الفصل 327: مكان وجود الأمير
“ماذا تقصد ؟ ”
نظر الكونت هيرست إلى الملك بنظرة معادية . ولم يكن الوحيد ، فقد غضب جميع النبلاء في القاعة الكبرى من استفزاز الملك .
. . . . . .باستثناء عدد قليل منهم .
سيطر تاليس على قبضتيه من الارتعاش ، ثم حدق في عيون الملك تشابمان المرعبة .
ماذا كان يحاول القيام به ؟ الكشف عن هوية ساروما في هذا الوقت . . . هل سئم من كونه ملكاً ؟
بمجرد أن فكر تاليس في ذلك نظر إلى الملك تشابمان بغضب . كانت هناك نظرة تحذيرية في عينيه .
لاحظ الملك تشابمان نظرة تاليس .
وسط التعبيرات المحيرة والغاضبة من جميع النبلاء في القاعة الكبرى ، أطلق الملك شخيراً بارداً كان معناه غير معروف .
‘لا . ‘ وبمجرد أن رأى ذلك فهم الأمير فجأة . “لا يبدو أنه يريد القتال ضد هؤلاء الأشخاص والتسبب في إصابة كلا الجانبين بجروح بالغة في النهاية ” .
بينما كان يشاهد ساروما الذي كان واقفاً على المسرح ، في حيرة وقلق في نفس الوقت ، أبقى تاليس رغبته في مقاطعة الملك تحت السيطرة . لقد كانت هويته حساسة بما فيه الكفاية و التحدث أكثر يعني ارتكاب المزيد من الأخطاء ، وسيجلب له الشكوك غير الضرورية .
“لأن الشخص السادس المتبقي لم يكن أرشيدوقاً ” قال الملك تشابمان ببرود ، ولكن لسبب غريب توقفت كلماته في تلك اللحظة . خلال تلك الثانية ، انعكست جميع الوجوه في القاعة الكبرى في عيون الملك .
وبعد ثوانٍ قليلة ، ألقت على الملك تشابمان نظرة سرور ، وتغير موضوع محادثته .
” . . .لكن أرشيدوقية . ”
ثم أصبح قلب تاليس العصبي مرتاحاً . أطلق نفسا كما لو أن عبئا قد تم إطلاقه من كتفيه .
في تلك اللحظة ، أقسم الأمير الشاب أنه – من خلال السمع الخارق الذي أعطته له خطيئة نهر الجحيم – بخلافه قد سمع أربعة أشخاص آخرين على الأقل بمعدلات مختلفة من التنفس يخرجون نفساً بالكاد ملحوظاً بمجرد أن قال الملك هذه الكلمات .
“ساروما ، ليسبان ، نيكولاس . . . انتظر ، من هو الآخر ؟ ”
عبس ساروما ، ولم يعرف كيف يرد . الشعور الذي شعرت به في ذلك الوقت جعلها تشعر كما لو كانت تنظر إلى شخص كان دائماً صارماً وبارداً للغاية لدرجة أنه بدا وكأنه مصنوع من الجليد ، يحاول فجأة أن يصبح فكاهياً .
جاءت الشخيرات الساخرة من النبلاء في القاعة ، كاشفة عن استيائهم من نكتة الملك السخيفة .
حدقت الأرشيدوقية في الملك بتعبير متوتر . اصطدمت أسنانها قليلاً ، لكنها أصبحت هادئة في النهاية .
“الأرشيدوق والأرشيدوقية ؟ هذه النكتة ليست مضحكة . ” أصبح وجه الكونت لينر مظلماً . “إنه يظهر فقط أن ملكنا يفتقر إلى الاحترام تجاه سلالة رايكارو . ”
“كن حذرا ، تشابمان . ” رد الوصي ليسبان – الذي أصبح وجهه بارداً منذ وقت سابق – بفظاظة لأنه كان صاحب الحق الأكبر في التحدث في تلك اللحظة . “إذا كنت تمزح كثيراً ، فقد تموت يوماً ما من أجل أحدهم . . . ”
تجاهلهم الملك .
