الفصل 344: المسار الأسود
في الثانية التالية ، دفع جليوارد تاليس جانباً ونظر في اتجاه آخر . تسارعت أنفاسه .
سعل كورتز بهدوء .
. . . “أرى كيفن . ” دفعت كورتز رأسها نحو اليسار . وهناك ، أخرج شاب رأسه من خلف الجدار ونظر حوله خلسة . ولوح في اتجاههم – استطاع تاليس أن يدرك أن ذلك المدرب الشاب هو الذي أحضر أولد كرو إلى منطقة شيلد في الليلة السابقة .
لقد انتهوا للتو من الحديث عنه ، لذلك ربما كان هذا هو السبب الذي جعل الثلاثة منهم يبدون شاحبين إلى حد ما عندما رأوا كيفن .
كان الأمر كما لو تم القبض عليهم وهم يثرثرون خلف ظهر شخص ما .
“سأذهب وأقوم بالتأكيد النهائي . انتظر إشارتي . ” بصق كورتز العشب في فمها ، ونفض الغبار عن يديها ووقف . اختفت اتجاهات الوغد على الفور وبدت حادة ومتنبهة .
أومأ جليوارد برأسه وشاهدها تغادر .
فقط المخضرم والأمير تركوا وراءهم .
كان الجو كئيباً إلى حد ما .
شاهد تاليس الخياطة وهي تغادر من بعيد ، ثم قال فجأة: “بصراحة ، لقد كنت في الأرض الشمالية منذ ست سنوات . من النادر رؤية سيدة من شمال البلاد مثلها .
توقف غلييوارد قليلا . لقد أطلق شخيراً خفيفاً .
“كان والد كورتز طبيباً عسكرياً ، لذا نشأت في معسكرات عسكرية . كانت طفولتها مليئة بالدماء والصراخ المؤلم ” .
تحولت نظرة تاليس .
نقر المخضرم بأصابعه على كرسيه المتحرك . يبدو أنه كان يتذكر الماضي .
“حتى بلغت العاشرة من عمرها كانت فرقتها الوحيدة عبارة عن مجموعة من الأشرار القدامى الذين يخدمون الجنود . وكان هؤلاء أصدقاؤها حتى توفي والدها بشكل غير متوقع . لن تكون قادراً على تخيل ما عاشته الفتاة الصغيرة في هذا الجحيم . أنت أيضاً لن تكون قادراً على تخيل كيف ستكون النتيجة ” .
تشديد قلب تاليس .
نظر إلى الزاوية التي اختفى فيها كورتز بتعبير مندهش إلى حد ما بينما كان يتذكر الانطباع القاسي والصاخب الذي أعطته له الخياطة .
قال جليوارد شارد الذهن: “على الأقل كان ذلك قبل أن أخرجها من تلك المجموعة .
“من المؤسف . مدينة سحاب التنين الشهيرة لم تكن أكبر من ذلك بكثير ، خاصة عندما يتعلق الأمر بمنطقة شيلد وهامر . ”
في تلك اللحظة ، بدا المخضرم القوي متعباً بشكل خاص ، كما لو أنه خاض للتو حرباً .
امتص تاليس أنفاسه ببطء . “لا عجب . ”
استنشق جليوارد بهدوء وهز رأسه . “لقد ولدت كنبيلاً وكل شيء يسير بسلاسة بالنسبة لك . أخشى أنه من الصعب عليك أن تتخيل . لكن ، هل تعتقد أنها ولدت بفم كريه ، ولدت عنيفة وغير قابلة للترويض ، وخالية تماماً من أي أثر للوداعة ؟
“هل تعتقد أنها لا تريد أن تكون مثل سيدة شمالية عادية ، أن ترتدي ملابس رائعة ، وترتدي ملابس النبلاء ، وتضع الماكياج وتجلس في القصر الدافئ والرائع ؟ كل ذلك بينما تتحدث بهدوء ، وتستمتع بوجبة جيدة وتتودد إليها من الرجال ؟
أمسك جليوارد بكرسيه المتحرك بإحكام . ارتجفت الأصابع الثلاثة المتبقية على يده اليسرى بصوت ضعيف .
“عندما تكون الحياة صعبة بالنسبة لك عليك أن تكون أكثر قسوة . ”
لم يتحدث تاليس لفترة طويلة .
ومع ذلك رفع رأسه بعد ذلك مباشرة .
“لكنني أعتقد أنها رائعة كما هي الآن . ” الأمير الذي شعر بثقل في قلبه كان لديه نظرة حادة في عينيه .
“إنها تتمتع بأقوى وأجمل وأجمل مظهر للمرأة . ”
*ثااد!*
أطلق تاليس صرخة منزعجة .
لف كلتا يديه حول جبهته المؤلمة ونظر إلى جليوارد بسخط .
