الفصل 324: رد الجميل
لم يظن تاليس قط أن الملك سيحصل على مثل هذا الرد المثير للاهتمام عندما يظهر أمام أتباعه . في تلك اللحظة كانت كل العيون على الملك .
وقف تشابمان لامبارد بلا مبالاة ويداه خلفه بينما كان محاطاً بالصمت . ومع ذلك كان الأمر كما لو كان ينضح هالة غير مرئية ومهيبة ومضغوطة كانت حصرية للملوك .
. . . وقف الفيكونت كينتفيدا وكرويستش ، يحيطان بالملك من الخلف بتعبيرات لا مبالية .
لم يتعرف الجميع على الملك تشابمان . ولذلك بخلاف تعبير تاليس لم يكن هناك سوى نوعين من التعبير على وجوه الناس في القاعة: إما مهيب ، أو مرتبك .
وكان هناك أيضاً أشخاص أظهروا كلا التعبيرين في نفس الوقت ، مثل لشبان والناصري والأرشيدوقية .
“يسكستيدتيان . . . ” سار الفيكونت كينتفيدا إلى الأمام بوقار . أعلن بصرامة لكل من في القاعة بصوته الرنان ، متحدثاً بنبرة فظة ومتقطعة حصرياً لسكان الأرض الشمالية ، “تحية لملكك! ”
تردد صوت كينفيدا في القاعة .
في اللحظة التالية كان الأمر كما لو أن عاصفة ممطرة سقطت فجأة . اندلع النبلاء الحائرون على الفور في مناقشة صاخبة كان من الصعب احتواؤها .
“ماذا يحدث هنا ؟ ”
“قاتل الملك موجود في مدينة سحاب التنين ؟ ”
“كيف دخل ؟ ”
“هل يمكن أن يكون ذلك قد تم التخطيط له ؟ ”
“لا ، ذلك الأمير . . . ”
كان البعض متشككاً ، والبعض الآخر مصدوماً ، والبعض الآخر كان جاداً ، والبعض الآخر خائفاً ، والبعض الآخر يصر على أسنانه في الكراهية . . .
ومع ذلك غرقت الأرشيدوقية والتهم الستة في صمت غريب . كان وجه ساروما شاحباً . أغلقت ليسبان عينيه ولم تقل شيئاً .
وجد النذير صعوبة في إخفاء رد فعله المفاجئ وهو يحدق في الملك . ثم نظر إلى تاليس اللامبالي بحاجب مجعد . كانت نظرة كاركوجيل شرسة ، ونما تنفسه بشكل أسرع . يبدو أن هذه هي المرة الأولى التي يرى فيها هيرست الملك تشابمان . وثبت نظرته الجليلة والتدقيق على الملك .
من ناحية أخرى ، أصيب الكونت لاينر والكونت كوترسون بصدمة شديدة لدرجة أنهما لم يعد لديهما القوة لتبادل النظرات بعد الآن .
لقد صُدم إيان من مدينة الصلوات البعيدة تماماً . رمش باستمرار ويحدق بعدم تصديق في الملك المنتخب الذي كان يقف في منتصف القاعة . بين الحين والآخر كان يلقي على تاليس نظرة فضولية .
‘هل هذا . . . الأرشيدوق الطموح للغاية لمنطقة الرمال السوداء الذي يستخدم استراتيجيه مخيفة ؟ تلك التي تحدث عنها والدي ؟ الشخص الذي بدأ الكارثة في مدينة سحاب التنين قبل ست سنوات ؟
‘كيف ؟ تاليس أنت . . . وهو . . . ‘ أصبح وجه إيان شاحباً أكثر فأكثر .
حافظ الملك تشابمان على تعبير هادئ . كانت حركاته مسترخية وهو واقف في قلب العاصفة . أراح يده اليسرى ووضعها بلطف على السيف عند خصره ، دون أي اهتمام على الإطلاق بالجو المحيط به .
وكان صوت النقاش بين النبلاء يعلو مع مرور كل ثانية ، ويستمر حتى رفع الملك رأسه ببطء ونظر حوله .
كانت عيون الملك تشابمان باردة للغاية وخطيرة . في كل مكان نظر إليه لم يكن بوسع الأشخاص الذين التقوا بنظرته إلا أن يرتعدوا . لم يستطع النبلاء إلا أن يحبسوا أنفاسهم في انسجام تام .
ابتسم الملك بعد ثوان قليلة فقط . كان يحدق في نبلاء مدينة مدينة تنين الغيوم ويضحك كما لو كان يسخر منهم .
“همف . ”
استنشق تاليس بعمق ونظر بهدوء إلى ويا ورالف . خلف كينفيدا وكروش كان اثنان من مرافقي أمير الكوكبة مطأطين رؤوسهم . ساروا بالقرب من الجدار وذهبوا بجانب الأمير مع الحفاظ على مستوى منخفض من الأنظار .
