الفصل 319: ليس وفقا للخطة
“هاهاها . . . ”
بدا الضحك وكأن أحدهم وضع أيديه على أفواههم في محاولة لقمع ضحكهم أثناء وقوفهم وسط الحشد ، كما لو كانوا يضحكون بشدة في أيديهم .
. . . صُدمت الأرشيدوقية المحرجة على الفور .
‘من هذا ؟ ‘
سكان الشمال الذين كانوا بالفعل منزعجين باستمرار من الصراع الذي لا يوصف ، استداروا على التوالي للبحث عن مصدر الضحك .
لقد وجدوا هدفهم بسرعة .
شوهد صبي صغير يجلس على كرسي وذراعيه على ركبتيه على مسافة ليست بعيدة جداً عن الفيكونت إيان . رفع ذقنه وهو يتابع باهتمام الناس والأحداث في القاعة ، وهو يضحك بصوت منخفض .
رأى كثير من الناس وجهه بوضوح . ورأوا أيضاً رمز النجمة التسعة على ثوبه .
“سكان الأرض الشمالية ؟ ” واصل تاليس الضحك . يبدو أنه لاحظ نظرات الجمهور بينما ارتجفت أكتافه . لقد بذل قصارى جهده لكبح ضحكته . “أنا آسف ، أنا لا أفعل هذا عن قصد . إنه مجرد . . . هههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههههه ، الأمر فقط أنني أجد الأمر مضحكاً حقاً . . . ”
من الواضح أن صدق اعتذار الأمير لم يكن كافياً .
في حيرة من أمره ، وسع إيان عينيه وهو يحدق في الصبي الصغير الذي يحمل شعار النجمة التسعة . كان يحدق في تاليس بينما كان الأمير يتأرجح ذهاباً وإياباً في الضحك ، ويبدو أن إيان لم يسجل ما كان يحدث .
في حالة ذهول كانت الأرشيدوقية تحدق أيضاً في الصبي الصغير الذي بدا أنه يسخر منها . دون وعي ، سحبت ذراعها التي كانت تحمل الخاتم ، وضغطتها بشكل غريزي على صدرها .
كان هناك تعبير مشوش على وجهها ، وبدت وكأنها شخص عاجز ضل طريقه .
“هاهاهاها . . . ” تضاءلت ضحكة المراهق المبتهج تدريجياً ، لكنها كانت لا تزال واضحة بشكل ضعيف .
تسبب الضحك في ظهور تعبيرات فولاذية على وجوه المزيد والمزيد من سكان الأرض الشمالية . حتى حرس الأرشيدوقية بجوار تاليس كان يحدق به بوجه من السخط .
مع صدى ضحكته في القاعة لم يخفف الجو القمعي فحسب ، بل أصبح لا يطاق .
رنّت اللعنات المنخفضة من العديد من التابعين من زاوية القاعة .
*جلطة!*
فجأة ، اندلع دوي ثقيل ومكتوم في القاعة! لقد حطم الجو الكئيب باستمرار مثل مطرقة ثقيلة .
اندلع صراخ قوي ومفاجئ بين الناس في القاعة . “كافٍ! ”
توقف ضحك تاليس بعد ذلك . أصبحت القاعة هادئة في لحظة أيضاً .
أدار الجميع أعينهم في اتجاه الأرشيدوقية وأذهلوا على الفور .
لقد كان هو .
الشخص الذي فتح فمه ليقاطع ضحك تاليس كان من بين التهم الستة كان ذلك الكونت ذو الذراع الواحدة الذي ظل صامتاً طوال هذه الفترة .
كان تاليس يريح عضلاته التي تيبست من ضحكه . ثم تجسدت فكرة في ذهنه .
‘لقد كان هو . ‘
لقد كان الكونت الذي أعلنه إيان أنه أفضل مقاتل .
نظر العد ذو الذراع الواحدة إلى الأعلى . كان تعبيره بارداً ، بينما كان جسده ينبعث من هالة وقحة لشخص خاض معارك لا حصر لها في ساحة المعركة .
التفت إلى الأرشيدوقية على المسرح .
“سيدتى ، أنا لا أفهمك . ” تحرك الكونت ذو الذراع الواحدة ببطء إلى وسط القاعة . كان صوته مليئاً بنبرة متجمدة . “أعذرني على وقاحتي ، ولكن سواء كان ذلك مقابلتك للمرة الأولى قبل ست سنوات أو حضور جلسة المجلس اليوم لم أتوقع منك الكثير ” .
انتشرت كلماته على جانبي القاعة ، وتحتوي على قوة معينة . لم يكن بوسع الناس إلا أن يصرفوا أنظارهم عن العد .
بدا ساروما الواقف حزيناً . “الكونت كاركوجيل . . . ”
“لكنني اكتفيت حقاً من هذه المهزلة .
قال كاركوجيل ببرود: “أنا أكره مشاهدة كل هذا الاستقصاء المتكرر والممل تماماً عن نقاط القوة لدى بعضنا البعض والمكائد ” . “لا أريد حتى أن أعير أي اهتمام لأي منكم . لا يهمني إذا تآمرت أنت وذلك المهرج من مدينة الصلوات البعيدة مسبقاً لخلق مثل هذا المشهد ، مما تسبب لنا في هذا الإحراج الشديد – فقط إذا كان ما زال لدينا شرف قول ذلك . ”
تغيرت تعبيرات ساروما وإيان قليلاً .
