الفصل 342: أيهما ستختار ؟
أثبتت الحقائق أن جليوارد كان بالفعل زعيم منطقة شيلد . بغض النظر عما إذا كان ذلك ليلاً أو نهاراً ، وبغض النظر عن مدى إزعاجه للتنقل ، وبغض النظر عن كيفية تحويل منطقة الدرع إلى حطام يشبه المتاهة مع عدم وجود أي سكان تقريباً كان المخضرم ما زال قادراً على التحرك بشكل صحيح . حدد موقع الأزقة واكتشف المخرج بعد العديد من التقلبات والمنعطفات في “المتاهة ” .
تحت ضوء القمر ، خفض تاليس رأسه بصمت وأتبعه ، متظاهراً بأنه الشخص الذي يدفع كرسي الرئيس جليوارد المتحرك . شاهد جليوارد وهو يتحرك عبر الأزقة والشوارع ، فوق الجدران والأسوار . حتى أنه كان يقوم بإيماءات وإشارات لأشخاص مختلفين في كل زاوية دون عناء ، كما لو كان في الفناء الخلفي لمنزله .
. . . ركل تاليس حصاة من قدميه ، ثم مسح الغبار عن نفسه . لقد رثى قليلا في قلبه . لقد مر بعض الوقت منذ أن شعر بهذا النوع من الشعور .
تم تقليص منطقة درع الولاية البائسة لجعله يتذكر الأيام التي كانت يتوسل فيها للبقاء على قيد الحياة في المصارف والأزقة ذات الرائحة الكريهة في مدينة النجم الخالدة .
عندما وصلوا إلى منزل من طابق واحد مصنوع من الحجر المرقط ، سعل جليوارد وطرق الباب أربع مرات – قرعتان سريعتان ، وقرعتان بطيئتان .
مع المفاجأة والحيرة قد سمع تاليس خشخيشات فوضوية قادمة من داخل المنزل .
كان الأمر كما لو أن شخصاً ما سقط من سريرها .
وظهرت أصوات خطوات من خلف الباب ، وأتبعها صوت امرأة غاضب .
“من أجل آلهة القمر الساطع!
“إذا كنت ترغب في شراء بعض السلع ، ألا يمكنك أن تأتي صباح الغد . . . ”
فتح غليوارد فمه وقال بكآبة ، “كورتز ، هذا أنا ” .
توقف الصوت خلف الباب .
عندما فتح الباب الخشبي ، ظهر وجه نائم أمامهم .
كانت امرأة في الثلاثين من عمرها تقريباً ، وكان شعرها طويلاً وأشعثاً . نظرت إلى جليوارد من الأعلى . كانت ترتدي ملابس قليلة للغاية تناسب الطقس ، وكانت عيناها غير مركزتين ، وكان من الممكن رؤية انحناءات ثدييها بشكل غامض .
بدت كما لو أنها استيقظت للتو وهي تحدق في الشخصين أمام بابها في حالة من الارتباك .
سحب تاليس نظرته بأدب من ثدييها المكشوفين . لقد قلل من فضوله بشأن هويتها ونظر إلى جليوارد .
شم جليوارد ببرود . “كورتز ، أخبرني أنك لم تشرب الخمر . . . وإلا سأضطر إلى ممارسه الجنس معك . ”
ألقى نظرة خاطفة على المنزل . “ومن الأفضل ألا يكون لديك فتاة أخرى تقيس مقاساتك . ”
“من سيمارس الجنس مع من الآن ؟ أنت ؟ أنت عاجز ضعيف الشخصية ؟ ” فركت المرأة عند الباب عينيها . “أن أكون مشهوراً بين النساء ليس خطأي . بالإضافة إلى ذلك أنا واحد من القلائل في منطقة شيلد . . . انتظر . ”
بعد التعرف على الشخص أمام عينيها ، تغير تعبير المرأة .
تمايلت يدها خلف الباب إلى جانبها ، وأتبع ذلك صوت عالٍ لسقوط المعدن على الأرض .
“أنت مجروح . . . ”
“كان لدي شعور سيء عندما أتيت في وقت متأخر جداً ، أيها المقعد تماماً مثل المرة الأولى التي التقينا فيها . ” ارتسمت على وجه المرأة التي تدعى كورتز وجه مكتئب ، لكن نظرتها تحولت إلى إصابة جليوارد المغطاة بالضمادات ، فعبست فجأة .
“هل تم استهدافك مرة أخرى ؟ ”
أظلم وجه جليوارد وأومأ برأسه .
