الفصل 306: غراب الموت
عندما عاد تاليس على ظهور الخيل كان قصر الروح البطولية قد أنهى بالفعل استعداداته . من البوابة الأولى إلى الشارع أمام بوابة القصر تم تنظيف كل شيء وبدا وكأنه جديد . كان الدرع الكبير للحراس الشخصيين والجنود يشبه أيضاً الزي الرسمي أثناء وقوفهم للحراسة في التشكيل – ربما كان هذا هو الحد الأقصى لسكان الأرض الشمالية الذين اعتادوا على السلوكيات الوحشية والفظة .
الأمير الثاني الذي كان لديه الكثير في ذهنه ، حمل الحصان الأسود ، عهد جيني بعناية . وبتعبير متصلب ، واجه بوتراي الذي لم يقابله منذ فترة ، وقال: “عندما تعود في المرة القادمة ، ألا يمكنك العودة بأخبار سيئة ؟ ”
. . . “أرى ، هكذا هو الأمر . ” ارتعشت حواجب بوتراي . ضاقت عينيه وكشف عن تعبير غريب . “إن اقتراح روكني الشاب على الأرشيدوقية لتعزيز استقرار مدينة سحاب التنين هو في الواقع خبر سيء بالنسبة لك يا صاحب السمو ؟ ”
‘هاه ؟ ‘
لقد ذهل الأمير للحظة بسبب هذه الجملة . لقد فهم شيئاً بعد ذلك مباشرة .
استنشق بخفة .
تحول تاليس تدريجياً نحو بوتراي وأظهر وجهاً مزعجاً للغاية . قال كلمة كلمة ، “هل يجب أن تذكر . . . ”
ولكن تمت مقاطعته .
“آه ، اعتذاري . ” أعطى الرجل النحيف ابتسامة عميقة إلى حد ما . ثم هز كتفيه بطريقة تبدو محرجة . “قبل أن تنفجر غضباً ، أقسم أنه ليس لدي أي معنى آخر وراء كلامي ” .
وضع بوتراي مع ابتسامة غير ضارة . “أنت تعرف . . . “هذا النوع ” من المعنى . ”
وسع تاليس عينيه . تحرك فمه ولكن في النهاية لم يصدر أي صوت .
لم يكن بوسع الأمير إلا أن يشخر من الاستياء ويدير رأسه بعيداً .
من يستطيع أن يفهم الفزع من إعادة كل كلماتهم المليئة بالاستياء إلى حلقهم بسبب جملة واحدة ؟
قاوم الأمير الثاني الرغبة في إقالة نائب السفير السابق بصعوبة بالغة . قال وهو يصر على أسنانه: “استناداً إلى الوضع الحالي ، فإن أي شيء من شأنه أن يكسر وضعنا الحالي يمثل تهديداً لنا ، مثل المصالح المرتبطة بالزواج المفاجئ للأرشيدوقية – هذا ما قصدته ” . ” .
“بالطبع . ” حافظ بوتراي على ذلك التعبير الغاضب ، متجاهلاً تماماً التعبير المظلم للورد جاستن خلفه ، وأرجح غليونه . قال بتعبير مريح وراضي: “أنت الأمير . يجب أن يكون ما تقوله صحيحاً ، سواء كان صحيحاً أم لا .»
“يا إلهي . . . ”
دفن تاليس وجهه بين يديه وأطلق تنهيدة مؤلمة . لقد تخلى عن أي فكرة عن شرح نفسه للرجل العجوز العنيد .
“لا يصدق . ” نظر الأمير إلى بوابة القصر التي تقترب ببطء بروح منخفضة . “هذا قادم من شخص لم يكن قلقاً على الإطلاق بشأن أميره لمدة أسبوعين . ”
شخر بوتراي بهدوء لكنه لم يرد .
كان نيكولاس يقود منذ فترة طويلة الحراس الشخصيين للأرشيدوقية للانتظار عند بوابة القصر . لكن هذه المرة لم يُظهر النجم القاتل وجه شخص ميت بعد رؤية تاليس . بدلاً من ذلك كان يحدق به باهتمام قبل أن يخرج شفته السفلية في اتجاه الإسطبل ، مما يشير إليه بالاستمرار للأمام .
