الفصل 320: الإفراج بالتقسيط
بعد صمت قصير ، دخلت قاعة الأبطال على الفور في ضجة!
“ماذا ؟ ”
. . . “هل هذا يعني . . . ”
“لكن هذا الصبي واضح . . . ”
بغض النظر عن شعورهم ، لا يمكن مقارنته بمشاعر تاليس جاديالنجوم في الوقت الحالي .
في تلك المرحلة كان الأمير غير قادر تقريباً على السيطرة على نفسه . ارتفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده دون أن يطلب منه ذلك .
بالنسبة له ، يبدو أن العالم كله قد توقف عند هذه اللحظة .
فقط أفكاره استمرت في الدوران بسرعة .
‘كوكبة .
“المؤيدون الخفيون لتحالف الحرية ؟ ”
بمساعدة قوة الاستئصال الغامضة ، بذل تاليس البارد والمتعرق قصارى جهده للتحكم في تنفسه ، وعندها فقط كان بالكاد قادراً على منع نفسه من فقدان رباطة جأشه .
كان هناك عدد لا يحصى من الأسئلة في قلبه .
‘ماذا حدث ؟
‘ماذا حدث ؟! ‘
“وهو ما يعني أيضاً . . . ”
في مقدمة القاعة ، عبس الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية ونظر إلى مونتي بغضب . “هؤلاء الجبناء من تحالف الحرية . . .
” السبب الذي جعلهم يمتلكون الشجاعة لتمزيق الاتفاقية هو أن مواطني الإمبراطورية يساندونهم ؟ ”
هز غراب الموت كتفيه وكان صوته كئيباً: “من الواضح ” .
عادت المناقشات الساخطة في القاعة إلى الظهور من جديد ، ووصلت هذه المرة إلى مستوى جديد .
“بحق الجحيم ؟ ”
“اللعنة عليهم يا مواطني الإمبراطورية! ”
“هل هم مجانين ؟ ”
“وريثهم الوحيد ما زال . . . ”
“هل هي حرب واسعة النطاق ؟ ”
“ما هي خطوتنا التالية ؟ هل يجب أن نذهب إلى مدينة الصلوات البعيدة ؟ ”
في حالة ذهول ، استنشق تاليس بعمق .
“الكوكبة ، تحالف الحرية ، إكستيدت . . . ”
سواء كان ذلك القليل من المعلومات التي حصل عليها عندما كان تحت المراقبة الدقيقة لقصر الروح البطولية ، أو الأخبار التي جلبها بوتراي إليه ، أو الرسائل الشفهية من مدينة سحاب التنين ، ولم يقدم له أي منهم أي أدلة على الإجابة .
ولم يتلق أي تلميحات .
تماما مثل دم التنين قبل ست سنوات .
وكان هذا ، حرفيا ، ظرفاً غير متوقع بالنسبة له .
“كم هو مثير للاهتمام . ” الكونت لينر الذي أظهر دائماً تعبيراً غير مبالٍ لم يخف مزاجه الكريه هذه المرة . رأى وجه إيان الملتوي بينما كان يحدق في تاليس .
“لقد أرسل ابنه إلى مدينة سحاب التنين مباشرة أمام أعين الجميع ، لكنه ما زال يعمل بلا كلل في الخلف من خلال التلاعب بالأحداث المختلفة ؟ ”
سخر لينر بشكل ضار . “كما هو متوقع من وريث الإمبراطورية . ”
“وكنا . . . ظننا أننا نمتلك الرقائق الأكثر أماناً ، معتقدين أن الكوكبات ستحتفظ بها لأنفسها . لكن في النهاية تم التلاعب بنا مثل الحمقى تماماً كما حدث في الحرب السابقة .
“صحيح أيها الأمير الشاب ؟ ”
أصبح الجو في القاعة أكثر خطورة مع مرور كل لحظة .
كانت تعابير تاليس متصلبة وكافح من أجل رفع رأسه لمواجهة ردود الفعل المرعبة والغاضبة في القاعة . بدت على لسبان نظرة متشككة ، وصر نيكولاس على أسنانه ، بينما بدا نازير مستغرقاً في التفكير . عندما قارن تعابيرهم بتعبير مونتي حتى نظرة مونتي المثيرة للأعصاب والتي تشبه نظرة الصياد بدت أكثر لطفاً . . .
