الفصل 322: معنوي القصة
من الواضح جداً أن السيدة الشابة أصبحت قلقة .
تسارع تنفس ساروما . اومأت دون وعي . “ولكن ، عد ، لا . . . ”
. . . لكن ترددها لم يستمر إلا لبضع ثوان . رفعت الأرشيدوقية رأسها مرة أخرى وثبتت لهجتها .
“الكونت نازير أنت لا تفهم ، ” كانت تتجول قليلاً ، لكن كلماتها تحتوي على موقف لا ينضب . ولم تستطع لسبان أن تمنع نفسها من العبوس نتيجة لذلك . “أقسم . . . أطلب من الجميع أن يمنحوني بعض الوقت . يمكنني بالتأكيد حل هذه المشكلة . سواء كان جيش كونستيليشن أو أي شيء آخر . . . الأمير تاليس ذو قيمة غير عادية . لقد كان رفيقنا منذ ست سنوات . لا يمكننا أن نعض اليد التي أطعمتنا!
ارتجف تاليس فجأة!
بعد نطق تلك الكلمات ، بدا أن القاعة بأكملها أصبحت باردة في لحظة .
أطلق الكونت ليسبان تنهيدة ثقيلة . أما بالنسبة للنذير ، فقد أصبح تعبيره غير سار للغاية .
وكان للتهم الأخرى ردود فعل مماثلة . تحول المزيد والمزيد من سكان الأرض الشمالية نحو تاليس مرة أخرى . لقد أصبحت العيون التي تجمعت عليه مثيرة للقلق بشكل متزايد .
“فتاة سخيفة . ” عقد إيان جبهته في الانزعاج . دفع تاليس وقال بصوت منخفض: “نعم ، قد تكون قادرة على حمايتك من خلال القيام بذلك . . .
” ولكن للتضحية بكل دعم مدينة سحاب التنين من أجل هذا . . . إذاً ما معنى كل ما فعلناه اليوم ؟ ”
لم يرد تاليس ، بل طرد كل المشاعر الزائدة من عقله . بصمت كان يراقب الأرشيدوقية التي لا تنضب .
“سيدتى ، السيدة ساروما والتون . لقد قلت . . . ”
ناداها الكونت نازير العجوز باسمها الكامل وضاقت عينيه . ” . . .رفيقنا ؟ ”
كرر نازير كلمات ساروما بصوت ناعم .
أخذ ساروما نفسا عميقا . كانت بشرتها شاحبة . “نعم . ربما لا تعلمون جميعاً ، لكن سييل يعرف هذا بوضوح شديد . . . ”
ولكن في اللحظة التالية ، وسع الكونت نازير عينيه وزاد من حجم صوته فجأة ، “في الواقع! ”
هز صوته العالي القاعة عندما وقف الكونت القديم من مقعده!
تغيرت تعبيرات التابعين في انسجام تام .
أصيب ساروما بالذهول من الصراخ المفاجئ من الكونت .
وشوهد الناصري بتعبير متوتر . كانت كلماته صارمة ، مما أجبر الآخرين على عدم نسيان عمره . “وهل تعتقد أننا لا نعرف ؟ قبل ست سنوات ، من مؤامرة الأرشيدوق بوفريت ، إلى غزو الكارثة للمدينة ، إلى وفاة الملك نوفين وتتويج الملك تشابمان . . . “نعم ، أعرف ما هي
الأدوار التي لعبتها تلك المجموعة من الكوكبات الحقيرة في المأساة! ”
ارتفعت أصوات المناقشة في قاعة الأبطال مرة أخرى .
حدق ساروما بصراحة في الرجل . “الكونت نازير . . . ”
نظر الكونت نازير إلى ساروما ببرود ، ثم إلى تاليس . “شرحت السيدة كالشان ذلك بوضوح شديد . ما جاء مع أمير الكوكبة هو تلك الكارثة التي تسببت في سقوط السماء والأرض في مدينة سحاب التنين! حالتنا الحالية من العوز المدقع هي بسببه!
كانت ليزبان تستعد لتوجيه كلمة جيدة لتاليس ، ولكن بمجرد أن سمع ذلك لم يستطع إلا أن يشعر بالدهشة .
