الفصل 313: البداية
بعد أن جلست الأرشيدوقية في مقعدها ، جلس جميع النبلاء العشرين في القاعة أيضاً .
بفضل الأرشيدوقية ، تلقى تاليس قدراً لا بأس به من التعليم عن النبلاء ، المليء بميزاتهم الفريدة في الأرض الشمالية . مقارنة بالمعرفة التي علمه إياها جيلبرت في شهر واحد قصير ، والتي كانت منذ فترة طويلة لدرجة أنها بدأت تتلاشى كان أكثر دراية بتاريخ إيكستيدت المجيد .
. . . . . .مثل جلسة الاستماع الخاصة بشؤون الدولة في مدينة سحاب التنين .
نشأت منذ تسعين عاماً على يد أرشيدوق مدينة سحاب التنين ، نوفين السادس الذي أصبح فيما بعد الملك الثالث والأربعين المنتخب عموماً . كان جد الملك الراحل نوفين السابع ، وكان ملكاً يستحق أن نتذكره .
كان هو الذي أسس الفترة الأكثر ازدهاراً لعائلة والتون ، وكان الأول من بين ثلاثة ملوك متعاقبين من نفس العائلة .
تحت حكم نوفين السادس ، قاتلت مملكة التنين العظيم ضد كوكبة عدة مرات على الحدود بين البلدين بعد وفاة الملك الفاضل . لم يخسر هذا الملك أبداً معركة في مواجهة العشائر الثلاث الكبرى – عائلة أروندي في الإقليم الشمالي ، وعائلة زيمونتو في مدينة أوفرواتش ، وعائلة فرايز في البرج القديم الوحيد – مما دفع الحدود الجنوبية لإيكستيدت حتى أصبحت أمام قلعة التنين المكسور مباشرةً . مما يسمح لسكان الأرض الشمالية بأن يكونوا الوحيدين الذين يستمتعون بغابة الصنوبر الشرقية والغربية .
لقد دعم تحالف الحرية المشكل حديثاً في عدة حروب . من ناحية أخرى ، أثناء مواجهته للانتفاضة المفاجئة لاتحاد كامو ، قضى على قوتهم الناشئة بيده القوية ، وأوقف التوسع المستمر لقوتهم ونفوذهم واكتسب سيطرة قوية على الجانب الشرقي من الممر الذهبي .
حتى أنه أعاد رسم خط الدفاع الجليدي تشيويتشيوير – الذي كان في وضعه الأصلي لفترة طويلة – مرة أخرى مما أدى إلى إبعاد العفاريت الجليدية الشرسة والعنيفة إلى الشمال من الأرض المحمية الثامنة والثلاثين .
داخلياً ، بدأ أيضاً تقليد أتباع مدينة سحاب التنين في إلقاء التحية وتقديم التقارير بانتظام إلى الأرشيدوق منذ زمن نوفين السادس الممتاز . يُظهر التابعون ولائهم للأرشيدوق ، ويبلغون عن الشؤون المهمة لأراضيهم من أجل الحصول على أذونات لتنفيذ قواعد معينة في أراضيهم أو الحصول على دعم الأرشيدوق . وفي الوقت نفسه ، سيُظهر الأرشيدوق سلطته وتسامحه من خلال الاستماع إلى الوضع العام لأتباعه ، والحفاظ على علاقته مع أتباعه وتعزيزها . ومن هنا جاء يوم جلسة الاستماع لشؤون الدولة .
يعتقد تاليس: “إنه أيضاً دليل على توسع مدينة تنين الغيوم في السلطة الحاكمة ” . “ولكن الآن . . . ”
رن صوت الأرشيدوقية بوضوح في القاعة ، وأخرجه من أفكاره .
“ليزبان ، كاركوجيل ، نازير ، لينر ، كوترسون . . . ” على الرغم من أن وجه ساروما كان شاحباً إلا أنها ما زالت تنادي بأسماء عائلات التابعين لها واحداً تلو الآخر وفقاً لمقاعدهم بينما تواجه الكثير من الناس . أومأ كل سيد برأسه قليلاً عندما تم استدعاء أسمائهم . “بانر ، هدسون . . . ”
في نفس واحد ، نادى ساروما بأسماء ما يقرب من عشرين عائلة . وكان من بينهم عائلتين تشتركان في نفس الاسم وكان لا بد من التمييز بينهما حسب أراضيهما .
أومأ جميع النبلاء الجالسين تقريباً باحترام . على الأقل ، بدوا محترمين .
