الفصل 338: نقطة الاتصال
ارتجف تاليس وسعال والعرق غطى وجهه بينما كان يستنشق الهواء النقي الذي حصل عليه بشق الأنفس كما لو كان مسافراً في الصحراء ، وكان الهواء هو الماء الثمين على التضاريس المليئة بالرمال .
لكن جليوارد لم يسمح له بالرحيل ، وكانت قبضته لا تزال مشدودة للغاية بحيث كان من الصعب على تاليس أن يتحرر منها .
. . . “حقاً ، سأدفع لك ضعف ما عرضوه ، سواء كان ألفاً أو ألفي قطعة ذهبية ” . انقشع الضباب في ذهن تاليس ببطء . بينما كان يلهث ، استمر العرق في الخروج على جلده . كان بإمكانه التنفس مرة أخرى ، لكنه لم يكن لديه القوة . “عائلة نجم اليشم الملكية غنية جداً ، والكوكبة محملة أيضاً . . . على سبيل المثال ، لدى قسم الاستخبارات السرية عقارات في مدينة تنين الغيوم تبلغ قيمتها الملايين . . . ”
رفع جليوارد حاجبيه . “جيد جداً . . . انتظر . ” وفي الثانية التالية ، أظلم وجه الرجل . “هل تقصد أن تطلب ملك الكوكبة ؟ ”
“إدارة المخابرات السرية . . . يجب أن تكون إدارة المخابرات السرية يكفى . ” رمش تاليس بقوة بعد أن قام للتو بإزالة النجوم من خط رؤيته . “سيعطون بالتأكيد- ”
في اللحظة التالية كان هناك وزن ثقيل آخر على رقبته . تم انسداد القصبة الهوائية له مرة أخرى .
“اصمت ، هل تعتقد حقا أنني أحمق ؟ ” ارتفع صوت جليوارد الغاضب في الهواء . “اسمع ، أنا آخذ المال فقط! ”
ابتلع تاليس نفسا من الهواء بصعوبة بالغة .
‘اللعنة . . . أيها الوغد . . . هل أبدو وكأن معي نقوداً ؟! ‘
“إذا . . . سلمتني . . . ” بذل تاليس قصارى جهده لاغتنام الفرصة . “مدينة الصلوات البعيدة . . . ستحارب تحالف الحرية والكوكبة . . . ”
قاطعه جليوارد بفارغ الصبر قائلاً: “اخرس ، أنا لا أعرف السياسة! ”
تاليس الذي كان يرى النجوم أمامه ، شعر بأنه عاجز عن الكلام بسبب شعوره بالاكتئاب .
“أي نوع من الأشخاص هو ؟! ”
“انسَ الأمر ، من الأفضل أن أبحث عن ذلك الوجه الميت ، فهو أكثر أماناً ، ” تمتم جليوارد . زاد من قوة قبضته ، محاولاً إطاحة تاليس بقطع إمداد الهواء عنه .
دقت أجراس الإنذار في رأس تاليس . لقد حاول جاهداً أن يفكر وهو يقاتل من أجل الهواء ضد عدوه ، ويصرخ بهذه الكلمات في يأس ،
“منطقة الدرع! ”
بمجرد أن قال تلك الكلمات ، استرخت أذرع جليوارد .
“ماذا ؟ ” سأل مع عبوس .
انتهز تاليس الفرصة لالتقاط بعض الأنفاس ، ثم سارع لتصفية ذهنه .
‘نعم . منطقة الدرع . ”
“لقد سمعت . . . محادثتك الآن ” قال الأمير متألماً بينما كان يسحب سراً مؤخرة رأسه بعيداً عن صدر جليوارد .
في وقت سابق لم يتأثر جليوارد بما تعرض له من إذلال وإهانات . ومع ذلك فقط عندما بدأ العدو في استخدام منطقة الدرع وإخوته وأصدقائه لتهديده . . .
