الفصل 318: هل أنتم جميعاً قادمون ؟
كانت القاعة بأكملها هادئة للغاية حتى أنه يمكن سماع صوت سقوط الدبوس .
كان النبلاء يراقبون المواجهة بين الأرشيدوقية والدبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة بتعبير معقد .
. . . كانت عيون إيان مستديرة من الدهشة ، كما لو أنه لا يستطيع فهم كلمات الأرشيدوقية .
لكن الجميع تقريباً في القاعة الكبرى كانوا يحدقون به بطريقة عدائية .
أخذ إيان نفساً عميقاً ، ثم رفع رأسه بتعبير محير . “لكن . . . الحرب مع تحالف الحرية أصبحت قاب قوسين أو أدنى . ”
حركت ساروما زوايا شفتيها قليلاً .
أومأت ببطء . “نعم . ”
رفع إيان يده في حيرة وصراع واضح . بدا وكأنه يريد التعبير عن شيء ما ، لكنه استسلم في منتصف الطريق .
وريث مدينة الصلوات البعيدة يصرّ أسنانه ويتجهم . “أنت تعرف هذا ، أليس كذلك ؟ تحمل هذه الحرب قدراً كبيراً من المعنى لك ولعائلتك ، خاصة بعد أن فقدت مدينة تنين الغيوم ملكها .
“أنت تعلم أن هذه المناسبة المهمة هي نقطة تحول – لتقرر نوع الموقف الذي سيظهره لك أتباعك . ”
توترت وجوه التابعين أكثر .
كانت نبرة إيان مضطربة إلى حد ما ، “أنت تعلم أيضاً أن الرجل الذي يجلس على الجانب الآخر من رقعة الشطرنج هو الملك تشابمان الذي يكرهكم جميعاً حتى العظم ، أليس كذلك ؟ ”
خفضت ساروما رأسها ، وتبدو عاجزة .
كان صوتها ضعيفاً ، وكأنها تبكي ، وقالت جملتها التالية بطريقة تبدو كأنها تنهد .
“نعم ، اني اعرف . ”
بدا إيان كما لو كان قد تم تحفيزه ، وأصبحت عيناه مفعمتين بالحيوية . لقد نظر حوله عدة مرات ، ويبدو أنه يبحث عن الدعم ، وابتسم على مهل إلى حد ما . “جيد جداً .
“ثم يجب أن تعرف وضعك الآن . أنت تعلم أن سمعتك من غير المرجح أن تسمح لك بالحصول على موطئ قدم ثابت في منطقتك ، خاصة . . . ”
توقف إيان لفترة وجيزة . تفحص محيطه وتنهد ، وبدا وكأنه نادم على شيء ما . “خصوصاً أنك لا تزالين امرأة ، أرشيدوقية . ”
في تلك اللحظة شعر الأمير بذلك . قام جميع النبلاء في القاعة الكبرى بتعديل تعبيراتهم بطريقة قسرية .
على مقاعد التهم الست ، مائل لينر رأسه ، وصرّ أسنانه بهدوء . في هذه الأثناء ، ثبّت كاركوغل بصره على الأرشيدوقية .
بدت عيون هيرست وكأنها على وشك أن تبصق ناراً ، وكان حواجب الكونت كوترسون متماسكة تقريباً معاً .
نظر الكونت ليسبان ونازير إلى الأرشيدوقية بتعبير معقد . كان من الصعب معرفة ما كانوا يفكرون فيه بناءً على النظرة في أعينهم .
رفعت الأرشيدوقية رأسها .
انقبض قلب تاليس .
زفرت السيدة الشابة وبدت وكأنها أطلقت أعبائها .
كانت عيناها هادئة للغاية . “نعم ، أنا أعرف عن ذلك أيضا . ”
كانت لهجتها هادئة كالعادة ، كما لو أن الشخص الآخر كان يقول فقط: “الطقس اليوم جيد ” “وعاء الحساء هذا ليس سيئاً ” “اقرأ كتابك بصبر ” “من فضلك أسرع واكتب بعض الفصول الجديدة ” . “وغيرها من الأمور التافهة .
عبس إيان . “ثم أنت . . . ”
قاطعته الأرشيدوقية .