“إذا حدث هذا في كوكبة . . . ” لم يستطع تاليس إلا أن يتذكر غطرسة المؤتمر الوطني . لقد فكر في العشائر الست الكبرى ، والعائلات الثلاث عشرة المتميزة ، والأتباع المباشرين لعائلة جاديالنجوم . “مجرد ذكر أسماء هذه العائلات سيكون . . . ”
تنهد الأمير . “يا إلهي ، أتمنى أن يكون لديهم قائمة . ”
“مرحبا بكم جميعا . ” تحت النظرات الحادة لنبلاء الأرض الشمالية ، استنشق ساروما بعمق وألقى نظرة خاطفة على لسبان . قالت ببطء: “مرة أخرى ، تجتمع العائلات العظيمة في مدينة سحاب التنين معاً في هذا اليوم المجيد لجلسة استماع شؤون الدولة . بسبب حضورك ، يبدو رمح التنين السحابي أكثر حدة . بفضل ولائك ، تصبح عائلة والتون أقوى .
تردد صدى صوت أنثوي واضح في القاعة الحجرية ، وتلاشى تدريجياً ثم اختفى في النهاية .
في الوقت نفسه ، أنهت الأرشيدوقية حديثها ، كما لو كان جميع الإقطاعيين تقريباً قد رفعوا قبضاتهم اليمنى رسمياً وضربوا صدورهم ثلاث مرات متتالية كرد على سيدهم الإقطاعي .
*رطم! رطم! رطم!*
تردد صدى الصوت الباهت في جميع أنحاء القاعة . حتى قصر الروح البطولية بدا وكأنه يهتز تماماً .
“انظر هل تفهم ما أعنيه الآن ؟ ” مع تعبير بالملل قال “لقد أخبرتك بذلك ” ضرب إيان صدره وقال بجانب أذن تاليس ، “الغوريلا . . . ”
أطلق تاليس سعالاً خفيفاً .
بينما كان التابعون يقصفون صدورهم لم يتحرك ساروما بوصة واحدة . لكن تاليس يعرفها جيداً ويشعر أن الفتاة كانت تخفي عصبيتها وقلقها تحت مظهر خارجي هادئ .
“ستبدأ جلسة الاستماع الآن . ” طهرت الأرشيدوقية حلقها . “سيل ؟ ”
كان الكونت ليسبان يجلس في الأصل على المقعد الرئيسي على يسار الأرشيدوقية ، لكنه رفع نفسه قليلاً من مقعده واستدار لينظر إلى كل من في القاعة .
أخيراً ، وجهت التهم الخمس الأمامية أنظارهم إلى الوصي . لكن تاليس لاحظ أن تلك النظرات لم تكن ودية كما كان يتصور .
“قبل ست سنوات ، أثناء جنازة الملك نوفين . . . ما هي مواقف هؤلاء الأشخاص الخمسة المهمين للغاية ؟ ” تذكر تاليس .
“وفقا للتدريب المعتادة . . . ”
تردد صدى صوت الوصي ليسبان الثابت واللطيف في القاعة تماماً مثلما حدث مرات لا تحصى مع الملك نوفين خلال المؤتمر الإمبراطوري . “هل هناك أي شيء تريدون جميعاً استشارة الأرشيدوقية بشأنه ؟ ”
لم يقل أحد أي شيء . ومما استطاع تاليس رؤيته ، فإن العشرين أو أكثر من التابعين لم يهمسوا حتى مع بعضهم البعض . حدقوا بحدة وثبات في لشبان ، كما لو أنهم يريدون تقطيع الكونت القديم إلى قطع .
. . .خصوصاً أقوى خمسة تابعين .
لم يستطع تاليس إلا أن يضم قبضتيه .
نظرت ليسبان حول القاعة . ومع ذلك لم يرد أحد من التابعين . كان الأمر كما لو أنهم خططوا لذلك . أصبح تعبير ليسبان مزعجاً أكثر فأكثر .
“لقد ماتت الأخلاق . ” ارتفع صوت إيان المزعج بهدوء بجانب أذني تاليس مع لمحة غامضة من البهجة المنحرفة . “أعتقد أن لا أحد يريد أن يلقي التحية على الأرشيدوقية . ”
في الصمت حيث يمكن سماع صوت سقوط الدبوس على الأرض كانت كلمات إيان متناقضة تماماً .
تحول العديد من سكان الأرض الشمالية للنظر إليه ، وكانت نظراتهم باردة .
قام إيان برسم وجه شخص تم القبض عليه متلبساً وابتسم لهم اعتذارياً .
كانت هذه هي المرة الأولى التي يشارك فيها تاليس في جلسة الاستماع خلال هذه السنوات الست ، والمرة الأولى التي يرى فيها موقف أسياد مدينة سحاب التنين تجاه سيدهم الإقطاعي . تألم قلب تاليس وهو يحدق في ساروما التي كانت تبذل قصارى جهدها للحفاظ على واجهة هادئة على المسرح .
