الفصل 326: خمسة أرشيدوقيات
*صفق ، صفق ، صفق ، صفق . . .*
كان هناك صوت تصفيق وحيد وحاد في القاعة الكبرى . النبلاء جميعهم عبسوا . رفع الملك يديه بلا مبالاة وصفق بهدوء .
. . . شعر تاليس بعدم الراحة في قلبه . وأشار إلى أن لامبارد فعل الشيء نفسه بالضبط قبل ست سنوات خلال ذلك الفجر الملطخ بالدماء ، حيث صفق بهدوء أثناء خروجه بثقة من الجيش القاتل نحوه ونحو النذل الصغير منتصراً .
“في الواقع ، شكراً لك على تذكيري ، إيان روكني . ” صفق الملك تشابمان وهو يقول بهدوء: “لقد كان أتباعي مضطربين قليلاً في الآونة الأخيرة ” .
استنشق الملك نفخة من الهواء ، ثم زفر ببطء . أشرقت عيناه مع بريق بارد . “لذا هذه هي أفضل فرصة ، أليس كذلك ؟ سأمنح هؤلاء التابعين المتحمسين لي فرصة لخدمة البلاد ، إنها اللحظة المثالية بالنسبة لهم ” .
خلف الملك ، عقد كينفيدا ذراعيه وضحك بلطف .
رفع إيان رأسه ببطء وحدق في الملك في حالة ذهول . لم يتكلم الملك تشابمان ، بل رفع زاوية شفتيه فقط ، وكشف عن ابتسامة قاسية تشبه النسر .
سار المستشار المساعد الثاني لمؤتمر اكستيدت الإمبراطوري ، الفيكونت كينتفيدا ، إلى الأمام ببطء . “تماماً كما قال جلالة الملك ، منذ اللحظة التي اعترف فيها أمير الكوكبة . . . لا . يجب أن أقول إنه في اللحظة التي ظهر فيها جيش الكوكبة لم يعد هذا نزاعاً إقليمياً . ”
تشكلت ابتسامة عريضة ، وأظهر ابتسامة مفعمة بالحيوية والاسترخاء . “لم تعد هذه قضية من يخدمه تحالف الحرية الخائن ، كما أنها ليست بسيطة مثل الخلاف بين إيكستيدت والدول الصغيرة التابعة لها ” .
تحدث الفيكونت كينتفيدا بطريقة بطيئة وغير منزعجة . “كما ذكرت لك في هذه القاعة العظيمة منذ بضعة أسابيع ، يا صاحب السمو ، فإن خلافاتنا الداخلية تصبح غير ذات أهمية عندما يتعلق الأمر بالمسائل المتعلقة بشرف إكستيدت ” .
فكرت ساروما في الاجتماع قبل بضعة أسابيع ، وشحب وجهها على الفور .
نشر كينفيدا ذراعيه وقال بغضب ناعم: “بغض النظر عما إذا كان سوء تفاهم تافهاً بين الأرشيدوقين ، أو استياء بسيط من أتباع الملك ، يجب وضع كل هذه الأشياء جانباً ، أليس كذلك ؟
“هذا هو الشرف الأعظم – حرب البلاد – إنه واجبنا العظيم الذي ورد في تعهد الحكم المشترك ، ولا يمكننا الهروب منه .
“مع هذا الواجب العظيم فوق رؤوسنا ، إذا تجرأ بعض التابعين في منطقة الرمال السوداء على رفض الانصياع لأمر التجنيد العسكري ، ورفض تجنيد الجنود ، وتعبئة قواتهم ، والامتثال لأوامر الملك . . . إذا رفضوا حتى هذا . . . ”
يبدو أن الفيكونت كينتفيدا كان على استعداد تام لرؤية سكان مدينة الصلوات البعيدة مجبرين على الاعتراف بالهزيمة . هز كتفيه ، وضحك عمدا بهدوء . “ها ، ها ، ها- ”
*بانغ!*
خلف كينفيدا ، قام كروش الذي كان مستاءً منه بالفعل منذ وقت طويل ، بضرب مؤخرة رأس المستشار بلا رحمة . “الكلام صحيح . ”
لمس الفيكونت كينتفيدا رأسه بسخط . ثم توقفت عن قول أي شيء . لكن لم يعيرهم أحد أي اهتمام .
