباشرة بعد نزوله من الحصان ، ثم يركض مباشرة بعد أن يمتطي الحصان ، ثم ينام مباشرة بعد أن يرقد .
شعر تاليس نفسه أنه كان متعباً بالفعل لدرجة أنه لم يعد في جسده . لم يكن لديه حتى الطاقة لتناول الطعام .
كان تاليس يلهث بشدة . “هل اتخذت منعطفا ؟ أشعر وكأنك لم تسلك طريقاً مستقيماً .
نظر مونتي إليه بارتياب وازدراء .
“اسكت . عندما تخرج ، استمع إلى المحترفين ” .
بقلق بسيط ، أدار تاليس رأسه وألقى نظرة خلفه .
“لذلك . . . تخلصنا من مطاردينا ؟ ”
“بالطبع . ” بدا مونتي كما لو كان في مزاج جيد للغاية . لم يكن هناك تجعد بين حاجبيه حتى أنه أجاب على سؤاله . “حتى لو كان معي أمتعة غبية ، فأنا لا أزال أفضل كشاف لـ اكستيدت . ”
بينما كان يشاهد غراب الموت المتعجرف لم يستطع تاليس إلا أن يرفع حاجبيه . تمتم في قلبه ، “الأمتعة . . ؟ ”
“إذن . . . من هم الأشخاص الذين يطاردوننا ؟ ”
مونتي هز رأسه فقط . “الأشخاص الذين لا تريد رؤيتهم كثيراً . “حسناً ، أقترح عليك أن تصمت الآن وتنام جيداً ، أو هل تريد مني أن أساعدك على النوم ؟ ”
لم يكن بإمكان تاليس أن يستدير إلا بشكل ضعيف في حالة فقدانه للوعي مرة أخرى .
التقط قطعة مسطحة من الصخر على أرض الصخور القاحلة المغطاة بالرمال ، ثم استلقى عليها دون تردد . وعندما استعاد قدرته على التحمل ، بدأ يفكر في خطوته التالية .
عندما احتجزه مونتي كرهينة ، اعتقد تاليس أنه كان في وضع سيئ للغاية .
ثم بعد إجراء محادثته الأولى مع مونتي ، وجد ، لدهشته ، أنه في الواقع في وضع جيد جداً .
ومع ذلك في ذلك الوقت ، بمجرد أن ركض طوال ليلة كاملة مع غراب الموت ، عبس تاليس مرة أخرى . “لا ، وضعي ليس جيداً كما اعتقدت . ”
عندما فكر في ذلك ألقى تاليس نظرة سريعة على مونتي مع القلق في عينيه .
“هذا الشخص . . . ليس بالبساطة التي كنت أعتقدها ، وهناك الكثير من المشاكل الأخرى ، وهذه المشاكل أيضاً أكثر تعقيداً مما كنت أعتقد . ”
“أنا بالفعل قريب جداً من العودة إلىي . الآن ، أنا بحاجة إلى فرصة .
‘فرصة واحدة فقط . ‘
وبينما كان تاليس يفكر في ذلك أغمض عينيه بهدوء وغرق في أرض الأحلام .
لكن هذه المرة ، نام أسرع بكثير مما توقع!
*ووش!*
صوت مسرع وثاقب صدم تاليس عندما استيقظ من نومه!
شهق بشدة ، فوجد أنه يتذكر هذا الصوت الغريب المتسارع بوضوح شديد!
‘هذا . . . هذا ؟! ‘
“تكون على أهبة الاستعداد! ”
انتشرت صيحات مونتي الغاضبة في الهواء ، مما جعل تاليس قادراً على لفت الانتباه مرة أخرى!
كان الظهر . كانت الشمس في السماء تحرق الصخور القاحلة حتى تحترق . بينما كان تاليس غارقاً في العرق ، زحف واقفا على قدميه ، وعندها فقط لاحظ أن مونتي قد سحب سلاحه منذ فترة طويلة بينما كان يحدق في المنطقة خلفه بنظرة شرسة على وجهه .
أثر الجو العصبي في الهواء على تاليس الذي استيقظ للتو . هز رأسه بشدة ووقف .