سحب المحارب المخضرم يده اليمنى دون أي تعبير (كانت يده اليمنى أيضاً بحجم مقلاة كبيرة) . “لا تحاول اصطحاب الفتيات في مثل هذه السن المبكرة . ”
أعطاه تاليس تعبيرا بالاستياء .
“لكنك لست مخطئا .
“إنها رائعة . ” ابتسم جليوارد بصوت ضعيف ، وتألقت عيناه قليلاً .
“لقد مرت أكثر من عشر سنوات . لقد أصبح كورتز شقيقنا لفترة طويلة جداً .
فرك تاليس رأسه بشدة وقال بمزاج سيئ: “مجرد أخ ؟
“ستصاب بخيبة أمل كبيرة . ”
ألقى جليوارد عليه نظرة خاطفة ، على الرغم من أن لا أحد يعرف ما إذا كان ذلك مقصوداً أم لا . ومع ذلك لم يقل أي شيء .
وبعد بضع ثوان ، فتح المخضرم فمه فجأة للتحدث .
“والدك ، كيف هو ؟ ”
توتر تاليس .
“ابي ؟ ”
أدار جليوارد وجهه إلى الجانب ، وهز رأسه ، وهز كتفيه كما لو أنه لا يهتم . “نعم . ”
رمش الأمير .
كانت تلك ذكريات منذ فترة طويلة جداً .
أجاب تاليس متعثراً بعض الشيء وهو عابس ، “هو . . . إنه ملك ” .
*ثااد!*
للمرة الثانية ، احتضن تاليس رأسه بينما كانت عيناه تدمعان ، وحدق في جليوارد باستياء وهو يسحب يده اليمنى إلى الخلف .
‘لماذا ؟ ‘
بدا جليوارد غاضبا إلى حد ما .
“عليك اللعنة . من بحق الجحيم لا يعرف أن والدك ملك . . . قل شيئاً مختلفاً ، شيئاً مفيداً ، حسناً ؟
كان تاليس غاضباً وهو يصر على أسنانه . “أبعد يديك عني!
“مختلف ؟ هو . . . ” بينما كان الأمير على وشك التحدث ، ظهرت فكرة في ذهنه . “انتظر لحظة ، لماذا تريد أن تعرف هذا ؟ ”
سعل جليوارد . ثم أدار رأسه بطريقة تبدو غير رسمية .
“أوه ، هذا ، حسناً . . . كما تعلم كان ملوك إيكستيدت الحاليين والسابقين أوغاد حقيرين ووقحين . ” هز المخضرم كتفيه بلا مبالاة للمرة الثانية . فرك ظهره على الكرسي المتحرك عدة مرات .
“أنا أتساءل عما إذا كان ملك كونستيليشن هو نفسه . ”
وضع تاليس على تعبير مشكوك فيه .
“لكن العجوز كرو قال أنك لا تهتم بالسياسة رفيعة المستوى . ”
تغير تعبير جليوارد . “نعم . . . أنا . . . لقد غيرت رأيي فجأة . . . معرفة المزيد ليس بالأمر السيئ . يمكنني أن أسخر منه في المرة القادمة التي أقابله فيها .
هز المخضرم كتفيه للمرة الثالثة .
لاحظ تاليس جليوارد ، وهو على ما يبدو في تفكير عميق .
واستمر الأمر حتى سعل جليوارد في حرج . أدار وجهه بعيدا .
سأل تاليس مبدئياً: “لكن ألم تقل أنك لا تريد رؤية هيكس مرة أخرى ؟ ”
احمر وجه جليوارد . “هذا ليس من شأنك! ”
“طبعا طبعا . ولكن . . . ” لاحظ تاليس الجانب الجانبي لجليوارد وأغمض عينيه .
“من بين كل الناس ، لماذا والدي ؟ ”
تجمد تعبير جليوارد .
“جيد . ” لوح بذراعه وقاطع تاليس في هياجه . “أنت تعرف ماذا . . . انسى الأمر . نسيان هذا . ”
شخر جليوارد مرارا وتكرارا . ومن الواضح أنه كان مستاء للغاية .
“من يهتم بحق الجحيم بملك والدك ؟ ”
عبر المخضرم القديم ذراعيه واستدار . وبينما هز كتفيه للمرة الرابعة ، تذمر لنفسه محبطاً ، “إنه مجرد فتى جميل موهوب ، مبكر النضج ، ثري ، وسيم ، ساحر ، شيطاني ، ومستبد . ”
شاهده تاليس بصمت وابتسم .
“ثم ماذا عن تيرين ؟ ”
ارتجف جليوارد قليلا . “هاه ؟ ”
“لقد سمعت ما قلته . ” تنهد تاليس . “ماذا عن والدتي ؟ كيف كانت ؟ ”
كان الوقت الذي كان عليه أن ينتظر فيه الإجابة على هذا السؤال طويلاً بشكل لا يصدق .
استغرق الأمر وقتا طويلا قبل أن يلوي جليوارد فمه ويهز رأسه بازدراء .
“أمك ؟ هاه!
