الفصل 312: الكراهية لسرقة أخته
بمجرد دخوله إلى قاعة الأبطال ، رأى تاليس على الفور المدفأة الكبيرة التي كانت مرتبطة به لسبب غير مفهوم من خلال القدر ، ورأى رمحاً طويلاً أسود اللون على رف الرمح فوقه .
في القاعة الكبرى ، وصل بالفعل العديد من أتباع مدينة تنين الغيوم المؤهلين للمشاركة في جلسة الاستماع .
. . . لاحظ تاليس المشهد في قاعة الأبطال وعبس .
لقد تغير تشكيل القاعة الكبرى . باستثناء مقعد الأرشيدوقية أمام المدفأة تم وضع العديد من المقاعد على جانبي القاعة الحجرية ذات الشكل البيضاوي . إذا جلس عليهم أي شخص ، فسيكون جانب أجسادهم في مواجهة الأرشيدوقية ، بينما تكون رؤوسهم موجهة إلى المقاعد المقابلة لهم . المساحة الوحيدة الفارغة كانت وسط القاعة .
حتى في هذا المكان الفخم ، ما زال سكان الشمال يظهرون جانبهم الهمجي .
ومن الواضح أن هناك بعض النبلاء الذين كانوا مستائين من جلوسهم ، وبعد أن جلسوا تعمدوا تعديل مقاعدهم خطوة أو خطوتين ، وكأنهم يتحدون من خصص لهم مقاعدهم . وبينما كان يراقب من بعيد ، تحول شكل الجيب الأصلي ثلاثي الجوانب الذي اعتمده مكان الاجتماع لعقد اجتماعاته المنتظمة إلى الفوضى تدريجياً ، بالإضافة إلى ضجيج التحية لأول مرة بين النبلاء ، أو اجتماع الأصدقاء القدامى ، تحولت القاعة الكبرى إلى فوضى عارمة .
هذا جعل الأمير يفكر في المأدبة التي أقيمت في إكستيدت .
ومع ذلك لاحظ تاليس أن المقاعد الستة الأقرب إلى الجانب الأيسر والأيمن أسفل مقعد الأرشيدوقية تركت دون تغيير . لا يهم عدد التابعين الذين كانوا يغيرون مقاعدهم في الخلف لم يجرؤ أحد على تجاوز أو حتى لمس المقاعد الستة .
“ستة . . . ” تاليس الذي جاء مستعداً ، عرف ما يعنيه ذلك .
عندما دخل تاليس القاعة ، تضاءل الضجيج الصادر عن سكان الأرض الشمالية .
أذهل وصول أمير الكوكبة الكثيرين . أدار العديد من نبلاء الأرض الشمالية رؤوسهم وحدقوا في هذا الأمير الأجنبي الذي نادراً ما ظهر خلال السنوات الست الماضية ، وكانت هناك جميع أنواع ردود الفعل على وجوههم .
خفض الأمير رأسه لتجنب الاتصال بالعين مع هؤلاء الناس عمدا .
بتوجيه من اللورد جاستن ، وصل إلى مقعد يقع في أبعد مكان في القاعة ، بعيداً عن نبلاء الأرض الشمالية المتجمعين عن كثب ، وكان رالف خلفه متكئاً على الحائط بينما كان واقفاً .
“اسمع ، فقط استلقي هكذا ، ” قال اللورد جاستن ببرود ، “لقد أعطيت بالفعل تعليمات للأشخاص من حولنا . إذا حدث أي شيء ، فإنهم يعرفون ماذا يفعلون . . . ”
اختفت كلمات اللورد في حلقه .
تم سحب أحد المقاعد عبر القاعة وتردد صدى الصوت الناتج عن هذا الإجراء بشكل صاخب في الهواء . قام شاب بسحب مقعده بفظاظة إلى جانب تاليس وجلس بصوت عالٍ .
لقد تفاجأ تاليس أيضاً .