“ومع ذلك ما زلت والتون . ”
كان صوتها ما زال هادئا ، ولكن كان هناك تصميم لا شك فيه .
تغيرت نظرات التابعين الستة تحتها .
كان إيان مذهولا قليلا . “ماذا ؟ ”
“والتون .
“والتون هو وريث الملك رايكارو ، وهو جزء من عائلة والتون الذين يمثلون رمح التنين السحابي و أنا والتون مدينة التنين كلاودز . ” نظر ساروما إلى إيان بلا مبالاة . “هل تعرف ماذا يعني هذا اللقب ؟ ”
ضيق إيان عينيه أولا ، ثم كشف عن تعبير عن عدم التصديق .
“والتون ؟ ”
لقد أطلق نفسا عصبيا . “ساروما! استيقظ! فكر فيما حدث سابقاً ، وفكر في مواقف أتباعك .
“وفكر في اقتراحي . ” كان إيان يلوح بيديه بغضب إلى حد ما . “هذه هي الطريقة الوحيدة بالنسبة لك لحل هذا الوضع المزعج! ”
ترددت كلمات الفيكونت في جميع أنحاء القاعة الكبرى .
أصبحت تعبيرات التابعين مرة أخرى غير طبيعية .
ابتسم ساروما .
التقت بنظرة إيان .
قالت الأرشيدوقية بهدوء: «لا ، ليس الأمر كذلك .
“لا يتم تحديد عائلة والتون بمدى قوتنا أو مدى حكمتنا . ” اجتاحت ساروما نظرتها إلى كل التابعين الذين كانت لديهم تعابير متنوعة على وجوههم . “لكننا أقوياء لأن رمح التنين السحابي لا يقاتل بمفرده أبداً .
“منذ سبعمائة عام ، رفع رايكارو رمحه نحو السماء ، وأتبعه شباب والتون عن كثب في الخلف . . . ”
وتحت السحب التي تفصلها أجنحة التنين ، تحت الفرسان التسعة على الأرض . . . كانت لشبان ، نازير ، كوترسون ، هيرست . . . تبعه عدد لا يحصى من فرسان الأرض الشماليةر الذين تم ذكر أسمائهم أو لم يتم ذكر أسمائهم ، واندفعوا للأمام دون تردد ، دون الرجوع إلى الوراء .
“لقد وقفوا معاً وشكلوا جيشاً ضد التيار . لقد هدموا الظلام الذي جلبته الكوارث واستولوا على مستقبل العالم .
تحت مقعدها ، تغير تعبير الكونت هيرست . “سيدتى . . . ”
أصبحت تعابير وجه التابعين الآخرين أكثر وأكثر جدية .
سبعمائة سنة .
تنهد تاليس .
لم يستطع إلا أن يفكر في صورة تورموند في قاعة مينديس . كما أخذ ملك عصر النهضة ذو التعبير الحزين الرمح واقتحم الأمام مع الفرسان الستة بجانبه . كانت أجسادهم محملة بالجروح ، لكنهم انطلقوا على خيولهم دون أي ندم .
ثم فكر في الجنون في المبارزة بين تباة وأسدا .
*دونغ!*
في تلك اللحظة ، ارتطمت ساروما بمقعدها ووقفت ضد توقعات الجميع!
لقد صدمت القاعة الكبرى بأكملها قليلاً .
ولكن لم يكن هناك شيء أكثر إثارة للصدمة من تصرفات الأرشيدوقية اللاحقة .
“زملائي النبلاء ، في هذا اليوم ، في هذا الوقت ، وفي هذا المكان ، أنا ، أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز ، ساروما والتون . . . أعلن رسمياً عن تجنيد مدينة التنين كلاودز في زمن الحرب! ” تردد صدى صوت الفتاة الخفيفة والواضحة في جميع أنحاء قاعة الأبطال ، مرددا بين الجدران الحجرية الثقيلة .
“من هذه اللحظة فصاعدا ، تعلن مدينة سحاب التنين الحرب ضد تحالف الحرية! ”
تجمدت أنفاس تاليس .
‘إنه هنا . ‘
في حين كان جميع الناس مذهولين ومجمدين بسبب عدم قدرتهم على تسجيل ما يحدث حتى الآن ، اتخذت الأرشيدوقية خطوة إلى الأمام . وكان تعبيرها واحدا من القرار .