لم يكن لدى التابعين تعبيرات لطيفة جداً على وجوههم أيضاً .
عض تاليس شفته السفلى . ’’كما هو متوقع حتى بعد سلسلة من هذه المشاهد المبهرة ، لا تفتقر مدينة سحاب التنين إلى الأشخاص الهادئين والعقلانيين الذين يمكنهم ، بنظرة خاطفة ، برؤية جوهر الأشياء .‘‘
لم تقل لشبان كلمة واحدة ، بينما ابتسم الكونت نازير بصوت خافت .
توقف كاركوجيل على خطاه .
لقد داس بحذائه على الأرض ، وأرسل ضربة مدوية عبر القاعة .
“ومع ذلك نظراً لأنك قمت بإعداد الكثير من الحيل القذرة ، فهذا يثبت أنك غير مستسلمة لكونك مزهرية تجلس في انتظار الموت في هذا القصر ، أيتها الفتاة ، ” كانت كلمات الكونت ذات الذراع الواحدة ثقيلة ومزعجة . قوي .
“هل انا على حق ؟ ”
ارتفعت أصوات المناقشة المنخفضة من التابعين ، بينما عبست التهم الخمس الأخرى معاً .
ثبّت الكونت ذو الذراع الواحدة نظره على الأرشيدوقية ، غير مهتم بنظرة الكونت هيرست بجانبه .
بتعبير جعله منيعاً ، حدق كاركوجيل باهتمام في ساروما الشاحب الذي كان على المسرح . “بالنسبة لي ، هذا هو الجزء الوحيد الذي يمكن تعويضه من تصرفاتك السخيفة تماماً اليوم . إنها مليئة بالثغرات . ”
تصلب تعبير ساروما .
“فقط أوقف اختباراتك الرديئة على ردود أفعالنا . إجبارنا على الخضوع من خلال مشاركة شخص خارجي في مدينة سحاب التنين ؟ ” انتقد الكونت بفظاظة . “همف ، نحن لسنا مؤسفين كما تتخيليننا يا فتاة . ”
وبينما كان يشاهد العد ويستمع إلى مضامين كلماته ، ابتسم تاليس .
في اللحظة التالية ، بدأ الكونت بالسير للأمام دون انتظار رد فعل ساروما!
“فليشهد شرف عائلة كاركوجيل على ذلك . ”
استدار العد ذو الذراع الواحدة . بطريقة تقشعر لها الأبدان ، واجه القاعة بأكملها حيث ضرب صوته الرنان والصلب قلوب الجميع مثل مطرقة ثقيلة . “بما أن الأرشيدوقية أمرت بذلك فإن عائلة كاركوجيل ” الفولاذية الشجاعة “سترد على النداء . ”
حدق ساروما في العد بصراحة . يبدو أنها نسيت حتى نيتها الأصلية .
تبادل تاليس وإيان النظرات وأومأوا برؤسهم معاً .
كان تعبير الكونت كاركوجيل بارداً جداً ، لكنه رفع ذراعه اليمنى الوحيدة المتبقية دون أدنى تردد . “أنا ، خان كاركوجيل ، أعد بموجب هذا بأن كل رجل في السن المناسب في مقاطعة هنتنغ ومقاطعة أوريغامي سوف يلتقط أسلحته ويقاتل في معارك مدينة سحاب التنين . ”
لم يتبق في القاعة سوى أصوات تنفس التابعين .
“إذا أرادت مدينة تنين الغيوم خوض الحرب ، فسوف ننضم إليك ، ” انتشر الصوت الحازم للكونت ذو الذراع الواحدة في جميع أنحاء القاعة . “الأمر بهذه البساطة . ”
تردد صدى مقطعه الأخير على الجدران الحجرية ، مما هز القاعة .
ويبدو كما لو أن التهم الخمس الأخرى لم تتفاعل مع الوضع . وكان بقية التابعين يناقشون أيضاً بحماس فيما بينهم .
ومع ذلك بينما كانت ساروما تراقب الكونت ذو الذراع الواحدة في حالة ذهول ، أضاءت شرارة الحياة تدريجياً في عينيها .
“هو . . . هو . . . ”
“الكونت كاركوجيل . ” وجدت ساروما صعوبة في إخفاء الإثارة في عينيها . تلعثمت ، “ثانياً . . . أنا ممتنة لثقتك . ”
لكن كاركوجيل أدار رأسه على الفور!
“لاا! ” قال بحزم . أذهلت كلماته الرافضة الأرشيدوقية . “ليس أنت من أثق به .
“ما زلت أتذكر اليوم الذي صعدنا فيه إلى فورت ليبرتي قبل اثني عشر عاماً . ”
بدأ الكونت ذو الذراع الواحدة يتحدث ببطء ، “كنت قائداً لمحاصرة القلعة . هؤلاء الأوغاد حصلوا على الكثير من الزيت الأبدي من كامو . لقد سكبوا الكيروسين في السيول ، واستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى نتمكن من احتلال تلك القلعة .