“لم أحب قط اجتماعات سكان الأرض الشمالية . كل واحد منهم يشبه معركة بين الغوريلا ” . جاء صوت مألوف من جانبه . كان يثرثر بلا انقطاع وبشكل واضح ، “كما تعلمون ، هؤلاء الذكور الغوريلا يضربون صدورهم ، ويزمجرون على أعدائهم . . . ”
عندما أصيب تاليس بالذهول ، أصبح وجه اللورد جاستن كريهاً للغاية .
“الفيكونت إيان روكني أنت الدبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة ، مقعدك لا ينتمي إلى هنا . ”
من جانب تاليس كان إيان الذي كان يتعلم كيفية الضرب على صدره مثل الغوريلا ، يشكل حرف “و ” مبالغاً فيه بشفتيه . سحب الفيكونت كلتا يديه ، وأومأ برأسه ، غير منزعج وغير مكترث على الإطلاق .
“أعلم أن مقعدي يجب أن يكون هناك . ”
بعد إصبعه ، تحول تاليس إلى الجانب الآخر من القاعة الكبرى . غراب الموت نيت مونتي الذي رآه منذ أيام كان يجلس بشكل مريح وفظ على المقعد التابع للدبلوماسي من مدينة الصلوات البعيدة وهو يضحك بصوت عال .
وخلفه كان النبلاء من المجموعة الدبلوماسية لمدينة الصلوات البعيدة . كانوا يحدقون من بعيد بزعيمهم الرمزي – إيان روكني – الذي يقف إلى جانب تاليس بنظرات فولاذية .
“لقد وعدته بتقديمه إلى عدد قليل من الأرامل الجميلات “الهادئات ” من ديوال رياح مدينة ، وعندها فقط وافق مونتي على مساعدتي في صد تلك المجموعة من الغزالات القديمة . ” تنهد إيان . “لكنني لم أخبره أن سكان ويست بيلو في مدينة دوال ويند يتمتعون بمعايير جمال مختلفة عن معاييرنا . ”
تنهد تاليس ، ولم يكن لديه أي كلمات ليقولها لهذا الوريث غير المناسب لمدينة الصلوات البعيدة .
عندما أخذ أمير الكوكبة ومجموعة الناس من مدينة الصلوات البعيدة مقاعدهم ، عاد الصخب الفريد الذي ينتمي إلى سكان الشمال إلى القاعة الكبرى مرة أخرى .
واستمر الأمر حتى تردد صوت الرسول العالي في جميع أنحاء القاعة وأذهل الجمهور .
“الكونت قلعة فالين ، شاولون كوترسون! ”
تضاءلت المناقشة والضوضاء في القاعة الكبرى على الفور . أدار تاليس وإيان رؤوسهما .
بعد هذا التصريح ، دخل رجل يبلغ من العمر حوالي خمسين عاماً إلى القاعة . كان لهذا النبيل سمات واضحة جداً تنتمي إلى أحد سكان الأرض الشماليةر . لقد كان في الواقع يرتدي ملابس عسكرية ، وأشرقت وهج حاد في عينيه ، مما جعل تاليس غير قادر على المساعدة ولكن عبس .
تحول جميع النبلاء الحاضرين نحو الباب الكبير . أومأ الكثيرون فيما يتعلق بهذا الكونت من قلعة فالين ، أو استقبلوه باحترام .
تحرك الرجل المسمى كوترسون للأمام بخطوات كبيرة ، وبتعبير متعجرف ، استجاب لتحيات التابعين الآخرين . وتحت أنظار جميع النبلاء ، سار إلى القسم الأمامي من القاعة الحجرية حتى وصل إلى أحد المقاعد الستة الأقرب للأرشيدوقية ، ثم جلس عليها دون تردد .
“لقد بدأت الكرة ” همس إيان في أذن تاليس بصوت يقطر بالسخرية . نظر تاليس إليه .