“تلك السيدة السيئة مع كل تلك الحيل في سواعدها . . . ” ارتدى المخضرم الجالس على الكرسي المتحرك نظرة معقدة كان من الصعب فك شفرتها . تحدث كما لو أنه لا يهتم كثيراً بوالدة تاليس ، “إن تخصصها يسبب المتاعب ويثير غضب الجميع .
“خداع الجميع لتنظيف الفوضى التي أحدثتها . ”
أومأ تاليس . “بما فيهم أنت ؟ ”
“أوه ، من فضلك ، ” هز جليوارد رأسه وسخر .
“لقد كرهتها أكثر . ”
ابتسم تاليس بصوت خافت .
“أنت وهيكس . . . كنتما كلاكما عبدين في الصحراء في ذلك الوقت ، أليس كذلك ؟ ”
يبدو أن هذا السؤال يذكر جليوارد بشيء مؤلم .
“يا! ”
قفز بضع بوصات فوق كرسيه المتحرك ، وهو منزعج تماماً .
“لا يهمني ما قاله لك الغراب العجوز . . . ”
أشار جليوارد إلى تاليس بتعبير عدائي . “لقد وافقت على أن أقدم لك معروفاً صغيراً ، لكن هذا لا يعني أننا قريبون جداً!
“توقف عن محاولة إثارة رد فعل بداخلي بكل تلك الهراء الذي يقول: “إنه أفضل صديق لي ” . ”
لم يكن أمام تاليس خيار سوى أن يرمش ويعبر عن فهمه .
انحنى كلاهما إلى الخلف ، أحدهما على كرسيه المتحرك ، والآخر على الحائط بينما كانا ينتظران إشارة كورتز .
ثم بدأ جليوارد في التحدث مرة أخرى .
“مرحباً ، الغراب العجوز لم يخبرني كثيراً ، ولكن بناءً على الاتجاه الذي تتجه إليه . . . ” بدا كما لو أن جليوارد لم يتمكن من الهدوء من “غضبه ” بشكل طبيعي ، لأنه قال كلماته التالية بصلابة شديدة .
“أنت تريد الذهاب إلى الصحراء ، أليس كذلك ؟ ”
توتر قلب تاليس .
لقد نشر يديه وابتسم فقط وعيناه مغلقتان تقريباً .
ومع ذلك بدا أن جليوارد يرى من خلال أفكاره . شخر بخفة .
“اسمع ، إذا كنت تريد دخول الصحراء ، فمن الأفضل أن يكون لديك مرشد ماهر . وإلا . . . ”
هز جليوارد رأسه بالرفض .
كان لدى تاليس فكرة . “هل الأمر مخيف إلى هذا الحد في الصحراء ؟ هل هم العفاريت أم شعب العظام القاحلة ؟ ”
“كلاهما . ” رفع جليوارد زاوية فمه . كانت نظرته حادة . “العفاريت . . . عندما يسحقون جماجمكم و يمكنهم أن يفعلوا ذلك دون جهد ، كما هو الحال عندما نكسر البيض . أما بالنسبة لشعب العظام القاحلة . . . فمن الصعب أن أقول ذلك . كل ما يفعلونه يتعارض مع جميع الاتفاقيات ” .
“ضد كل الاتفاقيات ؟ ”
“لكن التهديد الأكبر الذي يواجهك ليس مجردهم فقط . ” كان تعبير جليوارد قاتما .
“إنها الصحراء نفسها . الشمس والرمال الصفراء وأيضاً الشياطين تتمتم في أذنك باستمرار . سيقولون لك: تفضل واستلقي . ينام . حلم . لا تقف مرة أخرى أبداً . ”
كان لدى المخضرم تلك النظرة الغائبة على وجهه مرة أخرى ، وحدق من مسافة .
نظر تاليس إلى ملفه الجانبي وفكر في شيء ما . “لقد كنت في الصحراء ، أليس كذلك ؟ ”
أومأ جليوارد برأسه شارد الذهن .
“عندما كنت أخدم في الجيش ، ذهبت إلى هناك للقتال في الحرب ” .
عبس تاليس قليلا . “ثم ؟ ”
رفع جليوارد رأسه .
“ثم ؟ ” نظر المخضرم الجالس على الكرسي المتحرك إلى تاليس بجدية .
“لم يعد هناك “ثم ” بعد الآن . ”
في تلك اللحظة . . .
فجأة سمعت ضجة من الشارع على مسافة .
يبدو أن رجلين يتشاجران .
“إستعد! ”
سيطر التنبيه جليوارد على طرفي كرسيه المتحرك . «هذه هي الإشارة و هؤلاء هم رجالنا» .
وقف تاليس بعصبية . أنزل جسده وضغط نفسه على السياج المنخفض .
“هل سننجح ؟ ”
مع القلق في صدره ، شاهد تاليس الرجلين اللذين بدأا القتال بسبب خلاف واحد فقط . لقد شاهد قتالهم يتحول إلى شدة متزايدية .