كان صوتها بارداً وقاسياً ، لكنه مليئ بالحيوية لم يسبق له مثيل من قبل ، “قريباً ، سيأخذ والتون زمام المبادرة لإرسال قوات إلى الغرب ، لتوفير التعزيزات لمدينة الصلوات البعيدة ، ومحاربة تحالف الحرية!
“سوف نستعيد شرف مدينة تنين الغيوم بدماء أولئك الذين خانوا ثقتنا مراراً وتكراراً ورؤوس هؤلاء الأشرار الماكرين! ”
هدأت القاعة في لحظة .
كان إيان فاغراً ، وبدا كما لو أن فمه لن يغلق مرة أخرى أبداً . نظر إلى ساروما بذهول .
ولم يكن أداء التابعين أفضل . تم تثبيت عيون مليئة بالصدمة على شخصية الأرشيدوقية . كان رد فعل التهم الستة بطريقة أكثر ثباتاً ، لكن حركات أطرافهم كانت تكفى لإثبات خلاف ذلك . كاد هيرست أن يلحق الضرر بالمقعد بقبضته ، وأمسك كوترسون بقبضته بإحكام قدر الإمكان ، وتم وضع ذراع كاركوجيل المكسورة بشكل آمن على مسند الذراع .
كان أكبرهم ، لشبان ونازير ، يحدقان في بعضهما البعض بثبات ، ولم يتحدثا بكلمة واحدة .
يبدو أنه يمكن للمرء أن يعطي الرد المناسب على كلمات الأرشيدوقية .
استمر هذا حتى استنشق إيان بقوة ، مثل رجل غارق يخرج أخيراً من الماء .
مسح ذقنه ، ثم تحدث بقلق ، “السيدة ساروما ، كما قلت ، لا نحتاج إليك لتزويدنا بتعزيزات . . . ”
ما جاء إليه هو رد فعل ساروما الشرس .
“هذا لا علاقة له بك يا صاحب السمو! ”
تم قطع كلمات إيان قبل أن تتمكن من مغادرة فمه بالكامل . لقد نشر يديه غير مصدق ، ثم نظر إلى الأرشيدوقية بتعبير مذهل .
“هذا مجرد قراري . ”
ثم قالت الأرشيدوقية ببرود: “إنه أيضاً شيء يجب أن تفعله مدينة سحاب التنين . ”
صُدم جميع الحاضرين بالإصرار المفاجئ من الأرشيدوقية .
فقط تاليس الذي كان عند الزاوية ، قام بلف شفتيه قليلاً . شاهد صديقته التي كانت معه لمدة ست سنوات ، وبحكم العادة كان الوحيد الذي لاحظ أن صورة ظلية قبضتها كانت ترتعش تحت كمها الأيسر .
قال بصمت في قلبه: «أحسنت يا ساروما ، استمر .»
“وأنا بحاجة إليكم جميعاً . . . أحتاج إلى دعم جميع العائلات الثلاث والعشرين ذات الأصل النبيل . ” حولت الأرشيدوقية نظرتها ببطء ومرت بها أمام الجميع في القاعة الكبرى . “تماماً كما كان الحال قبل سبعمائة عام تماماً مثل عشرين عاماً ، عندما وقفت أنت وأسلافك أمام وخلف الملكين نوفين بإخلاص ، دون أي ندم .
كان صوتها ما زال واضحا ، يحمل في طياته تصميما لا يقهر .
لكن لم يعطها أحد الرد الذي أرادته .
لم يتكلم احد .
نظر إليها جميع التابعين بهدوء . وبمجرد أن تلاشت دهشتهم ، ظهر الشك والحذر على وجوههم . أصبحت هذه النظرات أكثر بروزاً عندما كانوا يحدقون في بعضهم البعض .
ظلت القاعة صامتة .
حتى لشبان بقيت صامتة .
أصبح وجه ساروما شاحباً .
أغمض تاليس عينيه في مقعده .
«لا يكفي يا ساروما .»
‘هذا لا يكفي! ‘
تفحصت الأرشيدوقية القاعة بتعبير غير سار . تجنب كل تابع نظرتها بطريقة قسرية عندما سقطت عيناها عليهم .