لقد تفاجأ ساروما قليلاً .
“فورت ليبرتي ؟ ” هذا . . . ‘
“كان ذلك حتى وصول الأمير سوريسيا . . . ” قال كاركوجيل ببرود . “ما زلت أتذكر ذلك . أثناء غروب الشمس ، ضحك من قلبه وهو يرفع سيفه في معسكرنا العسكري المرهق والمضطرب تماماً ، أمام المحاربين المليئين بالجروح ، وأمام شعبنا المنهك .
“بصرخاته المحمومة والجريئة كان سوريسيا أول من خرج من المعسكر العسكري ، خارج التشكيل ، إلى القلعة العظيمة! ”
يبدو أن الهواء في القاعة قد تجمد .
تسارع تنفس سكان الأرض الشمالية ببطء .
نظر ساروما ، متردداً ومندهشاً ، إلى العد .
“لقد أصيب الجميع بالجنون . كنا مثل رجال أغبياء وفظين يشنون هجوماً شرساً خلف سوريسيا . في أعيننا لم يكن هناك سوى خيارين ، وكلاهما ملطخ بالدماء: اقتحام القلعة أو الموت في المعركة . لم يكن هناك خيار ثالث!
“لقد كانت معركة عظيمة حقاً . ” رفع الكونت ذو الذراع الواحدة ما تبقى من ذراعه اليسرى . أصبحت تعابير وجهه مظلما وهو يخفض صوته ، “لقد أحرق الكيروسين نصف وجه سوريسيا وأحد ذراعي ” .
ثم خفض نظرته وقال بهدوء: “لقد اخترقنا فورت ليبرتي في ذلك اليوم بالذات ” .
*ثااد!*
ضرب الكونت بذراعه اليمنى بشدة على صدره .
“كان هذا أكثر شيء جنوناً قمت به في حياتي . ” احتوى كاركوجيل على نفسه بهدوء . “مقارنة بذلك هذا لا شيء . ألست ببساطة أسلم مصير مدينة تنين الغيوم إلى امرأة ؟
“إلى أي مدى يمكن أن يصبح الأمر أسوأ ؟ ”
استدار كاركوجيل وعاد إلى مقعده . تبعته عيون التابعين .
نظر ساروما إلى الكونت بتردد . لقد بادرت بالكلمات التالية بعد فترة من الوقت ، “شكراً لك ” .
هز كاركوجيل رأسه .
“قلت أنك بحاجة إلى هذه الحرب لاستعادة شرف مدينة سحاب التنين ؟ ”
تحدث كاركوجيل بهدوء بينما تسربت لهجة قاسية إلى كلماته ، “إذاً من الأفضل أن تحافظي على كلمتك يا فتاة . ”
بمجرد أن انتهى من الحديث ، جلس الكونت في مقعده .
كان لساروما تعبير مهيب على وجهها . لم تقل كلمة واحدة .
أصبحت القاعة صامتة .
بدأت عواطف التابعين في التأرجح .
“أنا آسف يا سيدتي . ”
قبل أن تتلاشى المفاجأة التي جلبها كاركوجيل ، ارتفع في الهواء صوت رجل آخر ، مليئاً بالتردد .
“من فضلك إفهم . يرغب الكونت في الزواج من عائلاتنا المحلية . تنهد الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية . “هذا لأن . . . لأننا نحن من نستطيع أن نقف معكم حقاً . ”
كان هيرست الذي كان في الثلاثينيات من عمره ، الأصغر بين التهم . رفع عينيه ونظر إلى ساروما بإخلاص وألم لا يمكن تصوره . نظر إلى الأرشيدوقية التي كانت تضغط بخاتمها بإحكام على صدرها . “لكن الكونت كاركوجيل على حق ” .
تحرك ساروما قليلا .
“سيدتى ، نحن ننتمي إلى مدينة سحاب التنين . ” مع تعبير معقد ، حدق هيرست في سيدته . “إن مساعدتك في استعادة شرفك ليس بالتأكيد شيئاً يُسمح لشخص غريب من مدينة الصلوات البعيدة بالقيام به . ”
حدقت ساروما بصراحة في هيرست وتلعثمت بصوت غير مؤكد لم يخرج من شفتيها إلا بعد فترة طويلة من التفكير العميق . “هيرست . . . ”
*ثااد!*
ضرب هيرست صدره بوجه حازم ، ولم ينتظر حتى تستمر في الحديث .
“سوف تستجيب عائلة هيرست بأكملها ومقاطعة فلاتيرون لتجنيدك ، يا صاحبة السمو! ” صاح الكونت هيرست بتعبير رسمي .
“سوف نقاتل من اجلك . ”
في صمت ، حدق ساروما في الكونت الثاني الذي تحدث .
لقد عادت إلى رشدها فقط بعد بضع ثوانٍ .
“شكراً لك ، الكونت هيرست . ” أخذت ساروما نفساً عميقاً ، وأخفضت رأسها بلطف ، ورمشّت من حين لآخر . “سأحتفظ بهذا في قلبي . ”
هيرست لم يقل كلمة واحدة . انحنى بعمق مع تعبير حازم .
