الفصل 330: اغتيال لامبارد ؟
وكان ما زال نفس الطريق الفارغ الذي قامت الدوريات بتطهيره . وحتى لو مر المارة ، فإنهم سيبتعدون عمداً أو ستطاردهم الدوريات ذات الكفاءة العالية . ما زال حرس الأرشيدوقية يحمون جوانب تاليس بينما قامت الدوريات بتطهير الطريق من الأمام والخلف . كان ما زال محاطاً بنفس “الحاشية ” من جميع الجوانب . . .
ومع ذلك كان لدى تاليس شعور مختلف هذه المرة عندما ركب في الشوارع في مدينة سحاب التنين . لم يكن ذلك فقط لأن المسار كان مختلفاً عن المسار الذي يسلكه عادة عندما يذهب للعب الشطرنج . لم يكن ذلك أيضاً لأن النجمة القاتل كان يتابعه عن كثب وينظر إليه بعداء .
. . . بعد كل شيء ، يمكن أن تكون هذه مسيرته الأخيرة في مدينة سحاب التنين بعد السنوات الست التي قضاها كرهينة في المكان .
ربما كان نيكولاس يعرف هذا أيضاً .
لذلك عندما تصرف تاليس بشكل خارج عن شخصيته من خلال عدم جر زمام الأمور لجعل جيني تسرع في الطريق (عندما ذهب للعب الشطرنج كان هذا دائماً هو الشيء الذي دفع حراس الأرشيدوقية من حوله إلى الشكوى) ، والسماح لجينارد المخضرم الذي كان أحد الشخصين جيني ، الحصان الأسود العنيف لم يرفض غير تاليس ، سحب زمام الأمور وهو يتقدم ببطء مثل السائح في جولة في منطقة آكس ، القاتل النجم فقط ضغط شفتيه معاً . ولم يقل المزيد .
كان تاليس ضائعاً في أفكاره وهو يراقب نفسه وهو يمر بجانب المباني بجانبه واحداً تلو الآخر . “جينارد ، منذ أن كنت في غابة شجر البتولا في الإقليم الشمالي ، كنت مع المجموعة الدبلوماسية لمدة ست سنوات . ”
استدار جينارد وألقى نظرة سريعة على الأمير قبل أن يقول: “نعم يا صاحب السمو ” .
تنهد تاليس وقال ، “لقد كنت محاصراً في مدينة سحاب التنين لفترة طويلة . . .
” إنها بعيدة كل البعد عن الأوقات المثيرة التي مررت بها عندما اندفعت واخترقت خطوط العدو تحت قيادة الدوق جون . ربما لا يكون الأمر سلمياً أيضاً مثل العمل مع فريق الدفاع عن المدينة في مدينة النجم الأبدي .
“لا بد أن الأمر كان مملاً . ”
حدق جينارد من مسافة وهو يستمع إلى تاليس .
كان هذا الرجل من قدامى المحاربين في لواء ضوء النجم الذي خدم إله الحرب ضوء النجم وزهرة القلعة . لقد عانى من الكارثة التي حدثت قبل ثمانية عشر عاماً . وبعد أن أمضى ست سنوات في الريف الشمالي ، أصبح أكثر حيوية . لقد تم جرف الهواء المنعزل والخالي من الحياة المحيط به عندما كان في فريق الدفاع عن المدينة ، لكن كان يشعر دائماً بالذنب لأنه تم استخدامه كأداة لدوق إيريس فلاورز عندما كان في غابة شجرة البتولا في كوكبة .
لقد أدى ذلك إلى قيام قبيلة الدم شعب عشيرة بإيذاء البعثة الدبلوماسية للأمير عندما كان في طريقه إلى اكستيدت .
“بالمقارنة مع الصعوبات والمصاعب التي مررت بها ، هذا القليل من الملل لا شيء ، ” أطلق جينارد تنهيدة . “وبالمقارنة مع الفوضى الدموية في حرب السنة الدموية ، فإن هذا القدر من الملل لا يستحق أن يُذكر . ”
لم يقل تاليس كلمة واحدة .
عبس دون أن يدرك .
“السنة الدموية . ”
“الحرب الدموية والفوضوية . ”
تقدمت المجموعة ببطء . على الرغم من أن هذه قد تكون رحلة تاليس الأخيرة إلا أن الدوريات التي شكلها سكان الأرض الشمالية وحرس الأرشيدوقية ما زالت تقوم بدورها عندما قامت بتطهير المكان وفتح الطريق ، وظلت في حالة تأهب لما يحيط بها .