خلال هذه السنوات الست ، بدءاً من اللحظة التي دخل فيها إلى قاعة النجوم وأصبح الأمير الثاني للكوكبة كانت رحلته صعبة للغاية . لكن في هذه اللحظة ، مقارنة بساروما ، الأرشيدوقية الأولى في إكستيدت و كل الأحداث التي واجهها والتي اعتقد أنها صعبة . . . ”
جيد جداً ، يبدو أن الجميع في حالة جيدة ، وليس هناك الكثير من الأخبار السيئة ، ” قالت ليزبان ببرود . . نظر للأعلى وانحنى قليلاً في ساروما . “سيدتى . ”
العيون التي كانت تركز على لشبان كانت موجهة بالإجماع إلى الأرشيدوقية .
حدق تاليس بحزن في ساروما المنعزل . قامت الفتاة بتطهير حلقها بشكل غير طبيعي وتجنبت دون وعي نظرات أتباعها .
“مهم ، جميعاً ، أعلم أنكم جميعاً لا تحبون الحديث القصير ، ” تحدثت ساروما بسرعة قليلاً وارتجف صوتها قليلاً ، “لذا سأدخل في صلب الموضوع مباشرة . ”
بالمقارنة مع الصمت في القاعة عندما كانت لشبان تتحدث ، في اللحظة التي فتحت فيها الأرشيدوقية فمها ، خفض العديد من التابعين رؤوسهم وهمسوا مع بعضهم البعض .
“هذه إشارة جيدة . الأرشيدوقية لديها على الأقل القدرة على تهدئة الأجواء ، ” سخر إيان بهدوء بجانب أذني تاليس .
واصلت الأرشيدوقية الحديث .
“أعتقد أنكم جميعاً تعلمون بالفعل أن مبعوثي الملك جاءوا من منطقة الرمال السوداء الشهر الماضي . قبل بضعة أيام ، جاءت المجموعة الدبلوماسية لمدينة الصلوات البعيدة أيضاً إلى مدينة التنين كلاودز – ”
قاطعها شخص ما .
“هل تتحدثين عن مهزلة اللقاء يا سيدتي ؟ ”
كان يجلس في المركز الثالث على يسار الأرشيدوقية ، مرتدياً الملابس العسكرية ، الكونت قلعة فالين ، كوترسون . قال ببرود: “بالطبع . لقد كان الأمر مسلياً للغاية … لقد تم استغلال مدينة سحاب التنين المهيبة بالكامل من قبل فتى صغير .
كان اختيار الكونت كوترسون للكلمات فظاً للغاية . ضحك بعض الناس بهدوء ، ولكن معظمهم شخروا ببرود . أصبح وجه ساروما أكثر شحوباً .
عبس تاليس قليلا واستدار . باعتباره المسؤول عن هذا ، ضحك الفيكونت من مدينة الرياح المزدوجة دون أي وعي ذاتي . ويبدو أنه يجدها مسلية للغاية .
“هل هذا مضحك ؟ ” حدق تاليس به ، وكانت نظرته حادة مثل الشفرة .
وبينما كان تاليس يحدق به بإنزعاج ، أدرك إيان شيئاً وتوقف عن الابتسام . أطلق سعالاً ناعماً بينما بدا مهيباً . “أنا آسف . ”
“تواجه مدينة تنين الغيوم خياراً . ” نظمت الأرشيدوقية تنفسها وواصلت كلماتها من قبل: “وأنتم جميعاً أتباع أحترمهم وخدموا جدي لسنوات عديدة . ومن ثم نحن هنا اليوم في هذا اليوم المهم للغاية في جلسة الاستماع الخاصة بشؤون الدولة لمناقشة قرارنا بشكل مشترك .
عندما اعتقد تاليس أن التابعين سيبقون هادئين مرة أخرى ، جاء صوت ذكر مشرق وواضح بشكل غير متوقع .
قال الكونت الجالس على المقعد الثاني على يسار ساروما: “نحن نحترمك يا سيدتي تماماً كما احترمنا جدك ” . كانت لهجته متجانسة ومحترمة ، وهو أمر نادر . ارتفعت لحيته الذهبية وسقطت بكلماته .
“ولهذا السبب نحن هنا . قال الكونت هيرست من مقاطعة فلاتيرون وهو يحدق بلطف في الأرشيدوقية: “لقد استجابت مقاطعة فلاتيرون لمكالمتك ” .
كما لو أنها التقت بمنقذها ، ابتسمت ساروما ونظرت بامتنان إلى الشخص الذي تحدث . “شكراً لك ، الكونت هيرست . ”
هز هيرست البالغ من العمر ثلاثين عاماً لحيته الذهبية وأومأ برأسه بابتسامة .
عبس تاليس . حدق في هيرست المتحمس وحرك مؤخرته بطريقة غير طبيعية .