ارتفع صوت الملك تشابمان مرة أخرى . هذه المرة كان الجو باردا بشكل استثنائي ، مما تسبب في تجميد قلوبهم .
“ليست هناك حاجة للجبناء بين سكان الشمال ، وخاصة هؤلاء الناس . ”
اجتاحت الملك نظرته على الحشد في القاعة الكبرى بنظرة باردة . “هؤلاء الجبناء … في واجبهم تجاه البلاد ، ما زالوا يرفضون تنحية صراعاتهم الداخلية واستيائهم تجاه ملكهم جانباً ، وغير مستعدين لنشر قواتهم بحماس ، ويرفضون الموت عن طيب خاطر . ولا ينبغي أن يكون لديهم أي سبب للتمسك بألقابهم النبيلة ، ولا بالمزايا التي تتبع ألقابهم ، ولا للعيش في الانحطاط .
“وبصفتي سيدهم ، ما السبب الذي يجعلني أرحمهم ؟ ”
ترددت التنهدات في القاعة الكبرى ، وكانت هناك أيضاً زفيرات عالية جاءت من أولئك الذين رفضوا الاعتراف بالهزيمة .
لاحظ تاليس كل هذا بلا مبالاة ، لكنه شعر بثقل في قلبه .
“للتخلص من المنشقين باسم القتال ضد أعداء البلاد . . . كحاكم أنت واضح حقاً يا لامبارد ” .
لقد تفاجأ إيان لفترة من الوقت . وفي اللحظة التالية ، ارتجف بعنف مثل شخص اصطدمت به عربة تزن ألف رطل .
أمسكه غراب الموت بعبوس . ولكن بعد ذلك رفع إيان رأسه فجأة ، وعيناه تلمعان بالغضب .
“لن تنجح . أتباعك ، هم النبلاء الذين شغلت عائلاتهم مناصب أرستقراطية لأجيال . إنهم النخب . السبب وراء جلوس عائلة لامبارد بشكل آمن في مقعد الأرشيدوق هو دعمهم وولائهم . لقد كاد أن يسحق أسنانه ، بل وتجاهل التسمية المناسبة للملك .
“ولكن الآن أنت تحمل سكيناً لهم . هل تعتقد أنه من خلال القيام بذلك يمكنك أن تجعلهم يجلسون مطيعين لجيشك لاقتحام قلاعهم ، والاستيلاء على ثرواتهم ، وجعلهم يتخلون عن ألقابهم ؟ هل تعتقد أن هؤلاء الجنود المخلصين لك سيكونون قادرين حقاً على التعامل مع منطقة الرمال السوداء بأكملها . . . ”
ومع ذلك ما قاطعه هو سخرية الملك الخافتة والباردة .
“هاهاهاها … ”
في تلك الثانية ، أدار الملك تشابمان رقبته بلطف وحدق في الأرشيدوقية على المسرح .
عبس النجم القاتل جبينه . وقف أمام ساروما وحجبها عن الأنظار دون أن تظهر عليه أي علامة ضعف . الكراهية في عينيه لم تتلاشى على الإطلاق .
وعندما رأى أن الرجل يبدو وكأنه يواجه عدواً عظيماً ، ضيق الملك تشابمان عينيه ، وهز رأسه ، وقال بنبرة مثيرة: “ألم أخبرك
؟ لقد عبر أرشيدوق برج الإصلاح عن موقفه بوضوح . بمجرد أن تتدخل الكوكبة في الأمر المتعلق بتحالف الحرية ، فلن يقف متفرجاً على الإطلاق . ”
كلماته جعلت العديد من النبلاء متوترين مرة أخرى .