“في النهاية ، لا تزال الأمور تتقدم إلى هذه المرحلة ” فكر الأمير بهدوء . ‘السيناريو الأسوأ . البطاقة الأخيرة في يدي . . . ورقتي الرابحة .
أومأ برأسه إلى الرجلين اللذين عادا للتو .
في تلك اللحظة ، شعر تاليس بقشعريرة تزحف على ظهره . كان شخص ما يحدق به بشكل ضار .
… لقد كان النجم القاتل .
كان نيكولاس يركز نظره على لامبارد ، كما لو كان يحدق في عدو لن ينساه أبداً . احترقت عيناه بالألم والكراهية .
ثم نظر إلى تاليس ، وكانت نظراته مليئة بالغضب والاستياء . في تلك اللحظة ، ربما لم يتمكن النجم القاتل نفسه من معرفة ما إذا كان يكره الملك تشابمان أم تاليس أكثر .
تنهد تاليس بهدوء . استدار ، كما لو أنه لم ير التعبير المخيف لقاتل النجم .
“مدينة سحاب التنين ، هل أنتم جميعاً صم ؟ ”
في القاعة كان الفيكونت كينفيدا غير راضٍ جداً عن مواقف النبلاء . لوح بذراعه وصرخ بغضب: “باسم تعهد الحكم المشترك ، قم بتحية سيد سكان الأرض الشمالية في شبه الجزيرة الغربية ، الملك المنتخب العام السادس والأربعين لإيكستيدت والجليد كويكر . . . الملك تشابمان لامبارد! ”
كان يحدق بغضب في جميع أنحاء القاعة .
أصبح المكان هادئا مرة أخرى . عبس الأتباع ونظر الكثير منهم إلى الأرشيدوقية .
استنشق ساروما بعمق . التفتت بصعوبة ونظرت إلى الملك تشابمان . من قبيل الصدفة ، استدار الملك أيضاً وحدق في ساروما بنظرة حادة . تذكرت الشابة ما حدث في الماضي وشحب وجهها .
راقب الكونت ليسبان الأرشيدوقية بتعبير حزين . ثم نظر إلى الملك ، وتنهد ، وأومأ برأسه .
قال الوصي للفتاة بهدوء: “إنه الملك ، ومن واجبنا أن نحييه باسم تعهد الحكم المشترك ” .
بدفع من لشبان ، ابتلع ساروما بقوة وأخذ بعض الأنفاس العميقة . رفعت طرف فستانها ، وتركت مقعدها ونزلت الدرج ببطء . . . نحو أعلى حاكم في إكستيدت .
“الملك تشابمان . ” ذهبت أمام الملك تشابمان ووضعت يدها على صدرها . انحنت قليلا وخفضت رأسها في الاحترام . “مرحباً بكم في مدينة سحاب التنين . أنا مندهش جداً من زيارتك . ”
وبينما كانت الأرشيدوقية تفعل ذلك ارتفعت تنهدات عديدة في القاعة .
كان الملك تشابمان يحدق في ساروما وهو يحلق فوقها ، ثم في شعار الغيمة التنين رمح الموجود على ملابسها . كان هناك تلميح من خيبة الأمل في عينيه ، ولم يكن من السهل اكتشافه .
شخر بهدوء وقال بنبرة عميقة إلى حد ما: “نعم لم أتوقع ذلك أيضاً . لكن الحياة غالباً ما تكون مليئة بالمفاجآت ، يا حاكم مدينة سحاب التنين . ”
حول الملك نظرته لينظر حوله .
ثم ترددت أصوات حفيف في القاعة . نهض جميع النقاط الخبرةتيين بما في ذلك الكونتات الأقوياء والفيكونت إيان من مدينة الصلوات البعيدة من مقاعدهم ، بغض النظر عن خوفهم أو سخطهم . ثم ركعوا على ركبة واحدة لتحية ملك إكستيدت الذي وقف في وسط القاعة .
راقب تاليس كل شيء بهدوء . كان الأمر كما لو أنه عاد إلى يوم تتويج الملك تشابمان قبل ست سنوات . عندما رأى تصرفات التابعين ، التقى كينفيدا بعيون كروش . أومأوا بارتياح وركعوا أيضاً .
ومع ذلك عبس كينفيدا بعد ذلك ولم يركع الجميع .
“أصمت ، تراجع قليلاً . ” قام ويا بسحب رالف معه عندما تراجع . تحدث بهدوء وباستياء: “نحن الوحيدون الواقفون ، الأمر واضح جداً . . . ”
هز رالف كتفيه وأشار إلى شخص آخر في القاعة . وأشار مع عقد حواجبه قائلاً: “لسنا نحن فقط ” .
قبل أن تتمكن وايا من الرد ، ارتفع صوت كينفيدا غير الراضي مرة أخرى .