“هذا الكرسي اللعين غير مريح للغاية . ”
“يا إلهي ، تاليس ، هل ترى كيف يحدق في تلك الفتاة ؟ ” جاءت كلمات إيان في وقت غير مناسب . “أراهن أنه في كل مرة يبحث فيها عن امرأة ، يتخيل أنها . . . ” أخذ
مزاج تاليس منعطفاً نحو الأسوأ . التفت فجأة . “هل ستموت إذا صمتت ؟ ” أجاب الأمير ببرود .
رفع إيان يديه على الفور وأخرج لسانه بتعبير بريء . وأشار بصمت مع فمه . “نعم . ”
كان تاليس غاضباً جداً لدرجة أنه لم يرغب في إيلاء المزيد من الاهتمام لإيان .
يبدو أن كلمات الكونت هيرست هي التي بدأت محادثات التابعين . لمس كوترسون الذي تحدث بسخرية الآن ، ذقنه وشخر بهدوء .
قال كوترسون ببطء: “الأمر نفسه بالنسبة لقلعة فالين ، لكنني لاحظت أننا لسنا الوحيدين الذين استجابوا للنداء وأتينا إلى هنا ” .
حرك الكونت كوترسون إصبعه وأشار إلى زاوية القاعة .
“هذا . . . ”
تبعت عيون الجميع أصابع كوترسون . غرق قلب تاليس .
“لماذا هو هنا يا سيدتي ؟ ” أشار كوترسون ببرود إلى أمير الكوكبة مع ثني معصمه . “لماذا يتواجد مواطن الإمبراطورية هذا في أهم اجتماع لمدينة مدينة تنين الغيوم ؟ ”
اندلعت نفخة عالية إلى حد كبير على الفور في القاعة . بل يمكن اعتباره ضجة . في تلك اللحظة ، أصبح تاليس محور الاجتماع .
كشفت الأرشيدوقية عن تعبير قلق وتوتر . ضاقت ليسبان عينيه . عقد نيكولاس حاجبيه بينما كان ما زال يحمل تلك النظرة الباردة على وجهه .
‘بخير . على الرغم من أنني أردت أن أبقى بعيداً عن الأنظار كثيراً . . . ‘
تنهد تاليس .
“أنا هنا استجابة لطلب الأرشيدوقية ووريث دعوة مدينة الصلوات البعيدة ، ” قال أمير الكوكبة الثاني ببرود ، “لأشهد هذا الاجتماع المتعلق بشرف إكستيدت كطرف ثالث ” .
في اللحظة التي انتهى فيها من التحدث ، أصبحت النفخات في القاعة أعلى . حتى أن تاليس استطاع بسماع مناقشتهم بوضوح .
“إذاً ، هذا . . . ”
“إنه أمر مثير للسخرية حقاً . . . ”
“خمن . إنه هنا ، وتلك الفتاة هنا أيضاً . . . ”
“مدينة سحاب التنين . . . يا لها من سخرية . . . ”
قبض تاليس على قبضتيه . نظر إيان إلى تاليس وهز رأسه بلا حول ولا قوة مع تعبير متعاطف ولكن عاجز .
قال كوترسون ببرود دون أن يلقي نظرة خاطفة على تاليس: “لا أتذكر أنني كنت من جماعة مواطني الإمبراطورية ” . “أين الحراس ؟ قم بمطاردته . ”
اندلعت نفخة عالية جداً من الاتفاق بين التابعين .
“سأل! الجميع! ”
انضم نيكولاس إلى المحادثة . بصفته حارس الأرشيدوقية ، نظر النجم القاتل بنظرة متعالية إلى النبلاء الذين انحدروا إلى الفوضى ، وقال بصراحة:
“أنت تقف على تربة التنين مدينة الغيمة ، الكونت كوترسون . أنت تقف في قصر الروح البطولية في رايكارو ، وهذه هي قاعة الأبطال . ليس من حقك أن تعطينا الأوامر بينما الأرشيدوقية أمامك .»
أصبح تعبير نيكولاس صارما . قد يكون السبب في ذلك أن النجمة القاتل كان مشهوراً للغاية بالفعل ، أو لأنه تبع الملك نوفين لمدة عشرين عاماً أو نحو ذلك لكن القاعة أصبحت هادئة ببطء . . . . . .
حتى رد كوترسون على نيكولاس بلا لباقة .
“اصمت يا جلالتك . ليس لديك الحق في التحدث عن الأوامر اللعينة لي . ” صر كوترسون على أسنانه وحدق في النجم القاتل الذي وقف على الدرج ، كما لو كان يرى عدوه .