“السادة المحترمون! ”
قالت ساروما وهي تصر بأسنانها: “لقد انطلق بوق الحرب . مدينة سحاب التنين تحتاج إليك! ”
ولكن حتى الآن لم يعطها أحد أي رد .
مدّ تاليس طرف قدمه وطعن إيان سراً .
تحرك الفيكونت من مدينة الصلوات البعيدة قليلاً .
تحول إيان بخوف .
بمجرد أن رأى بوضوح أنه لم يتحدث أحد ، زفر كما لو أن مخاوفه قد انتهت . وبعد فترة قصيرة في وقت لاحق ، أظهر ابتسامة هادئة .
“السيدة ساروما ، أنا أكره أن أقاطعك . . . ”
نقر إيان على لسانه وهز كتفيه .
“لكن أتباعك تحدثوا بوضوح الآن . تريد دعمهم ؟ ثم سلموا سلطتكم بالزواج . أومأ الفيكونت قليلا . ظهر بريق في عينيه . “لا يمكنك أن تتوقع صفقة دون عوائد . ”
أصبحت وجوه العديد من التابعين مظلمة ، ونظر البعض ببرود إلى الفيكونت .
“إذا كانت صفقة ، فلماذا لا تختار الأكثر عملية . . . ”
صرت ساروما بأسنانها بقوة ورفعت رأسها بسخط .
فتحت السيدة الشابة فمها مرة أخرى ، وقاطعت إيان . “السادة المحترمون!
“هذه لن تكون صفقة . هذا ليس حلا وسطا ولا علاقة له بزواجي .
“هذا مجرد قراري! ”
ومع ذلك في قاعة الأبطال الكبرى لم يكن هناك أحد من جانبي القاعة الحجرية ذات الشكل البيضاوي الذي استجاب .
كان الأمر كما لو كان هناك شخص ما يمنع صوت ساروما من الوصول إلى آذانهم .
عبس الملاحظ إيان .
فوق الدرج ، شعرت ساروما وكأنها تحمل وزن ألف . شاهدت القاعة الصامتة ، وشعرت بالسحق .
توجهت إليها عيون مليئة بالشك والريب والاختراع والاستياء ، لكن لم يستجب لها أحد .
كان الأمر كما لو أن كل هذا كان مجرد مناجاة شخصية لها .
شعرت ساروما على الفور أن ساقيها بدأتا ترتجفان .
‘لا . ‘
لقد صرّت أسنانها دون وعي ، وبدأ قلبها ينبض بشكل أسرع .
“لا . . . ”
شق الذعر طريقه إليها .
“هذا . . . ماذا علي أن أفعل ؟ ”
في تلك اللحظة ، لاحظ ساروما فجأة أنه من بين تلك العيون ، بقي زوج واحد فقط من العيون هادئاً ورزينا .
كانت تلك العيون تراقبها بصمت من بعيد تماماً كما كان من قبل .
تماما كما فعلوا طوال السنوات الست الماضية .
ابتسم لها صاحب تلك العيون بلطف ، ورفع يده اليسرى ونقر بإبهامه .
ارتجف ساروما قليلا . وبينما كان عقلها فارغاً بسبب أعصابها ، شعرت فجأة بثقل على إبهامها الذي كان مغطى بكمها الأيسر .
لقد كانت حلقة .
قبل ست سنوات ، وضع ذلك الصبي الخاتم عليها شخصياً .
رمش بعينيه بلطف ، وتحول على الفور إلى مكان آخر .
ولكن يبدو أن تلك الرمشة أعطت القوة للفتاة الصغيرة .
تحركت خدود ساروما قليلاً ، ثم أخذت نفساً عميقاً .
لم تنظر الفتاة الصغيرة إلى الأشخاص الموجودين في القاعة دون أن يكون لها هدف في ذهنها ، لكنها ركزت نظرها على أكبر عدد .
