الفصل 329: الرحلة النهائية
تحت رفقة حراسه ومرافقيه ، سار تاليس على الطريق المؤدي إلى الإسطبل .
رأى حراس القصر القلائل الواقفين عند بوابات القصر أمير الكوكبة ، وشخروا بازدراء .
. . . “إنه هو . إنه الشخص الذي تعاون مع لامبارد ” . تحول تعبير أحد الحراس إلى الظلام بينما كان يحدق في تاليس من بعيد . ثم همس لزملائه: “لقد تسبب في خسارة تيم لمنصبه ، كما أضاع عليه فرصته في الانضمام إلى صفوف حرس الأرشيدوقية . . . فقط لأنه لم يدرك أن الملك كان على أبواب القصر . ”
أطلق الحراس النار على تاليس بنظرات معادية .
أخذ تاليس نفساً عميقاً وتظاهر بأنه لم ير أياً منهم .
مر الأمير ومجموعته أمام الحراس ، وانحنى الحراس جميعاً لنائب قائد حرس الأرشيدوقية ، اللورد جاستن الذي كان يقود المجموعة .
“يا! ”
وعندما مروا بجوار الحراس ، احمر وجه أحد الجنود من شدة الانفعال . وفي النهاية لم يستطع مقاومة لعنة تاليس .
“أتمنى أن يحب ملكنا صغيرك جيداً يا مواطن الإمبراطورية! ”
ولم يكلف الحراس الآخرون أنفسهم عناء إخفاء ضحكاتهم حتى أن سكان الأرض الشمالية قاموا بحماية تاليس من الخلف .
كانت عيونهم مليئة بالكراهية والغضب الذي لا يمكن إطفاؤه .
لكن تاليس بدا وكأنه لم يسمع تلك الكلمات . وظل تعبيره دون تغيير ، واستمر في المضي قدما .
زم اللورد جاستن شفتيه ولم يقل كلمة واحدة .
“مرحباً ، الأرض الشماليةر ، ألن تتمكن من السيطرة عليهم ؟ ” خلف المجموعة ، قامت ايديا التي كانت مفقودة لفترة طويلة ، بسحب عباءتها ، واشتكت إلى اللورد جاستن الذي كان يسبقها .
“واجبي هو حماية الأمير قبل أن يأتي حرس الملك ذو الشفرة البيضاء لمرافقته خارج مدينة التنين كلاودز ، ” كانت نغمة جاستن باردة . عندما كان يتحدث عن “الحرس ذو الشفرة البيضاء ” رفع لهجته بطريقة ساخرة ، ثم أمال رأسه إلى الحراس الذين تحدثوا للتو بوقاحة .
“ما لم يخرجوا سيوفهم ويهاجمونا ، فإن الاحتجاجات المعقولة ليست شيئاً بالنسبة لي للتعامل معه . إنهم ليسوا جزءاً من واجباتي ” .
“أنت تسمي هذا “معقولاً ” . . . ” كان ويا على وشك الرد ، ولكن بجانبه أمسكه رالف في الوقت المناسب وهز رأسه .
“همف ، الأرض الشماليةرز . ” أدارت ايديا رأسها ، ونأت بنفسها عنهم باستياء .
بقي تاليس هادئاً ، لكنه بدا متأملاً أيضاً .
ولم تمض سوى ساعات قليلة على جلسة الاستماع التي حسمت منتصر البلد بأكمله . ومع ذلك انتشرت بعض الأخبار . من الواضح أن تاليس يشعر أن الجو في قصر الروح البطولية قد انخفض بشكل كبير عندما خرج من قاعة الأبطال .
من الحراس الشخصيين إلى النبلاء ، عندما دخل جميع الأشخاص الذين عرفوا ما حدث إلى خط بصره ، بدا وكأنهم يريدون أكل أمير الكوكبة حياً .
وكان جاستن الذي كان يحميه لفترة طويلة وكان من السهل التواصل معه ، واحداً منهم .
تنهد الأمير في قلبه .
عندما وصلوا أخيراً إلى الإسطبل ، ارتفعت أصوات جيني الصاخبة في الهواء . بدت سعيدة .
لكن تاليس كان مذهولاً بعض الشيء .
كان هناك أشخاص ينتظرونهم بالفعل .
أومأ جاستن برأسه بقوة على الشخص الموجود في الإسطبل . “رئيس . ”
النجم القاتل نيكولاس الذي حمل السيف ذو المقبض الأسود الذي أعطاه له تولجا ، انحنى على إسطبل جيني وذراعيه متقاطعتين . كان يحدق بهم ببرود .
تماما مثل المرات التي لا تعد ولا تحصى أنه فعل ذلك في الماضي .
أدار تاليس رأسه في استسلام وتنهد .
‘له مرة أخرى . ‘
“هل أنت متلهف إلى هذا الحد للقاء لامبارد ؟ ”
بينما كانت مجموعة الكوكبات عابسة ، حدق نيكولاس في تاليس بتعبير عدائي . “لا يمكنك حتى الانتظار حتى يأتي سكان منطقة الرمال السوداء ويستقبلونك ؟ ”
هز تاليس رأسه .
قال الأمير بهدوء: “تماماً كما قلت ، أنا ذاهب إلى منطقة آكس ، إلى النزل الذي يقيم فيه حالياً سكان منطقة الرمال السوداء ” . “أخطط للحديث عن الترتيبات المستقبلي مع الملك . ”
هذه المرة كان دور نيكولاس في العبوس .
شخر في استياء ، وأعقب ذلك ضحكة ازدراء .