“الكونت كوترسون . . . لماذا لا تزال واقفاً ولا تحيي الملك ؟ ”
حدق الجميع في انسجام تام في واحدة من أقوى ستة شخصيات في مدينة تنين الغيوم ، شالون كوترسون من قلعة فالين الذي وقف بتعبير ساخط . لقد برز مثل الإبهام المؤلم بينما كان محاطاً بالأتباع من حوله الذين كانوا راكعين على ركبة واحدة .
“ما زلت أتذكر الوقت الذي كنا فيه جميعاً صغاراً . لقد عبثنا معاً في مدينة سحاب التنين . . . في ذلك الوقت ، كنت تحترم وتخشى الملك نوفين . ” قال الكونت كوترسون ببرود: “والآن ، ستعود إلى مدينة سحاب التنين وتتفاخر يا تشابمان ؟ ”
تحركت حواجب الملك تشابمان قليلا . لقد شخر من أنفه ، كما لو أنه وجد هذا مثيراً للاهتمام .
تحدى كوترسون نظرات الملك دون أن تظهر عليه أي علامات ضعف وقال بصوت أجش: “اسمع يا تشابمان . نحن الأرشيدوقية التابعين لمدينة التنين كلاودز . ولها فقط . إنها الوحيدة التي نحييها ” .
حدقت ساروما بصدمة في كوترسون الذي كان تجد صعوبة في التعامل معه الآن ، كما لو كانت هذه هي المرة الأولى التي تتعرف فيها حقاً على هذا العد القاسي .
كان الجميع في القاعة يحدقون بصمت في المواجهة بين كوترسون والملك تشابمان . لكن الملك لم ينتبه لكوترسون . لقد حول نظرته فقط ، كما لو أنه لم يهتم على الإطلاق .
قال كينفيدا بصراحة: “أمير الكوكبة هو الوحيد الذي لا يحتاج إلى تحية الملك في هذه القاعة ، الكونت كوترسون ” .
كشف فيكونت مدينة وقف الضوء عن نظرة خبيثة .
“هل أنت كوكبة كذلك ؟ ”
في اللحظة التي قال فيها ذلك تحول وجه الكونت كوترسون على الفور إلى الغضب . كثير من الناس عبس في وقت واحد .
قال كينفيدا ببرود: “اركع وأظهر ولائك للملك ” .
استنشق الكونت كوترسون بعمق ونظر إلى الملك بازدراء . ثم نظر إلى كينفيدا وكان على وشك الرد ، لكن أحدهم أمسك بكتفه .
تحول كوترسون في مفاجأة . كان الكونت لينر ممسكاً بكتفه بمظهر غير سار .
“الركوع . ومهما حدث فهو الملك . الآداب هي ثانوية في الأهمية . ولكن إذا كنت لا تريد أن تُعرف باسم “الشخص الخائن ” غداً لمخالفتك تعهد الحكم المشترك ، وتصبح إسفيناً بين مدينة سحاب التنين والملك من الآن فصاعداً . . . ”
كانت هناك حافة تحذيرية في صوت الكونت لاينر . “الركوع . لا تسبب المتاعب . ”
رفع كوترسون رأسه بغضب ونظر إلى الملك . لقد تذكر شيئاً وكشف عن تعبير متضارب . من ناحية أخرى كان الملك تشابمان يحدق به بتعبير هادئ للغاية .
وبعد بضع ثوان ، ضغط كوترسون على أسنانه بقوة . في النهاية ، أغمض عينيه وركع على ركبة واحدة .
ارتجفت يدا كوترسون ، اللتان كانتا متشبثتين بركبتيه بإحكام ، قليلاً كما لو أن القيام بمثل هذا الشيء كان وصمة عار كبيرة للغاية بالنسبة له .
ترددت ضحكات الملك الباردة في القاعة .
“إذا كنت لا تريد الركوع ، فلا داعي لذلك . ” مثل الشخص الذي ظهر فجأة في الصورة ، أصبح تعبير الملك تشابمان مفعماً بالحيوية .
“إن سكان الأرض الشمالية الحقيقيين لن يفكروا بطريقة ما ويتصرفوا بطريقة أخرى . ” ألقى على كوترسون نظرة ازدراء . “ماذا تقول يا كوترسون ، أحد معارفي السابقين ؟ ”
الكونت كوترسون الذي كان راكعاً بالفعل ، أصبح وجهه مزعجاً للغاية على الفور .
“قوموا وعودوا إلى مقاعدكم جميعاً . وخاصة أنت يا فتاة . ” ألقى الملك تشابمان نظرة باردة على ساروما . هذه الأخيرة لم تستطع إلا أن تصر على أسنانها . ثم ألقى الملك نظرة واحدة حوله . “من فضلك ، لا تدعني أفسد المزاج . ”
وقف التابعون في القاعة ببطء . وأعقب ذلك صوت العديد من الناس وهم يتشبثون بقبضاتهم .