“إن بورفيوس ترينتيدا رجل حكيم ، ويفهم واجباته جيداً . إنه على استعداد لإرسال تعزيزات إلى مدينة الصلوات البعيدة . سيكون هو وجيشه في منطقة الرمال السوداء لمقابلتي ، للقاء محاربي عائلة لامبارد . ”
كانت كلمات الملك تشابمان بطيئة ، وتم نطق كل كلمة تقريباً بهدوء . “وسنرى من هم بالضبط الخونة في منطقة الرمال السوداء ، ومن يرفض خدمة الأمة ” .
كان إيان مذهولاً مرة أخرى . ‘ماذا ؟ برج الإصلاح ومنطقة الرمال السوداء معاً ؟ “هذا يعني . . . ”
“برج الإصلاح ، ترينتيدا ؟ ” تذكر إيان شيئا وتنهد . في النهاية ، أغمض عينيه بتعبير مؤلم . “هذا اللقيط . ”
“برج الإصلاح هو الأقرب إلينا . ” ضحكت كينفيدا وتابعت: “بالطبع كان سيفهمنا أكثر ” .
عبس تاليس بعمق وهو يفكر في ذلك النبيل الماكر ذو الوعاء المقطوع الذي كان يتمتع بعيون متلألئة ويزرع الفتنه بكلماته .
أرشيدوق برج الإصلاح ، بورفيوس ترينتيدا .
حتى في اللحظة الأكثر أهمية في قصر الروح البطولية ، عندما كان روكني وأولسيوس ولامبارد على وشك الانخراط في قتال ، أمسك ذلك الأرشيدوق بسكين قصيرة فقط وأخفى نفسه بأمان في زاوية بعيدة .
“أوه ، هو . ” هل انشق إلى لامبارد ؟
“لقد كنت تخطط لهذا منذ البداية ، أليس كذلك ؟ ” تحول وجه إيان إلى اللون الرمادي . “عندما أصدرت مرسومك الجديد ، عندما تمردت العائلات النبيلة في منطقة الرمال السوداء . . . ”
نظر إليه الملك تشابمان ومرؤوسيه ببرود .
“هل قلبك مصمم على استخدام هذه الحرب ضد تحالف الحرية للقضاء على أتباعك ؟ ”
“لا ، ” فكر إيان في اليأس . “كيف ، كيف يمكن أن يحدث هذا ؟ ”
وفي الطرف الآخر من القاعة كان الدبلوماسيون من مدينة الصلوات البعيدة غارقين في بحر من الحزن .
حدقت التهم الستة من مدينة التنين كلاودز بثبات في الملك تشابمان ، وكانت عيونهم مليئة بالحذر والخوف كما لم يحدث من قبل .
قال إيان بحزن: “أنت لا تهتم بكيفية مخالفة أتباعك لمرسومك ، ولا تمانع في كيفية تلقي التعزيزات من مدينة الصلوات البعيدة ، لأنه لم يخطر ببالك أبداً اللعب بشكل عادل في هذا لعبة سياسية .
“وفي الواقع ، هذه الخطوة التي قمت بها باستخدام تحالف الحرية لا تهدف إلى إعاقة مدينة الصلوات البعيدة ، ولا تهدف إلى إضعاف تعزيزات أعدائك . . . ” حدق الملك تشابمان في الحشد في القاعة الكبرى بنظرة منتبهة
. كما لو كان يشاهد مسرحية مثيرة للاهتمام .
“أنت لا تهتم حتى بما إذا كانت مدينة مدينة تنين الغيوم ستنشر قوات ، ولا تهتم بنتائج الحرب ، ولا تهتم بما إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة ستنهي الحرب بسرعة .
“منذ البداية ، لقد قررت بالفعل خطتك . ” تمتم إيان تحت أنفاسه ، “سوف تستخدم الطريقة المباشرة أكثر ، والأكثر همجية ، والأبسط في القضاء على هؤلاء التابعين القدامى الذين رفضوا طاعتك .
“ما كان ينقصك هو الشيء الذي يسمح لك بالقضاء عليهم بالاسم و سبب ، عذر مكتوب في التعهد المشترك الذي لن يثير غضب الناس الذي يجلب أقل عدد من العواقب ، عذر سخيف . بصق إيان المنكوب جملته التالية .