“بعد أن أدرت ظهرك لنا ، بدأت بالفعل تتصرف بشكل شنيع للغاية . ”
كانت كلمات النجمة القاتل الساخرة مليئة بغضب لا يوصف ، “ماذا الآن ؟ هل تعتقد أن قصر الروح البطولية لم يعد آمناً ؟ لهذا السبب تريد الاختباء بسرعة خلف لامبارد ؟ أنه كلما غادرت مبكراً كان ذلك أفضل ؟ ”
نظر تاليس إلى نيكولاس بهدوء ، ثم رفع يده لمنع ويا من التحدث .
أنزل نيكولاس ذراعيه ، ثم سار ببطء نحو تاليس لينظر مباشرة إلى عينيه .
“اسمع أيها الأمير الغادر .
“انس أمر مقابلة لامبارد . . . ”
نطق نيكولاس بكل كلمة ببطء ، وكان صوته يحتوي على برودة لا يشعر بها سوى قائد حرس الشفرة البيضاء ، “طالما أنا هنا ، قبل أن يأتي الناس من منطقة الرمال السوداء ويستقبلونك ، ستبقى هنا في قصر الروح البطولية . ”
خلف تاليس ، شاهد الناس من كوكبة النجم القاتل بتعابير حذرة .
انحنى نيكولاس إلى الأسفل ، وكادت جبهته أن تلامس شعر تاليس . أصبحت نظرته أكثر حدة .
“لا تفكر حتى في الذهاب إلى أي مكان . ”
“يا! فتى جميل! ” قامت ايديا بعنف بلفتة تشمر عن سواعدها قبل أن تتقدم للأمام . “لا تظن أنني لن ألكمك . ”
ضحك نيكولاس بطريقة غريبة وباردة . ثم استدار لإظهار مقبض السيف على ظهره .
انعكس ضوء مذهل من السيف الذهبي على ظهره .
يبدو أن درجة الحرارة من حولهم ترتفع قليلاً .
عندما رأت السيف ، أصبح صوت ايديا على الفور أضعف وأضعف ، “هذا . . . ”
هز تاليس رأسه وسحب ايديا إلى الخلف .
“ايديا ، سأتولى الأمر . ”
تحرك القزم البري الذي لا يمكن ترويضه عادة بطاعة إلى الخلف بخطوات خفيفة بينما كان تاليس يسحب ذراعها . ومع ذلك فإنها لم تنسَ بعد أن قامت بإيماءه قاتلة تجاه نيكولاس بقوة بينما كانت تضع وجهاً يقول: “فقط لعلمك ، أنا لست خائفاً منك ” .
تقدم تاليس للأمام وحدق في النجم القاتل بصمت .
أطلق نيكولاس شخيراً بارداً ، وانحنى مرة أخرى على العمود . ثم هز رأسه في جاستن . “أعيدوه وتأكدوا من عدم اتصاله بأي شخص ” .
لكن في الوقت نفسه ، زفر تاليس فجأة وهز رأسه قليلاً .
“هل تكرهه ؟ ”
لقد فوجئ نيكولاس للحظات بكلماته . “ماذا ؟ ”
“أنا أقول ، يجب أن تكرهه . ” أخذ تاليس نفسا عميقا . لقد فكر في عدد قليل من حراس الشفرة البيضاء الذين ماتوا تحت مطر السهام أثناء محاولتهم حمايتهم قبل ست سنوات ، ورفع رأسه . كانت عيناه واضحة . “أنا أتحدث عن تشابمان لامبارد .
“ملكك . ”
تركزت نظرة نيكولاس على وجه تاليس .
أصبح تعبيره أكثر رعبا ، وانجرفت نظراته ببطء ، كما لو كان ينظر إلى مكان بعيد .
“ليس لدي سوى ملك واحد .
“وهو ليس تشابمان لامبارد . ”
وبعد ثوانٍ قليلة ، بدأت عيون نيكولاس تركز ، وأصبحت كلماته ثابتة: «بغض النظر عن الماضي أو الحاضر .
“أما بالنسبة لامبارد ، فإن سبب ظهوره في مدينة تنين الغيوم ولكنه ما زال قادراً على العيش حتى هذه اللحظة بالذات . . . ” كانت كلمات النجمة القاتل واضحة و ظاهره ، لكن كان بإمكان تاليس أن يشعر أن كل كلمة نطق بها نيكولاس كانت مليئة بالكلمات . الكراهية وكذلك الغضب .
“هذا لأنني لا أزال أهتم بهذه المدينة التي تركها ملكنا الراحل . لهذا السبب لم أرتدي قناعي وأحمل سيفي وأرسله مباشرة إلى نهر الجحيم .
“لذا من الأفضل أن تتخذ قراراً حكيماً . التحدث معه أو الانضمام إلى جانبه هما القراران ” .
ثبت تاليس عينيه على نيكولاس ، وبكل جدية واضحة ، أومأ برأسه ، كما لو أنه قد أدرك شيئاً ما .
“لذلك أخبرت ليسبان ، أليس كذلك ؟ ”
مرة أخرى ، تفاجأ نيكولاس .
رفع تاليس يده ليطلب من ويا والآخرين التراجع بينما اتخذ خطوة للأمام لمواجهة نيكولاس وحده .
“لقد أخبرت ليزبان ، حقيقة أن لامبارد قد حصل بالفعل على نقطة ضعف مدينة تنين الغيوم بين يديه ، وهي الهوية الحقيقية للأرشيدوقية . ” تنهد تاليس . همس بأدنى مستوى صوت يمكنه حشده ، ولكن بصوت عالٍ بما يكفي لكي يسمعه نيكولاس: “لهذا السبب تصرفت ليزبان بهذه الطريقة المنضبطة في القاعة هذا الصباح . لم يكن يرغب في رؤية مدينة مدينة تنين الغيوم مدمرة في قتال بين الأرشيدوقين . لقد فكرت بنفس الطريقة أيضاً . ”
وبينما كان يحدق في تاليس ، أصبحت نظرة نيكولاس أكثر قسوة .