“شكراً لك جينارد . ” أدار الأمير الثاني رأسه ونظر إلى جينارد ، المحارب المخضرم الذي تبعه منذ مدينة النجم الخالدة . كانت هناك نظرة غامضة على وجهه . “إن السنوات الست التي قضيتها في خدمتي معي قد تجاوزت بكثير دين الامتنان الذي تدين به للدوق جون . ”
“لا يا صاحب السمو . ” أومأ جينارد باحترام . “يجب أن أكون الشخص الذي يشكرك .
“أما بالنسبة لدين الامتنان فأنا مدين للدوق جون . . . ” أصبح تعبيره مظلماً ، ورفض الألم في عينيه أن يختفي . أدار وجهه بعيدا بشكل غريزي .
“لا ، لن أتمكن أبدا من سداده في هذه الحياة . ”
حدق تاليس في المخضرم الذي قاد الحصان أمامه .
أخذ الأمير نفسا عميقا . وأشار إلى الجرة الحجرية التي رآها في مقبرة عائلة جاديالنجوم . “جون جاديالنجوم ، دوق النجوم ليك . سمعت عنه منك . . . كان من المفترض أن يكون فكاهياً وودوداً ، أليس كذلك ؟ ”
عندما سمع هذا الاسم المألوف لم يستطع جينارد إلا أن يرتجف قليلاً .
“نعم سموكم . “لكن سلوكيات الدوق التي جعلته سهل الوصول إليه كانت مختلفة إلى حد ما عن سلوكياتك . . . ”
يبدو أنه عندما يتم ذكر الدوق ، ستصبح عيون جينارد مفعمة بالحيوية ، وسترتفع معنوياته . “ما زلت أتذكر اليوم الذي تم فيه تجنيد الجنود . . . على الرغم من أن الدوق كان في منتصف العمر إلا أنه لم يكن أقل كرامة بشكل مفرط ولم يظهر على الهواء . . .
“كانت مهاراته في الفنون القتالية سيئة ، لكنه كان يحكم جيداً على الشخصية . كان بإمكانه الغناء بشكل أفضل والعزف على العود . . . وكان بإمكانه الاختلاط مع أي شخص تقريباً ، سواء كان النبلاء أو المتدربين أو التجار أو الحرفيين أو الجنود أو حتى البغايا وأسرى الحرب . كان من السهل رؤية جون في معسكر الجيش ، لأنه أينما كان الضحك أعلى كان هناك الدوق .»
كان جينارد منغمساً في ذكريات ماضيه . لم يستطع إلا أن يضحك . “في معظم الأحيان ، أعتقد أنه كان غبياً وسخيفاً بعض الشيء . ”
“غبي وسخيف ؟ ”
ألقى تاليس عليه نظرة متشككة .
“هذا لا يعني عدم الاحترام . ” جعد جينارد جبينه . “الأمر مجرد أنني لا أعرف كيف أعبر عن ذلك … بعبارات بسيطة ، يمكن لأولئك منا في فريق حراسته الشخصية التحدث معه بسهولة وبمرح و لقد عاملناه دون وعي كواحد منا ، وليس القائد الذي يتولى السلطة أو دوق النجوم ليك ، الأخ الأصغر لملك الكوكبة ذو الدم النبيل . ”
كلما تحدث جينارد أكثر ، أصبح أكثر حماسا . “قبل ثمانية عشر عاماً ، خلال المجالس العسكرية لواء النجوم كان الدوق دائماً شارد الذهن ، يحلم في أحلام اليقظة ، يشخر ، أو حتى يسيل لعابه . كان النبلاء الذين كانوا حاضرين محرجين . . . وبسبب هذا كان الكابتن سونيا يعتذر بغزارة وبطريقة يرثى لها بينما كانت تضرب رأس الدوق أمام الجميع بأسنانه حتى يستيقظ من أحلامه . إما ذلك أو سيتم طرده . حتى أن الكابتن سونيا سكب عليه الماء المثلج لإيقاظه من قيلولته مرة واحدة .
ضحك المخضرم بفرح . “كان الدوق دائماً يرتدي وجهاً مظلوماً ويدافع عن نفسه بطريقة مثيرة للشفقة ، قائلاً إنه لم يكن نائماً وكان يفكر في استراتيجيات في أحلامه . ”
‘ماذا ؟
‘النوم في المجالس العسكرية ؟
’هل هذا . . . إله الحرب المضاء بالنجوم الذي أخمد التمرد ؟‘
كان تاليس مذهولاً ولم يستطع إلا أن يخدش رأسه . “يبدو حقاً . . . أم ، مميز ؟ ”
“بالطبع و كل هذا يبدو بالتأكيد سخيفاً . ” نظر جينارد إلى تاليس بنظرة عميقة وتنهد . “بعد كل شيء ، لو كان أحمقاً بالفعل ، لما حصل على لقب “ضوء النجم إله الحرب ” . ”
عبس تاليس قليلا .