“مثل . . . “اخدم البلاد وإلا سأتخلص من كل الخونة ” . ”
نظر إيان نحو تاليس في حالة من اليأس ، لكن الأمير هز رأسه .
سقط الفيكونت على مقعده ولم يعد ينظر إلى أحد و مثل المصارع المهزوم في الساحة ، ولم يعد قادرا على الوقوف . أطلق غراب الموت بجانب إيان تنهيدة لطيفة . ألقى نظرة ثابتة على تاليس .
أطلقت لشبان تنهيدة ثقيلة وطويلة . “لذا يا صاحب الجلالة ، إذا قبل أتباعك المرسوم ، فهذا يعني أنهم سيحتاجون إلى مبلغ ضخم وكمية كبيرة من القوة الآدمية لإرسال جيوشهم إلى الغرب . وهذا يعني أيضاً أن الناس والقوات وأحفادهم والإمدادات وتعزيزاتهم وكل شريان الحياة للنبلاء سيتم تسليمهم إلى أيديكم . ”
هزت ليسبان رأسه . “ومع ذلك إذا رفضوا التجنيد الإجباري ، فسيكون لديك الحق والسبب في استخدام القوة العسكرية المشتركة لعائلة لامبارد وبرج الإصلاح للتخلي عن ألقابهم النبيلة وحتى مسح أسمائهم ، باسم تعهد الحكم المشترك ، ولا يمكن لأحد أن يجادل ضده .
“يمكنك بعد ذلك جعل منطقة الرمال السوداء تحت الحكم الكامل لرجل واحد . ” تنهد الوصي بعمق . “هل صحيح يا صاحب الهمم ؟ ”
شعر تاليس بحزن شديد وهو ينظر إلى إيان المذهول ، ثم إلى لسبان الذي بدا وكأنه قد تقدم في السن بضع سنوات في لحظة .
كان يعرف هذا النوع من الشعور . لقد شعر بذلك مرة واحدة ولن ينساه أبداً في هذه الحياة .
ما كان مروعاً في القاتل هو هجماته المرعبة ، حيث كان يمتنع عن الهجمات حتى عندما يهاجمه الآخرون ، وعندما يقاوم ، ستصدم تحركاته العالم . التطويق الدموي في قلعة التنين المكسور ، الضربة المرعبة ليلة المأساة . . .
كانت ، كما هو الحال دائماً ، سريعة ومباشرة وعنيفة وقسوة وحاسمة وفعالة مثل الرعد . . . ولم تترك سوى الصدمة والندم لأعدائه .
همس الملك تشابمان قائلاً: “إنهم ليسوا بلا خيار ” . استدار الملك بعيداً وقابلت نظراته نظر لشبان مباشرة .
“يمكنهم اختيار التعهد بالولاء للملك ، وإطاعة القانون ، واختيار الاستمرار في حب إيكستيدت ، وسنكون جميعاً سعداء ” .
تحدث الملك ببرود . بدت نظرته الحادة وكأنها تخفي شفرة حادة غير قابلة للكسر . “يمكنهم اختيار القيام بذلك بدلاً من الاتصال سراً بشخص آخر غير ملكهم الشرعي ، على أمل أن يتمكنوا من تجنب مصائرهم الحتمية .
“بالطبع ، هذا أيضاً بمثابة تحذير لأولئك الذين يمدون أيديهم إلى أراضيي . إنه يسمح بتحذير أولئك الذين يدسون أنوفهم في شؤوني ليهتموا بشؤونهم الخاصة ، وإلا سأبحث عنهم . بمجرد أن قال هذا ، أطلق الملك تشابمان مرة أخرى نظرة باردة على الحشد في القاعة الكبرى . . . تماماً مثل الوحش الشرس الذي كان يقوم بدوريات في أراضيه .
كانت شارة القبضة الحديدية الموجودة على رداءه والتي تمثل عائلة لامبارد خارقة للعين بشكل لا يصدق في تلك اللحظة .