“هذه . . . هذه منطقة الدرع ، أليس كذلك ؟ ”
كان تاليس يلهث ، وبدأت كلماته تتدفق تدريجياً بسلاسة . “وربما تكون القائد هنا . انظر إلى محيطك ، لقد أصبح الآن في حالة خراب . . . ألف أو ألفي قطعة ذهبية لن تكون يكفى لإعادة بنائه . أنت بحاجة إلى المزيد ، وليس فقط المال . . . ”
ظل جليوارد صامتاً لفترة طويلة ، ولكن في النهاية ، سخر ببرود وهز رأسه .
“اصمت ، أنا راضٍ تماماً عما لدي . ليس لدي أي مصلحة في جلب المشاكل إلى عتبة منزلي . ”
وعندما رأى أن جليوارد كان على وشك خنقه مرة أخرى ، قال تاليس بسرعة:
“ولقد سمعت ذلك! أولئك الذين ماتوا في منطقة شيلد قبل ست سنوات كانوا إخوتك ، أليس كذلك ؟ ”
بمجرد قول هذه الكلمات ، شعر تاليس بجليوارد يرتعد خلفه .
“خلال تلك السنوات الست ، سيحتاج أفراد أسرهم الباقين على قيد الحياة إلى تعويض ، ويحتاجون إلى العيش ، ويجب أن تشعر بالأسى بسبب هذا ، أليس كذلك ؟ أعتقد أن مدينة سحاب التنين لم يكن لديها أي احتياطيات للتعويض عن الخسائر التي تكبدتها منطقة الدرع . . . ”
بينما كان تاليس يثرثر بطريقة سلسة بشكل لا يصدق كان يفكر في طريقة لتحرير نفسه .
أطلق جليوارد صوتاً حلقياً من الاستياء والانزعاج الشديد . “اسكت! ”
هذه المرة كان هناك تلميح من التهيج في صوت المخضرم . ولكن بعد ذلك تفاجأ على الفور . “مع . . . التعويض ، ما هذا ؟ هل يمكنها حقاً تعويض الخسائر التي تكبدتها منطقة شيلد ؟ ”
ظهرت فكرة في رأس تاليس ، وشعر كما لو أنه وجد طريقة للخروج من هذا الوضع .
“ذلك ليس مهم . ” أخذ الأمير نفساً عميقاً ، وصر على أسنانه ، وقال: “المهم هو أنك كرئيس لهذه المنطقة ، تتحمل الكثير من المسؤوليات . لا يمكنك تحمل رؤية منطقة شيلد وإخوتك والمنطقة يعيشون في فقر بينما يتعين عليك مواجهة التهديدات يوماً بعد يوم .
نما تنفس جليوارد ببطء بشكل أسرع . تحول صوته باردا للغاية . “اسكت . لا تدلي بتصريحات غير لائقة في منازل الآخرين .
ومع ذلك لم يلاحظ تاليس لهجته . بعد كل شيء كان قد عانى بالفعل ما يكفي من العذاب العقلي من الحادث الليلة . “ولكن الآن ، أنا ، الأمير الغني للأمة ، أستطيع أن أساعدك . لديك فرصة لإنقاذ منطقة الدرع المهملة هذه وإعادة بنائها ، بدلاً من ابتزاز مبلغ باهظ من النجمة القاتل . طالما انك- ”
دمدم جليوارد .
“اسكت! ” قال من خلال أسنانه .
كان تاليس يمتص أنفاسه التالية بشراهة ، ويفكر في كيفية المماطلة للحصول على الوقت . لقد استخرج من عقله جميع المعلومات المتعلقة بمنطقة الدرع وجميع الأماكن التي يهتم بها هذا المحارب المقعد على كرسي متحرك .
“قبل ست سنوات ، عندما ضربت الكارثة منطقة شيلد ، رأيت . . . لقد كانوا أبرياء للغاية ، لكنهم مروا بمثل هذه الكارثة . . . ”
لم يتكلم جليوارد ، لكنه بدأ يرتجف .
شعر تاليس أن هذه الطريقة قد تنجح ، لذلك لم يستطع إلا أن يتكلم بشكل أسرع ، “أنت لست مثل هؤلاء الأشخاص ذوي الدم البارد والأنانيين ، جليوارد . لقد قدمت الفرصة نفسها . لا يمكنك التخلي عن منطقة شيلد لمجرد أنها مزعجة . لا يمكنك أن تتجاهل معاناتهم وتجعل من ماتوا غير قادرين على أن يرقدوا بسلام . . . ”
“ارقد بسلام . . . ”
عندما سمع هذا ، اهتز جسد جليوارد بعنف .