انضم المزيد والمزيد من الناس ، وتحول الشجار إلى قتال بين العصابات ، ثم تحول قتال العصابات إلى أعمال شغب .
بدأت الدوريات في الموقع الاستيطاني تتجه نحوهم بحاجب مقطّع . يبدو أنهم كانوا متشككين بعض الشيء بشأن ما كان يحدث .
شعر تاليس بعدم الارتياح في قلبه . “قد يشك النجم القاتل في أن هناك خطأ ما . لقد رأيت عمليات الحرس الأبيض السابق في مدينة سحاب التنين . رأيت كيف أكدوا مكان وجود كاميان في غضون نصف ساعة في حالة من الفوضى . يعرف النجمة القاتل والشفرة البيضاء غيواردس مدينة تنين الغيوم عن ظهر قلب . هذا هو منزلهم . ”
أصبحت أعمال الشغب من مسافة أكبر مع مرور كل ثانية . وهرع العديد من الناس من الشوارع وانضموا إلى الشجار بمجرد سماع الأخبار .
كما تعرض حارس دورية ذهب لوقف القتال للكم .
أطلق جليوارد ضحكة ساخرة .
“قاتل النجوم ؟ هاه ، رئيس الكلاب الصغيرة والكلاب الصغيرة التي يقودها ؟ ”
أدار المخضرم على الكرسي المتحرك رأسه . وكان تعبيره خطيرا جدا .
“أنت مخطئ .
“الشخص الأكثر مؤهلاً لتسمية هذه المدينة “الوطن ” . . . لم يكن هو نفسه أبداً . ”
ربت جليوارد على صدره دون كلمة أخرى .
في الثانية التالية ، أدار جليوارد كرسيه المتحرك . كما أصبحت أعمال الشغب أكثر عنفا . اندفع خارجاً من ملجأهم ، ثم تحرك بسرعة وسط الحشد الكبير ، مباشرة نحو جرف السماء . “دعونا نغادر . ”
أطلق تاليس نفسا عميقا . ركض خلف المخضرم .
وكانت عملية تجنب الدوريات أسهل مما كان يتصور . كان الضجيج الناتج عن مشاجرات الفقراء في منطقة شيلد عظيماً . وكانت الدوريات العشر – وعددها قليل جداً – محاصرة . لم يتمكنوا من الخروج . لقد كان من الصعب عليهم بالفعل حماية أنفسهم ، ناهيك عن اكتشاف تسلل تاليس وجليوارد إلى جرف السماء .
وبكلمات جليوارد كان ذلك يعني أن “مدينة سحاب التنين كانت تتراجع مع كل جيل ” .
وسط الفوضى ، انزلقوا تحت الهاوية المليئة بالصخور قبل أن يأتي الجيش الذي أرسلته الدوريات لقمع أعمال الشغب . فقط السماء عرفت كيف تمكن المخضرم من التحرك بهذه السرعة وهو جالس على كرسي متحرك!
بعد أن أخذ العديد من التحولات والمنعطفات أثناء متابعة جليوارد كان تاليس يشعر بالإغماء . وأخيرا ، رأى كورتز أمام ثقب صغير أسود اللون .
“مستعد ؟ ”
بدت كورتز متوترة ، لكن تحركاتها لم تكن مترددة على الإطلاق . لقد أخرجت مصباحاً دائماً قديماً ومعاد تصميمه ورخيصاً من حقيبة ظهرها قبل أن ترميه إلى تاليس .
تاليس الذي كان يلهث من أجل التنفس ، عانق المصباح الأبدي . شاهد كورتز يصطاد بعض الحبال والأدوات ، ثم قال بتعبير خطير: “أنا جاهز في أي وقت ” .
بدأت أصوات الشجار خلفهم تصبح أكثر خفوتا .
سخر كورتز ، على ما يبدو بازدراء . “تذكر ، لا تخطو إلا على الأماكن التي وقفت فيها . ”
تنفس تاليس بعمق ، ثم أومأ برأسه بمشاعر معقدة .
“فقط أدعو الاله أن لا أموت هناك . ” ضحكت كورتز وهي تربت على ظهر المخضرم .
حملت الخياطة المصباح الدائم في فمها ، وقامت بتقويم جسدها وأخذت زمام المبادرة . قفزت إلى أسفل في القدمين الصغيرة ذات اللون الأسود الداكن أولاً .
لقد اختفت .
“إذن هذا هو . . . المسار الأسود ؟ ”
لم يكن لدى تاليس الوقت حتى ليندهش من حقيقة وجود عالم مختلف تماماً في الكهف الصغير . ثم تنهد جليوارد وربت على كتفه .