على الجانب ، أطلق الكونت كوترسون سعالاً خفيفاً .
“ما قلته كان معقولا جدا ، سيدتي . لا يمكن حماية شرف وانتصار مدينة تنين الغيوم إلا بأيدينا . ”
نظر الكونت كوترسون إلى إيان بازدراء . “نحن لا نرحب بالغرباء . ”
سخر بخفة . “قم بإعداد الموقع والإمدادات أيها المهرج . نحن قادمون . ”
رمش إيان وكشف عن تعبير محرج ومستسلم .
أدار كوترسون رأسه وحدق في ساروما بلا تعبير .
“سوف تلتزم قلعة فالين بأوامرك وتدخل المعركة . ” كان صوت الكونت كوترسون مسطحاً ، لكنه كان خالياً من أي تردد . “سوف نقاتل من أجلك يا سيدتي . ”
بعد أن هدأت نفسها ، ابتسمت ساروما وأومأت برأسها بلطف . “الكونت كوترسون . ”
رفع كوترسون حاجبيه وأجاب ببساطة على الأرشيدوقية بالإيماء في المقابل . لقد بدا غير محترم بشكل مثير للريبة تجاهها .
لكن لم يعد أحد يهتم بالآداب في تلك اللحظة بعد الآن .
راقب تاليس ساروما من مسافة بعيدة ، ثم زفر .
“همف ، ” قاطع الكونت لاينر . وكانت كلماته غير سارة وخارقة للآذان كما كان من قبل . “كما تعلمين يا سيدتي ، ليس من الضروري خلق مثل هذا الجو الكبير والمأساوي . يبدو الأمر وكأننا على وشك إقامة جنازة لك في الثانية القادمة . ”
انفجر إيان ضاحكاً ، غير قادر تماماً على قراءة الجو .
“سيكون الأمر نفسه بالنسبة إلى البري الخشبلاند . سوف تقاتل عائلة لوانير من أجلك . تألق عيون الكونت لينر وهو يحدق في الوريث عديم اللباقة لمدينة الصلوات البعيدة . وبهذا قال ببرود: “هذا كل شيء ” .
ابتسم ساروما . “شكراً لك ، الكونت لاينر . ”
أومأ لينر بصوت ضعيف .
بعد التهم الأربع ، وجه جميع التابعين انتباههم إلى الشخصين الأخيرين والأهم أيضاً .
“كما هو الحال دائماً ، تقف عائلة ليسبان إلى جانب عائلة والتون . ” كان الوصي ليسبان لطيفاً ومهذباً كما كان من قبل . “حيثما تنظر عيناك ، هذا هو المكان الذي سنذهب إليه . ”
كشفت ساروما عن تعبيرها المعتمد المعتاد . “سيل . . . ”
في هذه اللحظة . . .
“هاهاهاهاها ” مقابل لشبان ، ضحك الكونت نازير بطريقة مبالغ فيها ، ولم يكلف نفسه عناء إخفاء مرحه . وشرع في صفع كرسيه . “لذلك هذا هو الحال . ”
راقبته الأرشيدوقية والكونت في حيرة وقلق ، لكن ضحكة نازير خفتت بسرعة كبيرة .
نظر الكونت القديم إلى ساروما بهدوء . ظهر الاعتراف لأول مرة في عينيه .
” “جميل صنعت يا سيدتي ” ” أومأ نازير ببطء ونظر إلى إيان بنظرة عميقة في عينيه . “ليس سيئاً ، روكني الشاب من مدينة الصلوات البعيدة . ”
كان ساروما مذهولا قليلا . “هاه ؟ ”
جلس إيان في مقعده ، غير منزعج تماماً . وكان تعبيره ما زال ازدراء مزعج كما كان من قبل .
تنهد تاليس المتحمّس . “هذا الرجل العجوز . . . ”
تنهد نازير . “أما بالنسبة لك يا سيدتي . . . ”
كان ساروما مندهشاً إلى حد ما . فأجابت على عجل بعصبية طفيفة ، “الكونت نازير ، أنا . . . ”
رفع نازير يده وقطعها .
“هذا يكفي يا سيدتي . لقد تجاوزت بالفعل توقعاتي ” . تنهد الكونت القديم وهو ينظر إلى زميله القديم . “أليس كذلك يا سييل ؟
“أعتقد أنك لم تتوقع هذا أيضاً . ”
ألقت ليسبان ببساطة نظرة باردة على أحد معارفه القدامى .
“همف ، رجل عجوز مليء بالهراء ” . وكشف الوصي عن نظرة اللامبالاة التي لم ينظر إليها على أساس طبيعي . “فقط اصمت وأرسل قواتك . ”
فتح نازير فمه على نطاق واسع وضحك مرة أخرى .
“ها ها ها ها . ” نشر الكونت العجوز ذراعيه ونظر إلى الأرشيدوقية . كان تعبيره مليئاً بعدد لا يحصى من المشاعر العظيمة . “في هذه الحالة ، ستستجيب عائلة نازير في رابل هيل ومقاطعة لاتر كورت أيضاً لإشاراتك . سوف نتبع علمك ونسافر إلى الغرب .