“اصمت أيها الطفل الصغير . ” بدأ صوته يرتجف ، وكان فيه غضب لا يمكن تجاهله .
ومع ذلك شعر تاليس بأن قبضة الرجل عليه قد تخففت .
“يجب أن أقترب من نقطة ضعف الرجل . ” عندما فكر في ذلك لم يستطع إلا أن يشعر بارتفاع معنوياته .
“بعد الكارثة ، عانى الناس في منطقة شيلد كثيراً . إنهم يعتمدون عليك ، لكنهم لا يستطيعون الاستمرار في العيش بهذه الطريقة! تقع على عاتقكم مسؤولية حمايتهم ومساعدتهم وإنقاذهم .
أصبح تنفس جليوارد أثقل .
رفع تاليس صوته فجأة . “مبتهج! لا يمكنك الهرب! إن تقاعسك لن يؤدي فقط إلى عدم قدرة الأشخاص الذين ماتوا على الراحة بسلام ، ولكن بالنسبة للأحياء الذين يعانون ، فإن ما تفعله لا يختلف عن قتلهم شخصياً . . . ” بمجرد أن ذكر كلمة “قتل ” شعر تاليس على
الفور هزت الأسلحة من حوله .
ارتجفت أذناه ، لأن صرخة عالية لم يسمعها من قبل من جليوارد وصلت مباشرة إلى أذنيه .
“اصمت ، اصمت ، اصمت! ”
شعر تاليس المصدوم فقط بالطنين في أذنيه . قبل أن يتمكن من استعادة اتجاهه ، شددت ذراعي جليوارد مرة أخرى لخنقه!
“والآن ماذا . . . ”
عانى تاليس من الألم مرة أخرى ، ولكن هذه المرة لم تترك قوة جليوارد مجالاً له ليتحرر . وكأنه يريد قتله!
لسبب غير معروف ، بدا جليوارد وكأنه قد انحدر إلى الغضب والجنون . أصبح صوته أيضاً مرعباً أكثر فأكثر .
“استمع يا فتى . من بحق الجحيم تعتقد أنك ؟ توقف عن محاولة إلقاء المحاضرات علي . ” وكانت ذراعاه ترتجفان ، لكن قبضته لم تضعف ، وهي علامة واضحة على مدى تدريب الرجل وخبرته في فن قتل الناس . “توقف عن محاولة إلقاء محاضرة علي حول كيفية حماية منطقة شيلد . ”
كان جليوارد مضطرباً ، كما لو كان على وشك الانهيار العقلي . “منذ ست سنوات ، كنت أحمل رمح قاتل الروح ووقفت هنا ، في منطقة شيلد . وقفت وسط برك من الدماء وعدد لا يحصى من القتلى لأقاتل بشدة ضد ذلك الملعون . . . ضد تلك الكارثة الدموية اللعينة . لقد قاتلت . . . ”
شهق جليوارد ، لكن تنفسه توقف عدة مرات . “حاربت- ”
في تلك اللحظة ، شعر تاليس أن هذا المحارب الذي يمكن أن يظل قوياً وحيوياً أثناء مواجهة مجموعة من الأعداء ، بدا وكأنه يصطك أسنانه . . . وكأنه يتذكر أعظم كابوس له .
في اللحظة التالية ، صر جليوارد على أسنانه ، ثم زأر بقوة انفجار بركاني ، “عندما قاتلت في معركة الحياة والموت تلك . . . ” تحت ضوء القمر ، زأر الجندي العجوز الجالس على الكرسي المتحرك من الألم والغضب ، “ما زلت ترتدي بنطالك المقسم وتمتص بزاز جدتك! ”
لم يكن لدى تاليس الوقت أو الطاقة لحماية أذنيه شبه الصماء . كل شيء أمامه بدأ يتلاشى .