“لا أريد الدخول في أي حديث صغير معك . ”
وأشار إلى محكمة الدم بشفته السفلية . “الآن ، عد فوراً إلى – ”
ومع ذلك رفع تاليس رأسه فجأة!
“لكن هذه ليست النهاية . ”
صدمت الزيادة المفاجئة في حجمه نيكولاس قليلاً .
لكن تعبيره أصبح أكثر إزعاجاً عندما قال تاليس كلماته التالية .
“تحدثت أنا ولامبارد لبعض الوقت بعد جلسة الاستماع . ”
ثم قال تاليس ببرود: “أستطيع أن أقول إنه غير سعيد بالفوائد التي يحصل عليها الآن . يريد المزيد ، ويحتاج أيضاً إلى المزيد منه .
“طالما أنه في مدينة سحاب التنين ، فلن يحتفظ أبداً بموقف محايد هنا .
“تماماً كما كان الحال قبل ست سنوات لم يكن سعيداً بوفاة الملك نوفين فقط . ”
حدق الأمير في النجم القاتل بوجه جدي بشكل غير طبيعي .
“لذا هل تفهم الآن ما هو نوع المأزق الذي تواجهه الأرشيدوقية ومدينة سحاب التنين حالياً ؟
“هل تعرف ما هي خطوته التالية ؟ ” واصل تاليس التحدث بطريقة خطيرة . “الآن ، سأتحدث مع ذلك الملك المخيف مرة أخرى ، لإقناعه بالتوقف في الوقت الحالي . ”
صمت النجم القاتل لفترة من الوقت ، وأصبح عبسه أعمق .
“ماذا ما زال يريد ؟ ” سأل بهدوء .
هز تاليس كتفيه . عندما تذكر الأساليب التي استخدمها ذلك الملك ، شعر فقط بصداع يتراكم في رأسه .
“من الواضح أنه لم يكن سعيداً جداً لأنني قمت بحل التهديد من منطقة الرمال السوداء دون السماح للأرشيدوقية بمعرفة ذلك . ” خفض الأمير رأسه وبدا أنه في مزاج كئيب للغاية . “أعتقد أنه يفضل مقابلة الأرشيدوقية ، ووضع أوراقه وتهديداته أمامها ، ثم تحويل ساروما إلى دمية في يده . ”
لم يتحدث نيكولاس ، لكن وجهه الذي كان مرعباً النظر إليه منذ البداية ، أصبح أكثر شحوباً .
رفع تاليس رأسه . أشرقت عيناه ببراعة .
“سأذهب وأقنعه بأنه ليست هناك حاجة لإجبار عائلة والتون على اختيار فريق . ليست هناك حاجة لاستدعاء التابعين المضطربين سراً في مدينة تنين الغيوم ، وليست هناك حاجة لتمزيق قطعة من مدينة تنين الغيوم في جشعه .
“سأذهب وأقنعه بأن حكم الأرشيدوقية لا يتعارض مع فوائده .
“سأذهب وأقنعه بأنه يجب عليه أحياناً إظهار بعض الدعم لعائلة التنين رمح .
“سأذهب وأقنعه بأن مدينة سحاب التنين لن تشكل تهديداً له خلال السنوات القليلة القادمة . ”
مع كل جملة قالها تاليس ، أصبح وجه نيكولاس أكثر رعباً .
“سيتعين علي أيضاً إقناعه بأن جميع المفاوضات التي ينوي القيام بها مع مدينة تنين الغيوم يجب أن تتوقف معي ، وأنه لا ينبغي له الذهاب إلى ساروما البريئة مرة أخرى . وأنه ليس هناك حاجة له لطرح تلك الحقيقة القاسية والقاسية أمامها ، مما يجبرها على اتخاذ القرار بالتهديد!
رفع تاليس رأسه وخطا خطوة إلى الأمام ، وقابل عيون نيكولاس بنظرة حادة . كان يضغط عمليا على جسده عليه . “الآن ، سوراي نيكولاس ، النجم القاتل الذي يحرس مدينة سحاب التنين ، يمكنك إما إطلاق سراحي للعثور على لامبارد ، أو يمكنك التفكير في طرق لإعاقتي عن رحلتي وتسبب لي العديد من المشاكل . . . ثم انتظر حتى يقوم بذلك شخصياً اذهب إلى ساروما مرة أخرى . . .
” . . . وابحث أيضاً عن المشاكل لمدينة تنين الغيوم . ”
أنهى الأمير حديثه .
عاد الصمت إلى الهواء .
أصبحت نظرة نيكولاس أكثر برودة وهو يفحص تاليس .
تحت مظلة الإسطبل كان النجم القاتل وتاليس يحدقان في بعضهما البعض بهدوء .
أما الآخرون ، سواء كانوا حاضرين من كوكبة أو حراس من الأرض الشمالية ، فقد انتظروا جميعاً بهدوء نتائج مفاوضاتهم .
كان الجو متوترا .
ثم سخر نيكولاس وهز رأسه .
وبينما كان يضحك ، بدا أن الهواء الذي كان قد تجمد تقريباً ، أصبح دافئاً إلى حد كبير .
قال نيكولاس بصوت خافت: “كما تعلم ، يجب أن تشكر الكونت ليسبان ” . “على الرغم من حقيقة أنك أحضرت لامبارد إلى هذا المكان وكادت أن تدمر جلسة الاستماع إلا أنه ما زال يثق في أنك لا تقصد أي ضرر لمدينة سحاب التنين . ”
لقد تفاجأ تاليس قليلاً .
“لسبان ؟ ”
وتابع النجم القاتل قائلاً: “على الرغم من أنك اتهمته بالقول إنه يتعاون مع الساحرة الحمراء ولامبارد لخيانة مدينة سحاب التنين ” .