“كالشان . . . ” تنهد الوصي . “الشريك القديم ، يبدو أنك أيضاً لست كما قلت ، يد ممدودة من منطقة الرمال السوداء الحقيرة . ”
شخر النذير ببرود .
ألقى الكونت القديم نظرة شرسة لا تنتمي إلى شخص في عمره . لقد جعل أولئك الذين التقوا بنظرته يشعرون بالبرد في قلوبهم .
“لقد مرت ست سنوات . “الكوارث التي جلبها هذا الأمير المشؤوم لم تتوقف أبداً ” اتخذ نازير خطوات تدريجية وتحدث إلى الأرشيدوقية التي بدت مذعورة . “باعتباره رهينة ، لا يمكن نقله ببساطة ، ولا يمكن استخدامه أو تعرضه للأذى . ومع ذلك فهو ما زال يأكل ويعيش معك في قصر الروح البطولية!
“أنا أكره أن أقول هذا ، ولكن . . . ” صر نازير على أسنانه . كانت كلماته مليئة بالاستياء الذي لم يكن موجوداً من قبل . “لقد اكتفى مدينة تنين الغيوم ، سواء كان ذلك بسبب تورطه في الكارثة في ذلك الوقت أو المأزق الآن ، سواء كان ذلك في منطقة الرمال السوداء أو الكوكبات ، سواء كان بجانبك أو بعيداً في ساحة المعركة بالقرب من تحالف الحرية . ”
حدق ساروما فيه بصراحة . ولم تكن تعرف كيف ترد .
ترددت أصوات الاتفاق في جميع أنحاء القاعة . انطلقت أزواج تلو أزواج من العيون نحو تاليس ، وكانت مليئة بالعداء تجاهه .
تبادل الكونت كوترسون ولاينر النظرات ، بينما نظر الكونت هيرست وكاركوجيل إلى الأسفل في صمت . عقد الوصي ليسبان حاجبيه بإحكام معاً .
وبعد صمت طويل ، سعل النذير بشدة عدة مرات .
“أنا آسف ، لقد تجاوزت حدودي . ”
خفض النذير صوته . يبدو أنه قد استأنف ظهور ذلك الكونت القديم والأخرق الذي يعرفه الجميع .
“وقد حان الوقت أيضاً لتنتهي سذاجتك . ” هز رأسه والحزن ظاهر في عينيه . “من فضلك سامحني وأنا أعيد النظر في قراري بإرسال قواتي – ربما يجب على مدينة سحاب التنين أيضاً أن تبقى بعيداً عن هذه الأشياء حتى لو كان ذلك ضاراً بسمعتك .
“من فضلك إفهم . لم يكن الغرض من ردنا على التجنيد على الإطلاق إرضاء انحراف طفلة تحمي زميلها في اللعب في طفولتها .
شخر النذير ببرود وجلس مرة أخرى .
تسببت كلماته القاسية في سقوط جو مخيف في القاعة بأكملها في لحظة . أصبح تنفس التابعين ببطء فوضوياً .
“ابن الغبي ، ” لعن إيان بعنف خلف تاليس . “كان كل شيء يسير على ما يرام . . . ”
لم يقل أحد كلمة واحدة . كان الجميع ينتظر السيدة الشابة التي كانت تجلس في أعلى نقطة في قاعة الأبطال ، وربما حتى أعلى نقطة في مدينة سحاب التنين .
ارتجفت ساروما بصوت ضعيف وهي تنظر إلى نازير غير مصدقة .
‘لا . ‘ لقد كافحت داخليا . تحولت عيناها ببطء إلى اللون الأحمر .
“اي شخص اخر ؟ ” رن صوت ساروما تدريجياً ، كما لو كان مفصولاً بحاجز من الماء . وتساءل “هل هناك أي شخص آخر مصمم على سحب قواته في هذا الشأن ؟ ”
شدد الكونت ليسبان قبضته بإحكام . ألقى نظرة مترددة على الأرشيدوقية .
بدا الكونت هيرست وكأنه يريد أن يقول شيئاً ما ، لكنه في النهاية لم يقل كلمة واحدة .