‘القرف . هذا . . . سادي مجنون ، أليس كذلك ؟
وعيناه نصف مغمضتين ، شعر تاليس بالعذاب الناتج عن خلو رئتيه تماماً من الهواء ، فضلاً عن الرغبة في التنفس والعيش . تلاشى وعيه ببطء . . .
ولكن في الوقت نفسه ، اندلع إحساس غامض عبر جسده بأكمله . تم تنشيط خطيئة نهر الجحيم من تلقاء نفسها مرة أخرى ، مثل وحش مضطرب وعنيف ينتظر لحظة الاندفاع للخروج من قفصه .
على الأقل ساعد ذلك تاليس الذي يشعر بالدوار بالفعل على التمسك بآخر ما تبقى من وعيه . تحت هذا التعذيب المزدوج ، ارتعد الأمير المنهك . قال وهو يلفظ أنفاسه الأخيرة:
“لا . . . ”
في تلك اللحظة . . .
*كليب كلوب و كليب كلوب و كليب كلوب . . .*
فجأة ارتفع الصوت المفاجئ لحوافر الخيول وعجلاتها من عربة في أنقاض منطقة شيلد الفارغة . توقفت عربة حصان في مكان قريب منهم .
جاء صوت شاب مفعم بالحيوية والضوء ، “أيها الرئيس جليوارد ، لقد قمت بالفعل . . . ”
وارتجف الصوت . رفع جليوارد رأسه ، وبوجه شرس ، التقى بنظرة صاحب الصوت .
بعد ذلك لم يستطع إلا أن يخفف من القوة التي بين ذراعيه و كل ذلك بينما كان يحاول بذل قصارى جهده لخنق تاليس .
الأمير الذي أصبح وجهه أرجوانياً ، تنفس الهواء مرة أخرى . لقد سعل باستمرار وابتلع الكثير من اللعاب في الصراع السابق . هدأت أيضاً خطيئة نهر الجحيم المضطربة بشكل متزايد بداخله .
في اللحظة التالية . . .
“وااااه!! آسف جداً أيها الرئيس ، لقد كنت مخطئاً! لا لا لا ، قصدت أنه لا ينبغي لي ، لا أستطيع ، لست … لا لا لا ، أقصد أنني لن أقول ذلك لن أخبر أحداً … لا لا لا ، أقصد أنني لم أرى أي شيء لا أعرف شيئاً ، لقد خرجت للتو في نزهة الليلة . . . لا لا لا ، أعني أنني لم أذهب إلى منطقة شيلد الليلة . . . ”
هز جليوارد رأسه ، محاولاً استعادة تفكيره العقلاني . رأى العربة وسائقها .
“هذا . . . كيفن ؟ ”
كان هناك حوذي شاب معصوب العينين وهو يصرخ بشيء ما بطريقة شبه هستيرية على عربة حصان مكشوفة تحمل بضائع .
وكان هناك شخص ذو أحدب يجلس بين البضائع في الجزء الخلفي من العربة . كان يسعل قليلاً . لقد ذهل جليوارد .
بالنسبة لكيفن كانت هذه ليلة مختلفة للغاية بالنسبة لهذا الصبي الفقير من منطقة شيلد . كان عليه أن يركب عربة الخيول المكسورة ويرسل ضيف الرئيس جليوارد إلى منطقة خاصة ونائية .
لم يعرف كيفن لماذا اختار الرئيس جليوارد الاجتماع في هذا المكان بينما كان حذراً للغاية ، ولكن إذا كان ذلك من الرئيس ، فسيظل يفعل ما قيل له .
بعد كل شيء كان درو جليوارد ، الرجل في الأساطير الذي قام بحماية مدينة سحاب التنين بمفرده برمح أثناء القتال ضد الكوارث وهيدرا كيليكا أثناء الكارثة!
نعم ، ما زال كيفن يتذكر ذلك العام ، يتذكر المصائب أيضاً . . . كانت مثل الكوابيس ، لكن . . .
عندما وصل كيفن إلى الوجهة والتقى برئيسه لم يصدق ما رآه .