زفر تاليس ببطء . “هل صحيح ؟ ”
“وعليك أيضاً أن تشكره . ” تنهد نيكولاس . “أعتقد أنها أيضاً أحد الأسباب التي جعلت ليسبان تؤمن بك . ”
في تلك اللحظة ، رفع تاليس حاجبيه . تحول نيكولاس ونظر في اتجاه آخر .
واجه تاليس اتجاه نظرة نيكولاس ، وكان مذهولا .
على مسافة بعيدة ، تحت رفقة حراسها وخدمها ، وقفت أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز بصمت تحت غروب الشمس بينما كانت تحدق بهم بنظرة معقدة .
أشرقت أشعة الشمس الذهبية على جسد السيدة الشابة بالكامل ، مما جعلها تبدو أكثر إبهاراً .
لم يستطع تاليس إلا أن يتنهد بعمق .
“إنها تنتظرك . ” تحول نيكولاس ومشى بعيدا . قبل أن يغادر ، ألقى نظرة عميقة على جسد تاليس بأكمله . “لا تطيل وداعك ، تذكر مكانك . ”
بينما كان يحدق في ظهر نيكولاس ، أغلق تاليس عينيه ، وظهر عدد لا يحصى من المشاعر المعقدة في قلبه .
في اللحظة التالية ، فتح عينيه فجأة واتخذ خطوات ثابتة نحو الأرشيدوقية .
بدا ساروما مهيباً . وهي أيضاً سارت إلى الأمام ببطء . جنكيز ، الموظفة تبعتها .
التقى الأمير والأرشيدوقية أخيراً مرة أخرى .
ابتسم تاليس وأومأ برأسه إلى الضابطة . “شكراً لك يا سيدتي جينكيز ” .
ولكن حتى مع المعنى الكامن وراء مطالبة تاليس لها بالمغادرة في وجهها ، ظلت مدام جينكيز ثابتة . واصلت التحديق به ببرود ولم تقل كلمة واحدة .
كان ذلك حتى أجبرها ساروما على الابتسامة وأومأ برأسه .
تحركت الضابطة التي كان وجهها متجمداً تقريباً أخيراً ، وأعطيت انحناءة عادية للأرشيدوقية . لقد غادرت بطريقة محترمة .
“أخشى حتى الآن أنها لا تزال لا تنظر إلي بشكل إيجابي . ” حك تاليس رأسه بطريقة قسرية وغير طبيعية . “كم هو محزن . ”
من الواضح أن محاولته الشنيعة للغاية لفتح المحادثة لم تحقق التأثير المطلوب .
ساروما ما زالت عيناها مثبتتين عليه . المشاعر الغريبة وراء نظارتها جعلت تاليس غير مرتاح للغاية .
“إذن أنت متجه إلى منطقة الرمال السوداء ؟ ” سألت بشكل مباشر جدا .
زفر تاليس وتجنب نظرتها قبل أن يومئ برأسه . “نعم ، أريد أن أعتاد على ذلك في وقت سابق . ”
ومع ذلك بدا ساروما مرتاحاً تماماً في تلك اللحظة . “أنت لم تتوقع هذا أيضاً ، أليس كذلك ؟ ”
نظر تاليس إلى الأعلى بنظرة محيرة بعض الشيء .
“فكرت في الأمر لاحقاً . لقد قلت أنك تريد مني أن أختار المسار الأكثر ملاءمة للأرشيدوقية ، وأنك ستحل جميع مشاكلي المتبقية .
كان تعبير الأرشيدوقية هادئاً . “يجب أن يكون تشابمان لامبارد هو الحل لمشاكلك المتبقية ، لكنه أيضاً البطاقة الأخيرة والأسوأ بالنسبة لك ، أليس كذلك ؟ ”
لم يتكلم تاليس . زفر من خلال أنفه وأومأ برأسه .
كان تعبير الأرشيدوقية قاتماً بعض الشيء .
“إذا سار كل شيء بسلاسة ، إذا اخترت ألا أكون عنيداً جداً ، إذا اخترت تجاهل بقائك وحصلت بهدوء على دعم التابعين . . . إذا تمكنت مدينة تنين الغيوم من نشر جنودها بسلاسة ، إذا تمكنا من تشكيل تحالف يمكن أن يتعارض مع الملك . . . ” ارتجف صوتها قليلاً . “إذاً لم تكن لتذهب إلى لامبارد ، ولم تكن لتضطر إلى خيانة إيان ، وبيع نفسك لمنطقة الرمال السوداء ، أليس كذلك ؟ ”
بدت ساروما وكأنها تريد أن تبتسم ، لكنها في النهاية فشلت .
“هل تعلم أنه عندما تحدثت لدعم لامبارد ، اعتقدت أنني لم أعد أعرفك بعد الآن ؟ ”
بدا تاليس مترددا في الكلام .
أدارت الأرشيدوقية رأسها ولم تعد تتأخر حول الموضوع . “تماماً كما حدث قبل ست سنوات ، لإنقاذي ، خاطرت واتخذت الخطوة الأخيرة . ”
لم يكن بإمكان تاليس إلا أن يغمض عينيه . “لم يكن عليك أن تكون عنيداً جداً يا ساروما . ليست هناك حاجة لأن تضع نفسك في موقف حيث سيدير الجميع ظهورهم لك بسبب رهينة واحدة .
رفعت الأرشيدوقية رأسها بسرعة . كانت نظرتها حازمة ، كما لو أنها تريد الجدال حول شيء ما . “لكنك لست رهينة يا تاليس . بغض النظر عما يعتقده الآخرون … على الأقل ، في نظري أنت لست واحداً منهم .