“لقد كان هؤلاء الأغبياء من السوق في منطقة السيف مرة أخرى . ”
وأشار المخضرم إلى إصابته ، ثم قال بازدراء: «هذه المرة جلبوا الصفقة الحقيقية» .
انحنى كورتز على إطار الباب ، ثم مسح وجهها باستخدام كفها كما لو كان يمسح نعاسها .
“أحصل عليه . سأساعدك على خياطة جرحك . ” تنهدت ثم نظرت إلى محيطها بحذر . كان هناك انزعاج على وجهها . “مدينة تنين الغيوم في حالة من الفوضى بالفعل ، وما زال لديهم الوقت لإزعاجك ؟ ما هذا بحق الجحيم ؟ ”
شاهد تاليس بفضول المرأة كريهة الفم ولكن مثيرة وهو يفكر في العلاقة التي كانت تربطها بجليوارد .
“وأنت أيها المقعد ، لقد أخبرتك مائة مرة . الحاضر لم يعد آمنا مثل الماضي . ” رفعت كورتز رأسها . كانت هناك نظرة استسلام على وجهها وهي تحاول إقناعه بتغيير طرقه . “لا تخرج في الليل بمفردك ، على الأقل أحضر . . . ”
“مرحباً . ” قاطعها جليوارد ، وأصبحت نظرته صارمة .
“لقد قمت بتسوية الأمر بالفعل . لقد أعطيتهم درساً صغيراً . ”
نظر كورتز إلى تعبير جليوارد ، ثم تجمد تعبيرها على وجهها .
لقد اختبرته بسؤالها: “درسك الصغير ؟ ”
لم يرد جليوارد .
تذكر تاليس المجزرة التي شهدها سابقاً ، ووجه نظره إلى مكان لا يستطيع أحد رؤيته . رمش بعينيه ، ولم يكن يعرف كيف يتعامل مع الموقف .
‘نعم .
“درس صغير . ”
يبدو أن كورتز فهمت ما يعنيه جليوارد وضيقت عينيها على الفور . “حصلت عليه .
“ثم فهذا يعني الحرب .
“ولن نتوقف حتى يموت أحد الطرفين ، أليس كذلك ؟ ”
أصبح وجهها خطيراً عندما خفضت رأسها وفكرت بعناية . “سأبحث عن فارون الآن . على الرغم من أن المدينة الآن تحت حظر التجول ، أعتقد أنه ما زال بإمكاننا العثور على مائة مقاتل قبل طلوع النهار ، وخمسين منهم إضافيين بعد طلوع الفجر . . . يمكننا نصب كمين لهم . . . ” وظهرت
فكرة في قلب تاليس . ‘ماذا ؟ ‘
كانت هذه المرأة أيضاً . . . شريرة ؟
سعل جليوارد وقاطعها . “قبل ذلك لدي أمور أخرى يجب تسويتها . ”
“لن يتوقعوا منا أن نرد بهذه السرعة . الدوريات لا تزال مشغولة . . . ” استمرت كورتز في الغمغمة حول الأمور المتعلقة بقتال العصابة ، ولكن عندما سمعت ما قاله جليوارد ، رفعت عينيها . “اشياء اخرى ؟ ”
ثم لاحظ كورتز المراهق خلف جليوارد .
قامت دون وعي بتضييق طبقة القماش الرقيقة على ثدييها ، وعندما رأت شعار النجوم التسعة على كتف تاليس ، عبست في حيرة . “انتظر ، من هو هذا الطفل ؟ نبيلة ؟ ”
“له ؟
“تعال واستقبل كورتز ، تاليس . ” أدار جليوارد رأسه ونظر إلى تاليس قبل أن يمد يده ببطء نحو كورتز . “الخياطة والطبيبة الأكثر تعاسة في الأرض الشمالية . ”
أشار المخضرم إلى ندبة قبيحة على ذراعه وضحك ببرود . “تخصصها ؟ الغرز . ”
ابتسم تاليس بشكل محرج في كورتز . “مهلا ، كيف حالك ؟ ”
كانت الخياطة والطبيبة مليئة بالشك . “جيد ؟ ”
استدار جليوارد وضحك ببرود ، كما لو كان يسخر من نفسه . “توقف عن التخمين . إنه ذلك الأمير . ”
لم يتمكن كورتز من تسجيل كلماته وسأل في حيرة: “أي أمير ؟ ”
سخر جليوارد .
“حسنا ، من آخر ؟ ”
فتح الرجل على الكرسي المتحرك فمه ، “أينما ذهب . . .
” هناك ، أكاذيب سيئة الحظ . . .