“لقد قام الملك نوفين بترقيتك ، كشخص متواضع ومتواضع ، لتكون حارسه الشخصي ، وجعلك سيداً . لكنك كافأته بإهمال واجبك . وبعدم كفاءتك ، تسببت في وفاة جلالته . أنت أيضاً وضعتنا ، وضعت مدينة سحاب التنين ، في هذا المأزق . ”
في تلك اللحظة كان هناك احمرار نادراً ما يُرى على وجه نيكولاس الشاحب . لقد رآه تاليس بهذا الشكل من قبل ، وكانت هذه علامة على أن النجم القاتل كان غاضباً .
“لو كنت مكانك ، أيها الشخص غير الكفء ، لوجدت مكاناً هادئاً وقتلت نفسي قبل فوات الأوان ، بدلاً من البقاء بلا خجل بجانب الأرشيدوقية والتظاهر بأنه لم يحدث شيء ” . ترددت كلمات الكونت كوترسون بوضوح في آذان كل شخص .
“أنت عار الشفرة البيضاء الذي تسبب في وفاة الملك! باه! ”
استنشق العديد من نبلاء الأرض الشمالية ببرود في انسجام تام .
خفض نيكولاس رأسه على الفور ولم يسمح للآخرين برؤية تعبيره بوضوح . لم يقل شيئا على الإطلاق .
ومع ذلك كان تاليس يرى أن قبضتيه المشدودتين كانتا ترتجفان بعنف . عرف الأمير أن ما ذكره كوترسون كان أكبر صدمة في حياة النجم القاتل .
في القاعة ، عقد نيت مونتي من المجموعة الدبلوماسية لمدينة الصلوات البعيدة حاجبيه . نظر غراب الموت إلى نيكولاس الذي كان يتصرف بشكل غير طبيعي ، وتنهد بهدوء .
“يكفي يا كوترسون . ”
تحدثت الأرشيدوقية أخيرا . كان هناك مسحة غاضبة في كلماتها وتسربت إلى صوتها دون وعي . “من أجل الملك ، حارب نيكولاس بقوة ضد الكارثة حتى اللحظة الأخيرة . هذا ليس التقييم الذي يجب أن يحصل عليه . ”
قال كوترسون بنبرة باردة: “بالطبع ، إذا لم يهمل هذا الحثالة واجبه ، فلن تكون هنا ، أليس كذلك ؟ ”
تمايلت ساروما قليلاً وعضّت على شفتها السفلية بقوة . بدأ التابعون في المناقشة فيما بينهم في غمغمات مرة أخرى .
“الجميع ، اتركه . ” نشأ صوت قديم .
“ولكن مما أخبرني به مديري ، سيدتي ، يمكن القول أن الأمير تاليس هو الكوكبة الأكثر إزعاجاً في العالم . قال الكونت نازير ببطء: “لقد تسبب في ذلك الشجار الجماعي غير السار أثناء جلسة الاستماع في ذلك اليوم ” . بدت كلماته عادلة ومعقولة ، مما أعاد الموضوع إلى الأمير .
“أقترح بصدق أن تسمح له بالراحة في غرفته الخاصة بينما نناقش شؤوننا . ” ضاق العد القديم عينيه قليلا . “كما تعلم ، على الرغم من أننا لا نمانع ، هناك شائعات واسعة النطاق بشأن هذا الأمير ” .
الجميع يحدق في الأمير مرة أخرى . حتى أن نظراتهم كانت تتناوب بين الحين والآخر بينه وبين الأرشيدوقية .
تغير تعبير ساروما وأصبحت ، لفترة قصيرة ، في حيرة من أمرها للكلمات . أغلق تاليس عينيه . كان لدى إيان مجموعة من التعبيرات على وجهه بينما كان يجلس بجانب تاليس . فتح فمه وكان على وشك أن يقول شيئاً بجانب أذن تاليس:
“ليس الآن يا إيان ” . في اللحظة التي كانت إيان على وشك التحدث ، تحدث تاليس ببرود وجعل إيان يبتلع كلماته الحماسية .
’’هؤلاء التابعون لمدينة سحاب التنين ، إنهم يفعلون هذا عمدا .‘‘
استذكر تاليس التبادل الدنيء بين النبلاء في قصر النهضة في قاعة النجوم قبل ست سنوات وفكر: “إذن ، فهم يهاجمون سلطة الأرشيدوقية على مراحل ” .
“والآن . . . لا ، لا أستطيع أن أقول أي شيء أو دحضهم ، وإلا سأجعل الوضع أسوأ . ”
صر تاليس على أسنانه بقوة .
“الأمير هو ضيف الأرشيدوقية ، كوترسون ، الناصري . ” تحدثت ليسبان في الوقت المناسب . كان يحدق ببرود في التهمتين . “بما أن هذا هو وعدها ، فإنه سيبقى . إذا كنت تتجاهل شرف الأرشيدوقية ولا تستطيع تحمل رؤيته ، فلديك خياران: إما أن تغمض عينيك ، أو تغادر .»
أطلق كوترسون شخيراً بارداً . ويبدو أنه لم يكن من محبي الوصي .