و . . .
وكانت هناك أيضاً النظرة المريبة والحيرة بشكل لا يصدق من الأرشيدوقية .
“مرحباً أنت ، الشخص الذي تم إرفاق نجم اليشم باسمه! ”
وقف الكونت كوترسون فجأة ونظر إلى الأمير المتصلب في الزاوية باستياء .
“ماذا تعرف حتى عن تحالف الحرية وجيش والدك المجنون ؟
“هل خططت لهذا مسبقاً ؟ ”
ولف تاليس قبضته .
تشكلت المزيد من حبات العرق على جبهته .
‘لا .
لا أعرف أي شيء .
“أي شيء . . . ”
لكن الأمير صر على أسنانه قبل أن تخرج تلك الكلمات من فمه .
‘لا .
‘هذا ليس الوقت المناسب للذعر . هذا ليس الوقت المناسب للصراخ من أجل براءتي .
“كما اعتقدت ، لقد وقع حادث .
“وما يجب علي فعله هو التعامل مع الأمر وتقليل الخسائر .
“ابق هادئاً يا تاليس . ”
‘ابق هادئا! ‘
“يا! ” صاح كوترسون وهو يشعر بالغضب . “هل انت غبي ؟ ”
يمثل صوته غضب سكان الأرض الشمالية ، وتردد صداه في جميع أنحاء القاعة .
رفع الأمير رأسه بسرعة ، لكنه لم ير سوى نظرة مذعورة وعاجزة في عيني ساروما .
نظرت الأرشيدوقية إلى تاليس غريزياً ، ثم نظرت إلى لسبان ذات المظهر الخطير بالمثل . لقد بدت في حيرة تامة .
“انظر إلى تلك النظرة الجريئة والمطمئنة على وجهه . ربما كانت مدينة مدينة تنين الغيوم جيدة جداً بالنسبة له . ”
أحكم الكونت لاينر قبضته ، وصدرت أصوات طقطقة مرعبة من مفاصل أصابعه وهو يهمس: “ربما ، يجب أن نعود إلى تقاليدنا الشمالية .
“لماذا لا نكون أكثر قسوة معه ؟ ”
تاليس لم يجيب .
أصبحت نظرات سكان الأرض الشماليةز على أمير الكوكبة شرسة أكثر فأكثر ، بما في ذلك نظرات حرس الأرشيدوقية إلى جانبه . في هذا الجو ، رالف الذي أصيب بالصدمة بنفس القدر ، ضغط على ذراعه دون وعي .
تحت أنظار الجميع لم يتمكن الأمير الثاني إلا من بذل قصارى جهده للحفاظ على الهدوء والتركيز على تكوين بعض الأفكار الأساسية على الأقل . لم يكن لديه حتى الوقت الكافي للقلق بشأن إيان الذي كان يتعرق أيضاً بغزارة ويشد أكمام تاليس باستمرار .
“إذا كان هذا هو الحال فهذا يعني أن هناك خطأ ما .
‘خطأ حقا .
“ثورة تحالف الحرية ، معضلة مدينة الصلوات البعيدة فيما يتعلق بهذه الحرب ، الصراع على السلطة في مدينة سحاب التنين ، فرصة لمنطقة الرمال السوداء للتنفس . . . ” لقد أتوا جميعاً من ، أتوا من . . . ”
هذه
كلها أهداف مختلفة ، ودوافع مختلفة ، وأفعال مختلفة ، لكنها تتلاقى في نفس المكان . . .
‘أين الرابط الذي يربط كل هذه الأشياء ، وأين القرائن التي تؤدي إلى الحقيقة ، وأين مفتاح هذا الأمر ؟ ‘
في مواجهة صمت الأمير ، بدا أن الكونت كوترسون قد نفد صبره بشكل متزايد ، واتخذ خطوة إلى الأمام!
أظهر كوترسون تعبيراً شرساً غير مسبوق وأشار إلى تاليس بأسنانه السفلية . فصر على أسنانه ، وقال: حسناً ، سنمزقه إرباً وهو حي حتى يتكلم .