أسفل مقعد الأرشيدوقية ، قال الكونت نازير بهدوء وبلهجة جادة: “متى أتى إلى مدينة التنين كلاودز ؟ لم تكن تعرف مسبقاً ؟ ”
في مقابله ، تنهدت ليسبان . “في هذا الوقت ، هل ما زال هذا مهماً ؟ ”
ألقى نازير نظرة سريعة على الملك الذي تصرف كما لو لم يكن هناك أحد آخر ، وشخر بهدوء . “اعتقدت أنكم جميعاً ستوقفونه ، سواء كان ذلك خارج المدينة أو خارج القصر . . . بدلاً من السماح له بالدخول دون مقاومة ، يا صاحب السمو ” .
أجاب الوصي ليزبان بفظاظة: “أريد ذلك ” . “ربما يمكننا أيضاً إضافة عرض يسمى “مدينة سحاب التنين تطلق النار على قاتل اقتحم القصر حتى الموت ” للترفيه . ”
ومع ذلك ركزت ليسبان نظرته على الفور .
“يمكننا أن نضيف هذا العرض ، لولا حقيقة أنه عندما وصل كانت أخبار الملك المنتخب العام الذي يكرم مدينة سحاب التنين بزيارة قد انتشرت بالفعل في جميع الأنحاء مدينة سحاب التنين . ”
تجمدت نظرة الناصري . “انتشر في جميع الأنحاء مدينة تنين الغيوم ؟ ”
“الجميع يعلم أنه هنا معنا الآن . ” أومأت ليسبان بحذر ورسمية . “بمجرد انتهاء الصباح ، أعتقد أن الجميع في إيكستيدت سيعلمون بالأمر . ”
عبس النذير وحوّل نظرته بعيداً عن رأس الملك .
“ثم لم يعد من الممكن بالنسبة لنا أن ننتهز الفرصة للتخلص منه ؟ ”
أومأت ليسبان .
“لقد جاؤوا مستعدين ، ولهذا السبب لا يخشون شيئاً ” . كان تعبير رئيس الوزراء السابق قاسيا . “لا يمكننا مواجهة التحدي الذي يواجهه إلا وجهاً لوجه . ”
استنشق نازير بهدوء ونظر إلى المراهق الفريد . “يبدو أننا جميعاً ، جميعاً في مدينة سحاب التنين ، قد لعبنا بشكل فظيع . . . من قبل هذا الأمير الشاب . ”
لم تقل لشبان شيئاً ، لكنها ، مثل صديقها السابق ، ثبّتت نظرها على تاليس .
الأمير وقف بهدوء فقط ولم يتحرك . وبدا أنه لا يهتم حتى ولو بالقليل بالملك تشابمان الذي كان يقف بالقرب منه .
بجانبه كان إيان من مدينة الصلوات البعيدة يحدق في تاليس بتعبير متردد . ثم نظر إلى الملك تشابمان الذي ظهر فجأة ، وهز رأسه دون وعي .
بعد عودتها إلى مقعدها ، استنشقت ساروما بعمق ونظرت بقلق إلى تاليس الذي كان بلا تعبير تماماً مثل الملك .
في تلك اللحظة فقط سألت بخوف: “هل لي أن أستفسر عن سبب زيارتك يا صاحب الهمم ؟ بعد كل شيء ، نحن نعقد جلسة استماع لمدينة مدينة تنين الغيوم الآن . إذا كنت لا تمانع ، بعد ذلك يمكننا أن . . . ”
قاطعها الملك .
“بالطبع . ” الملك تشابمان لم يضيع أي وقت . لقد خطا خطوات كبيرة إلى الأمام وبدأ في تحديد حجم التهم الست التي تنوعت تعبيراتها . ذهب مباشرة إلى هذه النقطة .
“أنا هنا للمساعدة . ”
تردد صوت الملك القوي في القاعة . قام التابعون بتجعيد حواجبهم في انسجام تام .
“يساعد ؟ ” كرر ساروما بشكل غير مؤكد .
“نعم . ” بعد أن همس كينفيدا بجانب أذنه ، استدار الملك تشابمان وتنهد . “ولكن قبل هذا . . . ”
عندما حول الملك نظرته ، اتبعت عيون التابعين ، وكانت مليئة بالشك .
أخيراً ، أراح الملك نظره على وريث مدينة الصلوات البعيدة .
“آه أنت من مدينة الصلوات البعيدة ؟ ” سأل الملك تشابمان وهو ينطق كل كلمة بوضوح . كانت نظرته مثل نظرة الوحش البري الذي كان يتربص في المنطقة لفترة طويلة وهو يحدق في إيان .
“يا لها من مفاجأة . ”
أصيب إيان بالصدمة وتصلب جسده بالكامل . ارتفع خوف غير قابل للتفسير في قلبه .
لم يتوقع أبداً أن يواجه خصمه الأكثر رعباً في وقت مبكر جداً ، بهذه السرعة ، وبمثل هذه الطريقة المحرجة خلال هذه الرحلة إلى مدينة تنين الغيوم .