“ماذا عنك يا ويلو ؟ ”
أصيب ويلو ، الجندي الذي كان يسير خلف حصان تاليس ويحمل رمحاً طويلاً وقصيراً على ظهره ، بالذهول لأن اسمه دُعي فجأة .
“ماذا أنا ؟ ”
على مدى السنوات الست الماضية كان المجند الجديد الذي أنقذه تاليس من المشنقة في قلعة التنين المكسور قد مر بأوقات عصيبة من منطقة الرمال السوداء إلى مدينة سحاب التنين . لقد اختفى الهواء الساذج من حوله ، على الرغم من أن المحاربين القدامى في الفريق ما زالوا يحبون إلقاء النكات على حسابه .
“ما هو شعورك تجاه السنوات الست التي قضيتها في مدينة تنين الغيوم ؟ ”
“لأكون صادقاً ، عندما غادرت القلعة قبل ست سنوات لم أتوقع البقاء في بلد عدونا لفترة طويلة ” . عندما حثه جينارد المخضرم على التحدث ، قام ويلو على الفور بتعديل تعبيره . “لكن . . . ”
عقد حاجبيه . “قال العم جينارد إنه بسبب وجودك هنا بالتحديد ، يستمتع شعب الإقليم الشمالي بالسلام .
“لذا أعتقد أن الأمر يستحق ذلك . ”
كان تاليس مندهشاً بعض الشيء .
نظر ويلو إلى الأعلى مع بعض الألم في وجهه .
“أعني . . .
” كما تعلم ، في بعض الأحيان أفكر . تنهدت الصفصاف . “لو كنت هنا قبل ثمانية عشر عاماً وعرضت نفسك كرهينة لإرسالها إلى إيكستيدت في مهمة دبلوماسية تماماً مثل الحاضر . . . ” ربما
لم تكن الحرب لتنفجر . ولم تكن أختي لتموت بسبب المرض أيضاً ” .
نظر تاليس إلى الأسفل وغرق في أفكاره .
“هل صحيح ؟ ” قال بخفة وكأنه يتحدث إلى نفسه .
واصلت القوات التقدم ووصلت إلى التقاطع الذي يفصل بين منطقة سبير ومنطقة آكس .
“ويا . ” رفع الأمير الذي كان يركب حصانه يده . تجاوز الحماية المشددة بجانبيه وأشار إلى مبنى مكون من ثلاثة طوابق وله شرفة ، وهو ليس ببعيد عنهم .
“هل هذا هو بناء غرفة الشطرنج التي نذهب إليها مرة كل شهر ؟ ”
“نعم يا صاحب السمو ، ” لاحظ ذلك المضيف بعناية قبل أن يجيب بحذر .
شاهد تاليس الصورة الظلية المألوفة للمبنى . شعر بحزن غريب لا يوصف يتصاعد بداخله .
“كنا نذهب مباشرة إلى منطقة الرمح . لم يسبق لي أن رأيت الأمر من هذه الزاوية» .
نظر إلى غرفة الشطرنج بديكورها الفريد ، وكانت نظرته عميقة . يتذكر المرات القليلة التي كانت لديها فيها “فصل دراسي ” مع أسدا في ذلك المكان . “على الأرجح سأفتقد لعب الشطرنج في تلك الغرفة . ”
“إنه في الواقع ليس بعيداً . ” قدر ويا المسافة إلى المبنى . “إذا كنت تريد ذلك لماذا لا نذهب ونلقي نظرة ؟ ”
“هذا لن يكون ضروريا . ” هز تاليس رأسه ، وأشار إلى نيكولاس الذي كان بجانبه . أطلق تنهيدة وقال: “انظر إلى تعبيره . . .
” ربما يأمل أن يقفز قاتل من العدم ويقتلني قبل أن نصل إلى منطقة الرمال السوداء . ”
أدى هذا إلى عبس وايا وإلقاء نظرة حوله دون وعي .
سخر رالف منه . ومن غير المستغرب أن أثار ذلك وهجاً غاضباً من المصاحبة .