كان كوترسون بداية للكثيرين . بعد إعلان الرسول ، دخل عدد قليل من النبلاء الذين كانت أهميتهم واضحة على الفور إلى القاعة الكبرى واحداً تلو الآخر ، كما لو أنهم اتفقوا على الاجتماع معاً . كانوا إما يمشون بسرعة أو ببطء داخل القاعة .
“الكونت وايلد وودلاند ، حجر لاينر! ” يبدو أن الكونت لينر لم يكن أصغر كثيراً من كوترسون ، فقد سار ببطء إلى المقاعد الستة الأعلى مرتبة . كان يرتدي ملابس مناسبة ، وكان تعبيره مهيباً ، ونظر إلى الأمام مباشرة ، كما لو كان ذاهباً إلى المعركة .
“تقع البري الخشبلاند بالقرب من مدينة الدفاع ومنطقة الحراسة . إنها الأرض ذات الظروف الأسوأ في مدينة سحاب التنين . قد تحمل اسم غابة ، لكنها في الواقع مليئة بالأشجار القاحلة في سهل متجمد . “إنها أسوأ من مدينة الدفاع ” قدم إيان المكان بهدوء لتاليس . “مثل الاسم ، الناس هناك متوحشون بعض الشيء . ”
رفع تاليس حاجبيه .
وواصل الرسول إعلان الأسماء .
“كونت مقاطعة فلاتيرون ، بروجين هيرست! ” وكان هذا أصغر ضيف . كان عمره حوالي الثلاثين عاماً وله لحية ذهبية . وكانت الابتسامة على وجهه تكمل ملامح وجهه الواضحة والحادة ، وتترك انطباعا عميقا لدى الناس .
“تقع مقاطعة فلاتيرون على طريق يجب عليك المرور من بريستيج أوركيد إلى مدينة التنين كلاودز . أعتقد أنك تجاوزتها عندما أتيت إلى هنا . ” نظر إيان إلى الكونت هيرست الشاب بوجه معقد . “يا إلهي ، أنا حقا أشعر بغيرة من هذا الرجل قد سمعت أنه ورث لقبه وإقطاعيته عندما كان في العاشرة من عمره . ”
أدار تاليس عينيه عليه .
“كونت مقاطعة هانتينغ ومقاطعة أوريغامي كان كاركوغل! ”
كان لهذا الضيف في منتصف العمر مكانة متوسطة الحجم . بدا غير مبال وكانت خطواته بطيئة . كان بلا مرافق ومشى إلى الأمام وحده . كان الأمر كما لو أنه لم يتأثر بالأشياء الخارجية ، ولكن ما لفت انتباه الناس هو كمه الأيسر – كان فارغاً . كان للكونت ذراع واحدة .
“يا الكونت كاركوجيل ، رجل ذو أهمية . ” وصل صوت إيان إلى آذان تاليس . “الرجل الذي كان الأفضل في القتال تحت قيادة الملك نوفين . “في إعلانات الملك نوفين التي لا تعد ولا تحصى للحرب كان الكثير منها مجرد تهديدات فارغة ، ولكن بمجرد أن حشدت مقاطعة هانتينغ ومقاطعة أوريغامي قواتهما كان هذا يعني أن مدينة سحاب التنين جادة بشأن الحرب . ”
لم يستطع تاليس إلا أن ينظر إلى العد بذراع واحدة عدة مرات أخرى .
“كونت رابل هيل ومقاطعة لاتر كورت ، هولت نازير! ”
وكان هذا النبيلة المسنين . وبدعم من مرافقه ، سار إلى الأمام ببطء ، لكن النبلاء على جانبيه تجنبوه دون وعي ، مما مهد الطريق له للمشي .
“كن حذرا ، تاليس . ” نظر إيان إلى النبيل العجوز ذو الوجه الكئيب الذي دخل . هذا السلف القديم هو شخص من جيل الملك نوفين . يُطلق عليه مع الكونت ليسبان اسم اليد اليسرى واليمنى للملك نوفين .