في مواجهة نظرة الملك الجذابة للغاية ، قال إيان بشكل غريزي: “أعتقد أن هذه هي المرة الأولى التي نلتقي فيها يا صاحب الجلالة . خادمك المتواضع- ”
“ابن روكني . ” ولوح الملك ولم يسمح له بالانتهاء . “سمعت أنك هنا لتطلب يد أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز للزواج ؟ ”
لقد ضاع إيان على الفور بسبب الكلمات . لقد فكر في الطرق الممكنة التي يمكن أن يبدأ بها الملك المحادثة: من خلال تبادل التحيات المعتادة ، وكشف آثامه السابقة ، وإدانته ، وقياس قوته . . . “لكن . . . هذا ؟
”
“هذه فكرة سيئة . ” شخر الملك تشابمان ببرود . “أنت في وضع لا يستحق . سيكون من الأفضل أن يأتي والدك ليتقدم لخطبته . أليس هذا هو الشيء المفضل لديه للقيام به ؟ ”
أصبح وجه إيان شاحباً على الفور .
ضحكت كروش خلف الملك بمجرد أن أدركت شيئاً ما . وبجانبها ، ابتسم الفيكونت كينفيدا .
وبعد ثانيتين ، استعاد إيان الذي فقد أعصابه ، رباطة جأشه أخيراً .
تظاهر بالهدوء ، فأجاب بلهجته المعتادة المريحة . “ليس من المناسب لك أن تقول هذا . بعد كل شيء ، أنا وريث عائلة روكني ومدينة الصلوات البعيدة . ”
نطق إيان عمداً بكل كلمة من كلماته بوضوح . “قبل أن ترث المنصب وتصبح أرشيدوقاً كانت حالتك مساوية لحالتي الآن ، أليس كذلك ؟ ”
قام أتباع مدينة تنين الغيوم بتجعيد حواجبهم في نفس الوقت .
بمجرد سماع كلمات إيان الساخرة ، شخر الملك تشابمان بهدوء وقال بلا مبالاة: “حقاً ؟ وريث ؟ من مكانة متساوية بالنسبة لي ؟ إذن ، لماذا لم تقتل أختك الكبرى ؟ ”
صمت الجميع في القاعة في تلك اللحظة .
هذه المرة ، أصبح إيان عاجزاً عن الكلام تماماً . تنهد تاليس عندما رأى إيان يتفاعل بهذه الطريقة . نعم كان يعرف هذا الشعور .
كل من واجه لامبارد من أخمص قدميه كان سيواجه هذا النوع من الضغط من قبل ، وهو شعور خانق ناجم عن نظرة لامبارد الباردة وكلماته الثاقبة .
“و . . . كان لامبارد دائماً من النوع الذي لا يهاجم عندما يفعل الآخرون ، ولكن عندما يفعل ، ستكون هجماته مذهلة . ”
تردد صوت الملك مرة أخرى . “أختك لا تزال على قيد الحياة . ” بدأ الملك يمشي ببطء . وفي الوقت نفسه ، قال بصراحة: “كيف تعتبرين وريثاً ؟ ”
في تلك اللحظة ، بدا أن تاليس قادر على سماع قلب إيان وهو يضرب بالمطرقة الثقيلة التي كانت كلمات الملك تشابمان . ورداً على كلمات الملك تشابمان كان قلب إيان مثل كتلة من الجليد تتشقق إلى قسمين بوصة بعد بوصة .
لم يتحدث الفيكونت لـ ديوال رياح مدينة لفترة طويلة . كانت القاعة صامتة تماما . استمع الجميع بهدوء للملك . لقد جعلت استراتيجيه إيان قبل ذلك الكثير من الأعداء في مدينة سحاب التنين ، لدرجة أنه لم يرغب أحد في مد يد العون له .
‘لا . ما زال هناك شخص ما .
قال ساروما بسخط: “يا صاحب الجلالة ، ربما يجب عليك العودة إلى الموضوع الرئيسي .
قوس الملك تشابمان الحاجب . “نعم ، بالتأكيد . مثل حقيقة أن مدينة الصلوات البعيدة التي تحكم الجزء الغربي من إيكستيدت أرسلت فيكونت الذي لا يحظى حتى بالأولوية عندما يتعلق الأمر بحق الميراث ، للبحث عن اتحاد مع مدينة سحاب التنين من خلال الزواج . ”
لقد تحولت تعابير الكثير من الناس إلى تعكر عند سماع تلك الكلمات .
“إيان . ” ذكّر مونتي ، غراب الموت ، إيان الشارد الذهن بصوت ناعم قائلاً: “افعل شيئاً ” .
كما تم تذكيره ، ارتجف إيان بعنف . لقد أدرك فجأة أن الملك تشابمان جاء لمهاجمة مدينة الصلوات البعيدة . . .