“سيذهب رجالي إلى المخرج ويجهزون الخيول للذهاب إلى أي مكان تريدونه . ” بدا المخضرم مترددا ، ولكن في النهاية لم يقل أي شيء أكثر من ذلك . “فقط اتبع كورتز عن كثب أثناء تواجدك هناك . ”
أخذ تاليس نفسا عميقا . قلد الخياطة وأدخل رجليه إلى الكهف . لم تتمكن قدميه من لمس القاع ، لكنه كان يشعر بالفعل بنسيم الهواء البارد في الكهف ، بالإضافة إلى نسيم يمكن تمييزه بشكل خافت في الداخل .
“انت لن تاتى ؟ ”
واستمر الشجار خلفهم ، لكن صفارات الدوريات كانت قد ارتفعت في الهواء من بعيد .
وكان من الواضح أنه لم يكن لديهم الكثير من الوقت المتبقي .
ربت جليوارد على ما تبقى من فخذه وتحدث بطريقة ساخرة ، “هل أبدو وكأنني أستطيع القفز على الأسطح والقفز فوق الجدران ؟ ”
انقبض قلب تاليس .
“تفضل . ” كان وجه جليوارد مظلماً . التفت إلى الجانب . “لا بد لي من العودة والتعامل مع الوضع ، وخاصة مع هذا الوجه الميت . ”
بينما كان تاليس يحدق في المخضرم ، قام بضم قبضتيه بإحكام .
“مبتهج . ” صر تاليس على أسنانه وأومأ برأسه بشدة .
“شكراً لك . ”
قال المراهق بنظرة جدية: “بغض النظر عما إذا كنت تفعل هذا من أجل أولد كرو ، أو من أجل والدتي ” .
لقد ذهل جليوارد .
نظر إليه تاليس بإخلاص يلمع في عينيه وأومأ برأسه بصوت خافت .
في الثانية التالية ، تحول تعبير المخضرم إلى تعبير من الانزعاج . لقد دفع تاليس إلى المسار الأسود بصفعة على ظهره ، بينما صرخ الأخير على حين غرة .
بمجرد أن رأى تاليس يختفي في المسار الأسود ، أخذ جليوارد جرعتين كبيرتين من الهواء وهدأ انزعاجه .
‘عليك اللعنة . ‘
لعن جليوارد بصمت في قلبه .
‘لوالدته ؟
‘من يظن نفسه ؟ ‘
أدار جليوارد كرسيه المتحرك ، وظل تعبيره دون تغيير . وبينما كان يشاهد الشجار في الشوارع ، حيث أصبح المنتصر والخاسر أكثر وضوحا ، بصق في استياء .
“ملك . ”
نظر إلى السماء التي أشرقت للتو وتمتم ، “ملك ” . أظلم تعبير جليوارد . الكلمات التي قالها لنفسه كانت مليئة بالاكتئاب .
“كيف يمكن أن يكون . . . ملكاً ؟ ”
حدق المخضرم في ما تبقى من فخذيه ، ثم لمس مقبس عينه اليسرى الفارغة . كان تعبيره قسرياً ومليئاً بالكآبة . ثم قال في نفخة منخفضة: “يا للهول! ” .
ولكن بعد بضعة أنفاس ، خفف جليوارد تعبيره المتوتر .
درّس وجهه وأخرج قطعة من الخيط من جيب صدره ، وبدا ضائعاً .
من ثنايا ملابسه ، أخرج ببطء حقيبة جلدية سوداء صغيرة .
مزق جليوارد الحقيبة الجلدية بيدين مرتعشتين . كان يحدق في الجسد الموجود بالداخل بتعبير فارغ ، ثم عند مدخل المسار الأسود .
ولم يتكلم لفترة طويلة .
توقف المخضرم عما كان يفعله وسخر بخفة وهو يهز رأسه بطريقة تستنكر نفسه . “اللعنة . . . ”
بدأت أصوات الشجار خلفه تتلاشى .
لكن جليوارد لم يلاحظ ذلك .
قام بلف أصابعه حول الشيء الذي في يده ، وتغير تعبيره بشكل متكرر . ثم بكل ذرة من قوته ، وضع تعبيراً شرساً وصرخ: “اللعنة! ”
كان الأمر كما لو أنه يستطيع إثبات شيء ما من خلال القيام بذلك .
وبعد بضع ثوان ، انحنى جليوارد إلى كرسيه المتحرك .
لقد أطلق بعض موجات الضحك القسرية بطريقة ضعيفة .
أغلق المخضرم عينيه بإحكام . هذه المرة كانت لهجته مليئة بالكآبة الخافتة .
“اللعنة . ”
أخيراً ، انجرف الجسد الذي كان بين يدي جليوارد ببطء إلى الأسفل وسقط على كرسيه المتحرك .
وأشرق عليه نور الصباح .
لقد كانت حزمة مربوطة بدقة من شعر الأنثى .
ليونة ، على نحو سلس ، جميل .
كان لها بريق أحمر ناري .
… . .
عندما شعر باحتكاك ظهره بجدران الكهف ، فتح تاليس عينيه على الظلام بعد أن انزلق إلى قاع الكهف ، وكان يشعر بالتوتر بشكل لا يصدق طوال الوقت .