تبادل الكونت لاينر وكوترسون نظرة خاطفة ، لكن المعنى الكامن وراءها لم يكن واضحاً .
انحنى الكونت كاركوجيل رأسه بعمق .
“ساذج ؟ منحرف ؟ ” تمتم ساروما . “حماية زميل اللعب في مرحلة الطفولة ؟ ”
رفعت ذراعيها ، على ما يبدو في محاولة للقبض على شيء ما . ومع ذلك لم يكن بوسعها إلا أن تضعهم على الكرسي بلا حول ولا قوة .
نظرت الشابة إلى تاليس بعيون حزينة ، لكن تاليس لم يستجب لها .
وبعد بضع ثوان ، عادت نظرتها إلى الناصري . نظرت إلى وجه الكونت الحزين وغير السعيد .
“العزيمة التي يجب أن يمتلكها الأرشيدوق أو الأرشيدوقية الحكيمة ؟ ” تحول تعبيرها ببطء إلى الغضب .
“من السهل عليك أن تقول ذلك أيها الكونت نازير ” . تسارع تنفس السيدة الشابة تدريجياً . “أنت لم تكن هناك في المقام الأول . ”
ظهرت الحيرة على وجه الكونت نازير ، وشوهد ساروما وهو يأخذ نفساً عميقاً .
قالت بصعوبة كبيرة: “قبل ست سنوات ، عندما وقعت الكارثة لم تكن هناك ” .
عندما استمع الكونت نازير إلى كلمات الأرشيدوقية ، عبس .
بجانب الأمير ، قام فيكونت مدينة الصلوات البعيدة بسحب كمه باستياء . “هل ترى تعبيرها ؟ أعتقد أن شيئاً ما ليس على ما يرام . ”
أومأ تاليس بلا عاطفة . كان لديه شعور مفاجئ بأن ساروما كان على وشك أن يقول شيئاً ما .
اندلعت عاطفة لا يمكن فهمها عبر الحصار المفروض على خطيئة نهر الجحيم . لقد ارتفعت إلى قلبه .
“سيدتى . ” أطلق الكونت نازير تنهيدة . “أنت الآن . . . ”
“الملك نوفين! ” رفعت ساروما رأسها وقاطعته بصوت عالٍ . “أثناء وفاة الملك نوفين المؤسفة . . . ”
تسبب هذا الاسم في شعور العديد من التابعين بالضغط في قلوبهم . تذكر الكثيرون الملك ونظروا إلى الأسفل .
“عندما دمرت كارثة الدم تلك منطقة الدرع .
“عندما نزلت ملكة السماء .
“لم تكونوا جميعاً هناك خلال تلك الأوقات . ”
مع تعبير بالأسى ، قامت ساروما بتحريك زاوية فمها ببطء .
‘هذا ليس كل شئ . عندما قتل الملك نوفين أليكس .
“عندما وضع الخاتم في يدي . ”
“عندما تم أسري من قبل ذلك الوحش . ”
“عندما وصل لامبارد وحاصرنا في حصار ” .
وبينما كان التابعون يراقبون كيف تتصرف الفتاة ، تسلل الشك والحيرة ببطء إلى قلوبهم .
“سيدتى ؟ ” أخرجت ليسبان سعالاً وذكّرتها بصوت لطيف ، “ربما عليك أن تفكري . . . ”
لكن ساروما لم يهتم بما كان يقوله .
كيف ستعرف ؟ كيف لكم جميعا أن تعرفوا ؟
ضغطت السيدة الشابة على فكها بقوة . “لذا أنت لا تعرف . . . ما الذي أدين له بالضبط خلال تلك الأوقات . ”
في هذه اللحظة ، تاليس الذي كان متمركزاً في وسط العاصفة ، رفع زوايا فمه ببطء .
كلمات الشابة والنذير جعلته يتذكر تلك الأحداث التي مضت طوال تلك السنوات .
تلك . . . الأحداث التي لن ينساها أبداً .
من بعيد ، شاهد صراع الأرشيدوقية وترددها . أطلق تنهيدة ناعمة .