“لا تنسى ثأرك الدموي يا سيدتي . لقد مات الوريث الشرعي قبلك ، الأمير موريا ، في كونستيليشن ، ولم تبرد رفاته بعد . ” قال الكونت لينر الذي كان يجلس في المركز الثالث على يسار الأرشيدوقية ، بلا تعبير: “كل المآسي بعد ذلك نشأت من زيارة هذا الأمير الشاب ” .
” “البقايا ليست باردة بعد ، حقاً ؟ ” همس إيان بشكل غير لائق مرة أخرى . “لقد مرت ست سنوات . حتى جثة التنين العظيم يجب أن تكون باردة بحلول ذلك الوقت . ”
لم يشعر تاليس حتى بأنه يريد أن يعيره أي اهتمام . استنشقت ساروما بقسوة ، كما لو كانت تضبط نفسها .
حدّقت الأرشيدوقية في تاليس من بعيد وقالت من خلال أسنانها المصرّة: “لقد كانت هيئة المحلفين قد قررت بالفعل تلك المأساة ، يا لينر . لقد تم الخروج منذ أن كان الملك الراحل على قيد الحياة . أما الأمير تاليس فهو ضيفنا الآن . . . وعلينا أن نعود إلى الأمور الصحيحة .
“هل قلت للتو أن موت أقربائك ليس من الأمور الصحيحة ؟ ” رفع لينر صوته فجأة . “يجب أن أقول ، أفعالك جعلتني أشعر بخيبة أمل إلى حد ما . . . ” كان وجه الكونت لاينر ما زال بارداً مثل الجليد . لم يحرك بصره ، لكن كلماته كانت مثل هسهسة الأفعى ، وكان من الصعب على أحد أن يتجاهلها .
” . . .السيدة المحترمة ساروما والتون . ”
تحت نظراته ، ارتجفت يد ساروما قليلاً بينما كانت متمسكة بمسند الذراع .
ارتفع صوت المناقشات من النبلاء العشرين في القاعة .
كانت كلمات الوصي ليسبان مليئة بالمشاعر الواضحة . لقد نطق بكل كلمة من كلماته بوضوح ، “استعيدي كلماتك يا لينر ، خاصة عندما تتحدثين إلى جلالتها . كيف تجرؤ على القول أنك تشعر بخيبة أمل تجاه حفيدة الملك نوفين ، الملك المولود ؟ ”
نظرت ليزبان إلى الكونت لاينر . “منذ أن كان جلالة الملك مجرد أمير ، استخدم ثلاثين عاماً لجعل عائلة لاينر ترتفع إلى السلطة و كل ذلك بينما كنت على شفا الدمار – ” “هذا
ما أشعر بالقلق منه ، ليزبان ، ” رد لاينر بدون يخاف . “الملك نوفين ، الملك المولود العظيم الذي سيموت الناس من أجله عن طيب خاطر لم يعد موجوداً ، تاركاً لنا عظاماً قديمة لحماية فتاة . . . ”
“لاينر! ” الشخص الذي قطعه كان ما زال هو الكونت هيرست ذو اللحية الأشقر .
توقف لينر عن الحديث للحظة . ألقى نظرة سريعة على الأرشيدوقية الجالسة ، ولم يغير كلماته إلا بعد لحظة من التردد . ” . . . للمساعدة في الحفاظ على كرامة مدينة تنين الغيوم . ”
عندما قال هذه الكلمات ، خفضت ساروما رأسها وزمت شفتيها . امتلأت القاعة بالصمت .
سعل الكونت ليسبان بخفة .
“أعتذر يا سيدة ساروما . ” حدق كونت مقاطعة فلاتيرون في ساروما ذو المظهر البائس وقال بلطف: “أعتقد أن الكونت لاينر ببساطة يفتقد الملك السابق كثيراً ويضع أهمية كبيرة على مستقبل مدينة سحاب التنين .
“لكنه يحترمك ويحترم دمك تماماً كما أفعل يا سيدتي ” . أومأ هيرست برأسه ببطء واحترام .
“باه . ” ارتدى إيان وجهاً يشعر بالاشمئزاز وهمس قائلاً: “هذا البطل كلاسيكي ينقذ فتاة في محنة ، وأنا على وشك التقيؤ . ومع ذلك فهو مفيد حقاً ، انظر إلى وجه تلك الفتاة . . . ”
اللعنه الالهيه ، صاخب جداً . ”
لأول مرة على الإطلاق ، أدرك تاليس أنه يريد حقاً خنق إيان حتى يتمكن من حشو كل كلماته التي كانت تميل إلى الوصول مباشرة إلى صلب الموضوع ، وإعادتها إلى حلقه .
وكان الأمير يراقب ساروما عن كثب .