بخلاف أنفاس النبلاء التي لا يمكن تمييزها والتي تباينت في سرعتها كانت القاعة الكبرى صامتة .
شاهد تاليس إيان المكتئب بهدوء . ارتفع شعور بارد في قلبه .
أطلق الوصي ليزبان تنهيدة لطيفة أولاً ، ثم قال بتعبير خطير: “أنت حقاً لا تخطط لإظهار الرحمة ، وليس لديك حس الشرف ولا الحدود الأخلاقية للنبيل ، أليس كذلك تشابمان لامبارد ؟
“مينديز ، ودونسون ، وبيرونو ، وإيكا . . . هذه عائلات شمالية مألوفة ومعروفة بالنسبة لنا في منطقة الرمال السوداء و هذه هي العائلات التي تعهدت بالولاء لسلالة الملك الصالح ، لعائلة لامبارد منذ عهد رايكارو . قالت لشبان بحزن: “هناك أسماء عائلات شهيرة تحمل تاريخاً يعود لمئات وآلاف السنين ” . “لقد ظنوا أن بإمكانهم أن يفعلوا نفس الشيء الذي فعلوه في الماضي ، لإسقاطكم معاً حتى يتمكنوا من استعادة أوامركم ، ولمنعكم من نشر سلطتكم . . . لكنهم التقوا بك .
“أمام أساليبك القاسية ، وأمام مرسومك القاسي بالتجنيد ، إما أن يعترفوا بأمرك ، أو يتنازلوا عن طريق الركوع ، ويطيعوا ، ويستمعوا إليك ، أو . . . ”
لم تستطع ليسبان مواصلة كلامه . وبحزن ويأس أثارت كلمات الوصي القلق لدى بعض النبلاء .
زفر تاليس ببطء وغرق في تفكير عميق .
في مدينة تنين الغيوم ، نظراً لهوية ساروما باعتبارها الأرشيدوقية حيث عاشت في خوف وحافظت على المكانة الصغيرة التي كانت تتمتع بها بكل قوتها للتداول مقابل تعاون أتباعها وامتثالهم .
في منطقة الرمال السوداء ، صبغ لامبارد ، صاحب السمعة الشنيعة كقاتل الأقارب والمصلح ، طريقه بدماء جديدة دون إظهار أي رحمة ، ولم يتبق سوى الأتباع المطيعين والمطيعين .
أيهما كان أفضل ؟
ضغطت يد الملك تشابمان اليسرى على سيفه القديم وضحك ببرود .
“هناك الكثير ممن يرغبون في خدمة الوطن ، والكثير من هؤلاء الناس ليس لديهم أي أراضي أو ألقاب ” . لكن كان فصل الصيف ، بدا أن صوت الملك يجلب برد الرياح الشتوية و الكلمات التي تحدث بها جلبت البرد للنبلاء ، على الرغم من أن الغرفة لم تكن باردة على الإطلاق .
“في هذا العالم ، هناك الكثير ممن يشغلون مناصب عليا ولكنهم لا يخدمون أغراضهم . ”
أغمضت لشبان عينيه ولم تجب . أصبحت القاعة الكبرى صامتة لفترة طويلة .
أظهر سكان مدينة تنين الغيوم تعبيرات مهيبة لم يظهروها حتى عندما اضطروا إلى مواجهة سلوك الأرشيدوقية المتعمد .
“يا إلاهي . ” أصبح وجه الكونت هيرست شاحباً . “أي نوع من الملك أنت ؟ ”
“أسوأ ملك على الإطلاق ، ” شدد الكونت لينر قبضتيه بإحكام . “النوع الذي هو الأسوأ على الإطلاق . ”
“همف . ” هز كوترسون رأسه بازدراء ، لكن عينيه كانتا مليئتين بالحذر والخوف . “حثالة . ”
نظر الكونت نازير إلى الملك بهدوء ، لكنه كان يحول نظره أيضاً من حين لآخر إلى الأمير تاليس الذي كان يقف في الزاوية ، ويبدو أنه مستغرق في التفكير .