“سمعت أن الملك نوفين ألقى نكتة ذات مرة على أتباعه: إذا خانت لشبان مدينة سحاب التنين ، فسيقود الملك نوفين الجيش لوقف التمرد الغاضب حتى يدفع رئيس الوزراء الذي يثق به كثيراً ، الثمن . ” ثم قام إيان بتغيير موضوعه . “ولكن إذا خان نازير مدينة سحاب التنين ، فإن ما يجب على الملك نوفين فعله هو العودة إلى المنزل والنوم . ”
لقد تفاجأ تاليس للحظات . “لماذا ؟ ”
هز إيان رأسه وقال: “لأن مدينة سحاب التنين ستكون محكوم عليها بالفشل . ”
عقد تاليس جبينه قليلاً . “هل سيكون الأمر بهذه الخطورة ؟ ”
همس إيان في أذن تاليس ، “هؤلاء الأشخاص الخمسة ، بالإضافة إلى الوصي ليسبان كانوا التهم الستة الأكثر ثقة والأكثر أهمية عندما كان الملك نوفين على قيد الحياة . القوة وراء كل فرد من عائلاتهم تعادل أمة صغيرة ، ويمكن لهؤلاء الأشخاص الستة جمع جيش قوامه عشرين ألفاً لبدء الحرب دون تردد . إنهم أكبر بمرتين تقريباً من آل والتون .»
قال تاليس بهدوء: “يبدو أنهم حكام ذوو خبرة ” .
“لم يسمح الملك نوفين لأي شخص منخفض القدرة وكسول أن يكون تحت قيادته . إذاً ، كما ترى ، هؤلاء هم الأشخاص الذين ساعدوا في نشر اسمه في مدينة مدينة تنين الغيوم إلى جميع الأنحاء اكستيدت خلال عقود من الخدمة – على عكس مدينتنا للصلاة البعيدة ، لا يهم ، انسَ الأمر . في الختام . . . ” هز إيان رأسه . “وهذا أيضاً أحد تراث الملك نوفين . ”
درس تاليس التهم الخمس بعناية ، وقال: “هذا هو السبب في أن مدينة تنين الغيوم هي أقوى قوة وأكثرها رعباً لدى اكستيدت ” .
“هذا في الماضي ، عندما كان الملك نوفين ما زال على قيد الحياة . ” هز إيان رأسه في الخلاف . “و الأن ؟ همف . على مدى السنوات الست الماضية ، باستثناء جنازة الملك نوفين لم تطأ أقدام الخمسة قط مدينة سحاب التنين . لقد أرسلوا دائماً مبعوثين فقط إلى الجلسة حتى اليوم ” .
أومأ تاليس . ولكن على الفور قد سمع التفاعل بين التهم الخمس .
“كيف هي منطقتك يا خان ؟ ” تحدث الكونت كوترسون ، بالزي العسكري ، بصوت بارد كالفولاذ . “منذ أن قام جلالته بعصر رقبة الأرشيدوق السابق لم يجرؤ الأوغاد من مدينة بيكون المضيئة على القدوم لخوض معركة معك مرة أخرى ، أليس كذلك ؟ ”
“كفى مع الحديث الصغير . ” لم يهتم الكونت كان كاركوجيل ذو الذراع الواحدة بالتعامل بلباقة مع كوترسون ، ولم تتغير تعبيرات وجهه . بدا وكأنه لا يريد أن يربط نفسه مع أي شخص . “نحن جميعا نعرف لماذا نحن هنا . توقفوا عن إضاعة وقتنا في المجاملات . ”
كوترسون الذي كان قد دعا للتو إلى السخرية من نفسه ، استنشق ببرود وأدار رأسه بعيداً .
“ما زال رمح قاتل الروح حاداً كما كان من قبل . ” ركز نازير الذي بدا أنه الأكثر خبرة ، عينيه على روح قاتل بيكي الموجود خلف مقعد الأرشيدوقية وتنهد . “ولكن الجالس تحته لم يعد هناك والذي كنا نخدمه لم يعد هناك . ”
هذه الكلمات جعلت التعبير عن التهم الخمس يتحول إلى قاتمة في انسجام تام .