استدار نيكولاس واستنشق بسخرية . وحث حصانه على المضي قدما .
“أين نائبك الدبلوماسي ؟ ” سأل النجم القاتل ببرود . “لماذا لا أرى اللورد بوتراي نيمين الخبيث يذهب معك إلى منطقة الرمال السوداء ؟ ”
أصبح وجه تاليس مظلماً . هز رأسه . “لم نر بعضنا البعض منذ ما يقرب من ست سنوات . ولكي أكون أكثر تحديداً ، فقد ترك بوتراي نيمين مجموعتي الدبلوماسية منذ فترة طويلة .
“لم تروا بعضكم البعض منذ ست سنوات ، ولكن فجأة ، عندما ظهر كان يتماشى مع جنود الكوكبة الذين تم نشرهم في تحالف الحرية ؟ ” أصبح وجه نيكولاس متوترا ، وكانت كلماته قاسية .
“ربما كان ينبغي لي أن أسجنه منذ فترة طويلة . إنه ليس رجلاً يسهل التعامل معه . من الممكن أن يكون الوسيط بين كونستيليشن ولامبارد . ”
رفع تاليس حاجبيه .
“وفقاً لبوتراي ، فقد كان تحت مراقبتك منذ أن كان في مدينة التنين كلاودز . ” تنهد تاليس . “أليس من المفترض أن تعرف كل تحركاته أفضل مني ؟ ”
صر نيكولاس على أسنانه وألقى عليه نظرة تحذيرية .
قال النجم القاتل ببرود: “بالحديث عن هذا ، لقد تحققت مما أخبرتني به . “الشخص الذي كشف سر الأرشيدوقية في الغرفة السرية لم يكن ليزبان ” .
كان تاليس مندهشاً بعض الشيء .
الأمير الذي بدا وكأنه يتذكر شيئاً ما في تلك الثانية ، ارتعشت شفتيه وزفر سراً .
‘حقاً ؟ كان عليك التحقق من ذلك ؟
أصبح تعبير نيكولاس مروعاً على الفور .
“لكنك أحضرت لامبارد إلى هنا .
“لذلك إذا لم تكن لشبان ، فهل أنت من سرب السر يا أميري الصغير ؟ ”
كان وجه النجم القاتل مظلماً وبارداً . لقد بدا وكأنه سيهزم تاليس في أي وقت . “لقد كنت أنت من أخذ زمام المبادرة للكشف عن أكبر سر لمدينة مدينة تنين الغيوم في منطقة الرمال السوداء والغرفة السرية . لهذا السبب جاء الملك إلى هنا للعمل معك عندما حصل على شيء يمكن استخدامه ضدنا ، أليس كذلك ؟ ”
‘ماذا ؟ ‘
استغرق الأمر ثانيتين من تاليس قبل أن يخرج من حالة الذهول ويكتشف ما يعنيه نيكولاس .
في اللحظة التالية ، فتح الأمير عينيه على نطاق واسع . رفع صوته : ماذا ؟
تجاهل نيكولاس تعجبه الصادم واستمر في الحديث بنبرة باردة: “أخبرني ، هل أنت من أعطى لامبارد هذا الابتزاز ؟ ”
نظر تاليس إلى النجم القاتل بطريقة مذهلة . يتذكر الكذبة التي اختلقها عندما اختبره منذ وقت ليس ببعيد .
كان النجم القاتل ما زال ينظر إليه بعيون مشتعلة من الغضب .
عندما رأى أن النجمة القاتل لم يكن يمزح لم يكن تاليس متأكداً مما إذا كان يجب أن يضحك أم يبكي ، وشعر باضطراب لا يصدق .
“يا له من . . .
” . . .رجل جاد . ”
وبعد ثانية ، أخذ تاليس نفسا عميقا . وبقي الهواء الذي استنشقه في رئتيه لفترة قبل أن يزفره بشكل ضعيف .
“سأقول نفس الكلمات التي قلتها لك من قبل ، نيكولاس . ” هز رأسه بطريقة مستسلمة إلى حد ما . “عندما يتعلق الأمر بأمور معينة أنت وأنا . . . ”
حدق تاليس في عيون النجم القاتل وقال بصدق شديد ، ” . . . بالتأكيد من مستويات مختلفة . ”
بمجرد نطق هذه الجملة لم يعد تاليس يهتم بالتعبير الرهيب على وجه نيكولاس . أشار إلى جينارد ليحث الحصان على السير بشكل أسرع وتجاوزه .