ثم سمع صوت خطى .
“مهلا ، هل أنت خائف من الظلام ؟ ”
حدق تاليس بينما كانت عيناه تتكيفان مع شعاع الضوء المفاجئ . تعافى من صدمته بسبب ظهور صوت كورتز المفاجئ . حدق تاليس في كورتز الذي كان يحمل المصباح الأبدي وينظر إليه بتعبير مسلي .
كان محاطاً بالظلام والبرد .
مصابيحهم الأبدية لا يمكنها إلا أن تضيء منطقة صغيرة من حولهم .
“اتبعني . ” وفي الظلام ، ساعدت الخياطة تاليس في إضاءة مصباحه الأبدي ، وهو يتنهد . لم يكن لديها سوى نصف وجهها مضاء بمصباحها . “المسار الأسود يشبه الحياة تماماً ، على الرغم من أن بعض الطرق ليس من السهل السير فيها ، فما زال يتعين عليك اللحاق بها . ”
كانت كلمات كورتز ذات نبرة كئيبة إلى حد ما بالنسبة لهم ، “لأنه بمجرد أن تتخلف عن الركب . . .
“لن تتمكن أبداً من العودة . ”
صعد تاليس على قدميه بطريقة أشعث للغاية .
استدار كورتز . وضعت يديها وقدميها على الجدران السوداء ، كما لو كانت على وشك التسلق .
“لا بد لي من تسلق هذا المكان البائس مرة أخرى . . .
“على الأقل حصلت على ثلاثمائة عملة ذهبية في المرة الأخيرة . . . ”
تذمرت كورتز لنفسها بسخرية ، “العميل هذه المرة ؟ إنه يمنحنا فرصة أن نشنق من المشنقة ، هاه!
“أمير ؟ همف . ”
لقد تصرف تاليس وكأنه لم يسمع كلماتها فحسب .
كان المسار الأسود أضيق مما تصوره تاليس . تماماً كما حاول مد يده للاستيلاء على المصباح الأبدي بجانبه ، اصطدمت ذراعه بالجدار الصخري .
*جلجل .*
هسهس تاليس من الألم وفرك المكان الذي يؤلمه . التقط مصباحه الأبدي بعناية هذه المرة ، ولم يجرؤ على الإهمال مرة أخرى . ثم طارد كورتز بصعوبة كبيرة .
من الواضح أن كورتز كان معتاداً على المكان ، ولم يتمكن تاليس إلا بالكاد من رؤية سروال كورتز وحذاءه من خلال الوميض الخافت لمصباحه الأبدي .
وسرعان ما اكتشف تاليس مدى خطورة المسار الأسود .
كان من الواضح أنه لا يوجد طريق مسطح هناك . لقد صعدوا لأعلى أو لأسفل ، وكانت الجدران مليئة بالحفر . كانت بعض المناطق شديدة الانحدار مثل التلال ، مما تطلب من كورتز التسلق بخطاف حديدي لإسقاط حبل وسحبه للأعلى .
“هل المسار الأسود مصمم حقاً ليسافر الناس إليه ؟ ” وبعد سقوط تاليس للمرة الثامنة اشتكى من الألم .
“لم يكن الأمر بهذه الصعوبة في المرة الأخيرة . ” ضحك كورتز بلطف إلى الأمام . “لكن كما تعلمون . . . لم يكن للكوارث أي علاقة ، لذلك لعبوا بالحجارة في مدينة سحاب التنين ، ثم بدون سبب ، جعلوا نصف هذا المكان ينهار .
“ألومهم . ”
يصطدم تاليس عملياً بشيء ما في كل خطوة يخطوها في رحلته في الظلام . غالباً ما كان يسقط أو ينزلق بسبب افتقاره إلى الخبرة في المشي في هذا النوع من الأماكن . لولا خبرته الواسعة في التعرض للضرب أو الإلقاء على الأرض أثناء طفولته ، اعتقد تاليس أنه كان سيتعرض لضرب مبرح الآن .
“كن حذرا توقف عن السقوط . ”
جاء صوت كورتز من المنطقة التي أمامه .
احمر خجلا تاليس على الفور وتخبط في طبقات الصخور المحيطة بعناية أكبر . “شكراً لك . ”
شخر كورتز .
“أنا لا أتحدث عنك ، ولكن عن ذلك المصباح الأبدي المثير للشفقة . من يهتم إذا سقطت ؟ ”
رفع تاليس حاجبيه وأدار عينيه في الظلام حيث لا يستطيع أحد رؤيته .
“التهوية هنا فظيعة . سوف نختنق إذا استخدمنا المشاعل ” .
ضحك كورتز الذي كان يقود الطريق في المقدمة .