ابتسم وهو يقول: “أنا ، هولت نازير ، على استعداد لخوض المعركة من أجلك . لن تمشي مدينة تنين الغيوم بمفردها أبداً . ”
عند سماع هذه الجملة ، تخلصت الأرشيدوقية من توترها الأخير في أعماق قلبها .
“شكراً لك ، الكونت نازير . ”
“كن حذرا ، ساروما . ” تلاشت ابتسامة النذير وتنهد قبل أن يقول: الطريق أمامك مليء بالفخاخ . نحن ، مدينة تنين الغيوم ، أفضل أسلحتك ومصدر اعتمادك النهائي .
حدّقت ساروما بصراحة في الكونت العجوز وزمّت شفتيها . يبدو أنها فهمت شيئاً ما .
“شكراً لك على تذكيرك ، أيها الكونت نازير ” .
حدق نازير في ساروما باهتمام .
“لكنني سأظل أهتم بشدة بزواجك . ” ارتعشت شفاه الكونت القديم . “لا تعتبريني شخصاً صالحاً بهذه السرعة يا سيدتي . ”
ضحك ساروما .
ومع ذلك فإن ما جعل تاليس يرتجف من الخوف هو أنه عندما لم يكن أحد ينتبه إليهم ، نظر الكونت نازير إليه بالفعل . لكن تاليس لم يعرف ما إذا كان ذلك متعمدا أم لا . لقد تسبب ذلك في شعور الأمير بعدم الارتياح في قلبه .
جنباً إلى جنب مع التصريحات المتتالية للتهم الست ، سرعان ما قدم باقي التابعين السبعة عشر ردودهم اللاحقة أيضاً .
تغيرت تعبيراتهم تدريجيا من المشكوك فيه إلى الحازم . ووسط الهمس في آذان بعضهم البعض ، توحدت آرائهم ببطء .
أخيراً ، نظر جميع التابعين إلى الأعلى في نفس اللحظة بالضبط . ضربوا صدورهم واحدا تلو الآخر .
“سوف تستجيب عائلة الرعاية لندائك وتتقدم نحو تحالف الحرية ، يا سيدتي! ”
“ستقاتل عائلة هدسون من نهر الغروب الثلجي من أجل مدينة سحاب التنين! ”
كان إعلان التهم الستة بمثابة مد أولي أدى إلى موجات من الأمواج التي تلت الواحدة تلو الأخرى . أعلن التابعون على جانبي القاعة واحداً تلو الآخر أنهم سيردون على التجنيد ويخوضون المعركة ضد تحالف الحرية .
“ستبدأ عائلة ستيلي في التعبئة على الفور! ”
“سيكون ألف جندي من عائلة ديلان على أهبة الاستعداد! ”
“ستتعهد عائلة هدسون في مدينة الرمح بالولاء الأبدي! ”
جلست ساروما في مقعدها . ظهر احمرار لا يمكن إخفاءه على وجهها الصغير بعد كل التوتر والإثارة التي مرت بها .
راقبها تاليس بصمت . تم وضع الثقل في قلبه ، وظهرت ابتسامة نادرة على وجهه .
«جيد جداً يا ساروما» .
رن الارتفاع والانخفاض المتتالي للأصوات في القاعة . تبادل تاليس وإيان النظرات ، وتنفس كلاهما الصعداء .
قال تاليس بصوت منخفض: “حسناً ، سترسل مدينة مدينة تنين الغيوم قوات إلى مدينة الصلوات البعيدة ” . “بمثل هذه التعزيزات ، يمكنك إنهاء الحرب ضد تحالف الحرية في لحظه . ”
“وعلى الأقل قبل نهاية الحرب ، وقبل أن يتم تحديد نتائج معركتنا مع الملك ، لن تضطر صديقتك الصغيرة إلى القلق بشأن إجبارها على الزواج ، أو الإطاحة بها من مقعدها في منتصف الطريق . ” ربت إيان على صدره . كان هناك تعبير “مصدوم ” على وجهه . “ماذا عن ذلك خطتي لم تكن سيئة إلى هذا الحد ، أليس كذلك ؟ ”
“يجب أن أقول أنت ممثل جيد . ” رفع تاليس قبضته ، ويمكن الآن العثور على آثار أظافر على راحة يده . “أنت مقترح فظيع . ”
“أنت ، إيان . ”
“لقد استحضرت أعظم مخاوف مدينة سحاب التنين منذ وفاة الملك نوفين وخلافة الأرشيدوقية على لقب صاحبة السيادة . ” أنت اليد التي وصلت من الخارج إلى مدينة سحاب التنين . وأجبرتهم على الوقوف معا .
“أشكركم على مديحك . ” ضحك إيان بسخرية .
‘نعم . في الواقع الأمر ليس بهذا التعقيد .
تنهد تاليس . كان هذا تماماً مثل الدرس الذي تعلموه مع الغراب العجوز قبل بضعة أسابيع ، وهو الدرس الذي يدور حول الأشياء التي تسير على عكس توقعاتهم .
عندما تأسست البلاد لأول مرة ، سمح الغزو الشمالي لـ الكوكبة لـ اكستيدت المنقسمة والمتضررة من الحرب بالتجمع كوحدة واحدة . لقد سهلت توحيد أقوى دولة في شبه الجزيرة الغربية .