يبدو أن هذه الجملة أشعلت فتيلاً في أجواء القاعة ، حيث كان الناس بالفعل على وشك سحب أسلحتهم .
“صحيح! ”
بنفس الغضب الذي جعلهم يصرون بأسنانهم ، وقف العديد من أتباع مدينة تنين الغيوم وأطلقوا صيحات الاستحسان بصوت عالٍ . كانت أصواتهم المدوية تشبه موجة المد .
“اقتله! ”
“هذه هي نتيجة جعلنا أحمق! ”
“أريه طريقة الأرض الشماليةر! ”
أراد نيكولاس الحفاظ على النظام ، لكن لم يكن بوسعه فعل أي شيء .
وقف رالف بعصبية خلف تاليس وواجه غضب سكان الأرض الشمالية . بدا مستعداً لرمي كل ما لديه في معركة يائسة .
“ماذا يجب أن نفعل الآن ؟ ” أشار .
ولكن باعتباره بطل الرواية في هذه المسأله لم يتحرك تاليس .
يبدو أنه وضع كل المشاعر بداخله وأوقف كل ردود الفعل . جلس متصلباً مثل التمثال الحجري ، متجاهلاً لعناتهم واستياءهم الذي بدا وكأنه فيضان في هذه المرحلة .
“مواطن الإمبراطورية الذي نشأ على يد عبث!
“سمره على بوابة المدينة!
“دع الكوكبات تتذوق طعم السقالة! هؤلاء الجبناء المنافقين!
وكانت الأصوات لا تزال مستمرة .
لقد كانوا مثل سيل لا ينتهي أبداً ، يضرب الشعاب المرجانية بشكل متكرر . لقد كانوا عديمي الرحمة ، قاسيين ، صادمين ، ومرهبين .
وبقي تاليس الذي كان في وسط الأمواج صامتا . ولم يقل شيئا .
كان الأمر كما لو أن العالم لا علاقة له به .
كانت القاعة غير المنضبطة مليئة بالغضب والكراهية .
واستمر الأمر حتى قطع صوت ثاقب ينتمي إلى فتاة بين اللعنات المختلطة والكلمات الدنيئة مثل قوس قزح يخترق السحب الداكنة . الطريقة التي قيلت بها بدت وكأنها فقدت السيطرة على عواطفها . . .
تردد صوتها في جميع أنحاء قاعة الأبطال بطريقة مذهلة .
“كافٍ! ”
ارتجف تاليس!
لقد فوجئوا جميعاً ، واتجهوا دون وعي نحو أعلى مقعد .
هناك ، تركت الأرشيدوقية الشابة مقعدها في وقت ما .
قبضت قبضتيها وجلبتهما إلى جانبها . لقد صرّت أسنانها ، وكان وجهها ملتوياً .
في هذه اللحظة كانت ساروما والتون مثل لبؤة يائسة كانت بمثابة الوصي على كبريائها . زأرت بطريقة هستيرية إلى حد ما ، “هذه قاعة الأبطال!
“جميعكم ، أغلقوا أفواهكم اللعينة!
“اسكت! ”
سافر صوت الأرشيدوقية عبر الأعمدة .
هدأت لعنات التابعين على الفور .
وعادت القاعة إلى الصمت .
الصوت الوحيد المتبقي كان سروال الفتاة الصغيرة وشهقاتها . ارتجفت وهي واقفة أمام أعلى مقعد .
حدق جميع الناس في الأرشيدوقية التي خرجت عواطفها عن نطاق السيطرة قليلاً . لقد راقبوها بينما كانت تشدد قبضاتها . كانت عيناها حمراء عندما نظرت إلى الجمهور بأكمله .
يبدو أنهم كانوا يتعرفون على سيدتهم مرة أخرى .
“تسك ، تسك ، تسك . ” شاهد مونتي ، غراب الموت ، ساروما باهتمام كبير بينما فتحت الفتاة فمها وأغلقته وهي تلهث . يبدو أنها غير قادرة على استعادة تنفسها وتذكر مشاعرها حتى بعد فترة طويلة . ثم همس بعدد لا يحصى من المشاعر القوية ، “في الحقيقة ، إنها مثل والتون تماماً . ”
كان فم تاليس مفتوحاً قليلاً وهو يراقب الفتاة التي لا تزال غير قادرة على الهدوء . كان لديه مشاعر مختلطة في قلبه .