“والجو مظلم جداً هنا أيضاً . إذا انكسر مصباحك الأبدي . . . حسناً ، لن تتمكن من العودة بدون ضوء . ”
“بالحديث عن ذلك . . . ”
ظهرت فكرة في رأس تاليس . “لدي في الواقع وسيلة . ”
قهقه بشكل مؤذ في قلبه .
استجابت خطيئة نهر الجحيم لدعوته واندفعت إلى كلتا عينيه .
وبينما كان الدم يغلي في الأوردة حول عينيه ، اكتشف تاليس بما يرضيه أن المنطقة المظلمة أمامه أصبحت مشرقة ببطء .
يمكنه أيضاً سماع الأصوات في الكهف الآن ، لكن كانت مجرد أنين خافت للريح أثناء تحركها في الكهف .
وجد تاليس أن مجال رؤيته أصبح أكثر سطوعاً . يمكنه الآن تجنب الكثير من العوائق التي لا يمكن إضاءتها في الظلام .
ومن ثم سرعان ما تمكن من اللحاق بكورتز . وهذا جعل الخياطة ترى بعض القيمة فيه .
“أنت تلحق بالركب بسرعة كبيرة! ”
لم يستطع تاليس إلا أن يشعر بالرضا إلى حد ما عن نفسه . بدأ يهتم بالبيئة المحيطة به .
“أوه حتى أن هناك كلمات هنا ؟ ”
تسلق تاليس صخرة مسطحة نسبياً . كان بإمكانه رؤية بعض الكلمات الغريبة على الجدار الصخري بمساعدة خطيئة نهر الجحيم .
“هاه ؟ ”
سأل كورتز الذي كان يبحث عن الطريق أمامه ، في حيرة: “كيف لم ألاحظهم أبداً ؟ ”
توقف تاليس . استمرت خطيئة نهر الجحيم في الارتفاع في جسده .
لقد حدق ولمس الكلمات المنقوشة على الجدار الصخري .
“العشرون من أغسطس . . . الماشية ، المواد الغذائية . . . ” قرأ الكلمات الموجودة عليها بصوت ناعم .
أصبح تعبير تاليس جدياً .
“الإمبراطورية القديمة . ”
تسلق كورتز صخرة بارزة وسأل بفضول: “ماذا ؟ ”
“كلمات . الكلمات الموجودة على الحجارة هي من اللغة الوطنية للإمبراطورية القديمة . أسلوب الكتابة هذا . . . ليس من الإمبراطورية النهائية . إنها من الإمبراطورية القديمة ، من وقت سابق . ” رمش تاليس . في حيرته ، تذكر أن جيلبرت علمه أبجدية الإمبراطورية القديمة منذ وقت طويل . “يجب أن يكون عمر هذا النفق ألف عام على الأقل ، وربما يكون من فترة زمنية سابقة . على الأقل ، في ذلك الوقت كانت الأرض الشمالية لا تزال تحت حكم الإمبراطورية القديمة . . . لا . ”
رأى تاليس جملة جديدة ، ورفض نظريته الخاصة . وقد أثار فضوله ، وقال بحماس: “هناك بعض الكلمات التي ليست قديمة إلى هذا الحد . لقد لاحظت أن هناك بعض الكلمات والتراكيب النحوية من اللغة المشتركة مدمجة في هذا . يبدو أنه حطب لإعادة تخزين الإمدادات والاحتياطيات العسكرية . هذه هي بالفعل اللغة التي استخدمتها الإمبراطورية خلال المرحلة الأخيرة من عصر الإمبراطورية .
“من الإمبراطورية القديمة إلى الإمبراطورية النهائية . ” كان تاليس يحدق في الحائط وفي داخله عدد لا يحصى من المشاعر . “يبدو أن المسار الأسود له تاريخ معقد للغاية . ”
ضحك كورتز جافا .
يبدو أن الخياطة كانت تفعل شيئاً يتطلب الكثير من قوتها . ربما كانت تتسلق الجدران ، ولهذا السبب أجابته باستخفاف: “نعم ، إنه حقاً . . . معقد حقاً . والآن ، حرك إصبعك واستمر في السير ، يا سيد الباحث تاليس!
أخيراً تسلق كورتز صخرة ضخمة فوقهم ولاهث ، ثم أخرجت رأسها من الحافة ومدت ذراعها إلى تاليس الذي كان ما زال تحتها . قالت بفارغ الصبر: “الآن أعطني يدك ، سأسحبك للأعلى ” .
رفع تاليس حاجبه ، ثم ألقى نظرة سريعة على الشكل الموجود فوقه قبل أن يواصل المضي قدماً . لكنه تجمد على الفور .
‘انتظر . ‘
رفع تاليس رأسه مرة أخرى . نظر إلى كورتز بعدم تصديق .
أضاء المصباح الأبدي مساحة صغيرة فقط من الجدار المحيط بها . أما الأجزاء المتبقية فكانت غارقة في الظلام .
“لكن . . . ”
عندما رأى المنظر أمامه بوضوح ، أصيب تاليس بالصدمة!