عندما نزل اكستيدت جنوباً على نطاق واسع خلال العام الدامي ، تسببوا في خروج الكوكبة المترنحة بالكامل في المعركة . ووسط الشك وسفك الدماء ، أعادوا بناء عائلتهم المالكة وسمحوا لبلادهم بمواصلة وجودها .
نظر تاليس إلى التابعين في القاعة وقال بصمت في قلبه: “إن إحدى الطرق لجعل منظمة مفككة تجمع قواها هي التحفيز المكثف من أصل خارجي ” .
“لكن بعد ذلك بما أنني لم أكن أنوي أن أكون الشخص السيئ لم أتوقع أن أحصل على زوجة . ” ابتسم الفيكونت . وبعد ذلك مباشرة ، تحول وجهه إلى وجه التعاطف . ويبدو أنه يشير إلى شيء مختلف . ربت تاليس على كتفه . “أما بالنسبة لك ، تسك ، تسك . مثل هذا الرجل المثير للشفقة .
تصلبت بشرة تاليس .
‘ماذا ؟ ‘
رن صوت الوصي ليسبان مرة أخرى ، “إذا كان الأمر كذلك فسنناقش مع مدينة الصلوات البعيدة فيما يتعلق بتفاصيل انتشار جيشنا . . . ”
أطلق الأمير سعالاً غير طبيعي . قبل أن يقول إيان أي شيء غريب مرة أخرى ، قام بتغيير الموضوع ، “كما تعلم ، فكرت في نقطة مثيرة للاهتمام في وقت سابق . ”
رفع إيان حواجبه .
تنهد تاليس . “في حالة بقاء التابعين عنيدين حتى النهاية ورفضوا إرسال قوات ، ربما ستحصل على خطيبة من مدينة التنين كلاودز ؟ ”
كانت نظرة الأمير حزينة إلى حد ما . “ألن تكون أكثر سعادة بعد ذلك ؟ ”
في تلك اللحظة ، بدا كما لو أن أحدهم قطع خيط القوس بين الشابين .
وأصبح الجو بينهما متوترا .
بقي الفيكونت صامتا لثانية قبل أن يكشف عن تعبيره المبتسم المعتاد .
“هاها . ” على الرغم من أن إيان كان يضحك إلا أن نظرته كانت تركز ببطء على تاليس . “ثم لا بد أنك أسأت فهم صدقي . ”
ضاقت تاليس عينيه . “هذا جيد إذن . ”
نقر إيان على لسانه .
“لكنني أيضاً فضولي جداً . إذا لم تنجح الخطة ولم يكن من الممكن معالجة الصراع بين الأرشيدوقية والتابعين ، فماذا ستفعل ؟ أهرب معها ؟ ” سأل إيان عرضا .
هذه المرة ، جاء دور تاليس لرفع حاجبيه .
“حسناً ، بخصوص ذلك . . . ” هز الأمير كتفيه . “كما تعلم ، أخبرني أحد أصدقاء كاميان منذ وقت طويل أنه حتى لو كانت صفقة تجارية موجودة بالفعل في حقيبتك ، فما زال يتعين عليك ترك خطة طوارئ خلفك . ”
عبس إيان .
أطلق تاليس أنفاسه . “يجب أن أقول إن اكستيدت ، أو بالأحرى سياسة مدينة تنين الغيوم ، واضحة حقاً . ”
“على الأقل . . . سيكون سكان الأرض الشمالية في نهاية المطاف من سكان الأرض الشمالية . ”
ألقى تاليس نظرة سريعة على مقاعد التهم الستة . وقد عرضوا جميعاً أوراقهم التفاوضية ومواقفهم تجاه هذه المسأله على الطاولة . لقد سمح للأشياء أن تكون أبسط بكثير .
على عكس …
في هذه اللحظة تم فتح الباب الجانبي لقاعة الأبطال فجأة .
دخل نبيل يرتدي ملابس من مدينة الصلوات البعيدة بوجه قلق .
لاحظ ذلك عدد لا بأس به من التابعين الذين كانوا يستمعون بهدوء إلى ترتيبات الوصي ليسبان .
مشى النبيل نحو المقاعد التي جلست فيها المجموعة الدبلوماسية لمدينة الصلوات البعيدة . وأخرج رسالة ملفوفة وسلمها إلى الفارس الذي جلس في المركز الأول للمجموعة الدبلوماسية – غراب الموت ، نيت مونتي .
جذب مونتي على الفور انتباه الكثير من الناس . قام بتمزيق الرسالة وفتح تعبيره بشكل كبير بعد فترة قصيرة في وقت لاحق .
“يا . ” عبس تاليس ودفع إيان . “ماذا يحدث هنا ؟ ”
“هذا رسول مسؤول عن نقل المعلومات الاستخبارية العسكرية . ” بتعبير خطير ، شاهد إيان أيضاً الأحداث على الجانب الآخر تتكشف . “انطلاقا من نظرته كانت هناك تغييرات في الحرب . ”
‘حرب ؟ ‘
لقد تفاجأ تاليس . “تحالف الحرية ؟ ”
أومأ إيان بعدم الارتياح . “من أيضا ؟ ”
في القاعة ، لاحظ المزيد والمزيد من الناس الوافد الجديد .