“سيدي الكونت نازير المحترم ، شكراً لك على التحدث الآن . ”
كان الكونت نازير يحدق بثبات في لشبان ، ولكن عند سماع هذه الكلمات ، أبعد عينيه ببطء عن الرجل . “سيدتى . . . ”
أصبح وجه ساروما مهيباً ، وقالت الكلمات التالية بصعوبة كبيرة ، “لقد أظهرت لي نوع الوضع الذي تعيشه مدينة سحاب التنين الآن . ولا يمكننا أن نستمر في دفن أنفسنا في الكراهية والندم على مصائب الماضي .
“لكن هذا عزز اعتقادي بأن مستقبل مدينة تنين الغيوم لا يمكن أن يعتمد على الحماية التي تشكلت من الشكوك والمؤامرات بين حاكمها ورعاياها . كما لا يمكن أن تعتمد على مثل هذه المشاعر بين التابعين ” .
في تلك اللحظة ، تحركت عيون الكونت نازير .
“لذلك لن أستخدم زواجي مقابل موافقتك – مدينة تنين الغيوم لا تزال غير منقسمة وضعيفة بحيث تتطلب الزواج بين صاحبة السيادة وأتباعها للقتال ضد عدو مشترك . ما زلنا لم نصل إلى المرحلة التي نحتاج فيها إلى القتال بشدة فيما بيننا من أجل البقاء .
انحنى نازير ببطء على مقعده . وكان ما زال صامتا .
“إن الانتصارات والأمجاد التي حققها جدي وأبي لا يمكن الدفاع عنها إلا بأيدينا . وبالتالي ، علينا أن نقاتل من أجل ذلك بأيدينا! ”
كان لدى الكونتات الستة الجالسين في المقاعد الستة في الجزء الأمامي من القاعة مزيج من ردود الفعل ، وكانت جميع تعبيراتهم مختلفة عن بعضها البعض .
ألقت الأرشيدوقية نظرة جانبية على إيان قبل أن تنظر إلى حشد التابعين مرة أخرى . “فقط من خلال القيام بذلك يمكننا الدفاع عن أنفسنا حقاً من القوى الأجنبية التي تنوي مد مخالبها إلى مدينة سحاب التنين – بغض النظر عن الطريقة التي تستخدمها . ”
كان إيان محرجاً بعض الشيء . “هذا كثير جداً يا ساروما . . . ”
لكن ساروما لم يمنحه الفرصة للتحدث .
أخذت الفتاة نفسا عميقا . “لذا مهما كان الأمر ، ستذهب عائلة والتون في رحلة استكشافية إلى الغرب ، لجلب ما تبقى من كرامة الملك نوفين واتباع خطى الأمير سوريسيا ، واستعادة ما هو لنا شخصياً! ”
وقفت ساروما أمام مقعدها أمام روح قاتل بيكي ونظرت حول القاعة . شددت قبضتها ، وكان وجهها شاحبا .
“حتى لو . . . ”
صرّت الأرشيدوقية على أسنانها . “حتى لو لم تدعمني أي من العائلات . ”
يمكن سماع التنفس بكثافة مختلفة في القاعة الصامتة .
“حتى لو كنت أنا والمنتمين إلى عائلتي سنكون الوحيدين الذين نحمل علمنا الخاص للرحلة الاستكشافية . ”
في مواجهة صوت الأرشيدوقية الصاعد والهابط ، بدأ العديد من التابعين في إظهار ملامح غريبة .
حتى الحراس الذين ليس لهم الحق في الكلام لم يتمكنوا من منع أنفسهم من إدارة رؤوسهم للنظر إلى الأرشيدوقية .
تنهد إيان .
“ساروما أنت مجنونة .
“سيكون هذا منظراً قبيحاً . ” كانت عيون الفيكونت مشرقة بالوقار واليقظة . “سواء كان ذلك هو الحاضر أو عندما تنطلق في رحلتك .
“إذا قمت بنشر جنودك بالقوة ، فهذا يعني أنك تجبر جميع الناس هنا على الوقوف على حافة الهاوية . ستكون الهاوية الموجودة أسفلهم هي المكان الذي ستضطرون فيه جميعاً إلى أن تصبحوا أعداء .
“سوف تجبر نفسك على البقاء في الزاوية . ”
طوال هذا الوقت ، بدا أن هناك حاجزاً في القاعة يحبس كل الهواء بداخلها ، مما تسبب في سكون المكان ، وفي ذلك الوقت ، يبدو أنه قد تم ثقب ثقب في هذا الحاجز ، مما تسبب في تغيير الأشياء .