رمش في حالة ذهول . مع الرؤية التي منحته له خطيئة نهر الجحيم كان كل شيء مشرقاً مثل النهار بالنسبة له حتى لو كانت معظم أجزاء المنطقة مظلمة . في خط رؤيته ، رأى . . . شخصاً يظهر فجأة على الحائط فوق رأس كورتز .
لقد كان رجلاً .
كان يرتدي درعاً منذ العصور القديمة . كان لديه ضفائر معقدة في شعره ، وكان وجهه رقيقا . كان فمه مفتوحاً ، وعيناه منتفختان . ولم يكن لديه تلاميذ . ولم يكن هناك سوى اللون الأبيض في عينيه .
لقد كان مثل الجثة .
عندما سرت قشعريرة خفيفة في عموده الفقري ، لاحظ تاليس أنه لم يكن هناك سوى الظلام ، والضوء الذهبي المنبعث من النار في هذا المسار الأسود المظلم . ومع ذلك كان الرجل مليئا بالألوان . كان يحمل حامي أخضر داكن ، وحزاماً فضياً لامعاً ، وحزاماً أحمر داكناً ، وحتى أسلحته كان يمكن تمييزها بسهولة من خلال لونها .
لكن ذلك لم يكن الشيء الأكثر غرابة . الرجل الذي بدا وكأنه مغروس في الجدار فوقهم كان وجهه مواجهاً للحائط . بدا كما لو كان يسير ضد الجاذبية . كان يرقد هناك ووجهه فوق رأس كورتز .
خلال تلك اللحظة ، شعر تاليس بأن جسده كله أصبح متصلباً . لقد تذكر فجأة العالم الوهمي الآخر . في مساكن الطلبة بمدرسته كان زميله في السكن الذي كان ينام في السرير فوقه يروي له قصصاً عن “شخص ” آخر ينام معه جنباً إلى جنب أثناء نومه .
“لماذا الآن . . . إنهم يعرفون . . . أنني أخاف أكثر من مثل هذه الأشياء . . . ”
“مرحباً! ”
هز كورتز ذراعها بفارغ الصبر وقال: “هل فقدت عقلك أو شيء من هذا القبيل ؟ ”
وفي الثانية التالية ، تحرك الرجل .
لقد انحنى رقبته ببطء إلى الأسفل ، شيئاً فشيئاً بطريقة جامدة جداً . كان الأمر كما لو أن رقبته أصبحت صدئة .
بدأ تاليس يشعر بإقشعرار جلده ، وشعر بقشعريرة أخرى تتسلل إلى عموده الفقري .
من المفترض أنه ثني رقبته قدر استطاعته ، وبدأ في تحويل عينيه البيضاء الخالية من حدقة العين في اللحظة التالية . كان يحدق في كورتز تحته ، وكل ذلك دون أن تظهر عليه أي علامات للحياة .
قام تدريجياً بتحريك عضلات وجهه النحيف ولف شفتيه إلى ابتسامة باردة وصلبة ، وكشف عن أسنان حادة وغير طبيعية ذات لون صدئ . بصوت أجش ، بدا كما لو أن صندوق صوته قد تمزق ، أطلق سلسلة من الكلمات .
عندما سمع تاليس هذه الكلمات المطولة ، تجمد في مكانه .
وكانت اللغة الوطنية للإمبراطورية القديمة .
“آآ . . . لييييفينغغ . . . بيييرسوووونن . . . ”
لكن كورتز لم يكن لديه سوى نفس نظرة نفاد الصبر عليها . لم تكن على علم بالشيء الذي كان فوق رأسها ببضع بوصات فقط . “هل أنت قادم أم ماذا ؟ ”
كان الأمر كما لو أنها لم تسمع تلك الكلمات .
أخذ تاليس نفساً عميقاً وأخفض رأسه ليمنع نفسه من الارتعاش .
’الآن ، كيف من المفترض أن أخبر كورتز بهذا ؟ لديك . . . أ . . . فوقك . . . ‘
أخذ تاليس عدة أنفاس عميقة ، وبكل ذرة من قوته ، طارد الخوف .
لقد اتخذ قراره .
‘لا يوجد شيء مخيف في هذا . إنه . . . إنه مجرد . . . إنه مجرد . . . إنه مجرد شبح! ‘
شعر تاليس بالسخط ، وصر على أسنانه ، وفتح عينيه ، ورفع رأسه!
لكنه تتفاجأ مرة أخرى .
لم يكن هناك سوى طبقة من الصخور السوداء فوق كورتز الآن . لقد كانت فارغة تماما .
لقد اختفى ذلك الرجل المستلقي على السقف ، ذلك الشبح الملون ، وكأنه لم يكن موجوداً في المقام الأول .
“يا! هييييييي! ”
نظر كورتز إلى تاليس المذهول بتعبير مستاء . أضاء الضوء جانبها الجانبي وجدران النفق .
“ما الذي تحلم به في أحلام اليقظة ؟ ”