ألقت الأرشيدوقية نظرة سريعة على هيرست الذي كان مشغولاً بمحاولة إنقاذها من المأزق ، وابتسمت له ابتسامة قسرية .
عبس تاليس .
“الشخص الذي أمامك هو من نسل الملك المولود ، الشاب هيرست . ” قاطعتهم ليسبان وهم يتواصلون بأعينهم . “بلا شك ، ستقود مستقبل مدينة سحاب التنين . ”
ابتسم هيرست وأومأ برأسه قليلاً إلى الوصي . “بالطبع . ”
“لقد بدأت تبدو مثل الملك نوفين ، رئيس الوزراء ” قال الكونت لاينر ببطء وبلا مبالاة ، ولكن كل كلمة من كلماته كانت مليئة بنبرة انتقادية . “تماماً مثلما وقفت أنت ، الوصي العظيم ، بجانب جثمان صاحب الجلالة قبل ست سنوات وأخبرتنا بلهجة لا تسمح بأي جدال بأن أرشيدوقنا قد تغير وأنه لم يكن علينا سوى الركوع ” .
“لا تطرح ضغائنك الشخصية على الطاولة يا لينر . ” كان وجه ليسبان بارداً جداً . “هذا مكان مجيد ، يجب ألا نترك مجالا للدوافع الأنانية والرغبات المظلمة . ”
تجعدت شفاه لينر رداً على ذلك .
“لقد بدأت أعجب قليلاً بصديقتك الصغيرة تلك . ” تنهد إيان وربت على كتف تاليس . “لقد مرت ست سنوات . كيف نجت بين هؤلاء الناس ؟
“لا أعرف . ” هز تاليس رأسه . كان يحدق في التهم التي لا يمكن ترويضها ولم يتمكن من إخفاء نظرة القلق على وجهه . “هذه هي المرة الأولى التي أحضر فيها جلسة استماع لشؤون الدولة . قبل ذلك كان التهم المهمون يرسلون مسؤوليهم الإمبراطوريين . أعتقد أن حضورهم الشخصي في هذا المكان جعل الوضع أكثر صعوبة .
إيان حرك حاجبه . “أوه أنت لم تدحضني ؟ ”
ظهرت نظرة حيرة على وجه تاليس بينما كان يراقب التهم . “دحض ماذا ؟ ”
“لا شيء ” أجاب إيان بجدية وهز رأسه بنفس القدر من الجدية .
ارتفع صوت قديم في القاعة مرة أخرى .
“استرخي يا لينر . كن أكثر احتراما . ” تنهد نازير الذي خدم أطول فترة ، وقال: “أمامك الكونت صاحب القوة الأكبر في مدينة سحاب التنين ، عين التنين لشبان الذي سيطر على المدينة لمدة ست سنوات . أنت لا تريد استفزاز وصي مدينة سحاب التنين ، فلديه طرق لا حصر لها للتعامل معك . ”
التقت لشبان بنظرة نازير ، فشعرت كما لو أن الهواء أصبح بارداً .
“أوه ، أعتقد أن ما يريد حقاً أن يقوله هو ، ‘اذهب إلى الجحيم يا لشبان ‘ ” . ضاقت عيناه .
وافق تاليس على ذلك بكل إخلاص .
قال نازير بهدوء: “بما أنه يريد أن تكون الكوكبة هنا ، فليكن ” . “بعد كل شيء ، مدينة سحاب التنين لم تعد كما كانت من قبل . ”
حدقت لشبان في نازير الذي كان في نفس عمره ، ثم تحدثت بهدوء ، على الرغم من أن صوته كان واضحاً بشكل لا يصدق . “حقاً يا نذير ، صديقي القديم ؟ ”
قال الكونت نازير ببطء: «لقد مات صديقي القديم منذ ست سنوات .» “لقد مات مع جلالته في دوامة السلطة ” .
خلال الفترة التي كانت فيها لشبان ونازير تحدقان في بعضهما البعض ، ظل الكونت هادئين ، كما لو كانت هذه هي ساحتهم ، وكانت ساروما في حيرة تماماً مما يجب فعله أثناء جلوسها على كرسيها .
همس إيان في وقت غير مناسب مرة أخرى ، “دعني أخمن ، شخص ما نام مع زوجة الآخر عندما كانا صغيرين ؟ ”
هز تاليس رأسه . خفض رأسه ونظر إلى يده اليمنى ، ثم تنهد .
“الوضع غير ملائم لنا بشكل لا يصدق . إنه أسوأ بكثير مما كنا نعتقد في البداية . قبل التهم الخمس لم يكن لدى الأرشيدوقية حتى فرصة للتحدث . حتى بمساعدة ليسبان . لا ، من الواضح أن وجود لشبان جعل الوضع أسوأ . منصب الوصي على مدينة تنين الغيوم هو المنصب الذي يحسده الكثيرون . لا يمكننا أن ندع هذا يستمر .