هز النذير رأسه وكانت نظراته حزينة . “متى كانت آخر مرة اجتمعنا فيها معاً ؟ ”
من خلفه ، أجاب الكونت لينر الذي كان بارداً كالفولاذ ، ببرود “منذ ستة أعوام … أولاً كانت كوكبة ، ثم كانت المصائب ، ثم جاء التنين ، ثم منطقة الرمال السوداء … عندما وصلنا مع رجالنا ، ولم يتبق سوى جنازة صاحب الجلالة ” . ثم تحرك في مقعده بعنف ، كما لو كان محيطه يشعره بعدم الراحة ،
وظل الخمسة هادئين للحظة .
“مضحك . ” قبل أن يتمكن لينر من الانتهاء من الحديث ، هز رأسه ببرود . “لقد تم اختيار ملكنا المنتخب بهذه الطريقة السخيفة . مع خمسة غرباء فقط ولسبان ، يتم تحديد سيد أراضينا ، مما يجعل أعظم نكتة من أقوى مدينة مدينة تنين الغيوم في اكستيدت— ”
“لاينر! ” قاطعه الكونت هيرست ذو اللحية الذهبية بغضب . “توقف ، من أجل آلهة الغروب! احفظ شكواك لوقت لاحق!
عند سماع ذلك جاء شعور كئيب فجأة إلى قلب تاليس .
“ساروما . ” ما نوع التابعين الذين واجهتهم خلال هذه السنوات الست ؟
ثم سخر الكونت لينر بخفة وازدراء ، ولكن بينما كان على وشك التحدث –
“كونت مقاطعة إيجل وأراضي الدم! ”
وجاء صوت الرسول مرة أخرى . “الوصي على مدينة سحاب التنين ، سييل ليسبان! ”
وأخيرا ، رأى تاليس شخصا مألوفا . دخل الكونت لشبان المتزن والجاد إلى القاعة الكبرى حاملاً معه كرامة وتحملاً لا يسمحان لأحد أن يجادله .
في اللحظة التي دخل فيها الوصي ليسبان ، هدأ جميع النبلاء ، وكان المشهد مختلفاً عما حدث عندما دخل التهم الآخرون . فقط الخمسة الجالسين في المقاعد الأمامية لم يظهروا أي علامات ضعف عندما نظروا إليه .
حتى أن الكونت لينر سخر بهدوء .
مشى الوصي ليسبان إلى مقدمة التهم الخمس . وكان تعبيره غير مبال . “الجميع ، مرحبا بكم . إنه لمن دواعي سروري وجودك هنا . ”
“ليس أنت يا سييل . ” هز الكونت نازير رأسه وكشف عن ابتسامة بشعة . “ليس انا . لقد جئنا للرد على دعوة الحاكم .
استدارت ليسبان ونظرت إلى النذير .
“بالتاكيد. ” قال الوصي بلطف ، ثم استدار ومشى بالقرب من مقاعد هؤلاء الأشخاص الخمسة ، ثم جلس في المكان الأقرب إلى الأرشيدوقية .
الأربعة الآخرون لم ينظروا حتى إلى لشبان ، وكأنه لا ينتمي إليهم . ولم يكن واحدا من رفاقهم .
وبينما كان يشاهد التفاعل بين التهم الست ، عبس تاليس .
“إيان . ” قام الأمير بتغيير مقعده خطوة واحدة نحو إيان وقال له بهدوء: “أخبرني أن مدينة سحاب التنين ليست أملك الوحيد في هذا الأمر . ”
كان إيان الذي كان يلوح لمجموعة الدبلوماسيين ، متفاجئاً بعض الشيء .