‘ماذا كان هذا ؟ ‘
بالطبع ، ما كان يقصده كيفن لم يكن كومة الجثث والدماء على الأرض . باعتباره الرجل الأكثر رجولة بين جميع الرجال في مدينة سحاب التنين ، ستكون هناك دائماً عواصف من الدماء تتبع الرئيس جليوارد ، الرجل الذي يمكنه التحكم في الطقس نفسه .
‘هذا مراهق . نعم . مراهق وسيم ولكن نحيف .
تحت ضوء القمر كان ذلك المراهق الوسيم يجلس في حضن الرئيس ، ويبدو متحمساً ولكنه يتألم . كان المراهق يضع يديه خلف ظهره ، وكان يرتجف على ركبتي الرئيس جليوارد . يبدو أنه . . . يلمس ويفرك شيئاً ما ؟
كان المراهق يجلس على ساقي الزعيم وكان وجهه أحمر اللون . لم يتمكن من إغلاق شفتيه وكان يهز وركيه بوجه عاطفي ومتحمس بينما يتأرجح لأعلى ولأسفل .
“هزاز ؟ ” عندما رأى كيفن هذا ، شعر بقلبه متوتراً . “هذا لا يمكن أن يكون . ” أين هو الرئيس جليوارد الذي عادة ما يكون رجولياً وقوياً ؟» .
ضيق كيفن عينيه محاولاً برؤية الأشياء بتفاصيل أكثر وضوحاً .
في تلك اللحظة كان رئيس منطقة شيلد المذهل ، الرئيس في قلبه ، جليوارد ، البطل العوام ، جالساً على كرسيه المتحرك ، وكان . . . . . . يعانق جسد المراهق عن كثب من خلفه بقبضته الخشنة
. واليد اليسرى القوية التي كانت تفتقد إصبعين . كان يحمل المراهق بالقرب من حضنه .
كانت اليد اليمنى للرئيس تتحرك نحو الجزء السفلي من جسد المراهق ، وتضعها في مكان لا يستطيع كيفن رؤيته ، وكانت يده ترتعش قليلاً أيضاً مع حركات المراهق .
‘ماذا ؟ ‘ وسع كيفن عينيه وكان فكه يصل إلى الأرض تقريباً .
لم يكن هذا كل شيء . كان الرئيس جليوارد الذي يمكنه عادة أداء أعمال شاقة دون عناء ، يلهث بشدة ، في تلك اللحظة وهناك .
كان جسده الفولاذي يتحرك مع المراهق إلى اليسار واليمين والأعلى والأسفل بإيقاع مريب ، وكان أيضاً يرتفع ويهبط مع المراهق في تزامن وتوقيت مثالي .
وكان وجه الرئيس نفسه ملتوياً . لقد بدا مضطرباً حتى أن وجهه كان يضغط على أذن المراهق . كان يصر بأسنانه ويصرخ بشيء غير واضح . . . وكأنه ينفس عن شيء ما .
“التنفيس ؟ ” ضرب قلب كيفن بقوة على صدره . ‘هذا هذا هذا … ‘
أصبح وجه كيفن شاحباً عندما شاهد الاثنين وهما يتدربان بحماس شديد على الكرسي المتحرك ، وجسدا المراهق والرئيس ملتصقان معاً ، وينسون نفسيهما في الألم والمتعة .
أخبره أحد الشيوخ في منطقة شيلد عن هذا في الماضي . منذ زمن طويل حيث عاشت أنواع مختلفة من النساء والفتيات في منطقة شيلد ، ولكن بغض النظر عن مدى جمالهن وفضيلتهن ومدى براعتهن في إدارة شؤون المنزل ، فإن جليوارد ذو السمعة الجيدة لم ينظر أبداً إلى أي واحدة منهن .
تنهد ذلك الشخص العجوز وأخبر كيفن أن هناك سبباً لذلك .
‘سبب ؟ ‘ شعر كيفن الذي كان يعاني من قشعريرة في جميع أنحاء جلده ، أنه اكتشف السبب وراء كون الرئيس عازباً .
“في منتصف الليل ، يتحرك الرئيس جليوارد صعوداً وهبوطاً ، للأمام والخلف ، مع صبي وسيم وجميل في هذه المنطقة الفارغة . . . يا إلهي! ”
لم يجرؤ الشاب الفقير على التفكير بشكل أعمق في هذه المسأله . بمشاعر معقدة ، أراد بشكل غريزي أن يكسر سوطه ، ويستدير ويغادر بالعربة .