“مدينة سحاب التنين ، الآن فهمت أخيراً ، أليس كذلك ؟ ”
ولم يزعج الملك تشابمان نفسه بانتقادات الجمهور . “إذا كانت مدينة الصلوات البعيدة تريد حقاً جذبك إلى جانبهم حتى يتمكنوا من الاستمرار في حث هؤلاء البلهاء الحمقى في منطقتي على الوقوف ضدي . . . ”
رفع الملك رأسه ونظر إلى ذلك الشخص الجالس على أعلى مقعد . تلك الفتاة التي كانت تحدق به باستمرار بهدوء ، لكنها امتنعت عن الكلام .
“يا للأسف ، ” رفع الملك تشابمان زاوية شفتيه ، ويبدو أنه بطريقة جيدة للغاية . “لأن هذا الآن لا معنى له . ”
خفض إيان رأسه ونظر إلى ركبتيه . ويبدو أنه لم يلاحظ أياً من النظرات الموجهة إليه في تلك اللحظة .
“لا ينبغي لأحد منكم أن يشارك في هذه الحرب بعد الآن ، ” هز الملك تشابمان رأسه . “لقد استولت منطقة الرمال السوداء عليها . ”
في تلك اللحظة ، وقف الأشخاص الثلاثة من منطقة الرمال السوداء بفخر في القاعة الكبرى ، كما لو كان المكان أراضيهم .
أحكم التابعون في مدينة تنين الغيوم قبضاتهم بإحكام مرة أخرى ، واحترقوا بالغضب والسخط في قلوبهم .
كان تعبير الملك شرساً إلى حد ما . “بغض النظر عن المدة التي ستستغرقها هذه الحرب ضد تحالف الحرية ، فقد تم تحديد النتيجة على رقعة الشطرنج بالفعل . ”
هز تاليس رأسه قائلاً
: “لقد اغتنمت فرصتك يا لامبارد ” . لقد حصلت على ما تريد . لذا … ‘ في تلك اللحظة كان تاليس يحدق بثبات في الملك تشابمان . “أين جائزتي ؟ ”
في الثانية التالية ، شعر الملك تشابمان بنظرة تاليس ، فأدار رأسه لينظر إلى الأمير الذي تحول تدريجياً من كونه عديم المشاعر إلى جدي ، وظهرت تجعد صغير في وسط جبينه . ظل تاليس يحدق به ببرود .
ارتفعت زوايا شفاه الملك قليلاً . أطلق الملك تشابمان نفخة طويلة من الهواء . “أما بالنسبة لهذا الأمير ، فلا داعي لأن تزعجوا أنفسكم في مرافقته إلى مدينة الصلوات البعيدة ، أحضروه إلى منطقة الرمال السوداء . باعتباري شخصاً سيتعامل مع كونستيليشن شخصياً ، سأستقبل الأمير تاليس . من الصواب بالنسبة لي أن أفعل ذلك . ”
أغمض تاليس عينيه وأخرج الصعداء في قلبه .
في تلك اللحظة ، لكن كان في قصر الروح البطولية في والتون ، في قاعة الأبطال في رايكارو ، تصرف تشابمان مثل السيد الحقيقي هناك ، حيث قام بتوصيل كلماته بغطرسة إلى جميع التابعين الحاضرين .
“هل هناك شيء آخر ؟ ”
لم يرد أحد .
“هل سنذهب حقاً إلى منطقة الرمال السوداء ؟ ” نظرت ويا إلى رالف . كما تغير تعبيره بشكل جذري . “هذا . . . ”
شخر تاليس بخفة عند الزاوية ، وهو يواسي الشخصين اللذين يقفان خلفه بهدوء . “ابقوا هادئين ، هذا لم ينته بعد . ”
قال الأمير في نفسه: “لم أتصل به حتى أكون ضيفاً في منطقة الرمال السوداء ” .