“أمير الكوكبة . ”
سعل تاليس بهدوء ، متظاهراً بأنه لم يسمع ما قاله جليوارد .
في اللحظة التالية تماماً كما توقع ، رأى الأمير نظرة الحيرة على وجه كورتز تتحول إلى صدمة ، وتجمدت في مكانها .
… . .
جلس تاليس على كرسي في المنزل ، يقضم خبز القمح الكامل الذي ربما بقي من الموسم الماضي . كان طعمها سيئا للغاية . خلال تلك الفترة ، لاحظ المنزل البسيط والمتهالك .
كان هناك رفاً خشبياً مليئاً بالعديد من مسامير القماش . وكان البخور الأنثوي الرخيص متناثراً بشكل عشوائي على الرفوف أيضاً . تتدلى أنواع كثيرة من الملابس من السقف ، كما كانت هناك أيضاً قطع مختلفة من الملابس بالإضافة إلى الملابس الداخلية على الأرض والطاولة والسرير .
وشوهدت الإبر والمقصات وأشرطة القياس وحزم الخيوط في كل مكان . وكانت هناك أيضاً مرآة على الحائط بها ثلاثة شقوق ، ومنشار في زاوية الجدار .
كان يوجد خلف الباب سيف عسكري ذو مظهر مخيف ، وعرف تاليس أخيراً سبب الرنين المعدني عندما وضعت المرأة ذراعها خلف الباب الآن .
رفع تاليس وعاءاً خشبياً ، وشرب منه كمية من الماء غريب المذاق ، ونظر إلى كورتز .
وكانت هوية المرأة واضحة للغاية . ‘خياطة . ‘
تنهد تاليس في قلبه . “ولكن . . . طبيب أيضاً ؟ ”
ماذا تفعل ، تخيط بيد واحدة ، وتخيط الناس باليد الأخرى ؟
“إنقاذ الناس ، وقياس القماش . ” نظر إلى السيف القتالي المخيف خلف الباب . “ربما لديها وظيفة بدوام جزئي في المساعدة في معارك العصابات ؟ ”
ألقى الأمير نظرة سريعة على الملابس من حوله ، ولم يجرؤ على الثناء عليها لأنها ببساطة كانت فظيعة للغاية بحيث لا يمكن الثناء عليها . «ولماذا تحتاج الخياطة إلى منشار ؟»
انتقد تاليس في قلبه بمجرد أن قاده عقله إلى أسوأ فكرة ممكنة . “لا عجب أنها فقيرة جداً . ”
على الجانب الآخر من المنزل ، جلست كورتز على سرير خشبي بساق مكسورة بعد أن انتهت من ارتداء ملابسها . وكان مدعوما بالطوب . كانت تتجادل بهدوء مع جليوارد الذي كان يجلس أمامها ، لكن محادثتهما لم تفلت من آذان تاليس .
“هل انت مجنون ؟ ”
جرف كورتز فستان المرأة الطويل فوق رأسها و كانت مصنوعة من قماش الخيش . ثم نظرت بقلق إلى جليوارد الهادئ .
“الأمر لا يقتصر على شارع ويست-يشبريسس فحسب . . . لقد أقاموا عملياً نقاط تفتيش عند بوابات المدينة ، والجزء العلوي من المدينة ، وأسوار المدينة ، وبوابات البوابات بين المناطق ، وصولاً إلى المسارات المتشعبة ، والتي تعمل بمثابة نقاط حيوية نقاط في المدينة . لقد أخذت فرقة الدورية مكافآتها ، وهم يعملون وقتاً إضافياً دون توقف ، ولا يخففون من حذرهم أبداً .
“يُقال أنه حتى الأماكن البعيدة مثل ميناء غروب الشمس الجليد النهر ليست مستبعدة . ”
ضاقت جليوارد عينه . “هل صحيح ؟ ”
زفر كورتز ، ثم ألقى نظرة لا شعورية على تاليس الذي كان ما زال يأكل .
“على مدى السنوات العشر الماضية ، باستثناء تحصيل الضرائب تم التغاضي عن منطقة شيلد ومنطقة هامر . حتى لو كانت هناك قضية قتل ، فلن يزعج ذلك هؤلاء الضباط . تلاعبت الخياطة بأصابعها ، ثم أخبرت جليوارد بمزايا وعيوب الوضع .