يجب ألا يتوانى .
أجبر الوريث الشاب لمدينة الصلوات البعيدة على الابتسامة . “انت مخطئ . في مدينة الصلوات البعيدة ، وفقاً لتقاليد سكان الشمال ، ليس لأختي الكبرى حق الميراث . . . ”
بمجرد أن سمع تاليس هذا ، تنهد وأغلق عينيه .
“هذه المباراة بين تشابمان لامبارد وإيان روكني هي مثل تلك التي بيني ، أمير الكوكبة ، والقاتل النجمي في مباراة السجال .
“سواء كانت مبارزة السيف بيننا أو معركة الكلمات بينهما ، أنا وإيان . . . لسنا على نفس مستوى لامبارد ونيكولاس . ”
شخر الملك ببرود . في الوقت نفسه ، ألقى ساروما الذي قاطعه للتو ، بنظرة تحذيرية .
“لا يوجد حق في الميراث ؟ هل الان ؟ ”
تحدث الملك تشابمان بلهجته المعتادة وبطريقة فاترة ، لكن الكلمات التي قالها تسببت في تغيير تعبيرات جميع التابعين في مدينة سحاب التنين بشكل جذري . “هل تقترح أن ساروما والتون ، أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز ، وهي أيضاً سيدة ، والتي اعترف بها جميع الأرشيدوقين ، بما فيهم أنا ووالدك ، . . . ليس لها حق في الميراث أيضاً ؟ ”
تسارع تنفس ساروما بينما ظلت جالسة في مقعد الأرشيدوقية . حدقت في الملك تشابمان في حالة ذهول .
لقد تفاجأ إيان مرة أخرى . وفي وجه نظر الملك وكلامه ، انعقد لسانه ، وارتجف فكه دون توقف . لم يستطع أن يقول كلمة واحدة لفترة طويلة .
إيان الذي عادة لا يهتم بالأمور التافهة عندما يتحدث إلى أشخاص آخرين ، أصبح في الواقع عاجزاً عن الكلام في تلك اللحظة .
ولم يمنحهم الملك الكثير من الوقت لاستيعاب ذلك . وسرعان ما تحدث مرة أخرى وكسر الصمت غير المريح في القاعة .
“همف ، لا تعامل الأمر على محمل الجد . انها مجرد مزحة . ”
بنظرة باردة ، نظر الملك تشابمان بارتياب إلى إيان . “أما بالنسبة لاقتراح والدك . . . لحسن الحظ أنت لست بهذا الغباء . إذا كانت عائلتيكما متحدتان حقاً من خلال الزواج ، فلن أكون هنا للمساعدة . ”
اجتاحت الملك نظرته على الحشد في القاعة . كانت كلماته مليئة بالبرودة الكبيرة . “بدلاً من ذلك كنت سأأتي إلى هنا . . . لإعلان الحرب من أجل مستقبل إيكستيدت ” .
تجمد الجو في القاعة . أصبح التابعون حذرين في قلوبهم . وبدا إيان الفصيح عادةً كما لو أن شخصاً ما قد قطع لسانه . ولم يكن لديه وسيلة للرد .
تحول إيان نحو تاليس ، غير راغب في الاعتراف بالهزيمة .
‘عليك اللعنة . عليك اللعنة! إنه يعرف الوضع في مدينة الصلوات البعيدة مثل ظهر يده ، وقد كان مستعداً لذلك منذ وقت طويل . إنه حتى لا يمنحني فرصة للتنفس .
“تاليس . . . عندما كنت أنت وأبي وجميع الأشخاص الآخرين محاصرين في هذا الوضع اليائس في مدينة سحاب التنين قبل ست سنوات ، كيف وقفت ضد شخص مثل تشابمان لامبارد ولم تجد نفسك في موقف غير مؤاتٍ ؟ ”
ألقت لشبان ونازير نظرة على بعضهما البعض في وقت واحد ، ورأيا القلق والعصبية في عيون بعضهما البعض .
“بالمناسبة . . . ”
رفع الملك تشابمان رأسه مرة أخرى وقام بتكبير حجم الزخارف في القاعة ، لكن كلماته لإيان لم تفقد أهميتها . “سمعت أن الأرشيدوق روكني أصبح على ما يبدو قريباً جداً من بعض أتباعي المضطربين مؤخراً . ”
تغيرت تعبيرات التابعين .
“إنهم ليسوا قريبين جداً . ” امتص إيان نفساً عميقاً وطارد الانزعاج الناجم عن ضغط الملك وحاول استعادة رباطة جأشه . أجبر على الابتسامة بكل قوته . “بموجب تعهد الحكم المشترك ، فإننا نولي اهتماماً وثيقاً بكل نبيل في البلاد حتى نتمكن من ضمان عدم انتهاك حقهم الطبيعي والمشروع في الحكم . يرجى أن يغفر لنا ذلك .