يبدو أنها فكرت في شيء ما قبل أن تخفض رأسها . كان في صوتها حزن لا يوصف . “أنا آسف يا تاليس . ”
خلال تلك اللحظة ، تحسنت فجأة الحالة المزاجية المكتئبة بشكل لا يصدق ، والتي غرق فيها تاليس بعد الجلسة .
لقد شعر وكأنه متسلق جبل يتسلق جبلاً خلال فصل الشتاء للترحيب بأشعة الشمس الأولى بعد الوصول إلى القمة .
“أنت تعتذر لي بعد أن قمت بحمايتي . ” استنشق تاليس بكل قوته ووجد الهواء في ذلك اليوم منعشاً بشكل لا يصدق . “لا أستطيع قبول اعتذارك . ”
“لكنك متوجه إلى منطقة الرمال السوداء . هل مازلت تتذكر جنود لامبارد ؟ “لقد أطلقوا علينا سهامهم دون تردد ، ” كان صوت الفتاة حزيناً بعض الشيء . “هل يمكنك أن تتخيل ما ستمر به عندما تكون في منطقة ذلك الرجل ؟ ”
وقال تاليس وهو يتنهد: “إذا أردنا أن يساعدنا لامبارد ، فهذا هو الثمن الذي يتعين علينا دفعه ” . “تمنى لي الحظ . وهل هناك أسوأ من أن يتم تقييدك وإحضارك إلى ساحة المعركة أو تقطيع أوصالك ؟
كان تعبير ساروما ما زال صلباً بعض الشيء .
فتح تاليس عينيه وأخذ نفسا عميقا .
“أستمع .
“هذا ليس خطأك ، حسناً يا ساروما . . ؟ إنه تدخل ملك الكوكبة . . . أعني أن والدي تفاجأني ، لذا لا يمكنني التصرف إلا وفقاً لذلك . ” هز الأمير الثاني كتفيه .
صمت الاثنان منهم .
“هذا لطيف جداً . ” أجبرت ساروما نفسها على الابتسام وقالت مازحة: “لم أعرف أبداً كيف يكون الشعور عندما يكون لديك أب ” .
حدق الأمير في الأرشيدوقية المنكوبة بالحزن وتشكلت ابتسامة رائعة .
“إذن . . . هل تريد تبادل الهويات معي ؟ ”
بدا تاليس في مزاج جيد .
“أود أن أرحب بالأميرة ساروما من كوكبة في أي وقت . ”
ضحك كلاهما ، لكن ضحك ساروما لم يستمر إلا لبضع ثوان .
“الأميرة ، ” كررت دون وعي . “الأميرة ساروما ؟ ”
أدرك تاليس غريزياً أن هذا غير مناسب . أخذ نفسا عميقا ، وأبعد بصره ، وسعل . “ثم . . . ”
أصبح تعبير الأمير صارما . “اسمع ، على الأقل ، في السنوات القليلة المقبلة . . . لن يكون لامبارد التهديد الرئيسي بالنسبة لك . القتال بين الملك والأرشيدوق سوف يتصاعد أكثر . إن الأساليب التي يستخدمونها ومستوى معاركهم سوف يتجاوز توقعاتنا تدريجياً ” .
حدقت به ساروما بهدوء قبل أن تومئ برأسها في صمت . كان الأمر كما لو أن كلاهما قد عاد إلى المكتبة والفصل الدراسي .
“وفي الوقت نفسه ، فإن مدينة سحاب التنين الذي تبدو ضعيفة ، والتي يبدو أن هيكلها الداخلي منقسم تحت حكم الأرشيدوقية ، سيتم تجاهلها من قبل الأرشيدوق ، سواء عن قصد أو عن غير قصد . وربما تتحول إلى هدف ، وسيحاولون جذبك إلى جانبهم . في الواقع ، ستقف في موقف الطرف الثالث وستحصل على فوائد من كلا الجانبين أثناء قتالهما ضد بعضهما البعض .
“سوف يكون هو نفسه هذه المرة . “كن حذراً في تصرفاتك عندما يمدون إليك أيديهم ، لكن لا تضع رهاناتك بسهولة ” قال تاليس بلهجة جدية بشكل لا يصدق . “في هذا الوقت ، قم بتأمين قوتك . هذا هو أهم شيء عليك القيام به الآن .
“أصبحي أرشيدوقية مختصة ، ومؤهلة ، وممتازة ، يا ساروما . ”
ابتسمت الأرشيدوقية ، رغم أن تعبيرها كان مجبراً بعض الشيء .
“لقد أعطاك الملك نوفين مرؤوسين جيدين . ” تذكر تاليس ما حدث أثناء الجلسة . “النذير يتمتع بعقل لامع ويتعامل مع الأمور بمهارة . كاركوجيل هادئ ، لكنه يتمتع بسمعة جيدة حتى كوترسون ولاينر الذي يبدو مزعجاً بالإضافة إلى الأشخاص الذين احتلوا مرتبة أقل من هذه التهم الستة . . .
“سيكونون دعمكم إذا أظهرت لهم المكانة التي يجب أن تتمتع بها الأرشيدوقية والاستراتيجيه التي يجب أن تستخدمها الأرشيدوقية . أثبت لهم أنه لا غنى عنك في هذه المنطقة .
“أما بالنسبة إلى لشبان . . . ” عندما ذكر تاليس اسمه لم يستطع إلا أن يتوقف للحظة قبل أن يتنهد في النهاية . “إنه وصي ممتاز . . . ولكن يجب أن تفكر في مشاعر التابعين الآخرين والتوازن في مدينة سحاب التنين . ”
عبس ساروما . “أنت لا تحبه ؟ لماذا ؟ ”
هز تاليس رأسه .