رفعت ساروما رأسها عالياً . مسندة نفسها بذراع الكرسي ، تحول الغضب في عينيها ببطء إلى عاطفة جعلتها تبدو وكأنها تحررت من أعبائها .
كما أصبح التعبير على وجهها بارداً ومنفصلاً عن سخطه الأولي .
قالت بوضوح: “نازير ، هل تشعر أن مدينة سحاب التنين تفتقر إلى أرشيدوق حقيقي ؟ ”
تحول تعبير النذير إلى خطير . دون وعي ، شعر أن شيئاً سيئاً على وشك الحدوث .
“هل تشعر أنه من غير المناسب إرسال قوات باسم أرشيدوقية ساذجة ؟ ”
نما تنفس لشبان بسرعة متزايدية . نظر إلى الأرشيدوقية بذهول .
زفر ساروما وقال ببرود: “جيد جداً . ثم سأتصرف حسب كلامك … والآن اختر لي زوجاً ” .
كشفت الأرشيدوقية عن ابتسامة كئيبة . تنهدت وكأنها تخلصت للتو من عبء كبير .
تغيرت تعبيرات التهم . حتى أن الكونت ليسبان كان لديه تحول جذري في وجهه!
‘ماذا ؟ ‘
“اختر زوجاً من بين عائلات التابعين ودعني أنجب وريثاً . إنها ليست مشكلة حتى لو تزوجنا غداً ، وإذا تمكنت من الحصول على تعاونك في المقابل ، فسوف أفعل ذلك .
يبدو أن الماء الساخن المغلي قد تم سكبه في القاعة ، وصرخت مجموعة التابعين على الفور في مفاجأة!
“ماذا يحدث هنا ؟ ” بدا إيان وكأنه غير قادر على العودة إلى رشده . لقد انسحب إلى تاليس في حالة ذهول . “سس-شي . . . ”
ومع ذلك ظل تعبير تاليس ثابتاً وسط صدمة ودهشة الآخرين . لقد شاهد الفتاة بهدوء .
“هذا الوغد الصغير . ”
بدا الأمر كما لو أن كل الأشياء التي حدثت لم تحدث أبداً .
“لكن تاليس هو الصديق الذي مر معي بكل أنواع التجارب والمحن . ”
كان صوت ساروما الجليدي والمتغطرس مثل منارة في الليل . وتجاهلت كل تدخلات الأصوات الأخرى التي تهدف إلى إغراق صوتها . انتشر بشكل واضح لا لبس فيه وسط الضجيج الصاخب .
“طالما أنه في مدينة سحاب التنين ، فلن يتأذى!
“ولن أعامله كقطعة شطرنج يمكن التخلص منها وأرسله إلى الخطوط الأمامية بسبب خوفنا من كوكبة ” .
مع وهج تحذيري ، ألقت نظرة سريعة على الكونت كوترسون ولاينر . كلا التهمتين أدارتا وجوههما بعيداً بتعبيرات غير طبيعية .
أما بالنسبة لغراب الموت المتفرج ، مونتي ، فقد بدا مهيباً . لم يكن هناك سوى بعض المشاعر في نظرته وهو يحدق في الأرشيدوقية .
“إنه وعد ، وأيضاً معروف أدين له به . ” ألقى ساروما نظرة سريعة على تاليس . كانت عيناها تحتوي على عاطفة لا توصف .
“ويستحق السداد طوال حياتي . ”
أصبحت المناقشات من مجموعة التابعين أعلى صوتاً بشكل متزايد . أصبحت بشرة الكونت شاحبة على الفور حتى أن الكونت هيرست أدار رأسه بنخر غاضب .
أعادت تاليس نظرتها في صمت .
وبعد ثانية ، كشف الأمير عن ابتسامة واضحة .
لقد كانت ابتسامة تماماً مثل تلك التي كانت لديها من الماضي . لقد تجاهل تماماً تحدّق نيكولاس من جانب الأرشيدوقية .
بدت ساروما متشجعة ، لأن تعابير وجهها أصبحت مفعمة بالحيوية .