أغلق تاليس عينيه بلطف .
“أنت في الواقع لست “قريباً جداً ” . مدينة الصلوات البعيدة هي التي تقف وراء الكواليس نفسها .
كانت نظرة الملك مثبتة على رمح قاتل الروح خلف الأرشيدوقية ، كما لو كان مشتتاً بذكريات الماضي . لقد شخر بهدوء – على ما يبدو عن غير قصد – كرد فعل .
لكن تاليس كان يعلم أن الملك تشابمان لم يكن يحلم في أحلام اليقظة .
“هل صحيح ؟ ” يبدو أن تشابمان الأول قد خرج للتو من ذهوله عندما قال بصوت خافت ، “آه ، لقد نسيت تقريباً ، والدك ، كولجون شخص كريم جداً وصالح . ”
عبس إيان .
تنهد الملك تشابمان . “لهذا السبب عندما سمعت أن مدينة الصلوات البعيدة كانت في خطر ، طرحت كل مشاكلي جانباً وسافرت مسافة طويلة هنا حتى أتمكن من المساعدة . ”
أصبح التابعون في مدينة تنين الغيوم حذرين . كان الوضع العسكري في مدينة الصلوات البعيدة مرتبطاً بما إذا كانت مدينة تنين الغيوم ستدعمهم أم لا ، كما كان مرتبطاً بلعبة القوة بين الأرشيدوق والملك .
“كل شيء في مدينة الصلوات البعيدة على ما يرام . ” أصبح إيان على أهبة الاستعداد تماماً . تحدث بحذر ، “أنت . . . لا داعي للقلق ” .
ثبت إيان نظرته على الملك تشابمان .
كل توقعات إيان وانطباعاته السابقة عن الأرشيدوق لامبارد والملك تشابمان . . . قد تحطمت منذ فترة طويلة خلال اجتماعهما والكلمات القليلة التي تبادلاها مع بعضهما البعض .
كان هذا الملك خصماً مرعباً بشكل لا يصدق . . . لكن إيان ما زال يقلل من شأن هذا الملك الذي ظل على العرش لمدة ست سنوات .
“حقاً ؟ لا داعي للقلق ؟ ”
تم رفع نغمة الملك تشابمان قليلاً في نهاية جملته . التفت إلى الشخص الذي لم ينتبه إليه منذ لحظة وصوله . وكان أيضاً نفس الشخص الذي تجاهله الجميع مؤقتاً بسبب وصول الملك .
“ماذا تقول . . . الأمير تاليس ؟ ”
لقد تفاجأ الجميع في القاعة .
‘ماذا ؟ إذاً ، هل هذا يعني . . . ”
كانت عيون لسبان ونازير مثبتتين على الأمير ، وكانت نظراتهما حادة بشكل خاص .
وتحت رقابة الكثير من الناس ، أخذ تاليس نفساً عميقاً وفتح عينيه .
‘انه دوري . بما أننا في هذه الخطوة الآن . . . ‘
لقد اجتاح نظرته على أتباع مدينة تنين الغيوم قبل أن يلقي نظره في النهاية على ساروما بينما ظلت جالسة في أعلى مكان .
حدقت به ساروما بنظرة لا تصدق ، ويبدو أن عينيها تطلبانه سؤالاً واحداً: “ماذا يحدث ؟ ”
ابتسم تاليس .
«تذكر كلماتي يا ساروما: بغض النظر عما يحدث ، يجب عليك اختيار المسار الأكثر ملاءمة للأرشيدوقية .»
في الثانية التالية ، استدار تاليس بثبات وحزم ليواجه القاعة المليئة بالنظرات الفضولية . في مواجهة الملك تشابمان الذي يبدو هادئاً ، تحدث بهدوء ، “حول ذلك . . . يبدو أن مدينة الصلوات البعيدة اكتشفت جيش كونستيليشن في الصحراء الكبرى . هذا كل شئ . ”
قام تاليس بتسليم معلوماته بأقصر الطرق وأكثرها إيجازاً إلى الملك تشابمان .
بمجرد أن انتهى تاليس من الحديث ، زم شفتيه بإحكام .
“تاليس! ”
فتح إيان فمه في حالة صدمة ، لكنه تمكن من قول نصف كلماته فقط . “تاليس ، هل أنت . . . حقاً . . . معه . . . ”
في مواجهة اتهامات إيان ، ظل تاليس هادئاً ، وكأنه لم يسمعه .
حدّق ساروما في تاليس بصراحة . الحيرة في عينيها أصبحت أعمق . في مواجهة حيرة ساروما ، احتفظ تاليس بتعبير هادئ كالماء . ولم يعطها أي رد .
على الجانب الآخر ، أصبحت نظرة النجم القاتل على تاليس أكثر قتامة ، وكان هناك كراهية في عينيه . في مواجهة النظرة الغاضبة لـ النجمة القاتل ، ظهرت نظرة باردة في عيون تاليس ، ولم يظهر فيها أي تلميح من العاطفة .