“أعداؤك ما زالون في منطقتك ” عندما قال الأمير هذه الكلمات ، شعر بقلبه يغرق قليلاً . “ربما سيظهرون بجميع أنواع الأشكال . استياء الأتباع ، واحتقار الناس ، وعوائق التقاليد ، والشائعات الخبيثة … ولكن في النهاية ، عدوك الأكبر هو نفسك ” .
شخر ساروما بخفة . ظلت تنظر إلى تاليس ، كما لو كانت هذه هي المرة الأخيرة التي سيلتقيان فيها .
ابتسمت وقالت: أكبر عدو لي هو نفسي ؟ حسناً ، يبدو هذا بمثابة تشجيع هراء من تلك القصص عن الفرسان و كلها مجرد تمثيلية ، ولكنها فارغة .
وجد تاليس نظرتها لا تطاق قليلاً . لم يستطع إلا أن يخفض رأسه . “لأنك فتاة يا ساروما ” .
هذه الكلمات جعلت ساروما مذهولا قليلا .
أطلق تاليس تنهيدة طويلة . كانت كلماته مليئة بموجة كثيفة من القلق ، “أنت فتاة ، وهذا يعني أنه في معظم الألعاب في هذا العالم ، وليس فقط في الأرض الشمالية ، سيتعين عليك الاستسلام أكثر من الرجال . عليك أن تعمل بجد أكثر من الرجال وتحقق نتائج أفضل من الرجال . عندها فقط ستتمكن من الحصول على المكافآت والنتائج والتقدير من العالم من حولك ، وهو ما يعادل مقدار المكافآت والنتائج والتقديرات التي يحصل عليها الرجال عندما يفعلون أقل .
“وبعبارة أخرى ، إذا لم تحقق الأرشيدوقية نتائج أفضل من الملك نوفين وحققت نفس النتائج التي حققها الملك نوفين فقط ، فسيتم اعتبارها إلى الأبد “تلك الفتاة الصغيرة ” . ” صر الأمير على أسنانه وحدق في قصر الروح البطولية الكبير والصلب ، والذي أعطى الآخرين شعوراً ثقيلاً وقمعياً .
بقي ساروما صامتا لفترة طويلة . وكانت في حالة معنوية منخفضة .
في النهاية ، شخرت الأرشيدوقية ببرود دون أي تعبير على وجهها . “كم هو غير عادل . ”
“أعلم أن هذا غير عادل للغاية . ” كان تاليس يحدق بها مع حواجبه المجعدة . لم يستطع إخفاء القلق في عينيه . “لهذا السبب لا يمكنك الاستسلام . هل تعلم ماذا سيحدث لك إذا لم تقاوم المتسولين الذين ضربوك وأنت واحد منهم ؟
نظر ساروما للأعلى .
“سيستمرون في التنمر عليك ، وضربك ، والسخرية منك ، ونبذك . ” يبدو أن تاليس قد تذكر شيئاً ما وأصبح متوتراً لا شعورياً . “سيستمرون في تكرار ذلك مما يعطيك الانطباع بأنك تستحق أن تتعرض للتنمر ” .
ظهرت فكرة في ذهن الأرشيدوقية . تذكرت القصة التي رواها لها تاليس من قبل ، عن الأمير الذي ولد في الأحياء الفقيرة . “أنا أعرف . ”
حدق بها الأمير ، وكان تعبيره مظلماً . “لكن هذا ليس الأسوأ . الأسوأ هو عندما يعتاد الآخرون ، جميعهم ، بغض النظر عما إذا كانوا جدداً أم كباراً ، سواء ضربوك أم لا ، على هذا المشهد . عندما تعيش وتأكل بين المتسولين ، سينحفر هذا الانطباع بشكل أعمق في أذهانهم وينتشر في وعي الجميع .
“عندما يتعاملون مع هذا المشهد كجزء من القانون ، سواء عن قصد أو عن غير قصد ، فسوف يختلقون أسباباً تافهة ويعلنون أشياء مثل “هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور في العالم ” “القوي فريسة للضعيف ” “سيكون هناك ” كونوا دائماً متنمرين وضحايا حتى يتسنى للجميع ، سواء كانوا قادمين جدداً أو قدامى أو أشخاصاً أقوياء أو ضعفاء ، وحتى أولئك الذين يتنمرون عليك ، أن يعتقدوا بشكل غريزي أن هذه هي الطريقة التي يعمل بها العالم . هذه هي القوانين ، وهذا أمر طبيعي ، ولا يمكنك تغييرها . سيكون من الأفضل أن تتقبلهم ، وتعتاد عليهم ، وتعترف بهم ، وتتكيف معهم . وعندها فقط سوف تكون معاناتك أقل عندما تتعرض للضرب مرة أخرى .
“في الواقع ، في يوم من الأيام ، سيبدأ الناس في التفكير أنه ليس من الطبيعي عدم وجود شخص يتعرض للتنمر . سوف يبحثون بجرأة عن أسباب تعذيب الضعفاء ، كما لو كان هذا هو الشيء المنطقي الذي ينبغي القيام به .
“لقد اعتاد هؤلاء الأشخاص بشكل غريزي على البيئة . لقد اعتادوا على طريقة معينة في التفكير ، وهذا هو الأسوأ ” .
بدأت تلك الذكريات المشوشة تطفو على سطح عقل الأمير .
في تلك اللحظة كانت نظرة تاليس غير مركزة قليلاً كما لو كان يحدق من مسافة . “سوف يجعلونك تنسى أنه لا يمكن الفصل بين الأفراد والمجتمع . أفعالك هي أحد الأسباب التي تشكل بيئتك والقوانين من حولك .
زفر وسحب عقله إلى الحاضر .