التفت وأظهر وجها في حيرة . “ماذا ؟ ”
كان تعبير تاليس حازما . “أخبرني . ”
تجعد إيان جبينه وبدا وكأنه فكر في شيء ما . “يبدو أنك . . . لا تثق بنا تماماً . ”
هز تاليس رأسه وكانت عواطفه غير قابلة للتفسير . “فقط أخبرني . ”
ضاقت عيناه إيان . في النهاية ، أطلق وريث مدينة الصلوات البعيدة شخيراً خفيفاً . “بالطبع لا . مدينة سحاب التنين هي مجرد واحدة من خططنا المحتملة . ”
أصبح تعبيره مظلماً بعض الشيء . “في هذا الوقت ، ربما كان ينبغي لأختي الكبرى أن تأخذ مهمتها إلى مدينة الدفاع . ”
ظل تاليس صامتا لبعض الوقت .
“مدينة الدفاع . الأرشيدوق ليكو . ”
لقد فكر في ذلك الأرشيدوق الأصلع والضجة التي أثارها في هذه القاعة الكبرى منذ ست سنوات . “بالطبع ، قبل عشرين عاماً كانوا أيضاً جزءاً من التعزيزات لمهاجمة تحالف الحرية ” .
رفع الأمير رأسه . كان هناك قلق على وجهه . “ولكن إذا كان بإمكانك التفكير في هذا ، لكان لامبارد قد فكر فيه أيضاً . تماماً مثلما توقع أنك ستأتي إلى مدينة تنين الغيوم . ”
صفّر إيان ، ثم لوح بيده ، غير مبالٍ تماماً . “أختي سوف يكون لها طرقها . من يدري ، ربما ستستخدم هذا الزوج الكبير من الثدي لإغواء الرجل الأصلع بإرسال قواته ، أو تستخدم فمها . من يعرف الفم الذي ستستخدمه ، رغم ذلك .
عبس تاليس . لاحظ أن نظرة إيان تجمدت ببطء في مكان ما في الهواء ، كما لو كان يفكر في شيء آخر .
“يبدو أنك لا تحب أختك الكبرى . ”
إيان شخير بخفة ، كما لو أنه لا يتفق مع بيان تاليس .
“لا تفهموني خطأ ، لقد اعتدنا أن نكون قريبين جداً من بعضنا البعض . ” نظر روكني الأصغر إلى النحت الحجري لرمح التنين السحابي فوق رأسه ، ثم سخر بلطف من أنفه ، “لكن الآن ، نحن مثل الأعداء . ”
وكان تعبيره واحدا من السخرية الشديدة .
رفع تاليس حاجبيه . “هل تمانع إذا سألت لماذا ؟ ”
لم يتحدث إيان ، لقد ألقى نظرة سريعة على تاليس بتعبير معقد .
وفي الوقت نفسه ، جاء صراخ أعلى من ذي قبل من الباب .
“سلالة رايكارو وشارا . . . ”
استدار جميع سكان الشمال في القاعة الكبرى . وقف جميع سكان الأرض الشمالية بينما كان عدد لا يحصى من الكراسي يطرق بعضهم البعض . فعلت التهم الستة ذلك أيضاً . لقد قاموا جميعاً بقبضة قبضاتهم اليمنى بشكل متجهم وضغطوها بإحكام على صدورهم .
“وريث رمح التنين . . . ”
تنهد إيان ووقف ببطء . وسرعان ما وقف تاليس أيضاً لأن العديد من النظرات المستاءة حثته على القيام بذلك .
“حاكم مدينة سحاب التنين . . . ”
وسط الصراخ المدوي ، رأى تاليس شاباً – من فجوة عبر طبقات الكتفين العديدة – يدخل القاعة ببطء بخطوات ثقيلة .
“إنها هي . ”
مرت تلك السيدة الشابة التي كانت يعرفها بظهر يده عبر التابعين على كلا الجانبين إلى مقعدها ، برفقة نيكولاس .
المقعد الوحيد .
كان وجه الفتاة الصغيرة هادئا . كان سلوكها رشيقاً وهي تتقدم للأمام .