خلف تاليس ، لحق به حامي القزم السريع في لحظه . مع نصف وجهها تحت العباءة ، أخرجت لسانها في النجم القاتل الذي كان غاضباً .
في تلك اللحظة بالضبط . . .
*ووش*
رن فجأة ضجيج سريع وخارق من بعيد!
يبدو أن يداً غير مرئية نزلت على الفريق بأكمله ، مما تسبب في توقفهم فجأة .
كان هناك بعض الذين تغيرت تعبيراتهم بشكل جذري .
شحب وجه تاليس ، وكأنه يتذكر مشهداً معيناً في ذاكرته .
وفي اللحظة التي تعرف فيها على الضجيج العالي ، صرخ بقلق: “إنه قوس ونشاب! ”
وسرعان ما دخلت الدوريات الموجودة على المحيط الخارجي في تشكيلها . كان حراس الأرشيدوقية في حالة تأهب ووقفوا للحراسة من الداخل . استجابت الكوكبات وفقاً لذلك وأحاطت بالأمير وجعلته مركز التشكيل .
أنزلت ايديا جسدها وانزلقت من أمام ساقي جيني في خطوتين لتصل إلى جانب تاليس . كان جينارد يحرس المكان أمام الحصان الأسود كعادته . صر الصفصاف على أسنانه وأخرج حرابه المزدوجة .
كان لدى ويا رغبة غريزية في سحب تاليس من الحصان على الفور لكن نيكولاس أوقفه ومد يده للضغط عليه!
“الجميع ، ابقوا هادئين! ”
قام النجمة القاتل المنزعج بدفع وواا بعيداً عن الطريق ووبخ المضيف بفارغ الصبر ، “إنها إشارة القوس النشاب لمدينة تنين الغيوم! وهي ليست قريبة! ”
أومأ نيكولاس ذو المظهر المتوتر على الناس من حوله . تفرق التشكيل الوقائي لسكان الأرض الشمالية بطريقة مدروسة . وكانت أدوارهم واضحة . لقد كانوا على أهبة الاستعداد ومستعدين للقتال .
ومن بين الدوريات التي تقدمت في المقدمة ، قفز عدد قليل من الجنود على خيولهم بسرعة وسهولة ، متجهين نحو شوارع مختلفة للبحث عن المعلومات .
عندها فقط خرج ويا من ذهوله . نظر إلى تاليس الشاحب بالمثل ، والذي نظر إليه أيضاً .
“ما الذي يجري ؟ ” جاء هذا من تاليس الذي كان ما زال مندهشاً وحائراً .
“استناداً إلى الصوت ، المقدمة ، ” جاء هذا من لغة إشارة رالف .
“كان هذا هو سهم الدوريات المصفر . ” كانت عيون نيكولاس مثبتة على الشارع الفارغ أمامه .
“إنهم بحاجة إلى تعزيزات . ”
عقّب تاليس حواجبه قليلاً .
“تعزيزات ؟ ”
“رئيس! ”
حدق اللورد جاستن من مسافة بوجه جدي وقال بقلق: “اتجاه سهم الصفير . . . نحو الأمام . إنه حيث وجهتنا ، نزل المجموعة الدبلوماسية في منطقة آكس! ”
انفجرت قوات سكان الشمال ، وخاصة الدوريات الأقل تدريباً ، على الفور في ضجة .
نظرت القوات التي عادة ما كانت تحرس على الأطراف ، على الفور إلى الشارع أمامها في نفس الوقت .
همهم نيكولاس . كان وجهه هادئاً وعيناه مثبتتان على الاتجاه الذي سمع فيه الضجيج العالي .
“ماذا ؟ ”
لقد صدم تاليس . “نزل المجموعة الدبلوماسية ؟ أليس هذا لامبارد— ”
“كفى! ”
صرخ نيكولاس بصوت عالٍ وقاطع تخمينات الجميع الجامحة التي تشكلت بسبب قلقهم .
“تعمل الدوريات تحت إشراف قاعة الإنضباط الرئيسية لضابط الحامية ليسدون . وستصل تعزيزات للدوريات من المناطق الأخرى قريبا ” .
تحدث ببرود ، وكانت نبرته مليئة بهيبة القائد ، “هذا لا علاقة لنا به! ما يتعين علينا فعله الآن هو البقاء هنا على أهبة الاستعداد بينما ننتظر الأوامر . الشيء نفسه ينطبق على المقدمة— ”
الثانية التالية . . .
*ووش*
صوت عالٍ مفاجئ آخر وضع حداً لكلمات نيكولاس!