حدّق تاليس في الفتاة الحائرة التي كانت أمامه . “ربما يكون الأمر معقداً بعض الشيء . . . ولكن إذا كنت خائفاً جداً من إجراء التغييرات الخاصة بك واختيار التعامل مع موقفك بالصمت ، فسيكون الأمر مشابهاً للتخلي عن نفسك . ” زم شفتيه ، ثم قال بهدوء: “إذن ، تلك البيئة غير العادلة لن تتغير أبداً ، يا فتاة . ”
حدق تاليس في الفتاة ، ودخل في صمت ببطء قبل أن يتنهد بهدوء .
“أنت على حق ، ساروما . لا يجب أن أعاملك كشخص ضعيف ينتظر أن يتم إنقاذه . ”
لقد وضع على الابتسامة مرة أخرى .
“أما بالنسبة لك ، يجب عليك أولاً أن تتعلم كيف تكبر بنفسك . قال تاليس بهدوء: “عليك أن تتعلم أن تثق بنفسك ، وأن تتعلم الاستماع إلى دروس الشيوخ ” . “حتى لو لم أعد موجوداً يا أرشيدوقية .
“يعتني . ”
بمجرد الانتهاء من الحديث ، أدرك تاليس أنه لم يكن لديه القلب للنظر إلى تعبير الفتاة . استدار وغادر .
في تلك اللحظة . . .
“تاليس! ” صرخت الفتاة فجأة . كان هناك قلق كبير في صوتها ، “كن حذراً! ”
توقف تاليس قليلاً .
لم يدير رأسه ، فقط أعطاها ضحكة مكتومة خفيفة كرد . “بالطبع ، سأفعل . . . ”
لكن ساروما قاطعه بشدة .
“لا .
“عشية الجلسة يا سييل . . . أعني أن الكونت ليسبان جاء إلي على انفراد . ” يبدو أن ساروما قلق للغاية . نظرت غريزياً فى الجوار . “لقد جاء لينصحني بالابتعاد عنك . كان علي أن أبقى بعيداً عن عائلة نجم اليشم المؤسفة . لإقناعي ، أخبرني ببعض الأسرار مقدماً .
لقد صدم تاليس . لقد انحنى رأسه إلى الجانب .
“ما هي الأسرار ؟ ”
في الثانية التالية ، الكلمات التي خرجت من فم ساروما تسببت في ارتعاش قلبه .
“المصائب ” .
تجمد تعبير تاليس قليلاً .
‘ماذا ؟ ‘
ولم يعرف أحد كيف شعر في تلك اللحظة .
أدار رأسه ببطء وتأكد من الحفاظ على تعبيره المعتاد .
لقد سارعت كلمات ساروما . كان تعبيرها تماماً مثل ذلك الوقت الذي تسللت فيه خارج الفصل عندما كانت أصغر سناً . «ضمن الدول التي شكلها الأشخاص الذين شاركوا في معركة الإبادة مثل إيكستيدت ، هناك عائلات شاركت في الحرب . قد يكون لكل عائلة تراث مختلف ورواياتها للحرب مختلفة ، ولكن على الأقل ، سيتم إخبار أحفاد الفرسان العشرة ، ورثة العائلات العشر للأرشيدوق ، بأسرار معينة تتعلق بمعركة القضاء على الإبادة مرة واحدة . لقد بلغوا سن الرشد . . . ”
كان تاليس قد استدار تماماً في هذه المرحلة وهو يحدق في ساروما ، ويشعر بالذهول .
تابعت ساروما شفتيها . ترددت لثواني معدودة قبل أن تحسم أمرها وتقول: “بعد معركة القضاء منذ حوالي ستمائة عام ، أصبحنا أكثر يقظة ، وأصبحت المصائب المتبقية أكثر ذكاءً . . . ”
مع نظام أكثر تعقيداً وسرية وخطورة . العلاقة معنا ، اختبأوا أنفسهم في ركني العالم . لقد أخفوا أنفسهم في جميع أنواع المواقف للحفاظ على التوازن اليقظ بيننا وبينهم . . . ”
رفعت الأرشيدوقية رأسها . كان صوتها ناعماً ولكنه حازم . “لكن . . . معركة الاستئصال لم تنته بعد . مازلنا أعداء تلك الأشياء ” .
تسارع تنفس تاليس مع مرور كل لحظة . لم يستطع إلا أن يضم قبضتيه .
حدقت به الفتاة ، وكانت نظرته مليئة بالقلق والحذر . “تاليس ، قبل ثمانية عشر عاماً ، خلال العام الدامي للكوكبة . . . كل ما مرت به بلدك ، بدءاً من كيف كنت محاطاً بالأعداء ، ولماذا نفاد الأسلحة والطعام ، ولماذا تمكن إيكستيدت من غزو الجنوب دون قلق ، ولماذا قبيلة العظام القاحلة والعفاريت “لقد تم غزوها بشكل جماعي . . . حتى أن الأمر المتعلق بجيش المتمردين وكذلك مأساة عائلة جاديالنجوم . . . كلها مرتبطة بالكوارث . ”
في الثانية التالية ، تقلصت حدقات تاليس . لم يستطع إلا أن يرفع صوته: “كيف ترتبطان ؟ ”
لكن الأرشيدوقية اومأت .
“لا أستطيع الاستمرار في إخبارك بأي شيء . قال لي سييل هذه الأشياء فقط لأنه آمن بي . . . ” كان تعبير ساروما حزيناً ومتردداً . “هذا . . . هذا سر لا يعرفه سوى أرشيدوق مدينة سحاب التنين . ”
أدارت رأسها بعيدا . “لا تنسى . مهما حدث . . . أنا الآن أرشيدوقية . ”
تجمد تاليس .