وفي الثانية التالية ، وقف مونتي الذي تغيرت بشرته بسرعة ، فجأة!
مما دفع كل من كان يناقش إرسال القوات في القاعة إلى التوقف عن مناقشته .
“آسف على المقاطعة . ”
بدا غراب الموت فظاً بعض الشيء عندما لوح بيديه للوصية المفاجئة ليسبان . ثم نظر إلى إيان بتعبير خطير وتقدم للأمام على الفور .
على المسرح ، انقبضت مقل نيكولاس عندما كان يراقب تصرفات صديقه القديم .
‘كان مونتي كشافاً . ينفذ أخطر المهام في زمن الحرب . ليس هناك الكثير من الأشياء التي يمكن أن تجعله يفقد رباطة جأشه مثل هذا . . . ”
وسط النظرات الحائرة ، بما في ذلك نظرات الأرشيدوقية والأتباع ، اتخذ مونتي خطوات كبيرة نحو إيان الحائر . سلمه الرسالة وصرخ بشكل مرعب: “عليك أن تقرأ هذا على الفور وتقدم تفسيراً لمدينة سحاب التنين . ”
عندما قال هذه الكلمات ، اجتاحت نظرة مونتي الباردة اللاذعة تاليس .
ارتجف تاليس . ظهر هذا الإحساس بالاستهداف في قلبه مرة أخرى .
ابتسم الأمير بشكل محرج . رفع كلتا يديه واتخذ خطوة في التراجع . ‘حسناً ، حسناً ، حسناً . طالما أنني لا أرى ذلك .
لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة .
“لا . ” عندما قرأ إيان الرسالة بين يديه ، رفع رأسه ببشرة شاحبة . “هذا … ”
أومأ مونتي رأسه بلا تعبير . لم تفارق نظراته الشبيهة بالصياد تاليس أبداً ، كما لو كان يريد أن يسلخه حياً .
شعر رالف أن شيئاً ما كان خاطئاً في الموقف . لقد اتخذ خطوة نحو الأمير .
تبادل جميع التابعين الآخرين في القاعة النظرات ، وما زالوا في حيرة . وأما لسبان فسعل .
مرتجفاً ، وضع إيان الرسالة جانباً . عندها فقط لاحظ تاليس أنه كان غارقاً في العرق البارد .
رفع إيان عينيه وحدق في الأرشيدوقية الجالسة قبل أن يلتفت إلى تاليس ، وهو يشعر بالرعب . “علمت ؟ ”
كانت نظرته معقدة بشكل لا يصدق . لقد كان مزيجاً من الشك والغضب وحتى الصراع .
رفع تاليس الحائر حواجبه . “تعلم ماذا ؟ ”
أخذ إيان نفسا عميقا وهز رأسه ، كما لو كان يحاول تصفية ذهنه .
وريث مدينة الصلوات البعيدة صر على أسنانه . “إذا كنت لا تعلم . . . حسناً ، مونتي ، سأتحدث إلى الأرشيدوقية لاحقاً . . . ”
*بات!*
استولى غراب الموت على كتفه!
ارتجف إيان ورفع رأسه لينظر إلى مونتي في مفاجأة .
“هذا ليس الوقت المناسب لك لتكون عنيداً يا إيان ، ” كان صوت مونتي خطيراً للغاية . وكانت هناك نبرة صارمة في كلماته ، لا تسمح بأي خلاف . “لقد وعدت مدينة تنين الغيوم بالفعل بإرسال جنود . يجب أن يعرفوا! هذا ليس شيئاً يمكنك إخفاءه عنهم!
تردد إيان . “لكن . . . ”
مونتي لم ينتظره . انتزع الرسالة من يدي إيان بفظاظة . “حسنا جدا ، ثم سأفعل ذلك . ”
“انتظر- ”
قبل أن يتمكن إيان من الانتهاء ، دفع مونتي إيان المذهول إلى مقعده . إن كفاح الأخير لم يكن كافياً لتحرير نفسه من الفارس .
من البداية إلى النهاية ، حدق تاليس في المشهد الذي يحدث بين الرجلين من الجزء الداخلي لمدينة الصلوات البعيدة في حالة صدمة .
لا تزال نظرة مونتي تجعل قلبه ينبض بالخوف .
‘ما هذا ؟ فقط ما هو موجود في الرسالة . . . ”
في تلك اللحظة ، وصل صوت الوصي ليسبان إلى أذنيه من مسافة بعيدة .
“اللورد مونتي ، لقد سمعنا عن سمعتك منذ فترة طويلة ، ولكن هذه هي قاعة الأبطال في قصر الروح البطولية . ” جذب الوصي انتباه الجميع وسأل بصراحة: “ما الذي نحتاج إلى معرفته ؟ ”
ألقى مونتي نظرة سريعة على تاليس مرة أخرى قبل أن يستدير بسرعة ويواجه القاعة .