“لكن اليوم ، طرقت الدوريات وحتى الحرس الأبيض أبوابنا . انسَ مناطق مثل رمح ديستريست وبوو ديستريست حيث لديهم علاقات وثيقة مع الأثرياء والنبلاء ، بل كان هناك العديد من العائلات في شارع الرجل المجنون في منطقة المطرقة الذين تم تفتيش منازلهم . حتى الملابس الداخلية للراقصين تم فحصها . استمرت هذه الهزلية بأكملها حتى الساعة العاشرة ليلاً ، وسمعت أنها ستستمر غداً .
ضرب كورتز كفها بقوة ورفع إحدى ساقيها بطريقة فظة للغاية . كانت تلك الساق تحمل أحد ثدييها الذي كان على وشك أن ينسكب من قميصها ، وتركت ساقها الأخرى تتأرجح بحرية تحت السرير .
صرّت على أسنانها ، وغابت عنها حنان السيدة تماماً . “هذه مسألة خطيرة ، جليوارد . ستكون بالتأكيد مشكلة خطيرة ، وستكون قابلة للمقارنة بالمشكلة التي حدثت قبل ست سنوات عندما . . . ”
وضع جليوارد ابتسامة ساخرة .
تناول تاليس قضمة من الخبز ، ودون أن يعرف السبب ، فكر في جينس ، الضابطة التي التقى بها منذ فترة طويلة .
بالمقارنة ، من الواضح أن الخياطة التي سبقته كانت أكثر فظاظة ، لكنها كانت لديها نفس السلوكيات المباشرة والمتواضعة مثل جينس .
“لكن . . . ”
منذ أن جاء جليوارد معها دون أي تردد حتى عندما تسبب هوية تاليس المتاعب . . .
على الجانب الآخر ، زفر كورتز بتعبير مؤلم . “خلال النهار قد سمعت كيف هددنا النجم القاتل . لكنه لم يهددنا فقط ” .
مدت أصابعها بكل جدية واضحة ، وبصوت مسرحي ، حاولت إقناع جليوارد بمدى خطورة الأمر ، “لقد أخبرني كل رئيس لكل منطقة تقريباً أو أي شخص يتمتع بسمعة جيدة في منطقة سبير وسيف وبو الجنود أن من يتورط في هذا الأمر سيصبح عدو مدينة سحاب التنين .
ضحك جليوارد ببرود وقال ، “هذه المجموعة من الكلاب يمكن أن تمثل مدينة سحاب التنين الآن ؟ ”
“لا أنت لن تفعل تفهم . حتى أن قاعة الإنضباط كان بها عدد قليل من ضباط التأديب الذين نشروا الكلمة التي … ” طهرت كورتز حلقها ونظرت إلى الجانب . ورأت أن تاليس ما زال يأكل ويشرب دون أن ينتبه لهما .
ثم خفضت صوتها وقالت: “لقد ذكروا أن من لديه أخبار عن الأمير أو مكان وجوده يمكن أن ينال صداقة قاعة الإنضباط وفرقة الدوريات ، من النوع الذي يسمح لك بقتل الناس في الشوارع ، وسوف يتحولون ” . غض البصر عن ذلك . بالإضافة إلى ذلك إذا ساعدتهم في البحث عن الأمير ، فيمكنك حتى الحصول على ثلاثة آلاف قطعة ذهبية . ”
صر كورتز أسنانها . كان وجهها ملتوياً ، وبينما كانت يدها ترتعش ، أظهرت لجليوارد ثلاثة أصابع .
في تلك اللحظة ، جليوارد الذي ظل وجهه كما هو منذ الآن ، غير تعبيره أخيراً . وكانت العين الوحيدة التي بقي بها مفتوحة على مصراعيها ، وكانت أكبر من بيضة الحمامة!
ظهرت تجعد خفيف بين حاجبي تاليس .
رفع جليوارد رأسه بسرعة . “ثلاثة ثلاثة آلاف ؟ ”
صفعت الخياطة شفتيها ، ثم أشارت في اتجاه تاليس . أشرقت عيناها المتلألئة مع تلميح من الجشع ، لكن كان لا إرادي . كانت هناك أيضاً نظرة ساحرة في عينيها وهي تحاول إغراء جليوارد لتغيير رأيه .
“لماذا لا تفكر في ذلك ؟ ”
بعد ثانية ، بذل جليوارد قصارى جهده لإغلاق فمه الذي كان مفتوحاً على مصراعيه . سعل بشكل غير طبيعي .
“همف ، ” قال المخضرم بطريقة صارمة ،
“هل أبدو كشخص جشع ؟ مثل هؤلاء الأوغاد الذين قد يغريهم عدد قليل من العملات الذهبية ؟ ”
سقطت ابتسامة كورتز . نظرت إليه بتعبير معقد .