بدأت الضجة تغلي في القاعة .
أصبح التعبير على وجوه التابعين مضطرباً أكثر فأكثر ، كما أصبح من الصعب قراءته أيضاً .
“نعم . ” كشف ساروما عن ابتسامة مريرة . “أنا أعرف . ”
نظرت الأرشيدوقية على الفور إلى أتباعها بمزيج من التعبيرات ، وكان من الصعب تمييز النظرة في عينيها .
“أعلم أنني بعيد عن الملك الراحل نوفين . ربما لن أتمكن أبداً من المقارنة به – أيها الجميع ، قد لا تفكرون بي كثيراً ، وقد لا تنظرون بتقدير إلى الفتاة الصغيرة الجالسة على مقعد الأرشيدوقية هذا ، وقد تشعرون بالاستياء ، وقد يكون لديكم مخططاتكم الخاصة ضدي ” .
ارتعشت شفاه الكونت كوترسون كما لو كان غارقاً في التفكير .
تنهدت الأرشيدوقية وقالت: “لكن ، ما زلت آمل في هذه اللحظة ، أن تحضر محاربيك بالإضافة إلى شرفك معك وتقف معي ، مع مدينة سحاب التنين . ”
ارتعشت لحية الكونت هيرست .
“دعونا نثبت للعالم الخارجي ، أثبت لهذا الضيف من مدينة الصلوات البعيدة – الذي يعلن أن الزواج على الورق سيسمح لي بحل مشاكلي – أن مدينة سحاب التنين لا تزال قوية ، ولا تزال موحدة ، وأنا لا أحتاج إلى الانحناء للأجانب لحماية نفسي ” .
شدد الكونت لينر قبضته بطريقة قسرية ، ثم حرك أصابعه بشكل متكرر .
في الثانية التالية ، رفعت ساروما يدها اليسرى بوجه مهيب ، مما سمح للكم المحيط بذراعها الصغير بالانزلاق إلى الأسفل . لقد كشفت عن معصمها العادل وكذلك الخاتم الموجود على إبهامها .
“الجميع ، أعتقد أنه لا يوجد أحد في هذا العالم غيركم ، بخلاف أتباعي ، أكثر ملاءمة للقتال من أجلي وتحقيق النصر من أجلي .
“لأنني مدينة سحاب التنين . ”
بمجرد أن رأوا هذا الخاتم ، الجميع في القاعة الكبرى عبسوا .
“ومع ذلك مدينة سحاب التنين ليست أنا فقط ، بل هي أيضاً كل من يجلس هنا . ”
وأمام أعين الناس مباشرة ، أزالت الأرشيدوقية بلطف الخاتم الكبير المرصع بجوهرة سوداء ، ورفعته عالياً في الهواء .
“الجميع ، باسم عائلة والتون ، سأذهب إلى الحرب ” .
أصبحت عيون الأرشيدوقية باردة وصرخت بصوت عالٍ .
“هل جميعكم قادمون ؟! ”
لقد تفاجأ تاليس قليلاً .
‘هل أنت معي ؟ ‘
واصل صوت الفتاة الصغيرة صدى في القاعة الكبرى ، ولكن هذه المرة ، حدق التابعون بقوة في الحلقة السوداء .
لقد حدقوا في الشخص ووضعوه يدل على ذلك .
بدت لشبان متضاربة .
الكونت ذو الذراع الواحدة أغلق عينيه .
توترت تعبيرات الكونت نازير ، وكان هذا مشهداً نادراً عليه .
تحول التابعون يساراً ويميناً في مفاجأة وحيرة ، بينما كانوا يتبادلون الكلمات مع بعضهم البعض .
اتخذ ساروما خطوة إلى الأمام وشرع في القول ببرود: “الجميع ، أعتقد أيضاً أنه باعتباركم تابعين ، فإنكم لن تسمحوا لضيف أجنبي أن يسرق منكم واجبكم ومسؤوليتكم بكل سرور ، ثم يتباهى بذلك في وجوهكم ” .
لقد تفاجأ إيان .