لاحظ أن نظرة نيكولاس أصبحت أكثر برودة . لم يغادر مشهد النجم القاتل الأمير أبداً منذ الآن . كان الأمر كما لو كان يعرف الدور الذي لعبه تاليس في هذا .
كانت القاعة الكبرى هادئة للغاية ، ولم يتحدث أحد .
وفي الأجواء الباردة التي جلبها الملك معه ، فكر الجميع في عواقب هذه المفاجأة المفاجئة عليهم .
يمكن بالفعل برؤية نتائج المباراة بين مدينة الصلوات البعيدة ومنطقة الرمال السوداء ، أين يجب أن تقف مدينة سحاب التنين الآن ؟
واستمر هذا حتى تحدث صوت واضح وممتع فجأة .
“نعم . ”
تغير تعبير الملك تشابمان قليلاً والتفت إلى الشخص الذي كان يعتقد في البداية أنه لن يسبب ظروفاً غير متوقعة .
لكن أعلى حاكم لمدينة التنين كلاودز بالاسم ، ساروما والتون ، خفضت رأسها ، وقالت بضعف: “كما قلت يا صاحب الجلالة ، لن أرسل الأمير تاليس إلى الغرب ، إلى مدينة الصلوات البعيدة ” .
جميع أتباع مدينة مدينة تنين الغيوم عبسوا .
نظر إليها الملك تشابمان باستحسان ، “أنت فتاة ذكية . ”
لكن في اللحظة التالية ، وقفت الأرشيدوقية فجأة .
“لكن استمع جيداً أيها الملك تشابمان: لن يذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة ” . وسط نظرات الحشد المصدومة والمربكة ، ارتدت الأرشيدوقية تعبيراً صارماً وتغيرت لهجتها تماماً . “ولن يذهب إلى منطقة الرمال السوداء أيضاً . ”
ابتسم تاليس .
‘نعم . إنها فتاة ذكية .
لقد تفاجأ تشابمان للحظات .
“تاليس هو ضيف مدينة تنين الغيوم . قال ساروما ببرود: “هذا شيء اتفقنا عليه في هذه القاعة الكبرى بين الأرشيدوقيات الستة قبل ست سنوات ” . “سيبقى في مدينة سحاب التنين ، ولن يذهب إلى أي مكان آخر . ”
أصبح تعبير الملك تشابمان بارداً مرة أخرى . . . تماماً كما كان الحال قبل ست سنوات .
ولكن حدث ما يفوق توقعات الملك . الفتاة التي ارتعدت أمام نظراته منذ ست سنوات بدت الآن كريمة ، وكانت نظرتها حازمة .
في هذه المواجهة الصامتة ، عبس الفيكونت كينتفيدا . لكن كروش كشف عن ابتسامة .
“الوعد الذي قطعه الأرشيدوق الستة ؟ ” أطلق الملك تشابمان شخيراً ناعماً . “أنت شقية للغاية يا فتاة . ”
“هذا ليس الشيء الوحيد . ” هزت ساروما رأسها ولم تظهر عليها أي علامات ضعف . “يجب عليك أيضاً أن تفهم شيئاً آخر . بغض النظر عن كيفية تصرف مدينة الصلوات البعيدة ، وبغض النظر عن كيفية تصرفك ، سترسل مدينة تنين الغيوم قواتها لإخضاع تحالف الحرية . تماماً مثلما قام والدي وجدي شخصياً بقمع تحالف الحرية قبل عشرين عاماً ، فإن هذا الواجب ينتمي إلى عائلة والتون ، وهو جزء من كرامة مدينة سحاب التنين . ”
أبقت تعبيرها متجهماً وقالت بثبات: “هذا لن يتغير بسبب شخص ، سواء كان ملكاً أو متسولاً ” .
أصبح الجو في القاعة الكبرى باردا . شاهد التهم المواجهة بين الملك والأرشيدوقية بمشاعر مختلطة .
ضغط الملك تشابمان على سيفه وزم شفتيه بينما رفض ساروما التراجع والتقى بنظرته مباشرة .
وأخيرا ، بعد بضعة أنفاس ، ابتسم الملك بطريقة باردة .