“رئيس ، السهم الثاني! ”
وبجوار نيكولاس همس جاستن ، لكنه لم يستطع كبح القلق في كلامه: “يبدو أن الوضع حرج! ” .
تسارع تنفس سكان الشمال والكوكبات .
كانت عيون تاليس مثبتة على الشارع أمامه . لقد شعر أن التوتر في الهواء أصبح أقوى .
عبس نيكولاس وصر على أسنانه . “أين كشاف الفرسان ؟ وما خبر من كان قبلنا ؟
“إذا حدث شيء خطير ” – زم تاليس شفتيه – “يمكن إيقافه ” .
لم يكن لدى الأمير الوقت الكافي للاهتمام بتعبير النجم القاتل . استدار وقال على عجل لشخص قصير القامة مختبئاً تحت عباءة: “ايديا! أعلم أنه يمكنك رؤيته!
عبس ايديا . شخرت باستياء وقالت شيئاً لم يفهمه تاليس .
ومع ذلك لم تسحب قدميها . ركض الحامي العفريت بأقصى سرعة إلى أحد جوانب الشارع . أمسكت بإطار النافذة ، ثم وصلت إلى قمة المبنى المكون من ثلاثة طوابق في لمح البصر .
في نظر الجميع كانت سريعة مثل السحلية وأثارت حركاتها نظرات مندهشة .
على السطح ، رفعت ايديا يدها اليمنى بخفة ، وتوقفت عند جبهتها التي كانت مغطاة بالعباءة .
في تلك اللحظة ، بدت القزم سعيدة لأنها شعرت بالنسيم يهب أمامها .
لكن الفريق في الشارع كان يحدق بها بعصبية .
شخرت النجمة القاتلة في حالة من عدم الرضا وتمتمت لجوستين ، “لهذا السبب لا يمكن لكشافتنا متابعتها أبداً . . . ”
وبعد ثوانٍ قليلة ، أدارت ايديا رأسها وأصبح تعبيرها قاتماً .
“الوضع الدقيق ليس واضحاً ، لكنني أرى الناس يهربون ” تمتمت ايديا وهي تواجه الأشخاص العصبيين الذين كانوا يراقبونها تحسباً . وأخبرت الناس عن الوضع الذي ينتظرهم ، والذي كان يحدث من مسافة لا يمكن لأي شخص عادي أن يراها . “أوه ، لا تزال هناك أصوات قتال في الهواء . عشرات الأشخاص على الأقل يتقاتلون . . . ”
ضيّق تاليس عينيه قليلاً . ‘الناس يهربون ؟ العشرات من الناس يقاتلون ؟
ولكن سرعان ما لم يعد القزم بحاجة إلى إخبارهم بما يحدث .
“اللورد نيكولاس! ”
عندما سُمعت قعقعة الحوافر ، عاد الفارس الذي كان في دورية مسرعاً . كان لاهثاً وبدا غاضباً .
“إلى الأمام . . . مقر منطقة الرمال السوداء . . . لامبارد . . . نزل الملك . . . يتعرض للهجوم! ”
لقد فوجئ الجميع!
“نزل الملك ؟ ”
‘تحت الهجوم ؟ ‘
ما زال من الممكن سماع كلمات الفارس القلقة ، “يبدو أن حماة النزل . . . في وضع سيء للغاية . . . لقد فوجئت الدوريات في منطقة آكس . . . ” . اثنان من ضباط الانضباط وثلاث فرق يقاتلون . أرى بعض الجثث . . . ”
عقد الكثير منهم حواجبهم .
“قف! ” تحدث نيكولاس بحزم ، وكسر تقرير الفارس . لقد كان حقاً متجولاً في هذه المرحلة .
“تكلم فقط عن أمرين . ما هو وضع العدو ؟ ما هو الوضع الحالي ؟ ”
كان الفارس مذهولاً . ولم يتمكن إلا من استعادة قوته قليلا بينما كان يلهث .
“فوضوي للغاية! ”
هز الفارس الذي ذهب للاستكشاف رأسه . وأضاف: «العدو نصب كمينه من أكثر من مكان . عدد المهاجمين غير واضح . إنهم يشبهون سكان الشمال . إنهم لا يمتلكون السيوف فحسب ، بل الأقواس والنشاب أيضاً . . .