“الفتاة الصغيرة ، كأول أرشيدوقية في تاريخ الأرض الشمالية . ” فرك الملك تشابمان مقبض السيف على جانبه بلطف ، ومن الواضح أنه كان يتحدث إلى ساروما ، لكنه ألقى نظرة على تاليس . ولم يعلم أحد ما إذا كان فعل ذلك عن قصد أم عن غير قصد .
“أنت تسير في طريق لم يسلكه أحد من قبل . كل كلمة تقولها وكل ما تفعله سوف يصدم الأرض الشمالية وإيكستيدت .
إيان الذي كان مشغولاً بإغراق نفسه في إخفاقاته لم يستطع إلا أن يرفع رأسه . كثير من الناس عبس في نفس الوقت .
قال الملك بلا مبالاة: “باعتبارك أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز ، فإن زواجك سيكون مختلفاً عن زواج أي أرشيدوق عادي . إنها تنطوي على مسألة تبادل حقوق الميراث للعديد من العائلات ، بالإضافة إلى مسألة توازن القوى في إيكستيدت ” .
حدق تاليس في الملك بنظرة مشوشة ، ولكن في غضون ثوان قليلة ، فهم دافع الملك . استخدم الأمير كل ما في وسعه من قوة لإخفاء قلقه ، وبذل جهداً للنظر إلى الأرشيدوقية بلا مبالاة .
تحت مراقبة عدد لا يحصى من الناس ، قال الملك بطريقة عميقة: “تماماً مثل هذه المرة ، اجتاز هذا الفيكونت من مدينة الصلوات البعيدة المسافة وقطع كل الطريق ليتقدم لخطبتك ، وهذا سبب لي قلقاً كبيراً . ماذا لو تزوجت شخصاً ليس من المفترض أن تتزوجه . . . ؟ وهذا من شأنه أن يهز أسس اكستيدت .
نظرت التهم الستة في مدينة تنين الغيوم إلى بعضها البعض لعدة مرات ، وكان هناك قلق على وجوههم .
“لقد رفضت اقتراح الفيكونت إيان . ” تنفس ساروما ببطء ، ثم قال بوجه بارد: “لا داعي للقلق ” .
سخر الملك تشابمان بطريقة مرفوضة . “لا أعتقد أنك تفهمينني أيتها الفتاة الصغيرة . لقد سمعت الكثير من الشائعات خلال رحلتي هنا . ”
أشار الملك إلى تاليس بابتسامة باردة . “مثل كيف كنتم تحميون هذا الأمير الكوكبي ، وكيف نشأتم معه ، وكيف ساعدتم بعضكم البعض . . . ”
مثل كيف كنتم تعيشون تحت نفس السقف معه حتى تناول وجبات الطعام والذهاب إلى الفصول الدراسية معاً . . .
” لقد صدمت الأرشيدوقية . أظلم وجه تاليس وراح يحدق بثبات في ساروما .
«ابق هادئاً يا ساروما . عليك أن تظل هادئاً . تذكر ما قلته .
في اللحظة التالية ، ضيق الملك عينيه وقال بهدوء: “أنت وهو . . . هل من الممكن أن كلاكما قد نامت مع بعضكما البعض ؟ ”
بمجرد قول هذا ، سقطت القاعة في صمت تام .
ارتجفت شفتا الأرشيدوقية قليلاً ، لكن لم تخرج كلمة واحدة ، ولم يكن بوسعها إلا أن تصر بأسنانها من الغضب والخجل .
واستمر الصمت حتى …
“لامبارد “!
مع تغير تعبيرات الناس بشكل جذري كان أول من تفاعل هو القائد السابق لحرس الشفرة البيضاء الذي كان الآن مسؤولاً عن حماية الأرشيدوقية .
حتى أن نيكولاس تجاهل اللقب الفخري للملك . لم يستطع احتواء كراهيته للامبارد لفترة أطول وفقد رباطة جأشه ليصرخ في الملك بغضب: “جبان وقح! هل انتهيت من الافتراض ؟ “لأنني على أتم استعداد لاستضافتك . . . ”
لكن ليزبان أوقفته حيث كانت نظرة باردة على وجهه .