“ما هذا بحق الجحيم ؟ ” همس إيان خلف تاليس بغضب . “قلت إن كوكبة لن تتدخل في الأمر المتعلق بتحالف الحرية . . . ”
“ألم تسمع الأرشيدوقية ؟ ” ومع ذلك هذه المرة ، هز تاليس رأسه ببرود . “اسكت . ”
لقد تفاجأ إيان .
وأخيرا ، كسر السعال المستمر الصمت .
«عد إلى مقعدك يا كوترسون . نفس الشيء بالنسبة لبقيتكم . ”
رن صوت الوصي الصارم .
“إن التقلب المزاجي والتنمر على الضعفاء هو من أعمال الجبناء والضعفاء أيضاً . سكان الأرض الشمالية ليسوا حقيرين بعد . وقف الكونت ليسبان أمام كوترسون وقال: “سنقرر كيفية التعامل مع هذا بعد التشاور مع السيدة .
“لا فائدة من معاقبته على ما حدث بالفعل .
“وحتى ذلك الحين ، ما زال الأمير تاليس ضيفنا . ”
كلمات الوصي جعلت كوترسون يعبس .
“إنه على حق ” وافق الكونت نازير العجوز ببرود . “إنها مجرد معلومات عسكرية ، وانظروا إلى مدى الارتباك الذي أصابكم جميعاً بسببها . لو كان الملك نوفين ما زال هنا . . . ”
أدت كلمات التابعين الأقوياء إلى تهدئة القلق والغضب في القاعة .
جلس التابعون في أماكنهم ، لكن نظراتهم الخفية أو الصارخة تجاه تاليس لم تقل في العدد .
أغمض تاليس عينيه ، لكن عقله كان يعمل بشكل أسرع مع كل لحظة تمر .
“سيدتى ، ” استدارت ليسبان وقالت بلطف .
زفرت ساروما وأعادت تكوين نفسها . مع تعبير غير سارة ، جلست بدعم من ذراعي نيكولاس .
ألقت على تاليس نظرة جانبية ، ولم يكن من الممكن تمييز العاطفة في عينيها .
“اللورد مونتي . ”
بعد أن تأكد من أن القاعة مرتبة مرة أخرى ، تحول الكونت ليسبان إلى غراب الموت .
“هل مدينة الصلوات البعيدة متأكدة من أن الجيش الثالث هو جيش الكوكبة ؟ ”
سأل الوصي بحزم: “هل هناك أي احتمال لأشخاص آخرين يتنكرون في شكل كوكبات ؟ كامو مثلا ؟
“أنت على علم بما اعتدت أن أفعله ، نعم ؟ ” خدش مونتي مؤخرة رأسه وأشار إلى نيكولاس برأسه . “ما رأيك في احتمال ارتكابنا خطأ في تحديد هدفنا ؟ ”
العبس عبس .
“خمسة آلاف من الفرسان الخفيفين . لا يمكن أن يكونوا نبلاءنا المحليين . لا يمكن أن يكون إلا . . . ” نظر الكونت لاينر إلى مونتي بنظرة متفحصة ومتشككة . “هل قاتلتهم ؟ ”
هز مونتي رأسه .
“خلال الأيام القليلة الماضية لم تقترب مجموعة الكونستلاتيات حتى من فورت ليبرتي . لقد راقبوا من بعيد وأرسلوا الحراس لأغراض الاستطلاع . نظر غراب الموت إلى الرسالة التي في يده وقال بنقرة لسانه ، “المسافة التي يقطعونها من معسكر شفرة الأنياب إلى حصن ليبيرتé — يعلم الاله كيف سيحصلون على الإمداد في الصحراء . ”
عندما سمعوا هذا ، تفاجأ جميع النبلاء .