حدقت الوصية ليسبان في تاليس في حالة صدمة . لقد جعد جبينه بعمق وتذكر الأشياء التي فعلها للتو .
كما أثارت كلمات تاليس غضب أتباع مدينة سحاب التنين مرة أخرى . أصوات نقاش عالية مثل أمواج المد تصطدم بأذنيه وتهدد بإغراقه .
صر الكونت كوترسون من مدينة التنين كلاودز على أسنانه وقال: “مرحباً ، يا حمالة الصدر الصغيرة . . . ”
لكن كلماته توقفت . أوقفه الكونت نازير بتعبير خطير وهز رأسه .
“صاحب السمو ، هل هذه خطتك ؟ ” وايا الذي جاء للاستماع إلى مجلس الاستماع للمرة الأولى ، همس على الفور في أذن أميره بعصبية ، “يبدو . . . أن الأمور لا تسير على ما يرام . ”
ألقى رالف على المضيفة نظرة ازدراء .
‘هذا سيء ؟ لم ترَ كيف كان سكان الأرض الشمالية يتحدثون عن كيفية تقطيع أوصال الأمير في وقت سابق . ‘
وفي مواجهة نظرات هؤلاء الناس ومناقشاتهم ، أظهر تاليس فقط اللامبالاة ، وكأن أياً من هذا لا علاقة له به . لقد انتظر بهدوء فقط رد الملك تشابمان .
عبس الملك تشابمان قليلاً وظل ساكناً لعدة ثوان ، كما لو كان يستوعب هذه المعلومة .
بعد عدة ثوان ، اختفى العبوس ، ورن صوته الرنان في جميع أنحاء القاعة ، مما أدى إلى قطع نقاش التابعين .
“ينظر! ” استدار الملك بهدوء وواجه قاعة الأبطال بأكملها . “هذه هي المشكلة التي قلت إن مدينة الصلوات البعيدة تواجهها حالياً . ”
وفي مواجهة الضغط الذي مارسه عليهم الملك ، صمتت القاعة على الفور . تنهد الملك تشابمان كما لو كان يتعاطف معهم كثيرا .
“إذا تدخلت الكوكبة حقاً ، فلن يكون من السهل على مدينة الصلوات البعيدة التعامل مع تحالف الحرية . ” وقال بلهجة تأملية: “هذه مشكلة بالفعل ” .
وتحت أنظار الجمهور في القاعة ، رفع الملك تشابمان شفتيه ليكشف عن ابتسامة نادراً ما تُرى .
تحدث بصوته الرنان مرة أخرى ، “الأمير تاليس ، ما رأيك أن تأتي إلى مدينة الرمال السوداء وتصبح ضيفنا ؟ ”
لقد فوجئ الأتباع والمبعوثون جميعاً . عبس تاليس بعمق .
كان ساروما أول من تفاعل مع الموقف . صرخت في مفاجأة ، “يا صاحب الجلالة ، ماذا قلت للتو ؟! ”
تغيرت تعبيرات لشبان ونازير وكل الأشخاص الآخرين . وتحت النظرات العديدة المصدومة أو المشوشة ، ابتسم الملك تشابمان ببرود .
ألقى نظرة سريعة على إيان الذي لم يتفاعل بعد مع الموقف ، وسخر بطريقة ساخرة . “قصدت أن أقول إنه لصالح مدينة الصلوات البعيدة فيما يتعلق بتحالف الحرية ، سأستخدم اسم الملك لاستقبال الأمير تاليس ، لكن ستكون مهمة صعبة للغاية . سأتواصل أيضاً مع الملك كيسيل ” .
لقد تفاجأ إيان .
“الأمير . . . إلى منطقة الرمال السوداء ؟ ” تمتم . ولكن سرعان ما ، بمجرد أن فكر في الأمور ، اهتز إيان .
“لا . ” لقد وقف في ذعر . وكان وجهه شاحبا . “لا! “لا يستطيع الأمير تاليس الذهاب إلى الرمال السوداء . . . ”
“لا داعي للخجل ، أيها الفيكونت إيان . ” ضحك الفيكونت كينفيدا . “بعد كل شيء ، كما قال جلالة الملك ، نحن هنا للمساعدة . ”
ارتدى الملك تشابمان تعبيراً غريباً ، كما لو كان قطاً أمسك بالفأر . حدق تشابمان لامبارد في إيان الذي فقد رباطة جأشه . امتلأت عيناه بوهج مرعب ومخيف ، وهو يهسهس بكلماته ،
“صحيح . نظراً لأن كيولغون روكنيي متحمس جداً لدرجة عدم نسيان التابعين في منطقة الرمال السوداء على الرغم من وقوعنا على الحدود ، فيجب علينا بطبيعة الحال رد الجميل . ”