وبعد فترة طويلة ، وبجهد كبير ، نظم تاليس تنفسه واستعاد رباطة جأشه . “هل صحيح ؟ ”
‘سر . . . لا يعرفه إلا أرشيدوق مدينة سحاب التنين ؟ إذاً . . . وهذا يعني أيضاً أن الأرشيدوق السابق لمدينة سحاب التنين . . . الملك نوفين الذي قرر غزو الجنوب منذ ثمانية عشر عاماً . . . الملك الإكستيتيان الذي أخبره أن هناك قصة أخرى وراء كارثة جايالنجوم ، هو أيضاً . . . ” حدق
في ساروما بتعبير مذهول .
“لكنني أعتقد أنك ستكتشف ذلك في النهاية يا تاليس . ” يبدو أن ساروما نادم قليلاً . “في النهاية أنت جزء من عائلة جاديالنجوم . . . ”
أغمض تاليس عينيه وأخذ نفساً عميقاً لدفع الضباب إلى الزاوية ، لأنه لم يتمكن من طرده بعيداً . “شكراً لك ساروما . ”
“أعلم أنه منذ ست سنوات ، حلت بك مصيبة الذكر والأنثى . . . ”
ابتلع تاليس .
ارتجف صوت ساروما قليلاً ، “لن أسألك عن أي شيء آخر ، ولكن بغض النظر عن السبب . . . فهو بالتأكيد مرتبط بالسنة الدموية . . . وهو بالتأكيد ليس شيئاً جيداً . ”
“ليس شيئاً جيداً . ”
ثم قالت الفتاة بهدوء: “كما تعلم ، قد لا أكون سعيداً في مدينة سحاب التنين . . . لكن يمكنني على الأقل حمايتك . يمتلك نيكولاس سلاحاً أسطورياً مضاداً للغامضة ، ورمح قاتل الروح في قاعة الأبطال في حالة يقظة دائمة . . . ولكن في منطقة الرمال السوداء . . . ” كلاهما
صمتا .
هب نسيم خفيف أمامهم . أطلقت جيني صهيلاً مستاءاً خلفهم ، وكسر الصمت .
وبعد ما بدا وكأنه للأبد ، تنهد تاليس طويلاً وبقوة .
“سوف أتذكر ذلك . ”
ومن بعيد سعل نيكولاس بصوت عالٍ وصرخ دون تردد: “سيدتى! ”
أخرجت هذا الصراخ ساروما من ذهولها ، كما لو أنها تذكرت شيئاً ما للتو .
تحدثت ساروما بإلحاح كما لو كانت تريد التعبير عن كل مخاوفها خلال تلك الدقائق القليلة ، “أيضاً ربما يكون الرجل ذو السيف الأسود الطويل قد أنقذنا من قبل ، ولكن منذ أن شارك في هذا الحدث قبل ثمانية عشر عاماً . . . فهو بالتأكيد مرتبط به ” . .
“باعتباري عدواً لعائلتك ، لا أستطيع التفكير في أي سبب لتركك تذهبين أو حتى حمايتك . . . إلا إذا كان لديه هدف آخر ويهدف إلى تحقيق شيء كبير في المستقبل . ”
حدق تاليس في الأرض ولم يقل كلمة واحدة .
تجسدت شخصية حامل السيف والأسئلة التي لا تعد ولا تحصى في رأسه .
واصلت الفتاة حديثها ، “نيكولاس وحراس الأرشيدوقية . . . لم يتمكنوا إلا من اكتشاف أن الرجل يستخدم السيف الأسود ويرتبط بعصابة أجنبية تعرف باسم الإخوة . . . ” أخذ تاليس نفساً حاداً
.
أدار رأسه .
“أنا أفهم يا ساروما ، ” قال الأمير في ألم طفيف . “شكراً لك . ”
“شكراً لك . . . شكراً لك على عدم السؤال عن السبب ” .
في اللحظة التي رأت فيها ساروما التعبير المؤلم والمروع على وجه الأمير لم يكن بوسعها إلا أن تتفاجأ قليلاً .
ودعا نيكولاس لها مرة أخرى .
“وداعا ساروما . ”
في الثانية التالية ، أغمض تاليس عينيه واستدار ليغادر .
“وداعاً أيها الوغد الصغير . ”
يمكن سماع فواق طفيف خلفه . . . بالإضافة إلى تنهدات بالكاد يمكن تمييزها .
كانت السماء زرقاء وواضحة للغاية .
تم صبغ الغيوم العديدة في السماء بالذهب تدريجياً بواسطة الشمس .
كانت أوامر الضابطة جنكيز مسموعة خلفه .
رن صوت الأرشيدوقية وهي تبتعد وهي تبتعد تدريجياً .
أجبر تاليس على الرغبة في إعادة رأسه إلى الوراء . مشى نحو جيني ، ثم ابتسم لويا والآخرين . ومع ذلك فقد تفاجأ قليلا .
قاد نيكولاس حصاناً آخر ببطء إلى الأمام ، ثم بدأ بسرعة في تجهيز معداته .
تحدث إلى جاستن وأعطاه بعض التعليمات . “قد لا نذهب إلى غرفة الشطرنج ، لكن القواعد هي نفسها . اطلب من فريق الدورية أن يفسح الطريق ، وأن يقوم حراس الأرشيدوقية . . . ” ”
مرحباً ، هل أنت ذاهب أيضاً ؟ ” سأل الأمير وهو يشعر بالحيرة .
أدار نيكولاس رأسه .
“هذه هي أوامر الأرشيدوقية ، أيها الأمير الشاب . ”
بتعبير عدائي وعبارات باردة ، قال النجم القاتل: “سأسلمك إلى يدي لامبارد . . . وأرسلك . . . في رحلتك الأخيرة ” . لقد وضع مع ابتسامة شرسة ، والتي تحمل نوايا سيئة .
دحرج تاليس عينيه .
‘الرحلة النهائية .
“ألم يكن بإمكان هذا الوجه الميت أن يستخدم كلمة أخرى ؟ ”