شعر جليوارد بالحرج قليلاً تحت أنظار المرأة . استدار قبل أن يقول بجدية: “سنخرجه ، وهذا كل شيء ” .
عندما سمع تاليس ذلك عض شفته السفلية بأسنانه العلوية . كان قلبه مليئا بمشاعر غريبة .
زفرت كورتز ، وتناوب وجهها بين تعابير الشفقة والتردد .
كلاهما كانا صامتين لبعض الوقت . انتهز تاليس الفرصة ليضع آخر قطعة خبز في حلقه .
“سوف يشككون في هذا المكان قريباً . ”
جلست الخياطة على سريرها ، ثم عقدت ذراعيها على صدرها في قلق . “لكن ليس من السهل البحث في منطقة شيلد إلا أنهم سيأتون عاجلاً أم آجلاً . . . هذا المكان عبارة عن حطام ، وهو في حالة من الفوضى الكاملة . هل هناك مكان آخر أفضل للاختباء من هذا ؟ ”
رفع جليوارد رأسه . كان هناك صراع في عينيه . “ولهذا السبب يتعين علينا إخراجه في أسرع وقت ممكن . ”
تنهدت كورتز عندما سمعت هذا . “هذه صفقة ستكلفنا جميعاً منطقة شيلد ومنطقة هامر . من الأفضل أن يكون لديك سبب وجيه لذلك . ”
ظل جليوارد هادئاً لبضع ثوان .
“أريد أن أخرجه . ”
قال بلا مبالاة: “هذا هو السبب الوحيد ” .
لقد تفاجأ كورتز للحظات .
كان لدى المرأة نظرة قاتمة على وجهها وهي تحدق في جليوارد بصمت .
زم جليوارد شفتيه بينما كان جالساً على كرسيه المتحرك .
“يا إلاهي . ” بعد فترة من الوقت ، غطت كورتز وجهها بتعبير مؤلم واستلقيت على سريرها . “في يوم من الأيام ، سوف تكون السبب في سحبي إلى المشنقة ، أيها المقعد . ”
“نعم ، إنها وظيفة قد تتعرض فيها لخطر الشنق . ” شم جليوارد ببرود . “سوف تاخذها ؟ ”
سحبت كورتز بطانيتها فوق جسدها ، وارتجفت بطريقة مبالغ فيها ، وأطلقت تنهدات ضعيفة .
رفع تاليس رأسه دون أن يرف له جفن ، وراقب المخرج في المنزل .
بعد ثلاث ثواني …
“انسى ذلك . ” تخلصت كورتز من بطانيتها ، ثم جلست بصعوبة بالغة . مددت أصابعها بطريقة مستاءة ، وبينما كانت ترتعش ، أشارت إلى جليوارد . “أقول لك أيها المقعد . . .
” من الآن فصاعدا . . .
امتلأ وجه الخياطة المسكينة بالضيق ، وكأنها وصلت إلى نهاية حياتها .
“لقد وقعت بالفعل في حب المشنقة! ”
… . .
“فقط أخرج نفسك من تلك الملابس البشعة وغير ملابسك إلى أي شيء يمكنك أن تجده هنا . ” حدق كورتز في تاليس بازدراء ، وتحديداً في مزيج من وجهه المغطى بالغبار وملابسه الباهظة . “إنه يخبر الجميع أنك ذلك الأمير اللعين . ”
هز تاليس كتفيه وتجاهل تعليقات المرأة الحاقدة . لقد تجنب الفساتين الصيفية النسائية الفريدة جداً ، وبحركة سلسة وطبيعية ، أمسك بمجموعة من الملابس المتهالكة والقبيحة المصنوعة من قماش الخيش .
قام بإزالة حزامه الذي كان ذو أنماط معقدة واستبدله بأبسط وأرخص وشاح . خلع حذائه المصنوع من جلد السلمندر ، وارتدى قميصاً مصنوعاً من قماش الخيش ، وهو الشيء الذي لم يلمسه منذ فترة طويلة . ثم أخذ مقصاً وقام بقص شعره بشكل فوضوي .
لم يكن هذا كل شيء . حتى أن تاليس لف غمد الخنجر الذي كان مكتوباً عليه عبارة “الملك لا يكتسب الاحترام بحكم سلالته ” محفوراً عليه بإحكام بقطعة قماش سوداء رخيصة الثمن . لا أحد يستطيع أن يقول كيف يبدو حقا الآن . كما قام أيضاً بطي خريطة قصر النهضة بشكل مسطح قبل أن يدسها في ثنايا ملابسه بقطعة قماش سوداء ، استعداداً لاستخدام مهاراته السيئة للغاية في الخياطة لتثبيتها بإحكام على قميصه .