قال الكونت نازير: “يتجولون ، ويحومون ، ويقومون بدوريات ، ويتجنبون الحرب ، ثم يضربون في لحظة حرجة ” . فرك الرجل العجوز ذقنه . تحولت نظرته . “هل يبدو هذا التكتيك مألوفا ؟
“مثل ذلك الوقت ، قبل ثمانية عشر عاما ؟ ”
ساد صمت آخر في القاعة ، وأحنى كثير من الناس رؤوسهم .
تنهد الكونت كوترسون وأغلق عينيه . “اللعنة . ”
لقد صُدم تاليس بفكرة ما .
“هل لا تزال سونيا ساسير وحراسها في قلعة التنين المكسور ؟ ومن أين لهم هؤلاء الفرسان الخمسة آلاف حتى لو كانوا فرساناً خفيفين ؟ إذن ، لإرسالهم جميعاً إلى الصحراء دفعة واحدة ؟ ” عبس أصغر الكونت هيرست . ثم أدار رأسه غريزياً بحثاً عن ذلك الرقم .
“مع مثل هذه التعبئة واسعة النطاق ، من المستحيل عدم الحصول على أخبار مسبقاً . ماذا عن الغرفة السرية ؟ سيدتي كالشان أنت . . . ”
أدرك هيرست أنه قال شيئاً خاطئاً ، وأغلق فمه في الوقت المناسب .
وبعد بضع ثوان ، شخر مونتي . “يجب عليك أن تطلب الملك عندما يتعلق الأمر بالمسائل المتعلقة بالقلعة أو الغرفة السرية . منطقة الرمال السوداء تعرف عنها أكثر من غيرها .
أصبحت مجموعة التابعين في القاعة هادئة مرة أخرى .
في الواقع . . .
لم يعد العرش في قصر الروح البطولية ، وليس في مدينة سحاب التنين .
الغرفة السرية التي كانت تخدم اكستيدت فقط ، لن تكون موجودة بطبيعة الحال أيضاً .
كان الجميع مستاءين .
كانت هذه مدينة سحاب التنين بعد وفاة الملك نوفين .
ولم يعد الأمر كما كان في الماضي .
“هذا لم يعد مهما بعد الآن . ”
نظر الوصي رسمياً إلى الأرشيدوقية الشاحبة . “المهم هو أنه إذا كانت الكوكبة متورطة ، فإن حملتنا إلى الغرب . . . ”
عادت المناقشات بين التابعين إلى الظهور في القاعة .
سخر الكونت لينر ببرود . “تخيل اللحظة التي نهاجم فيها المدينة ، وهناك خمسة آلاف شخص جنوب الصحراء ، يراقبوننا بطريقة مريحة ، وينتظرون مهاجمتنا في أي لحظة . بالإضافة إلى ذلك حقيقة أن كل أعضاء الكوكبة قد يدعمونهم …
“قبل عشرين عاماً حتى لو كان لدينا ثلاثة أرشيدوقيات مجتمعين معاً ، استمرت الحرب لمدة عام تقريباً بسبب تدخل الجان البيض وتدخل كامو ” . ضيق عينيه وهو يتذكر ذلك العام . “دعونا نخمن إلى متى يمكن أن تعيقنا مجموعة الكوكبة . سنتان ؟ ثلاث سنوات ؟
“من المؤكد أن الملك سيكون سعيداً جداً إذا رأى ذلك . ”
نظرت المجموعة الدبلوماسية لمدينة الصلوات البعيدة إلى بعضها البعض . وكانت تعبيراتهم غير سارة .
أصبح الجو في القاعة محبطاً أكثر فأكثر .
تجاهل تاليس النظرات غير السارة التي كانت توجه إليه من وقت لآخر ، وسرعان ما أعاد ترتيب المعلومات التي يعرفها .
لا ينبغي أن تكون الأمور بهذه البساطة ، ولا ينبغي أن تكون بهذا التعقيد .
كان يحتاج فقط إلى تحديث الوضع على السبورة . كان يعتقد في الأصل أن هذا كان بين اكستيدت وتحالف الحرية ، بما في ذلك العاصفة داخل اكستيدت .