“إهدئ . ” أجبر الوصي على تهدئة غضبه . “كل أعمال الغضب لا معنى لها . ”
ولم يكن نيكولاس الوحيد الذي كان رد فعله بهذه الطريقة . ارتفعت القاعة الكبرى التي كانت هادئة ذات يوم إلى ضجة مرة أخرى .
“ماذا قلت ؟ ”
“اقتلو يا سادة! ”
“هراء * ر! فقط لأنه الملك ، هذا لا يعني أنه يستطيع أن يفعل أي شيء يريده! ”
وتحت مئات النظرات الفضولية ، حاول تاليس جاهدا أن يحافظ على واجهة غير مبالية ، لكن يديه كانتا متمسكتين بركبتيه بقوة بينما كانتا مختبئتين تحت أكمامه ، لكن مفاصل أصابعه برزت بوضوح .
من بين نبلاء مدينة التنين كلاودز ، اهتزت لحية الكونت هيرست الذهبية بعنف بينما كان يلهث بشدة . لم يعد يستطيع تحمل هذا .
قفز هيرست بشراسة من مقعده ، وكانت عيناه عندما نظر إلى لامبارد مليئة بالكراهية . “باسم كونت مقاطعة فلاتيرون ، بروجين هيرست ، ومن أجل اسم سيدتنا ، تشابمان لامبارد ، أتحداك في مبارزة مقدسة! ”
لوح بذراعه وأشار بغضب إلى أنف الملك وانتهره بصوت عالٍ: «سأجعل دمك يغسل العار الذي جلبته علينا أيها القاتل!»
تسببت هذه الجملة في اشتعال نيران الغضب بين الناس في القاعة بشكل أكبر .
أصبح وجه كروش متوتراً . دفعت سلاحها للأسفل ووقفت أمام الملك تشابمان وهي تؤدي واجباتها . كما عبس الفيكونت كينفيدا . أراد أن يتقدم إلى الأمام ، لكنها دفعته إلى الخلف .
مع ذلك أطلق الملك تشابمان شخيراً ثقيلاً فقط . كان الأمر كما لو لم يكن هناك شيء أمامه . قام الملك ببساطة بإخراج ذراعه اليسرى وأشار إلى هيرست الهائج من بعيد .
يبدو أنه يريد الرد على التحدي!
هدأ الضجيج في القاعة على الفور . لكن في الثانية التالية ، سحب الملك ذراعه اليسرى بلطف ودفع كروش الذي كان ما زال أمامه ، جانباً . ثم دفع سيفها الذي كان قد تم سحبه بالفعل بضع بوصات ، إلى غمده .
“باسم ملك إكستيدت نائب الرئيس الأرشيدوق من منطقة الرمال السوداء . . . ” حدق الملك ببرود في هيرست الذي كان يرتجف من الغضب ، وبلهجة متوازنة ، قال: “أنا أرفض تحديك الذي لا معنى له مع سلطتي كملك يا هيرست . ”
ثم أنزل ذراعه لينظر إلى الأرشيدوقية مرة أخرى بتعبير هادئ تماماً .
“هاه! ” صرخ هيرست الغاضب: “أيها الجبان الحقير! ”
“اهدأ يا هيرست . ” أطلق الكونت نازير شخيراً بارداً وربت على كتفه . ثم دفع هيرست الذي كان وجهه غاضباً ، بلطف إلى الخلف .
ومع ذلك نظر الناصري العجوز أيضاً إلى الملك بقسوة ، وقال: “يا صاحب الجلالة ، بسبب كلماتك غير المحترمة وسوء سلوكك ، في العام التالي و كل أولئك الذين سيمرون عبر رابل هيل ومقاطعة لافتر كورت في طريقهم إلى منطقة الرمال السوداء سوف يمرون ” . سيتم فرض ضرائب باهظة كدليل على احتجاجنا .