“أما من جانبنا ، فإن منطقة الرمال السوداء ودورياتنا تقاتل الأعداء . قام ضباط الانضباط في محيط منطقة المعركة بإغلاق المنطقة ويقومون بإعداد الدفاعات . لكن المكان مملوء بالمدنيين الفارين . حتى أن هناك بعض الذين فقدوا أعصابهم وهم على استعداد لالتقاط أسلحتهم للانضمام إلى المعركة . . . ”
عندما سمع جاستن هذا ، توترت تعابير وجهه . اقترب من أذن نيكولاس وقال: “إنه يوم جلسة استماع المجلس . هناك الكثير من النبلاء في منطقة آكس . جيوشهم الخاصة وحراسهم تسبب مشاكل . . . ”
عبس تاليس أكثر .
بدا وجه نيكولاس وكأنه مغطى بطبقة من الصقيع . أومأ برأسه وقال: “واصل استكشاف المنطقة . اطلب من المزيد من الأشخاص أن يعودوا إلى القلعة والوصي ليسبان . ”
استدار النجم القاتل . نظر أولاً إلى حراس الأرشيدوقية . وعندما رأى أن معظمهم يبدون هادئين ومتوازنين ، أومأ برأسه بارتياح .
“همف ، أعتقد أن لديهم الجرأة للتصرف في منطقة النبلاء مثل منطقة آكس في يوم جلسة استماع المجلس . ”
نظر نيكولاس إلى السماء أمامهم وشخر . أشارت نبرة خطابه إلى أنه كان يستمتع بمصيبتهم .
“بغض النظر عمن هم الأعداء ، فلا بد أنهم يكرهون الملك حقاً . . . ”
أدار رأسه ونقر بلسانه على الأمير القلق . “يبدو أن رحلتك إلى منطقة آكس للبحث عن ملجأ بين ذراعي لامبارد يجب أن تتأخر أيها الأمير الشاب . ”
وقبل أن يتمكن تاليس من الرد ، صاح نيكولاس بأوامره .
“كل الأيدي! الدوريات تمهد الطريق ، بمجرد عودة الدفعة التالية من الكشافة ، تتوقف فوراً عن المضي قدماً! قم بتشكيل خط دفاع ، وأغلق كل تدفق الأفراد من منطقة آكس! امنع أي شخص من المرور ، سواء كان أنت أو أي شخص آخر!
وعندما سمعوا هذه الأوامر ، بدأ فريق الدورية بالتحرك على الفور . تسبب الحادث الذي وقع قبل ست سنوات في أن يكون فريق دورية البوابة الأولى هو نفسه حراس القصر . كانوا يستمعون فقط للأوامر المباشرة من الأرشيدوقية أو قائد حرس الأرشيدوقية
، وكان صوت نيكولاس حازماً ، “أما بالنسبة لحراس الأرشيدوقية . . . الرماة ، انتشروا! ” قم بإخلاء أعلى المواقع على جانبي الشوارع وقم بزيادة الدفاعات هناك! تأكد من أن مجال رؤيتك واضح ، واقتل جميع الأهداف المجهولة التي تتحرك نحو هذا المكان بسرعة عالية!
“أما نحن ، فسنغير اتجاهنا ونعود إلى قصر الروح البطولية . . . جاستن ، يقود الفريق الرابع ويشكل تشكيل الاعتراض . ستكون مسؤولاً عن الحراس الخلفيين . احذروا من كل التهديدات من هذا الاتجاه!
كانت تصرفات حراس الأرشيدوقية أسرع وأكثر نظافة من تصرفات فريق الدورية . تحركوا جميعاً على الفور للتراجع ، مما جعل الفرق التي كانت في الخلف تقود المسيرة الآن . قام فريق اللورد جاستن عملياً بتشكيل جدار بشري لإغلاق الطريق المؤدي إلى المنطقة الفوضوية . قام عدد كبير من الرماة بتسلق المنازل على جانبي الشارع وسحبوا سهامهم قبل أن يصوبوا بحذر في هذا الاتجاه .
بمجرد أن سمع أوامر نيكولاس بإغلاق الشارع والانسحاب ، تنهد تاليس . كان يعرف ما هو الموقف الذي اتخذه النجم القاتل الآن .
التفت تاليس إلى نيكولاس وذكّر النجم القاتل بسخط ، “مرحباً ، أعلم أنك تريد رؤيته ميتاً ، ولكن إذا مات لامبارد هنا اليوم . . . هل أنت متأكد من أنه سيكون أمراً جيداً لمدينة سحاب التنين ؟ ”
هز نيكولاس رأسه في ازدراء . “مسؤوليتي الحالية هي إعادتك إلى قصر الروح البطولية في قطعة واحدة . لا أهتم بأي شيء آخر . ”
أخذ تاليس نفسا عميقا .