رفعت الأرشيدوقية رأسها بفخر وخاطبت القاعة بأكملها قائلة: “حسناً أيها السادة ، ماذا تقولون في هذه الصفقة ؟ ”
حدق الكونت نازير فيها بصراحة . يبدو أنه اهتز من تصميم السيدة الشابة لأنه أصبح عاجزاً عن الكلام لفترة طويلة .
“سيدتى! ” صاح الكونت ليزبان ، غير قادر على المقاومة لفترة أطول . “كفى من إرادتك! هل تعرف ما تقول ؟ ”
أدارت ساروما رأسها ببطء ونظرت إلى الوصي الذي رافقها لأكثر من ست سنوات .
“إنها تخسر هذه اللعبة ، وتخسر أوراق المساومة باعتبارها أرشيدوقية . ” تحت المسرح ، نظر إيان إلى الأمير تاليس بتعبير معقد . لم يكن صوته خالياً من الحزن: “إنها ترمي كل ما بنيناه لها من أجل حمايتك فقط ؟ ”
“أنا حقا لا أفهم . ” سخر إيان ببرود .
اهتز تاليس قليلاً . استدار ببطء .
“لا ، ” تحدث تاليس بهدوء ، وقاطع إيان . “إنها لم تخسر . ”
في مواجهة تعبير إيان المحير ، استنشق تاليس ، وسحب من طوقه ، وفرك شعار النجمة ذات التسع نقاط . ثم قام بالضغط على الجيب الموجود في بطنه .
تم إخفاء زوج قديم من النظارات ذات الإطار الأسود هناك .
نظر الأمير إلى النحت الحجري لرمح التنين السحابي على سقف القاعة . وكان تعبيره عن الحزم والتصميم .
وقال بشكل قاطع لإيان: “على الأقل عندما أكون هنا ، لن تخسر ” .
“إنها أيضاً لا تستطيع أن تخسر . ”
لقد تفاجأ إيان . “ماذا تقصد ؟ ”
لكن يبدو أن إيان قد فهم شيئاً ما . أصبح عصبيا . “تاليس ، ماذا ستفعل ؟ ”
رفع تاليس زاوية فمه بمهارة وكشف عن ابتسامة .
“كما قلت . . . ” بدا تاليس مليئاً بجميع أنواع المشاعر . لقد تقهقه . “لدي خطة طوارئ . ”
وفي الوقت نفسه كان الجميع ينتظر رد الأرشيدوقية إما بالدهشة أو الغضب .
لقد كان قراراً مهماً من المرجح أن يحدد المستقبل السياسي لمدينة تنين الغيوم .
أصبحت الهزات في يدي الأرشيدوقية الشابة عنيفة بشكل متزايد . ومع ذلك أصبح تعبيرها أكثر وأكثر حزما .
“أنا بالتأكيد أعرف ما أقوله ، سييل . شكراً لك . ”
قال ساروما غير مبالٍ: “لكنني من سكان الشمال ، وسكان الشمال لا يركلون أحد المتبرعين على أسنانه أبداً . ولن أفعل ذلك حتى لو كان على حساب حياتي ” .
في تلك اللحظة كان كل سكان الأرض الشمالية يحدقون بثبات في سيدهم ، لكن الجميع كانوا في حالة من الرهبة .
نظرت الأرشيدوقية ببرود إلى الكونت نازير . “بدلاً من أن أشعر بالخجل يوماً ما وأنا أجلس في هذا الوضع وأتذكر هذا اليوم . . . ”
ومع ذلك قبل أن يتمكن ساروما من إنهاء حديثه . . .
“هاهاهاها! ”
ضحكة عالية لشخص لم يكلف نفسه عناء خفض صوته انطلقت من العدم في قاعة الأبطال . لقد قاطع خطاب الأرشيدوقية العاطفي ، كما حطم الجو المهيب .
ساروما الذي كان على وشك مواصلة الحديث ، تفاجأ على الفور .
“هاهاهاهاها . ”
تكررت الضحكة الوقحة وتردد صداها في القاعة ، وكأن صاحب المنزل قد واجه شيئاً مضحكاً حقاً .
بالمثل أذهل العديد من التابعين . عبس لشبان ، بينما استدار نازير مذهولاً . حتى أن المزيد من النبلاء حولوا نظراتهم بشكل مؤسف للبحث عن الأحمق الذي لا يحترمه تماماً .