تغير موقف الملك تشابمان اللامبالي قليلاً . تغير البريق في عينيه وعندما نظر إلى النذير تحولت نظرته إلى عدائية بشكل واضح للغاية . كشفت شفتيه المقلوبة قليلاً عن مزاجه الحالي .
خفض تاليس رأسه ، وكشف عن ابتسامة لا يمكن لأحد أن يراها .
قال الكونت كوترسون لشريكه بهدوء ، بينما كانت هناك نظرة باردة على وجهه: “هذا الملك المزعوم أصبح خارج نطاق السيطرة . . . كونت كاركوجيل ، أرضك هي الأقرب إلى أرضه ” . “كنت أفكر ، إذا تعرض الملك لحادث بمجرد خروجه من المدينة وعودته إلى أراضيه . . . ”
“اهدأ ” . على الرغم من غضبه ، هز الكونت ذو الذراع الواحدة رأسه . “بغض النظر عمن يتحرك ضد الملك ، إذا مات على مقربة من مدينة سحاب التنين ، فإن المدينة هي التي ستعاني . ”
أومأ الكونت لينر الذي كان يجلس بجانبه ، برأسه . “هل تعتقد أن الأرشيدوقين الآخرين سيكونون ممتنين وسعداء لما فعلناه ؟ ”
حدق الكونت لاينر في الملك تشابمان . كان هناك برودة عميقة في عينيه . “أجرؤ على القول ، بينما كانوا يحزنون على وفاة الملك ، فإنهم أيضاً يخططون سراً لطرق استغلال مدينة سحاب التنين باستخدام هذه الفرصة .
“بعد منطقة الرمال السوداء ، سنكون نحن من سيعاني . ”
وفي ظل الفوضى التي سادت القاعة الكبرى ، ظلت لشبان هي الأكثر هدوءاً . ربت على ذراع ساروما بخفة . “سيدتى . ”
أخذت الأرشيدوقية نفساً عميقاً ، وتمكنت ، تحت نظرات الوصي الباردة ، من السيطرة على عواطفها . “يا صاحب الجلالة و كلماتك الآن كانت غير مناسبة إلى حد كبير ، فهي يكفى لتسبب الكراهية التي ستستمر لأجيال عديدة بين عائلة والتون وعائلة لامبارد . ”
هز الملك تشابمان كتفيه .
“انظر إلى رد فعل أتباعك ، هذا ما كنت أخشاه . في بعض الأحيان ، الزواج بين شخصين يمكن أن يدمرين . نظر الملك حوله وقال ببطء: “بعض الأمور لها عواقب وخيمة ، ويجب إيقافها مسبقاً ” .
استدار وأصبحت نظرته جادة ، “وإلا ، إذا حكمنا على عمر معظمنا هنا ، في هذه القاعة . . . بعد سنوات عديدة ، قد لا تكون مدينة سحاب التنين ، وربما حتى إكستيدت بأكملها ، قادرة على إيقاف ملك كوكبي من أن يصبح الوصي على مدينة سحاب التنين . ”
هذه الكلمات جعلت أنفاس التابعين تثقل .
أطلق تاليس شخيراً بارداً بفظاظة ، مما جذب العديد من النظرات العدائية .
كان هذا هو الشرط الذي أعطاه إياه الملك نوفين . الآن كان لامبارد يستخدم هذا كوسيلة ضغط له وطريقة لإثارة التابعين .
كم هو مثير للسخرية .
“قد يخجل جميع أتباعك من قول ذلك في وجهك ، ولكن باعتباري أحد الشيوخ الذي رآك شخصياً تصبح أرشيدوقية ، لا أستطيع التظاهر بأنني مهذب ومهذب بعد الآن . ” نظر الملك تشابمان إلى ساروما بازدراء . كانت غاضبة جداً من الغضب لدرجة أنها لم تعد قادرة على الكلام .