“حسناً . ” نشر الأمير ذراعيه . “يفكر . يموت الملك تشابمان لسبب غير معروف في مدينة سحاب التنين الذي تحكمها الأرشيدوقية . . .
“إذا كنت من مدينة الصلوات البعيدة أو مدينة الدفاع ، فسأنتقد بالتأكيد مدينة سحاب التنين لعدم توفير الحماية التي تكفي للملك وكونه مشبوهة للغاية من قتل الملك . بالإضافة إلى ذلك سأوجه كل اتهاماتي بطريقة صحيحة . ثم أثناء التعاملات المشبوهة في مؤتمر اختيار الملك . . . ”
تجمد النجم القاتل للحظة .
أدار رأسه لينظر إلى تاليس ، وكان تعبيره بارداً .
هز تاليس كتفيه مستقيلاً . “بالنسبة لمدينة التنين كلاودز ؟ ”
في تلك اللحظة بالذات ، جاء صوت سهم الصفير الثالث من بعيد .
وأصبح الجو أكثر توترا .
بعد عدة ثوان ، صرخ نيكولاس بغضب وتذمر بينما كان يستدير .
“هذا ابن الغبي . . . ”
زأر وهو يشعر بالاستياء . “جالا . إحضار الفريقين الخامس والسادس والتوجه إلى النزل لدعم فرق الدورية هناك . لقد مارسنا هذا النوع من المواقف منذ ست سنوات . أنت تعرف ماذا تفعل! ”
أومأ غالا ، وهو رجل عجوز من بين الحراس الشخصيين للأرشيدوق ، برأسه . وبنظرة شفقة لأن هذه أصبحت فرصة ضائعة ، ابتسم ، وأحضر نصف حرس الأرشيدوق الشخصي لدعم أولئك الذين أمامهم .
من الواضح أن مزاج نيكولاس لم يكن جيداً . “الباقي ، تراجع بناءً على الخطة الأصلية! ”
في هذا الجو المروع ، استدارت المجموعة بمشاعر معقدة . لقد عادوا في الاتجاه الذي جاءوا فيه .
سافروا عائدين بسرعة لعدة دقائق حتى عادوا إلى نقطة التقاطع بين منطقة آكس ومنطقة سبير . عندما رأوا غرفة الشطرنج المألوفة ، تلاشى الجو المتوتر بين المجموعة ببطء .
“عليك اللعنة . ” نقر ويا على لسانه ، وشعر بالتوتر . “لماذا نواجه دائما مثل هذه الأشياء ؟ ”
قال تاليس بتعبير متجهم: “اهدأ يا ويا ” . “تذكر ما قلته ، لا داعي للذعر . ”
ومع ذلك كان تاليس أيضاً ينظم تنفسه على حصانه ، ويفكر فيما حدث للتو .
“من هو الشخص الذي يهاجم ، لا ، ويحاول اغتيال تشابمان لامبارد في منطقة آكس ، حيث سيجتمع النبلاء في يوم جلسة المجلس ؟ ”
“و . . . إذا مات لامبارد هنا . . . ”
عندما فكر تاليس في ذلك ضم قبضتيه وشدد قبضته على زمام الأمور .
بقي بين المجموعة المنسحبة بتعبير رسمي .
“مرحبا أيها الأمير الشاب . ” انطلق النجم القاتل إلى جانب تاليس وقال ببرود: “كما تعلم ، لو حافظنا على سرعتنا الطبيعية ووصلنا إلى منطقة آكس في وقت سابق ، ربما كنا قد وقعنا في هذا الكمين . ”
عبس تاليس . “ماذا تقصد ؟ ”
هز نيكولاس رأسه . “أنا أقول . . . قد لا يكون رأسك أقل قيمة من حياة لامبارد ” .
فكر تاليس في شيء ما ، وشعر بجلده يزحف .
“هل تقول أن مجموعة الأشخاص ربما أرادت مهاجمتي ؟ ”
سخر نيكولاس بسخرية .
نظر الأمير الثاني غريزياً حوله . كان الشارع هادئا . ركضت ايديا عبر الأسطح بحذر وراقبت محيطها من مكان مرتفع . كان كل شيء طبيعياً بالنسبة لمجموعة سكان الشمال .
عندها فقط أدار تاليس رأسه وسأل بنظرة متشككة: “لا يمكن أن أكون سيئ الحظ إلى هذا الحد ، أليس كذلك ؟ ”
وبينما كان يتحدث ، وقع حادث .