“تطلبني لماذا ؟ ” سافر صوت إيان إلى أذنيه . “انظر هذا هو السبب . ”
أصيب أمير الكوكبة بالصدمة فجأة وأدار رأسه . “ماذا ؟ ”
رفع إيان زاوية شفتيه وكشف عن ابتسامة ساخرة .
“قبل ست سنوات ، رحبت إيكستيدت بأول أرشيدوقية لها في التاريخ ، في مدينة سحاب التنين ، في هذه القاعة العظيمة . ” أصبحت نظرة إيان باردة . استدار ونظر إلى روح قاتل بيكي فوق المدفأة ، ثم نظر مرة أخرى إلى الفتاة الصغيرة التي تمشي ببطء في منتصف القاعة الكبرى ، وكان صوته مليئاً بنبرة حزينة .
“الأرشيدوقية . . . منذ تلك اللحظة فصاعداً ، أختي التوأم العزيزة ، المرأة التي نشأت معي في بطن أمي لم تعد تعتبرني كأخيها العزيز . ”
كان تاليس مذهولاً .
*جلط ، جلجل ، جلجل . . . ”
استمرت خطوات الأرشيدوقية بين الحشد . لقد صمدت أمام العديد من النظرات الوحشية من الرجال ، ومرت عبرهم بينما كانوا يتناقشون عنها بصراحة وتكتم ، ومرت عبر البلاط الخام لقصر الروح البطولية التاريخي ، ودخلت إلى المكان الذي كان المؤهلون للدخول إليه منذ مئات السنين قد تم إبعادهم فقط . رجال النبلاء . خطوة بخطوة ، مشيت إلى مقعدها .
كانت هناك لحظة تمنى فيها تاليس ألا يكون لديه سمع حساس وبرؤية واضحة . . . لأنه كان يستطيع رؤية الرجال في القاعة – بغض النظر عن أعمارهم ومكانتهم – يحدقون في شخصية الأرشيدوقية ووجهها من الأعلى إلى الأسفل ، و من أمامها إلى ظهرها دون أي خوف .
حتى أنه سمعهم يسخرون ، يمزحون ، يدلون بتعليقات بذيئة حول شكل الأرشيدوقية ، ووجهها ، وحتى جسدها . . .
ارتفع غضب غريب في قلبه ، مما جعل تاليس يشد قبضتيه بشكل لا إرادي .
… وما زال أكثر إحكاما .
لكن الشابة كانت لا تزال تتقدم للأمام .
*جلجل ، جلجل ، جلجل . . .*
صعدت قدميها فوق بلاط قصر الروح البطولية الذي يبلغ عمره مئات السنين ، وفي كل مرة تهبط قدميها ، ينتقل الصوت بوضوح شديد إلى آذان الناس . كانت البلاطات الموجودة في قصر الروح البطولية لا تزال صلبة كما كانت دائماً تماماً كما كانت دائماً في السنوات القليلة الماضية – ولا تزال غير قابلة للتدمير .
ومع ذلك واصلت السيدة الشابة المضي قدما .
*جلط ، جلجل ، جلجل . . .*
استمر حذائها في الدوس على البلاط . وحتى لو لم ينكسر البلاط أو تهتز خطواتها أبداً ، فقد استمرت في السير دون توقف . حتى أنها لن تتراجع .
“كما تعلم ، منذ تلك اللحظة فصاعدا ، عيون أختي . . . ” استمر صوت إيان في السفر إلى أذني تاليس . أشرقت عيون وريث مدينة الصلاة البعيدة بشرارة خطيرة .
“لم تنظر تلك العيون الجميلة مرة أخرى إلى مستحضرات التجميل والملابس ، إلى المهر والمال ، إلى هؤلاء الشباب والوسيمون الذين يمكن أن يكونوا اعتمادها وملجأها ، إلى تلك الأشياء التي يجب على الفتيات الاهتمام بها والتفكير فيها منذ الولادة . لكنها وجهت نظرها نحو والدي ، وإلي . . . ”
ولم يتكلم تاليس .