كان تحالف الحرية يقاتل من أجل استقلاله ، وكانت منطقة الرمال السوداء تقاتل من أجل التغلب على مشاكلهم ، وكانت مدينة الصلوات البعيدة تقاتل من أجل مصالحهم الشخصية ، وكانت مدينة سحاب التنين تقاتل من أجل تحقيق التوازن في السلطة ، بينما كان الأرشيدوقون الآخرون يقاتلون من أجل استقلالهم . حريص على الجلوس ومشاهدة الملك وهو يضعف عندما انقسمت مدينة تنين الغيوم .
والآن . . .
كان عليه أن يضيف كوكبة إلى هذا المزيج .
إذاً ، ما هي الفائدة الأكبر التي حققتها شركة كونستيليشن في هذه العاصفة ؟
“وما زلنا ننظر إلى هذا من وجهة نظر متفائلة ” بدأ الكونت كوترسون بالعد بأصابعه ، ويبدو أنه يتمتم لنفسه . “إذا نظرنا إلى هذا من وجهة نظر متشائمة . . . إذا كنا نواجه حقاً كوكبة جلبت قوتها الكاملة بعد السنة الدموية . . .
” سيكون الوضع أسوأ قليلاً إذا أخذنا بعين الاعتبار الجان الأبيض الذين خسروا في الحرب السابقة ، ومدن كاميان الأربع الشمالية التي لن تنحاز إلا بعد مراقبة الوضع . . .
“ولدينا فقط مدينة سحاب التنين ومدينة الصلوات البعيدة . . . ”
شاهد الكونت نازير بينما كان كوترسون يعد البطاقات التي كانت في أيديهم ، و تنهدت بعمق . ثم قال بعض الكلمات ، الأمر الذي جعل العديد من سكان الأرض الشمالية يشعرون بالسخط .
“متى كانت آخر مرة . . . هُزِم فيها إكستيدت في الحرب ؟ ”
ولم ينطق أحد بكلمة واحدة .
*ضربة!* لكم
الكونت كاركوجيل ذو الذراع الواحدة مسند الذراع ، مما أحدث ضجيجاً باهتاً .
لقد عبر وجهه الشاحب المروع عن مزاجه في تلك اللحظة .
جميع التابعين قبضوا قبضاتهم .
قال الكونت ليسبان بوضوح دون أن يغير تعبيره: “لقد أصبح الوضع معقداً ” .
أومأ النذير .
اتفق الصديقان القدامى وكذلك المنافسون القدامى مع بعضهم البعض ، وهو مشهد نادراً ما يُرى .
كان تاليس ما زال يفكر بسرعة .
جاء له افتراض واحد .
وقال الكونت العجوز بصوت حزين: “نحن بحاجة إلى إعادة ضبط تعبئة قواتنا ، بما في ذلك نوعية المجندين ” . “أعداؤنا هم تحالف الحرية والكوكبة ، والفرق في قوتهم كبير جداً .
“هل تقصد التراجع ؟ ” جاءت كلمات ليسبان بشكل مطرد .
“لم أقل ذلك . بعد كل شيء ، لقد قطعت السيدة وعداً بالفعل ، وهذه مسألة تخص مدينة التنين كلاودز وشرف عائلة والتون ، ” قال الكونت نازير بصرامة . لكن إذا أردنا الخروج والقتال ، فلا يمكننا التعامل مع الأمر بطريقة مهملة كما فعلنا في الماضي .
“بعد كل شيء ، الخصم الذي نواجهه كان عدونا اللدود منذ ما يقرب من سبعمائة عام .
“درع شبه الجزيرة الغربية ، سليل الإمبراطورية . ”
لم يقل أحد كلمة واحدة .
هز غراب الموت رأسه وتنهد .
نظر إيان روكني ، وريث مدينة الصلوات البعيدة ، إلى تاليس ثم إلى ساروما الذي كان على المسرح .
“كيف . . . ”
بدت ساروما في حالة ذهول وهي تجلس على مقعد الأرشيدوقية .
في تلك اللحظة . . .
“لاا! ” .
نظر الكونت لينر إلى الأعلى وجذب انتباه القاعة بأكملها .
“المشكلة في الواقع بسيطة للغاية . ” نظر هذا الكونت الذي كان له تعبير جليدي وتحدث كما لو كانت هناك سكاكين في كلماته ، إلى تاليس مرة أخرى هذه المرة . وقال بنية عميقة: “لسنا بحاجة إلى إرسال قوات أو التردد ” .