“كملك ، يجب أن أتصرف بينما لا أزال أمتلك السلطة ، عندما لا تزال كلماتي فعالة . . . ”
أخذ ساروما نفساً عميقاً . “ما تقصده هو . . . ”
“ساروما والتون ” . أشرقت عيون الملك بوهج شرس . “باسم ملك إكستيدت ، أطلب منك تسليم تاليس جاديالنجوم لي . بالنسبة لإيكستيدت ، وكذلك بالنسبة لمدينة التنين كلاودز . ”
أصبحت القاعة هادئة مرة أخرى . حدق ساروما في الملك .
“حسنا اذن . ” رفع الملك تشابمان رأسه وسأل بهدوء: “إجابتك ؟ ”
“إجابتي ؟ ” شعرت الأرشيدوقية بذلك وكانت عيون الجميع عليها . لكن نظراتهم هذه المرة . . . كانت مختلفة عن ذي قبل .
عبست ساروما بعمق ، وعضّت على شفتيها السفلية وتبادلت بعض النظرات مع ليسبان . لقد شعرت فقط أن الشعور بحرق خديها أصبح أقوى . لكنها لم تجرؤ على مواجهة أنظار الشاب .
في تلك اللحظة ، تنهد طويل ارتفع فجأة من الحشد . “ألا توسع نطاق وصولك إلى حدٍ بعيد جداً يا تشابمان ؟ ”
خرج تاليس ببطء وهو تحت أنظار الناس ، حاملاً معه التعب والإرهاق . هز رأسه . “متى أصبحت سخيفة جدا ؟ ”
نظر إلى الحشد في القاعة الكبرى بازدراء ، ثم أشار إلى الأرشيدوقية من خلال بروز شفته السفلية في اتجاهها بطريقة وقحة .
أدى هذا على الفور إلى قيام بعض سكان الأرض الشمالية بتحية أسلاف تاليس بحماس شديد .
عندما رأت تاليس يسير إلى المركز ، أصيبت الأرشيدوقية بالذهول إلى حد ما .
“ماذا يحاول أن يفعل الآن ؟ ”
“أليست الأمور فوضوية بما فيه الكفاية بالنسبة لك أيها الأمير الشاب! ” نيكولاس الغاضب الذي كان في مزاج سيئ ، ضم قبضتيه بإحكام وصرخ بطريقة مضطربة ، “أغلق فمك! ”
لكن تاليس نظر إليه بنظرة غير مبالية ، مما جعل النجم القاتل أكثر غضباً .
“أنا لست سخيفا . ” نظر الملك تشابمان إلى تاليس باهتمام ، ثم ضحك ببرود ، “ولكن إذا وقع كل منكما في الحب حقاً . . . ”
رفع تاليس حاجبيه .
“هاهاهاها . ” ضحك مستسلماً ، “مرحباً ساروما ، هذا يعني . . . أنت مفتون بي ، أليس كذلك ؟ ”
حدق ساروما في تعبيرات تاليس المثيرة للدهشة بشكل لا يصدق . فرقت شفتيها لكنها لم تعرف ماذا تقول . لقد عرفت بالفطرة ما سيفعله تاليس .
“أو هل تعتقد أنني مفتون بك ؟ ” تجاهل تاليس توبيخ وشتائم النبلاء في القاعة ، وعقد ذراعيه على صدره وتشكلت ابتسامة لطيفة .
“إذا كان الأمر الأول ، فلا أستطيع إلا أن أقول إنني ممتن جداً لحبك . . . ”
سعل تاليس ، ثم تابع بتعبير غير مبالٍ ولكن صادق ، “ولكن إذا كان الأخير . . . ”
تنهد ببطء . “ساروما ، يجب أن أقول . . . لقد حان الوقت لكي تضع حداً لأحلامك البناتية . ”
تحت أعين كل نبيل في القاعة ، شعرت الفتاة الصغيرة بحرقة على وجهها . عرفت ساروما أن تعبيرها كان مزعجاً للغاية في تلك اللحظة .