أما سوار الأنياب الدموية الذي أهدته له ملكة الليل ، فقد ارتداه على معصمه ، مما جعله يبدو وكأنه إكسسوار مصنوع من أنياب الوحش .
أخيراً ، أنهى تاليس تنكره بناءً على شكله خلال الأيام التي كانت فيها طفلاً متسولاً .
ذهب ليقف أمام المرآة فرأى فيها شخصاً غير مألوف .
أومأ تاليس بالرضا . لقد شعر أنه يبدو وكأنه شخص عادي في المدينة .
“كيف يكون هذا ؟ هل ستفعل ؟ ”
ومع ذلك عندما استدار تاليس ونظر إلى جليوارد وكورتز المتأملين . . .
“مرحباً ” . تنهد جليوارد على كرسيه المتحرك ، وتحدث بيده على جبهته .
“هل هناك أي طريقة لجعل تمويهه أفضل ؟ ”
كان تاليس مذهولاً .
“بالطبع . ” نظر كورتز إلى تاليس ، وكان وجهها الحاد مليئاً بالضيق . “لدي طريقة لضمان أنه حتى والدته لن تتمكن من التعرف عليه . ”
أشرقت عيون جليوارد .
أشار كورتز إلى السيف القتالي الموجود خلف الباب ، وتسببت جملتها التالية في إظلام عيون المحارب القديم .
“خذ هذا واقطع وجهه . ”
فتح تاليس فمه . “هاه ؟ ”
تحت نظرات تاليس الصادمة ، تنهدت كورتز بينما اومأت . عقدت ذراعيها على صدرها وتفحصت تاليس . “بشرته ناعمة جداً ونزيهة جداً . يمكنك أن تقول بنظرة واحدة فقط أنه نبيل يعيش حياة مريحة . بالإضافة إلى ذلك فهو ليس طويل القامة مثل سكان الأرض الشماليةر النموذجيين أيضاً . بغض النظر عما يرتديه ، سوف يتعرف عليه الآخرون .
هزت المرأة رأسها في الألم . “إخراجه من المدينة هو مجرد . . . ”
تنهد الثلاثة منهم في نفس الوقت .
“عربة الروث . ” عبس جليوارد وقال شيئاً تفاجأ تاليس تماماً . “اتصل بالرجل الشرير ، أنجوس ليأتي إلى هنا . يمكننا أن نخفيه في الروث الذي نرسله إلى خارج المدينة بشكل يومي . وبعد ذلك سيكون قادرا على الخروج معها ” .
“عربة الروث ؟ ”
“الاختباء في . . . ”
“في ماذا بالضبط ؟ ”
ارتعشت حواجب تاليس . “انتظر ، هل تقول . . . ”
لم يعترف به جليوارد حتى . “ابحث عن قصبة أو أنبوب خشبي للسماح له بالتنفس . . . ”
لكن لحسن الحظ ، فإن جملة كورتز التالية التي قالها بطريقة مكتئبة ، جعلته يسترخي قليلاً .
“لا تم إرسال أنجوس إلى السجن اليوم . ”
توتر وجه جليوارد ، لكنه صر على أسنانه على الفور وقال: “ثم ابحث عن فارون “السوط السريع ” . ما زالوا بحاجة إلى تسليم النفايات .
“علينا أن نحشوه بالداخل! ”
بدا تاليس مرعوباً مرة أخرى .
لكن كورتز اومأت مرة أخرى .
“هل تعرف كيف تم إرسال “سه*ت مان ” إلى السجن ؟ ”
نشرت الخياطة يديها . “عندما كان أنجوس يقود العربة خارج المدينة للمرة السادسة اليوم ، قامت فرقة الدورية عند البوابات بقرص أنوفهم وطعنوا البراميل واحداً تلو الآخر لفحصها . لقد وجدوا أنه أخفى عشرة عبوات من قطرات الكريستال في الروث . ”
قضى جليوارد بضع ثوان في استيعاب ما يعنيه هذا .
“لماذا فعلوا . . . ”
قام أولاً بتوسيع عينيه في حالة صدمة ، ثم صفع فخذه على الفور بسخط . “اللعنة . ”
خدشها كورتز أحد ثدييها ، غير مبال . اومأت . “الخروج من المدينة بالاختباء في عربة الروث ؟ مستحيل . ”
“يا للأسف . ” تظاهر تاليس بأنه يتنهد ندماً ، لكنه ربت على صدره سراً بارتياح .