عقد تاليس حاجبيه .
‘هاهي آتية . ‘
الجزء الذي كان يشعر بالقلق أكثر بعد وقوع الحادث برمته .
“لقد جاءت كوكبة مع جيش لإلقاء مفتاح في هذا الوضع .
“ولدينا وريثهم . ”
قال الكونت لينر ببرود: “الأمير تاليس جاديالنجوم ، أليس كذلك ؟
“اسم لم يظهر أبداً في سلسلة نسب جاديالنجوم . ”
في تلك اللحظة ، شعر تاليس بأن النظرات من حوله أصبحت أكثر برودة .
كان الكونت هيرست مندهشاً . “تقصد . . . ”
تابع الكونت لاينر ببرود ، “اقطع إحدى يديه وأرسلها إلى مدينة النجم الخالدة .
“أخبر والده المجنون أن يتراجع على الفور .
“تم حل المشكلة . ”
في تلك اللحظة ، أدارت الأرشيدوقية رأسها بسرعة ونظرت إلى تاليس بارتياب .
لكن تاليس ظل ساكناً .
لذا نظرت الأرشيدوقية إلى الوصي عليها بقلق ، لكن الكونت ليسبان هز رأسه قليلاً ، مشيراً إلى أنها يجب أن تظل هادئة .
هدأ سكان الأرض الشمالية ونظروا إلى تاليس بنظرات غريبة بشكل متزايد .
وبينهم. أعطاه مونتي ، غراب الموت ، ابتسامة غريبة .
لكن تلك النظرة كانت لا تزال مثل نظرة الصياد الذي يحدق في فريسته .
تنهد تاليس .
“حسنا ، بما فيه الكفاية . ”
في النهاية لم يستطع الكونت هيرست إلا أن يقول: “هذا لا يتماشى مع ممارسات سكان الأرض الشمالية . لقد انتهى عصر جهل ملك الدم الحديدي منذ ثلاثة آلاف عام! ”
هز الكونت لينر رأسه . “هذا هو دوره . يجب أن نشكر الآلهة . بعد إهدار ما يعادل ست سنوات من الطعام ، أصبحت هذه الرهينة في متناول اليد أخيراً .
توترت أعصاب تاليس .
“انتظر ، نحن نتحدث عن الملك ذو اليد الحديدية الذي أعدم ثلاثمائة نبيل بين عشية وضحاها . ويقال إن المجنون كان يشاهد العملية برمتها ، ولم يصرف بصره أبداً . شخر الكونت كوترسون بعدم احترام . “إذا كان عديمي القلب كما يقال في الشائعات ، فلن يتراجع . . . ”
ضحك الكونت لينر .
“كفى يا جميعكم . ” شخر الكونت هيرست بفارغ الصبر . “أطلق سراحه لإجبار كونستيليشن على التراجع ، أو ببساطة نقتله ونظهر همتنا ؟ إما بخير ؟ هل سنقوم بتعذيب الأطفال للتنفيس عن غضبنا لمجرد أننا غير راضين عن كوكبة ؟ ماذا يجري بحق الجحيم هنا ؟ ”
شخر الكونت لينر ببرود .
“نحن لا ننفس عن غضبنا . علاوة على ذلك نحن نطلق سراحه ” . ظهر وهج بارد في عينيه . “لكننا نفعل ذلك على دفعات فقط . ”
عبس الكونت هيرست حاجبيه .
“الأقساط ؟ ”
“إذا لم تكن الرسالة مقنعة بما فيه الكفاية ، فإثنان ، ثلاثة ، أربعة . . .
“إلى جانب يديه ، ما زال لديه ذراعيه وساقيه وقدميه وعينيه وأنفه وأذنيه . . . ” ترددت كلمات الكونت لاينر القاتمة في آذان تاليس . “في كل رسالة نكتبها ، سنطلق سراح جزء من الأمير . وبطبيعة الحال سنقوم بذلك على “أقساط ” .
“حتى يتراجع الملك كيسيل بجيشه .
“أو يمكنه وضع حد لسلالته بيديه . ”
أغلق تاليس عينيه بعد أن سمع هذا .