*يتحطم-*
تم دفع الكرسي بعيداً بالقوة . كان الضجيج غير السار الناتج عن حك الخشب على الأرض الحجرية يتردد في جميع أنحاء القاعة بأكملها .
عبست ساروما والأتباع الآخرون معاً ونظروا في الاتجاه الذي جاء منه الضجيج .
لقد ذهلت الأرشيدوقية . الجميع ، بما في ذلك إيان كانوا في حالة ذهول أيضاً .
خرج شخص من مقعده ببطء .
رن خطى .
أضيق الكونت كاركوجيل عينيه في حيرة . عبس الكونت هيرست ، بينما تبادل لاينر وكوترسون النظرات في مفاجأة وحيرة .
لم يتمكن جميع الأشخاص الذين يمثلون مدينة مدينة تنين الغيوم من الرد على الموقف .
كان إيان يحدق بصراحة بينما خرج الشاب المجاور له من مقعده وسار نحو وسط القاعة .
كان لنائب قائد حرس الأرشيدوقية ، اللورد جاستن ، مهمة خاصة . في تلك اللحظة تغير وجهه . مد يده وأمسك بهذا الضيف المميز . “الأمير تاليس . . . ”
لكنه لم يتوقع أن يتفاعل الشاب الضعيف المفترض بسرعة في تلك اللحظة – مد تاليس ذراعه إلى الخلف بتعبير حازم .
*صفعة!*
أمسك بقوة الذراع الممتدة نحوه!
وتحت العيون العديدة المحدقة ، شوهد تاليس وهو يتحدث بلهجة جليدية ، “اتركني يا جلالتك ” .
وقبل أن ينتظر رد جاستن ، اقترب تاليس خطوة أخرى وهمس بجوار أذنه: “أو شاهدها وهي تسقط في حالة أسوأ ” .
أصيب جاستن بالذهول – فالقوة التي نادراً ما تُرى من يد الأمير ، تسببت في حيرة تامة له ، في حين أن التضمين في كلماته تسبب في المزيد من الاضطراب في قلبه .
في اللحظة التالية ، جاءت رعشة فجأة من يد الأمير ، ولم يتمكن جاستن للحظات من الحفاظ على فهم مناسب للأمير نتيجة لذلك . هذا سمح للأمير بالتحرر من قبضته .
صرخ نيكولاس ، قائد الحرس الشخصي للأرشيدوقية ، والمسؤول عن حفظ النظام ، القاتل النجم ، بغضب: «جاستن! أوقفوه! ”
ولكن في حالة ذهول لم يتمكن جاستن إلا من مشاهدة الأمير وهو يواصل المضي قدماً . ولم يتحرك بوصة واحدة . وكانت يده لا تزال خدر قليلا .
“ما هي القوة . . . هذه ؟ ”
كان تاليس قد مشى بالفعل إلى وسط القاعة وتوقف .
تجاهل نظرات الباقين الغاضبة واستدار لمواجهة الأرشيدوقية .
قبل سكان الشمال مباشرة ، ضيق هذا الشاب عينيه . مع التعبير الأكثر ازدراء ، عبس واجتاح عينيه على جميع الأشخاص الذين كانوا يحدقون به بنظرة باردة .
“جميعكم ، هل حصلتم على ما يكفي من المرح ؟ ”
بوجه لا مبالي ، قال تاليس هذه الكلمات للقاعة بأكملها . كان الأمر كما لو أنه خرج للتو في رحلة .
حدق ساروما بصراحة في تاليس الذي كان يتصرف بطريقة غير عادية . لقد كانت في حيرة تماماً مما كان يحدث .
“الأمير الشاب ، اصمت ، ” بصق النجم القاتل بغضب . “وإلا ، فسوف أجعل الناس يخرجونك “بأدب ” الآن! ”
“توقف عن إهدار أنفاسك ، أيها النجم القاتل . هل لم تدرك ما يحدث ؟ ” أطلق تاليس صيحة باردة ونظر إلى جاستن الذي أراد اللحاق به . “في هذه القاعة ، هديرك يشبه تماماً هيبة الأرشيدوقية . مجرد مهزلة . ”
بمجرد أن سمع ذلك توقف نيكولاس وكشف عن تعبير الاستياء بعد ذلك مباشرة .