“من الواضح أنه يتصرف . ” نعم . أعلم أن . . . إنه من أجل . . . من أجل . . . ‘
ومع ذلك في تلك اللحظة لم يكن بإمكانت الفتاة الصغيرة إلا أن تشعر بألم في القلب لا يوصف .
وبينما استمر الأمير في التحدث ، أصبحت نظرات سكان الشمال إليه أكثر رعباً . كان من الصعب معرفة ، في تلك اللحظة في القاعة الكبرى ، من كان غير مرحب به أكثر بين الاثنين ، لامبارد أم تاليس .
“مدينة سحاب التنين قامت بحمايتك لمدة ست سنوات ، لقد لقبت بالأمير . ” أخذ الكونت هيرست نفساً عميقاً ، وأحرقت عيناه بالغضب . “وهذه هي الطريقة التي تسدد بها لنا ؟! ”
توقف تاليس عن الضحك .
“حماية ؟ ” فكر الأمير في هذه الكلمة وتغير تعبيره ببطء . “لا أعرف كيف يمكنك أن تقول ذلك بوجه مستقيم .
“أعظم أعدائي الذين أبقوني مسجوناً لمدة ست سنوات في هذا المكان ، هل أنتم سكان الشمال الذين تعاملونني كورقة مساومة ، أليس كذلك ؟ لماذا تظن أنني يجب أن أكون ممتناً لك وللفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الأرشيدوقية ؟»
توقف تنفس ساروما للحظة . كان جميع الأشخاص في القاعة الكبرى يحدقون في تاليس بتعابير باردة . كان نيكولاس يرتجف من الغضب ، ولم يتلاشى الاحمرار على وجهه .
تابعت الأرشيدوقية شفتيها . بدت حزينة ، وتجاهلت نظرات الناس الذين لا تعد ولا تحصى ، سواء كانت صارخة أو خفية .
‘هذا هو قرارك ؟ خطة الطوارئ الخاصة بك ؟ هل هذا ما قصدته عندما سألت مني اختيار الطريق الأنسب للأرشيدوقية ؟» .
لكن الملك تشابمان هو من شاهد الأمير في تلك اللحظة ، وأصبح تعبيره أكثر إثارة للاهتمام مع مرور كل لحظة .
فقط النذير تنهد بهدوء . وقبالته رأت لسبان ما فعله ، لكنها فقط عبست وهزت رأسه .
“أفهم . ” رفعت ساروما رأسها ، ورسمت وجهها ، وتحدثت بجهد كبير ، “الأمير تاليس ، هل تريد الذهاب إلى منطقة الرمال السوداء ، نعم ؟ ”
توقف تاليس عن الابتسام .
“نعم و إن يكن ؟ ” تنهد الأمير بلطف . جعلته لهجته يبدو وكأنه لا يستطيع فعل أي شيء حيال هذا الموقف . “هل تخبرني أنك لا تستطيع تحمل الانفصال عني الآن ؟ ”
ارتجف ساروما .
“باه! ” أدار الكونت هيرست رأسه بعيداً كما لو كان يشعر بالاشمئزاز الشديد حتى أنه لم يلعن تاليس .
أغلقت الفتاة عينيها . كان هناك تعبير عن الصراع عليها .
قال كوترسون بغضب: “سيدتى ، إذا أعطيت الكلمة ، فما زال بإمكاننا أن نجعله يترك ذراعه . ولم يفوت الأوان بعد بعد على ذلك . ”
أطلق كاركوجيل شخيراً بارداً . “مشين ” .
هز الكونت لينر رأسه ببرود . “أيها الوغد الصغير ، لا يهمني كيف تتعاون سراً مع هذا القاتل . . . ”
كانت تلك اللحظة بالضبط عندما فتحت الأرشيدوقية فمها فجأة ، وقاطعت محادثتهما .
“يكفي الجميع! ” تردد صدى صوت ساروما في القاعة الكبرى ، ثم انتشر إلى الخارج . واستمر الصمت اللاحق لبعض الوقت حتى ارتفع صوت السيدة الواضح والمهيب مرة أخرى .