“ماذا يحدث هنا ؟ ” وضع تاليس الخنجر في صدره ونظر حوله مذهولاً ، لكنه لم يرى شيئاً .
تماماً كما كان على وشك تفعيل خطيئة نهر الجحيم كانت الإجابة على سؤاله هي الإيقاع البارد الغاضب من غراب الموت . “ماذا يحدث هنا … ؟ من الواضح أننا أفسدنا الأمور ” .
يبدو أن مونتي مليء بالإحباط . واصل صرّ أسنانه ، وكانت نظرته مرعبة . “اللعنة ، كيف يمكن أن يكون هذا . . . ؟ كيف اكتشفونا ؟! ”
لم يكن تاليس قد رآه هكذا من قبل . بدا وكأنه غاضب ، ولكن هذا الغضب ولد من الحرج .
لكن مونتي أصبح أكثر توتراً . مثل وحش مذعور ، أبقى نظره مثبتاً على صخرة خلفهم .
لقد تفاجأ تاليس .
‘ماذا … ؟ ‘
لكنه تذكر فجأة الجزء الأكثر أهمية ، وتحدث بدهشة وحيرة وهو يبذل قصارى جهده لتذكر الأشياء في ذاكرته . “الصوت الآن يشبه إلى حد ما صفير أسهم فريق دورية مدينة تنين الغيوم ، ولكن يبدو أيضاً أنه مختلف قليلاً . لا بد أنني سمعت عنهم في مكان ما من قبل . . . ”
لكن في تلك اللحظة . . .
انطلق صوت أجش لكن عميق لرجل في الهواء ببطء من خلف الصخرة .
“هذا لأن تلك لم تكن سهام صفير فريق الدورية . ”
في تلك اللحظة ، تغيرت تعبيرات تاليس ومونتي بسرعة!
‘هذا الصوت … ‘
ارتفعت مجموعة من حوافر الخيول غير المألوفة من خلف الصخرة .
خرج رجل ملثم يرتدي عباءة بيضاء وشفرة على ظهره وهو يركب على أجش من خلف الصخرة . كانت عيناه مليئة بالشعيرات الدموية ، لكنها ظلت حادة مثل الشفرات .
تجمد تاليس . عباءة وقناع . يمكنه التعرف على هذه الملابس .
“إنه . . . إنه . . . ”
ألقى الشخص الذي تقدم للأمام نظرة باردة على كليهما . قام بسحب القناع على وجهه بلطف ليكشف عن وجه شاحب بملامح مميزة .
بمجرد أن رأى مونتي الشخص بوضوح ، وضع يده على جبهته ، كما لو كان يتألم ، وصر على أسنانه ، وداس على الأرض بقوة . “أنت ابن العاهره! ”
قال الشخص الذي وصل بصوت أجش: “هذه هي سهام الإشارة التي استخدمها حرس الشفرات البيضاء في مدينة سحاب التنين منذ ما يقرب من مائة عام . قبل ست سنوات ، بدوا مرات لا تحصى من مدينة سحاب التنين . ”
تنهد تاليس مرة أخرى .
في الثانية التالية ، أخرج المراهق بعضاً من المقدد من جيبه ، ووضعها في فمه ، وبدأ في مضغها باجتهاد .
تحت الشمس ، ركب القائد السابق لحرس الشفرات البيضاء في مدينة تنين الغيوم حصانه الحربي وهو مجهز بالكامل . كان يحمل على ظهره نصل الشمس المشرقة ، وكانت عيناه المخيفتان مفتوحتين للتحديق في تاليس الذي كان تعبيره كئيباً . وبموقف شخص متفوق ، قال هذه الكلمات ، “تاليس جاديالنجوم ، لقد أخبرتك بهذا في القاعة ، أليس كذلك ؟ ”
ألقى تاليس ومونتي نظرة خاطفة على بعضهما البعض . وكانت تعبيراتهم متجهمة .
“من الأفضل أن تكون حذراً حتى لا تقع في يدي . ”
ارتفع صوت النجم القاتل ، اللورد سوراي نيكولاس ، إلى الأرض القاحلة في هذه المنطقة . كان يحتوي على نية قاتلة ومخيفة .
” “في ذلك الوقت . . . لن تتاح لك حتى الفرصة للندم على قراراتك . ” ”