“اذهب ، إيان . ” نحن بحاجتك . ‘
في اللحظة التالية ، صرخة مؤلمة رن فجأة عبر القاعة .
“آه!! ي-أنت . . . ”
كان الصوت مرتفعاً جداً لدرجة أن قاعة الأبطال الصامتة بدت وكأن زوبعة قد ظهرت .
جميع النبلاء ، بما في ذلك ساروما ولسبان ، أداروا رؤوسهم في حالة صدمة لمصدر الصوت .
أمام أعينهم مباشرة ، رأوا شخصاً يطلق النار فجأة من بين النبلاء والأتباع في القاعة .
وقف الفيكونت من مدينة الرياح المزدوجة من مدينة الصلوات البعيدة ، إيان روكني ، من كرسيه وأمسك بطنه ووجهه ملتوي . نظر إلى الشخص الذي بجانبه في عدم تصديق .
سحب الأمير تاليس يده بلا مبالاة بينما كان بجانبه ، وجلس منتصباً مع تعبير صارم . . . كما لو أن الشخص الذي قرص للتو اللحم على خصر إيان قبل أن يلويه بكامل قوته ليس هو .
صر إيان على أسنانه بغضب ووجه هذه الكلمات إلى تاليس ، “كيف تجرؤ ؟! ” لكن الأمير لم يتحرك ، وكأنه لا يعرف إيان .
امتص إيان نفسا عميقا ورفع رأسه . عندها فقط لاحظ أن كل من في القاعة كانت أنظارهم موجهة إليهم .
ارتدى الفيكونت في مدينة الرياح المزدوجة ابتسامة محرجة . “هذا . . . ”
عبست التهم الخمس .
“الفيكونت إيان . ” قامت لشبان بفحص تاليس قبل أن يوجه نظره بهدوء إلى إيان . “ماذا حدث ؟ ”
تنهد إيان ثم حاول قتل تاليس بعينيه عدة مرات . كان تعبير الأمير هادئا . أعطى إبهامه على ركبته .
‘حظ سعيد . ليباركك االلورد . ‘
إيان يمكن أن يتنهد فقط . بتعبير يقول إنه لا يريد مطلقاً القيام بذلك انحنى أولاً قليلاً للأرشيدوقية ، ثم أمال رأسه لينظر إلى التهم .
“بينما سأكون سعيداً بمشاهدة الهيكل الداخلي لمدينة مدينة تنين الغيوم ينقلب ضد بعضها البعض ، ما رأيك أن نتحدث عن بعض الأمور المناسبة أولاً ؟ ”
أظهر إيان أسنانه البيضاء اللؤلؤية وابتسم قليلاً . “يجب أن تعلم أن الغداء مهم جداً . لا يمكننا أن ندفعه إلى الوراء ” .
الحاضرون في المجموعة الدبلوماسية من مدينة الصلوات البعيدة الذين جلسوا معاً كانت وجوههم غاضبة .
فقط مونتي ، الصديق القديم لـ النجمة القاتل كان يحدق في أداء إيان بتعبير يقول إنه هنا لمشاهدة المرح .
حدق أتباع مدينة مدينة تنين الغيوم في هذا الشاب غير الرسمي تماماً في حالة من الصدمة والحيرة . كانت هذه هي المرة الأولى التي يلتقي فيها معظمهم بإيان شخصياً .
وضع الكونت كوترسون تعبيراً كما لو كان يريد قتله . نظر بارتياب إلى إيان وقال بسخرية باردة: “ومن أين أتيت ؟ كيف تجرؤ على تجاهل مجدنا في قاعة رايكارو ، أيها المهرج .
رمش إيان . وفي مواجهة هذا اللقب المهين ، أصبحت ابتسامته أكثر إشراقا .
“من أين أتيت ؟ ” نشر الفيكونت ذراعيه وابتسم كالطفل . “السيرك ، من الواضح! ”
في اللحظة التالية ، تجمدت سخرية الكونت كوترسون على وجهه .
زفر تاليس ، وشعر أن الهواء القمعي في القاعة يختفي على الفور .
“أنا هنا خصيصاً لتذكيركم جميعاً بأن الوقت قد حان تقريباً ، لذا عودوا إلى مواقعكم . ”
ألقى إيان نظرة سريعة على الأرشيدوقية على الدرج ، ثم على تاليس بجانبه . هز كتفيه وأعلن للتابعين في القاعة بحماس:
“العرض على وشك البدء! ”
على الجانب الآخر من القاعة و كل الناس من مدينة الصلوات البعيدة ، باستثناء نيت مونتي ، خفضوا رؤوسهم وتنهدوا طويلا وبقوة .
وكانت وجوههم مليئة بالويل .