“ثم أتمنى لك رحلة سلسة ، الأمير تاليس . ”
ساروما فتحت عينيها كان تعبيرها باردا .
في تلك اللحظة ، تخلص الساروما في عيني تاليس أخيراً من تلك النظرة الحزينة المترددة التي جعلتها تبدو كما لو كان لديها ما تقوله ، لكنها لا تستطيع ذلك . استرخت أعصاب تاليس المتوترة ببطء في تلك اللحظة .
«جيد جداً يا ساروما» . تنهد لنفسه . “كان اختيار المسار الأكثر ملاءمة للأرشيدوقية هو الشيء الصحيح الذي ينبغي عمله . ”
“إنه ملكك الآن أيها الملك تشابمان . ” أصبح صوت الأرشيدوقية قوياً وحازماً تماماً مثلما تعاملت مع أتباعها الذين حاولوا إجبارها على الزواج مبكراً .
ولم يعرب أحد عن عدم موافقته . كان الأمر كما لو أن جميع النبلاء في مدينة سحاب التنين قد وافقوا على هذا القرار بالإجماع .
رفع الملك تشابمان حاجبيه قليلا . أخذ نفسا عميقا ، ثم أطلق شخيرا خفيفا .
“جيد جداً . ” لقد عادت إليه الوقفة الكريمة التي كانت يحملها الملك عندما دخل القاعة .
وضعت الأرشيدوقية يديها على مساند الذراعين . تم تحديد كلماتها . “مع وجوده بين يديك ، يرجى التأكد من أن كوكبة لن تسبب لنا أي خسائر غير ضرورية أثناء رحلتنا إلى الغرب . ”
“إنه واجبي . . . ” هز الملك تشابمان رأسه بازدراء ، ثم نظر مباشرة إلى كل من النظرات المعادية دون خوف . “وسوف أقوم بذلك بشكل طبيعي . ”
وقف تاليس في مكانه ورفع زاوية شفتيه بينما كان يراقب الأرشيدوقية غير المبالية من بعيد .
في تلك اللحظة ، التقت نظرة تاليس والأرشيدوقية .
كان أحدهما هادئاً ويبدو خالياً من الأعباء ، والآخر كان غير مبالٍ وبارداً .
قال الملك تشابمان بلهجة راضية: “في المرة القادمة ، إذا كانت لديك أي خطط للزواج ، يرجى إبلاغنا – الملك والأرشيدوق – ودعنا نلقي نظرة على توقعاتك ، ففي نهاية المطاف ، إذا تصرفت بتهور من أجل مكاسبك الخاصة تماماً مثل هذه المرة ، لا أستطيع أن أضمن نوع الفوضى التي ستقع فيها البلاد بسبب أفعالك .
تحدثت ليسبان باحترام ، “لا تحتاج منطقة الرمال السوداء إلى القلق بشأن الأمور المتعلقة بمدينة سحاب التنين . ”
هز الملك رأسه . “ما يجب أن يهتم به الأرشيدوق ليس شيئاً يمكنك أن تقرره . إذا كنت لا تزال مهتماً بمدينة سحاب التنين ، فتذكر هذا . ”
رفعت الأرشيدوقية رأسها وألقت على الملك نظرة باردة ، مما جعل الملك تشابمان يعبس قليلاً .
قالت الأرشيدوقية بصوت خافت: “جلسة الاستماع تقترب من نهايتها ، وسنختار موعداً آخر لمناقشة الأمور المتعلقة بالبعثة إلى الغرب ” “يا صاحب الجلالة ، لست بحاجة إلى البقاء هنا بعد الآن ” .
كان التابعون يتبادلون النظرات مع بعضهم البعض المليئة بالعواطف المعقدة .
ضيّق الملك تشابمان عينيه قليلا .
قال الملك بلهجة عميقة: “أيتها الفتاة الصغيرة ، كما تحدثت ، بصفتك أول أرشيدوقية في التاريخ أنت تسير في طريق غير مستكشف . هذا الطريق صعب . ستواجه تحديات ومخاطر في كل مكان ، ودائما هناك من لا يحب التغيير . لذا أنصحك بالابتعاد عن هؤلاء الأشخاص . طرقهم تختلف عن طرقك ، وفي النهاية سينفصلون عنك .