بدا تاليس مستمتعاً بنفسه . ومرة أخرى ابتسم . “همف . . . الآن ، سوف تستمع لي بطاعة . ”
لكن على النقيض من وجهه المبتسم كانت عيناه خاليتين من أي ابتسامات . في الواقع لم يكن هناك سوى نظرة باردة وفولاذية في عينيه .
يبدو أن سكان الأرض الشمالية قد أدركوا دون وعي “روح الدعابة ” التي يتمتع بها الأمير .
نظروا معاً إلى الأمير المتغطرس . كانت عيونهم تحمل نوايا خبيثة وأحدثت قبضاتهم شقوقاً عالية . بالإضافة إلى ذلك كانت أصوات صرير أسنانهم تتردد باستمرار لكل من سمعهم .
نظر الكونت ليسبان ونازير إلى بعضهما البعض في حيرة . وأكدوا ضمنياً أن هذا لم يكن أحد استراتيجيه الطرف الآخر .
شاهد إيان شريكه في حالة عدم تصديق . “لم يكن هذا بالتأكيد جزءاً من الخطة . ”
أما ساروما ، فنظرت بفراغ إلى تاليس الذي قام من مقعده . لم تستطع قول كلمة واحدة .
“نحن نناقش كيفية إنقاذ حياتك التافهة ، أو ربما إنهاءها . وهل تعتقد أن هذا مضحك جداً يا مواطن الإمبراطورية ؟ ”
حول الكونت كوترسون نظرته وحدق في تاليس ببرود .
عند سماع ذلك سخر تاليس مرة أخرى . أصبحت تعبيرات سكان الأرض الشمالية مزعجة بشكل متزايد وسط ضحك الأمير .
“هل سمعت بهذه القصة ؟ ”
وبتعبير بارد ومنفصل ، بدأ تاليس بالسير بسرعة . “تناول صياد سمك شره كسول وحطاب انتهازي طعام الغداء بينما كانا يجلسان تحت شجرة . . . كانت عائلتاهما فقيرتين ، لذلك لم يتذوقا نكهة لحم البقر قط . لذا . . . لذا فكروا في طريقة . . . لقد تخيلوا قطع الخبز الأسود في أيديهم مثل لحم البقر . . . ”
تحركت عيون سكان الأرض الشمالية الباردة مع الأمير وهو يتجول .
أصبح صوت تاليس أكثر برودة مع مرور كل لحظة . ومع ذلك كان معبراً كما كان من قبل ، مثل شاعر مؤهل يصف مشهداً في ذهنه . “ثم بدأوا في مناقشة ، ” آه ، انظر إلى قطعة اللحم البقري هذه في يدي . ” هل يجب أن أعضها أفقياً أم عمودياً . . . ‘ ‘
وقبل أن يكمل كلامه ، ضحك تاليس مرة أخرى .
كانت هناك نبرة ساخرة في ضحكته ، وارتدت كلماته على جدران القاعة الأربعة . لقد اجتذبوا أيضاً الغضب الذي لا يمكن كبته بشكل متزايد لسكان الشمال .
“هاهاهاها . . . ”
لم يتمكن الكونت كوترسون من كبح غضبه أكثر من ذلك . صر على أسنانه ونظر إلى تاليس . “ماذا تقول بحق الجحيم ؟ ”
كتم تاليس ضحكته ، وزفر ، وهز رأسه . “ألا تفهم ؟
“سواء كان الأمر يتعلق بحياتي أو تلك القطعة من اللحم البقري في أحلامهم ، فكلاهما وهم لا يمكن الوصول إليه . ” عاد تعبير الأمير إلى وجهه الجليدي السابق .
في ازدراء ، اجتاحت نظرته عبر التابعين من حوله . “المغزى من القصة هو ، لا تكن مغروراً ولا تقضم أكثر مما تستطيع مضغه .
“ماذا تقول ، مدينة سحاب التنين ؟ ”