رفعت الفتاة الخاتم من يدها بينما كان مستلقياً على راحة يدها . كانت تواجه النحت الحجري لرمح التنين السحابي فوق رؤوسهم في القاعة الكبرى .
“أكثر أتباع والتون ولاءً ، إخوة الملك نوفين! ”
رن صوت الشابة مرة أخرى : “هل أنتم جميعاً قادمون ؟ ”
عندما كان يستمع إلى كلمات الأرشيدوقية ، أصيب تاليس بالذهول قليلاً .
كان الأمر كما لو أنه عاد قبل ست سنوات ، إلى الأيام التي فر فيها من اليأس . وبينما كان في الملاذ الآمن الذي يوفره معبد آلهة القمر الساطع ، تصرف بهذه الطريقة أيضاً حيث صرخ بكلمات مماثلة ضد نيكولاس الذي كان يستعد للهروب بأي ثمن .
” “لكن هذا هو قراري . . . ” ”
” “الأرض الشماليةر ؟ ” ”
” “هل ستأتون جميعاً ؟ ” ”
أصبحت همسات التابعين أعلى .
التقى تاليس بنظرة نيكولاس . كان نيكولاس على الدرج ، ورأى الأمير صدمة مماثلة في عيون النجم القاتل .
نشأ شعور لا يمكن تفسيره في قلب تاليس ، وكان من الصعب عليه قمع المشاعر .
لقد ظل يتذكر هذا المشهد منذ ست سنوات فقط .
” ‘أنت على حق . “الكوكبات يسيرون نحو موتهم . ” ”
“سكان الشمال ، هل أنتم جميعاً قادمون ؟ ” ”
“هل أنتم جميعاً قادمون . . . ”
“مدينة سحب التنين! ”
في القاعة الكبرى ، ارتفع صوت ساروما إلى أقصى حد . تردد صوت الفتاة الشابة عالي النبرة في القاعة القديمة . “هل جميعكم قادمون ؟ ”
هدأت القاعة ببطء .
لقد أنهى العديد من التابعين مناقشتهم المضطربة . لقد رفعوا أنظارهم في نفس الوقت للتحديق في الأشخاص القلائل الأكثر أهمية في القاعة ، في انتظار قرارهم .
الأرشيدوقية طحنت أسنانها . ارتعشت ذراعها التي كانت ترفع الخاتم ، وكانت عيناها محتقنتين بالدم .
“سكان الأرض الشمالية! ”
كادت أن تصرخ على الجميع في القاعة الكبرى . “هل جميعكم قادمون ؟ ”
*رنانة!* قام
أحد الحراس الذي كان يكبح عواطفه ، بالضغط عن طريق الخطأ على مقبض سيفه . ثم ضرب سيفه على الحائط ، وأصدر صوتا حادا .
تسبب هذا الصوت الحاد في جعل الجميع أكثر توتراً ، وأصبح الجو أثقل .
فقط الأرشيدوقية صرَّت أسنانها بينما كانت نظراتها ترتجف . لقد رفعت الإنتصار الذي يمثل سيادة مدينة تنين الغيوم ، ووقفت بمفردها أمام روح قاتل بيكي ، في مواجهة قاعة الرجال المهتاجين بأكملها .
من بين التهم الست كان سلوك كوترسون وهيرست ولاينر غير الطبيعي غير قابل للإخفاء تقريباً . نظروا بقلق إلى بعضهم البعض ، كما لو أنهم لم يتمكنوا من التوصل إلى اتفاق لفترة طويلة .
مرت ثانية واحدة .
الكونت ذو الذراع الواحدة ما زال يغمض عينيه ويظل صامتاً .
ثانيتين . . .
ضيق إيان عينيه وزفر ، وشعر بالكآبة إلى حد ما .
ثلاث ثواني . . .
كانت المواجهة بين لشبان ونازير قد انتهت ، لكنهما بقيا صامتين ، ينتظران ويراقبان .
استمر الوقت لفترة أطول وأطول .
أصبح الجو في القاعة الكبرى لا يطاق على نحو متزايد .
حتى . . .
حتى انطلقت ضحكة مكتومة وعميقة من الحشد بدرجة خارقة ، وتردد صداها في جميع أنحاء القاعة الكبرى بأكملها .