يبدو أن كورتز رأى من خلال أفكاره . نظرت إليه بتعجب ثم هتفت بازدراء .
ضحك تاليس بخجل وهو يرفع يديه ويغير الموضوع قائلاً: “أليس هناك طريقة أخرى ؟ ”
صمت الرجل على الكرسي المتحرك والخياطة . لم يصدروا أي صوت .
بعد بضع ثوان ، أصبح وجه جليوارد شاحباً ، ثم أصبح أكثر شحوباً قبل أن يظهر احمرار على خديه .
أخيراً ، ضرب جليوارد الطاولة بقبضته!
قال المخضرم بحزم: “لا توجد طريقة أخرى ” . “فقط خذ المسار الأسود . ”
كان تاليس في حيرة . “المسار الأسود ؟ ”
وسعت كورتز عينيها .
“مرة أخرى ؟ ”
هزت الخياطة رأسها بقوة . “لا ، لقد انهار نصف تلك الحفرة الملعونة ثلاث مرات . . . هل تتذكر آخر مرة ؟ لقد كدنا أن نموت هناك من أجل ثلاثمائة قطعة ذهبية . . . ”
“هذه هي الطريقة الوحيدة . ” كانت نظرة جليوارد ثابتة ، وقاطع الطرف الآخر . “لا توجد وسيلة أخرى . ”
نظر كورتز إليه رسميا .
بعد فترة من الوقت ، خفت نظرتها ، واستدارت .
“أفهم . سأذهب وأحضر شخصاً ما . ”
ومع ذلك عندما كانت كورتز في منتصف دورها ، أدارت رأسها للخلف مع عبوس .
“هناك مشكلة أخرى . من اليوم فصاعدا ، قامت فرقة الدوريات بترتيب موقع جديد في منطقة الدرع .
بدأ جليوارد يبدو صارماً . “أين ؟ ”
ظهرت نظرة مضطربة على وجه كورتز . “إنه ليس بعيداً عن المسار الأسود ، ولا يمكننا تجنبه . سمعت أنه المكان الذي توفي فيه الملك نوفين . يعتقد هؤلاء النبلاء أن هناك حاجة إلى مراقبة المكان بشكل أكثر صرامة . ”
رأى تاليس ذلك بوضوح: تغير وجه جليوارد بسرعة .
“هؤلاء الأوغاد . كيف يجرؤ هؤلاء أبناء العاهرات على لمس منطقة شيلد بعد قبول الرشاوى . . . ”
هزت كورتز كتفيها ، ثم خدشت رقبتها . ” “بايك ” الخنزير الأبيض هو المسؤول عن هذا البرج . أعطيته ست عملات نحاسية ، وأخبرني بالحقيقة . قاعة الإنضباط لا تريد المجيء إلى هنا أيضاً . لا أحد يريد تدمير الكيمياء التي شكلناها ، لكنه كان أمراً من النجم القاتل ، نيكولاس .
لقد ذهل جليوارد . “من ؟ ”
ضحكت كورتز بشكل مقيت ، وظهرت نظرة العجز على وجهها . “لقد رفضته في وجه الكثيرين في وضح النهار حتى أنك أطلقت عليه لقب “النجم اللعين ” أتذكر ؟ لولا أنه يدين لك بمعروف ، لكان هذا الرجل المجنون قد أخذك إلى السجن منذ وقت طويل .
“أعتقد . . . أن هذا انتقام لفمك الكريه ؟ ”
صفع جليوارد فخذه بغضب .
“تلك النجمة اللعينة! ذلك الوجه الميت المقزز ، أيها الكلب الوديع الوقح! يستحق ذلك في ألا يتمكن أبداً من الارتقاء في رتبة النبلاء بغض النظر عن عدد الأثراس التي يلعقها! ”
عقدت كورتز ذراعيها ، ودفعت الجبال على صدرها . ثم وضعت مرفقيها بشكل مريح على ضلوعها قبل أن تلقي نظرة على جليوارد كما لو كانت تنظر إلى طفل .
عبس تاليس وهو يستمع إليهم وهو يتحدث بسوء عن أحد جنرالات الحرب الخمسة المشهورين ، قائد الحراس الشخصيين لمدينة التنين كلاودز ، اللورد نيكولاس . أومأ برأسه ، متفقاً معهم بكل إخلاص .
بعد بضع ثوان ، هدأ جليوارد ، وتمتم ، “هل يمكننا رشوة بيكو ؟ أتذكر أنه ولد في منطقة شيلد .