“الفتاة الصغيرة غير متزوجة تريد أن تحمل فخر عائلة التنين رمح بالفعل ؟ ” نظر الملك تشابمان حوله . “هل سيوافق أتباعك ذوو الخبرة والموثوقون ؟ ”
لكن ساروما تقدمت إلى الأمام ، ولم يتغير تعبيرها . “كل أتباعي . . . يدعمون قراري . ”
تحت أنظار الملك ، عبس جميع أتباع مدينة سحاب التنين ونظروا إلى بعضهم البعض . في تلك اللحظة ، اتخذ الوصي ليسبان خطوة إلى الأمام دون تردد .
قال الكونت ليسبان ببرود: “إرادة الأرشيدوقية هي إرادتنا ” . “إذا قالت أن الأمير تاليس لن يذهب إلى منطقة الرمال السوداء ، فهو لن يذهب . ”
تنهد نازير ، أحد معارفه السابقين ، بلطف . “وهكذا تم حل المشكلة . ”
استنشق الكونت كوترسون أيضاً ببرود . “لقد قالتها السيدة العذراء . نحن ذاهبون لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة ، أيها القريب . ” ضحك كوترسون بشراسة . “وبما أن الأمر كذلك فسوف نسن فؤوسنا ونحضر سيوفنا ” .
عبس الملك تشابمان ، ورفع رأسه ونظر إلى ساروما . ظلت الأرشيدوقية تحدق به بتعبير حازم ، ورفضت نظرتها التحرك حتى ولو قليلاً .
نظر الكونت هيرست إلى الأرشيدوقية ، ثم أومأ برأسه بشدة . “موقف سيدتنا ، هو موقف مدينة سحاب التنين ، بغض النظر عن الأمر الهراء الذي يصدره لنا الملك .
قال الكونت لينر بسخرية: “إذا تجرأ هذا الملك على ذلك فيمكنه إحضار جيشه وأتباعه إلى مدينة التنين كلاودز لتجريدنا من ألقابنا ” . “من يدري ، ربما قد أسلم لقبي له بكل سرور . ”
أصبحت عيون كاركوجيل باردة ، وكانت كلماته قصيرة وواضحة . “مرحباً بكم في مدينة سحاب التنين ، يا صاحب الجلالة . ”
بمجرد أن قالت الأرشيدوقية والكونتات كلماتهم ، توصل أتباع مدينة سحاب التنين إلى إجماع عندما تبادلوا النظرات مع بعضهم البعض . وبنظرات باردة ومعادية مماثلة ، حدقوا في الملك .
“لقد سمعتهم ” ظل ساروما ينظر إلى الملك تشابمان ببرود . “هل لديك أي أسئلة يا صاحب الهمم ؟ ”
ولأول مرة ، نظر الملك تشابمان إلى هذه الفتاة على محمل الجد ، كما لو كان يفحص سلاحاً .
همس قائلاً: “ليس سيئاً يا الفتاة الصغيرة ” . لكن كلمات الملك تشابمان كانت تحتوي على قشعريرة عميقة عندما قال بهدوء: “ومع ذلك أنت مخطئ بشأن شيء يتعلق بالوعد الذي تم قطعه بين الأرشيدوقيات الستة قبل ست سنوات ” .
في الثانية التالية ، التفت الملك تشابمان إلى تاليس ، وكشف عن تعبير غريب . لم يستطع تاليس إلا أن يتوتر .
لقد تفاجأ ساروما للحظة وجيزة . “ماذا ؟ ”
لوح الملك تشابمان بذراعه ، ثم استدار بسرعة ليواجه القاعة بأكملها المليئة بالنظرات الحائرة .
تردد صوت الملك الذي تقشعر له الأبدان بين الأعمدة . “لماذا يبدو أنني أتذكر أنه قبل ست سنوات ، في هذه القاعة العظيمة . . .
” . . . لم يكن هناك سوى خمسة أرشيدوقيات معترف بهم وشرعيين ؟ ”
تجمد تعبير ساروما .