أزعجت هذه الكلمات العديد من النبلاء في مدينة سحاب التنين .
أصبح تعبير ساروما غير سارة .
“هل الان ؟ ولكن هناك دائماً الأول لكل شيء . ” اجتاحت الأرشيدوقية نظرتها إلى كل من في القاعة . ترددت للحظة ، ثم قالت: “قبل أربعمائة عام ، عندما توجت الملكة إيريكا ملكة الكوكبة لم يتوقع أحد أن تتمتع دولة تحكمها امرأة بالقدرة على الاستيلاء على قلعتنا الباردة .
“قبل ثلاثمائة عام ، عندما أصبحت ليسيل أنلينزو كونتيسة مدينة لونغ شانت لم يكن أحد يصدق أن هذه “الأرشيدوقية الجذابة ” يمكنها بناء أول دولة رسمية في الأرض التي يقبلها التنين .
“قبل أربعين عاماً ، عندما حكمت الإمبراطورة الأرملة يوروال ، الوصية على عرش ماني ونوكس ، البلاد لم يكن أحد يتوقع أنها ستصبح في النهاية الملكة ياو . ”
استمع الحشد في القاعة الكبرى إلى الأرشيدوقية بهدوء .
“لقد حدث شيء من هذا القبيل بالفعل في كوكبة ، في ماني يت نوش ، وحتى في انلينزو دوقية . . . ” كان صوت ساروما لطيفاً ، لكن كلماتها تحتوي على قوة لا توصف ، “أما بالنسبة لالأرض الشمالية ، أعتقد أن الناس سوف يعتادون عليها في النهاية . ” .
لاحظ تاليس أنه خلف الملك كان كروش يحدق في الأرشيدوقية المهيبة التي تقف على المسرح بتعبير معقد .
بدا الملك تشابمان متفاجئاً بعض الشيء . بعد بضع ثوان ، أومأ برأسه ، وكشف عن نظرة سعيدة . “سوف أتذكر اليوم . ”
“بالطبع . ” أومأ ساروما . تجنبت النظر إلى تاليس وقالت بصوت منخفض: “تماماً كما ستتذكر مدينة سحاب التنين اليوم . ”
عبست جميع التابعين ووجدوا أنفسهم غير قادرين على التعبير عن المشاعر في قلوبهم بالكلمات . وفي اللحظة التالية ، نهضت الأرشيدوقية ببطء .
“أيها السادة ، هذا سيكون كل شيء لهذا اليوم . ”
اتبع جميع أتباع مدينة تنين الغيوم العشرين أفعالها ووقفوا ، حاملين مع كل منهم تعبيراً مختلفاً وسرعة التنفس . ثم نظروا مرة أخرى إلى الملك تشابمان وتاليس .
في هذا اليوم . . .
خفضت الأرشيدوقية صوتها ، وتنهدت بهدوء . “تم تأجيل الجلسة . ”
رفع التابعون قبضاتهم اليمنى بنظرات محترمة وقاموا جميعاً بضرب صدورهم بقبضاتهم .
*رطم!*
هذه المرة ، مقارنة ببداية جلسة الاستماع تمت مزامنة تلك الضربات بطريقة لم تحدث من قبل بينهم طوال جلسة الاستماع . بدا الأمر كما لو أن كل تلك الضربات جاءت من رجل واحد .
انفتح الباب الكبير وانحنى جميع التابعين وغادروا واحداً تلو الآخر .
وقف الملك تشابمان كما لو لم يكن هناك أحد بجانبه في وسط القاعة الكبرى بينما كان يتحمل النظرات الموجهة إليه عندما غادر التابعون .
أما تاليس فأخفض رأسه ونظر إلى الأرض دون أن ينتبه لما حوله .
‘انتهى . على الأقل . . . انتهت هذه الجولة . . . آمل ذلك . ”