لكن في تلك اللحظة ، رفع جليوارد ذو المظهر الشرس رأسه ليلتقي بنظرة كيفن تحت ضوء القمر . لقد تفاجأ كيفن على الفور .
‘القرف . لقد تم اكتشافي . سر الرئيس . . . سوف . . . سأقتل ، أليس كذلك . . . ؟
لم تخترق صرخات كيفن السماء فحسب ، بل جعلت جليوارد يعود ببطء إلى رشده .
شهق تاليس بحثاً عن الهواء بجهدٍ مضني . لقد تخلى بالفعل عن التواصل مع جليوارد . ‘إنه على الأرجح مجنون . لا توجد طريقة يمكنني من خلالها التواصل معه .
” . . . رئيس التشي الروحي بما أنني لم آت أبداً إلى منطقة شيلد ، فهذا يعني . . . ” غطى كيفن المسكين وجهه بيديه وصرخ بيأس ، “لا لا لا ، أيها الرئيس جليوارد ، أقسم أنني لم أر شيئاً . . . ” عبس جليوارد
. . ألقى أولاً نظرة سريعة على الأمير الذي كان يعلقه بين ذراعيه ، ثم التفت إلى العربة بانزعاج .
“كيفن! ” صاح رئيس منطقة الدرع ، “اخرس! ”
بسبب صوت جليوارد المسيطر الذي بقي في الهواء ، تجمد صوت كيفن كما لو أن كلماته قد توقفت على الفور في حلقه .
“كم سنة كانت ؟ ” صوت آخر من عربة الحصان ارتفع ببطء في الهواء وكان مليئا بمشاعر لا نهاية لها . ” …صديق قديم . ”
ارتجف جليوارد قليلا . “هذا الصوت . . . ”
لقد ذهل تاليس أيضاً . “هذا . . .أليس هذا . . . ؟ ”
في الليل المظلم ، حركت يد مرتعشة عصا خشبية من العربة ، وأتبعها زوج من الأرجل القديمة الضعيفة .
“أعتذر ، لقد وصلت متأخرا قليلا عن الوقت المحدد . ” نزل الرجل ذو الأحدب من العربة ، وبمجرد أن رأى الفوضى من حوله بوضوح ، عبس دون وعي أثناء تغطية أنفه . “أوه ، أرى أنك لا تزال منخرطاً في عملك القديم . ”
نظر جليوارد إلى الشخص بتعبير مذهول . ولم يدرك حتى أن تاليس لم يعد يكافح بين ذراعيه .
“حسناً ، اللعنة علي . ” انفجر جليوارد وهو يحدق بذهول في الضيف في العربة . جعل تعبيره يبدو كما لو أنه رأى للتو كلب جاره يضع البيض .
“ابن العاهره كير . كنت أفكر في أي حثالة سيئ النشأة أرسل لي تلك الدعوة . لقد كنت أنت ؟! ”
ضحك الضيف . “هل أنت متفاجئ لهذه الدرجة ؟ ”
“تسك أنت لم تمت بعد ؟ ” أطلق جليوارد شخيراً خفيفاً ، وكانت لديها مشاعر مختلطة جداً في تلك اللحظة . ” . . . الغراب القديم . ”
عندما سمع تاليس هذا اللقب المألوف ، كافح ليدير رأسه وتمكن من رؤية الشخص بوضوح .
لقد كان رجلاً عجوزاً ذو وجه مهترئ بسبب الطقس وتجاعيد عميقة . الباحث من أكاديمية التنين كيسس الذي لم يكن لديه أي دليل على مؤهلاته ، وهو معلم جيلبرت وبوتراي ، وفي نفس الوقت معلمه ومعلم ساروما .
الغراب القديم ، ميريل هيكس .
في تلك اللحظة بالذات ، وقف تحت ضوء القمر ، مبتسماً ويومئ برأسه إلى تاليس .
“إنه هو . ” خلال تلك اللحظة تمكن تاليس من اكتشاف أشياء كثيرة .