رفع الفارس البني الرسالة في يده وقال ببرود: “حسناً ، المعلومات العسكرية الطارئة من مدينة الصلوات البعيدة وصلت للتو إلى أيدينا . ”
كانت نظرة الكونت نازير مركزة . “معلومات عسكرية ؟ ”
أومأ مونتي برأسه وخطا خطوات كبيرة إلى الأمام .
لاحظ تاليس أن إيان قد ضم قبضتيه بإحكام ، وكان ينقل نظره باستمرار بين تاليس والأرشيدوقية .
“منذ عدة أيام وجدنا جيشا ثالثا في الصحاري جنوب مدينة الصلوات البعيدة . ” كان تعبير غراب الموت مرعبا ، وكان كما لو أن اليوم السابق للشتاء البارد القارس قد وصل على وجهه . “إنهم جيش يتكون من أربعة آلاف إلى خمسة آلاف من الفرسان الخفيفين . وربما يكون هناك المزيد منهم ، ونحن على يقين من أنهم أعداؤنا . لقد جاؤوا من أجل تحالف الحرية ” .
صمتت القاعة على الفور .
عبس تحق . “من أجل تحالف الحرية ؟ ”
“انتظر ، كامو ووايت جبل دعما تحالف الحرية منذ عشرين عاماً ، وهو ما يعني . . . ”
لكن الملوك الذين كانوا على دراية بالوضع العسكري في البلاد ، سرعان ما اكتشفوا الأجزاء المهمة من الأخبار .
“الفرسان في الصحراء ؟ خمسة آلاف ؟ ”
امتلأ وجه الكونت كاركوجيل بالصدمة . ضرب مقعده بذراعه اليمنى المتبقية . “كيف يمكن أن يكون هذا ؟ ”
شخر مونتي ببرود . “هذا ليس كل شيء . كلهم من النخبة . إن شحنتهم ماهرة للغاية ، وقد تحركوا ذهاباً وإياباً مثل الريح . إنهم يتربصون بين مدينة الصلوات البعيدة وفورت ليبرتي ، وينظرون إلى كلتا المدينتين بالعداء .
تقريبا جميع التابعين عبسوا .
حدقت الأرشيدوقية في الوصي عليها بنظرة ذهول .
“من المستحيل على قطاع الطرق الصحراويين ، وقبيلة العظام القاحلة ، والعفاريت أن يكون لديهم مثل هؤلاء الفرسان . كما أنهم لم يأتوا من كامو ، فالاتجاه ليس صحيحاً . “الممر الذهبي ليس لديه مثل هذه القوة . . . ” حدقت ليزبان التي كانت على دراية جيدة بالجغرافيا ، في مونتي بتعبير خطير . “فقط من أين أتى هؤلاء الفرسان ؟ ”
تنهد غراب الموت . لقد صر أسنانه ، وأصبح تعبيره شرسا .
“هذا ما أردت أن أخبرك به . ” رفع مونتي الرسالة وهسهس . “كان يجب أن يأتوا من الجنوب الشرقي . لقد جاؤوا بعد أن مروا بجزء من الصحراء .
قفز التابعون!
عبس تاليس وتذكر بسرعة جغرافية القارة . “إلى أقصى الغرب من مدينة الصلوات البعيدة يوجد تحالف الحرية ، وإلى أقصى الشرق توجد الصحراء الكبرى . إذا كان الفرسان الذين ظهروا في الصحراء جاءوا من الجنوب الشرقي . . . انتظر الجنوب الشرقي ؟
“تحركت عبر جزء من الصحراء ؟ ” ثم أليس كذلك . . . ”
قبل أن يتمكن من تصحيح أفكاره ، صاح مونتي الشرس بغضب: “الأعلام التي يحملها الفرسان لها حدود بيضاء وخلفية زرقاء . . . إنه علم فضي به نجوم مزدوجة على شكل صليب ” .
في تلك اللحظة كان من الممكن أن يشعر تاليس بوضوح أن قلبه يرتعش .
*صوت مرتفع!*
صمتت القاعة للحظة .
في الثانية التالية حتى الوصي على العرش ليسبان الذي عادة ما يكون متوازناً لم يتمكن من الحفاظ على صورته . ارتجف وصرخ متفاجئاً في اتجاه مونتي ، “ماذا ؟ ”
لبعض الوقت و كل الأشخاص في القاعة – سواء كانوا الأرشيدوقية ، أو التابعين ، أو المبعوثين من مدينة الصلوات البعيدة ، أو حراس قصر الروح البطولية – وجهوا أنظارهم إليه غريزياً!
التفتوا إلى الضيف الوحيد في القاعة الذي لم يكن مناسباً لهم .
بدت كلمات مونتي التالية وكأنها آتية من الأفق ، ولم يتردد صداها إلا بشكل خافت في آذان تاليس ، “صحيح . لقد أصبح كل شيء واضحا . الدعم الذي يقف وراء تحالف الحرية وكذلك المحرض على خيانة اكستيدت . . . ” ”
. . . هي الكوكبة ، ” تحدث غراب الموت بشكل قاطع .
في تلك اللحظة بالذات ، في مواجهة عدد لا يحصى من النظرات المصدومة والحائرة والعدائية . . . لم يستطع أمير الكوكبة المذهول والمذهول والمجمد سوى بسماع قلبه . . . يرتجف بشدة .