هزت كورتز رأسها وقالت: “هناك العشرات منهم تحت قيادة بيكو . إنها ثلاثة آلاف عملة ذهبية ، هل تعلم ؟ أجرؤ على أن أضمنك أنهم يعرفون وجه الأمير أفضل من وجوه زوجاتهم . لا يحلم الجميع بأن يُشنقوا مثلي ” .
ثم ألقت نظرة ازدراء مرة أخرى ونظرت إلى جليوارد بارتياب . “ولا يعتبر الجميع المال أمراً سيئاً كما تفعل أنت . . . ”
“ش*ت ، صحيح . ” رفع جليوارد رأسه فجأة ، “ما رأيك في أن نمر بهذا المكان باستخدام عربة الروث ؟ ”
أصبح تاليس متوتراً مرة أخرى .
“ألا يمكن أن يكون لديك شيء آخر غير الهراء في رأسك ؟ ”
حدق كورتز في جليوارد بسخرية ، مما أنقذ الأمير الذي ما زال متخوفاً من مصير الاختباء في الروث والبول .
“قيادة عربة الروث إلى مكان لا يعيش فيه أحد لجمع الفضلات ؟ هل ستؤمن بذلك ؟ ”
خفض جليوارد رأسه مرة أخرى وتنهد بعمق .
“ما نوع الطريقة التي يمكننا استخدامها للتسلل عبر المنطقة والاقتراب من المسار الأسود ؟ ”
أصبح تاليس قاتما .
‘مستحيل . إذا لم ينجح هذا . . . ‘
في تلك اللحظة . . .
*فرقعة!*
ضرب جليوارد بيده على الطاولة .
“كورتز . . . ”
خدش الرجل على الكرسي المتحرك ذقنه . “لقد ذكرت للتو . . . أن بشرة هذا الطفل فاتحة جداً وأنه قصير جداً ، أو شيء من هذا القبيل . . . ”
تتفاجأ كورتز . “هاه ؟ ”
ظهرت نظرة حيرة على وجه تاليس أيضاً .
في اللحظة التالية ، أشرقت عيون جليوارد . نظر إلى الأعلى ، ومد ذراعه وربت على كورتز بشكل غريزي .
نظر كورتز المذهول إلى السقف في اتجاه نظرة جليوارد . لقد ذهلت .
رفع تاليس الحائر رأسه ببطء ونظر فوقه أيضاً في اتجاه أنظارهم .
“هذا . . . هذا . . . ”
ارتجف قلب تاليس ، وأصبح وجهه شاحباً!
شعور بأن شيئاً سيئاً سيحدث على الفور ارتفع في قلبه .
لقد فرض ابتسامة على وجهه بكل ما لديه وحدق في اثنين من سكان الشمال . ارتعش وجهه . “السيد . جليوارد ، سيدة كورتز ، ما الذي تفكران فيه بالضبط ؟
بعد ذلك مباشرة ، خفض جليوارد وكورتز رؤوسهم معاً والتفتوا إلى تاليس .
ظهرت ابتسامات غريبة على وجه الرجل والمرأة في وقت واحد .
“هل ستعمل ؟ ” كان ذلك جليوارد ، وكل ذلك وهو يبتسم ببرود .
“سوف نكتشف ذلك ” كان هذا هو كورتز الذي بدا سعيداً للغاية .
تغير الجو في المنزل .
كان قلب تاليس ينبض بشكل أسرع .
تألق الصدمة والرعب في ذهنه . لأول مرة ، بدأ يندم على الهروب من قصر الروح البطولية .
مدت الخياطة ذراعها ونزعت الشيء الموجود فوق رأسها . شرعت في التقاط مقص ، وبقص ، أغلقت المقص قبل أن تبتسم بشكل شرير . “عزيزي الأمير المحترم الجميل عربة الروث أم هذه . . . أيهما ستختار ؟ ”
“هذا . . . مستحيل . . . ”
رمش تاليس في وجه الشخصين المبتسمين ، كما لو أنه لا يستطيع تصديق ما رآه للتو .
ثبّت نظرته على يد كورتز ، وشعر بجسده كله يهتز .
إن خطيئة نهر الجحيم التي ظهرت فقط عندما كان في حالة حياة أو موت ، ارتفعت بجنون إلى أطرافه .
وبدا وكأن الزمن قد توقف .
حدق تاليس في قطعة الملابس التي في يد كورتز بتعبير مذهول .
‘هذا هو … ‘
وكان في يد الخياطة . . . فستان نسائي طويل . . . مكشكش .