كانت الفتاة رشيقة في سلوكها ، وبدت تعابير وجهها هادئة ، لكن صوت خطواتها كان ما زال ثقيلاً . . . وكأنها تحمل حملاً يزن ألف طن .
“لقد غيرت القواعد يا تاليس . ” لم يكن معدل كلام إيان بطيئاً ولا سريعاً ، ولكنه كان مليئاً بنبرة حزينة لا يمكن حلها . “أنت ولامبارد معاً . . . ”
نظر إلى عيون تاليس وكشف عن نظرة جلبت الانزعاج للآخرين . “لقد كنت أنت . كلكم أخذتم أختي بعيداً . ”
وصلت السيدة الشابة أخيراً إلى الدرج المؤدي إلى مقعد الأرشيدوقية . وقف نيكولاس بحزم في الخطوة الأولى . باعتباره أهم حارس شخصي لها لم يكن بإمكانه سوى الوقوف هناك ولم يُسمح له باتخاذ خطوة أخرى إلى الأمام . صعدت الشابة الدرج إلى مقعدها بمفردها .
بمجرد صعود ساروما على الدرج ، تعمد الرسول إطالة إعلان وصولها وأنهى إعلاناته .
“الأرشيدوقية . . . ساروما والتون! ”
تحت الكثير من النظرات ، جلست ساروما ببطء ، ولكن كان من الصعب إخفاء النظرة الشاحبة على وجهها .
الجميع تحت الدرج – التابعين لمدينة سحاب التنين – خفضوا رؤوسهم وانحنوا . لقد أظهروا علامة احترام لسيادتهم .
ومع ذلك سمع تاليس . بمساعدة خطيئة نهر الجحيم تمكن من الاستماع بوضوح . . .
*جلجل . . . جلجل . . . جلجل . . .*
كان هناك نبض قوي من صدر الأرشيدوقية ، وكان هذا الصوت ينتقل إلى أذنيه بلا نهاية .
كانت تلك هي نبضات قلب ساروما ، المفعمة بالحيوية والمليئة بالطاقة . حتى الأصوات الفوضوية للأشخاص الجالسين في القاعة لم تستطع أن تطغى على هذا الصوت .
تنهد تاليس طويلا وصعبا .
“أرى . ” جلس تاليس . ثم بينما كان ينظر إلى إيان بجانبه ، ارتدى وجهاً كما لو كان مستغرقاً في التفكير . “بسبب أزمة تحالف الحرية ، أتيت إلى مدينة سحاب التنين ، وذهبت أختك إلى مدينة الدفاع . إذا فشلت . . . ”
“لا ، ” قاطعه إيان ببرود .
كان لوريث مدينة الصلوات البعيدة شعلة لم يستطع تاليس تجاهلها وهي تحترق في عينيه . “أنا لن أفشل . ستكون الوحيدة التي ستفشل ، هي فقط . ”
أدار تاليس رأسه وحدق في إيان قبل أن يرفع رأسه ببطء . وكانت كلماته عميقة .
“لقد قلت للتو . . . أنني اختطفت أختك ؟ ”
عبس إيان .
تنهد تاليس طويلا وصعبا مرة أخرى . لقد ضم قبضتيه ببطء . “أنت على حق . ”
أخذ الأمير نفساً عميقاً وحدق في الأرشيدوقية التي كانت تحاول إجبار نفسها على الهدوء أثناء جلوسها في مقعد الأرشيدوق . “لقد اختطفت بالفعل أختك . ”
ابتسم تاليس . أدار رأسه وألقى نظرة سريعة على الأرشيدوقية ، متجاهلاً إيان الحائر .
الآن ، عندما ساروما ساروما إلى مقعدها وعندما بصق إيان قصته وقصة أخته بكراهية ، توصل تاليس إلى إدراك مفاجئ .
“لذا قبل ست سنوات ، أنا ولامبارد . . . لم نتوصل إلى حل وسط في هذه القاعة ” .