“الآن هذا نادر . ”
في حيرة ، قفز تاليس من السرج أمام الإسطبل .
قال بوتراي بلا مبالاة: “حظاً سعيداً ” . “بعد انتهاء مراسم الترحيب ، سأنتظرك في غرفتك . ”
“كم هو مريح . ” ولوح الأمير المزاجي بالفعل بيده بسخط .
سلم تاليس زمام الأمور إلى رجل الإسطبل ، وبمرافقة ويا ورالف ، سار نحو نيكولاس عند بوابة القصر .
“الأرشيدوقية والكونت موجودان في قاعة الأبطال . انضم إليهم . ” ولوح نيكولاس بيده دون تغيير في التعبير . “ما زال يتعين عليّ أن أحيي نذير المجموعة الدبلوماسية ، فهم يتصرفون بشكل رسمي أكثر هذه المرة . ”
“لأن الأمور سيئة للغاية ؟ ” شخر تاليس . “ما هي نتائج الحادثة في المرة الأخيرة ؟ كما تعلم ، فيما يتعلق بالأرشيدوقية . . . ”
“كن جيداً ، وأغلق فمك ، ” قاطعه نيكولاس بقسوة . نذير مدينة الصلوات البعيدة هنا . ”
استدار تاليس . تماما كما كان يتوقع ، خرج الفرسان ببطء من البوابة الأولى يحمل رعاية مختلفة . تحت مراقبة عدد لا يحصى من حراس مدينة التنين كلاودز على كلا الجانبين ، اقتربوا من بوابة القصر .
وكان رمز الكتاب القديم المفتوح والثقيل مطرزاً على علمهم . حتى أن الصفحة المفتوحة كانت محفورة بالعديد من رسائل الإمبراطورية ، لكن معناها غير معروف .
فارس الشريعة ، الحاكم الشرعي والنبيل لمدينة الصلوات البعيدة – رمز عائلة روكنيي .
قيل إنهم كانوا الفرسان المرموقين المتمركزين في الأرض الشمالية منذ عصر الإمبراطورية القديمة وقاموا برعاية عدد لا يحصى من الفرسان العظماء الذين تركوا بصماتهم في التاريخ . حتى عندما قام الإمبراطور بهدم معبد الفرسان بالقوة ، وتراجعت العصور القديمة للفرسان تدريجياً ، ظلوا يتمتعون بسمعة جيدة في الأرض الشمالية .
وكان ذلك حتى معركة الاستئصال .
تذكر تاليس المعرفة التي قدمها له معلمو الأرض الشمالية خلال السنوات الماضية .
من بين الفرسان ، بدا الفارس الرائد مميزاً إلى حد ما . كان وجهه مظلماً إلى حد ما ، وكانت عيناه مستويتين . بعد أن حلق شعر صدغيه لم يبق سوى رأس قصير من شعر الماهوغوني في أعلى رأسه . كان لديه شخصية قوية ، ومع ذلك كان يرتدي درعاً جلدياً خفيف الوزن ، والذي نادراً ما يُرى في الأرض الشمالية . كان هناك حزام حول كتفيه به أدوات مصغرة مختلفة لم يتمكن تاليس من التعرف عليها . وبصرف النظر عن سكين قصير على خصره لم يكن هناك سوى قوس ونشاب على ظهره وجعبة معلقة على السرج بين الأسلحة الموجودة على جسده .
وكان الشيء الأكثر لفتاً للانتباه هو مظهره ومزاجه . بدا الأمر كما لو كان يمشي على مهل لكن كان يمتطي حصاناً .
“إن نذير مدينة فاراواي برايز يتصرف بهذه الطريقة ؟ ” هذا يعني … ‘
تماماً كما عقد تاليس حاجبيه كان رد فعل نيكولاس الذي كان بجانبه أبكر بخطوة مما فعله . شوهد النجم القاتل وهو يكشف عن تعبير نادر عن الدهشة . كان يحدق بثبات في الفارس الأسمر الرائد .
“يا لها من مفاجأة . ” تحول تعبير النجم القاتل ببطء إلى خطورة .
ضاقت تاليس عينيه . نظر إلى نيكولاس ، ثم إلى ذلك الفارس الذي يرتدي درعاً جلدياً ، والذي كان يقترب منهم على مهل . “انتم تعرفون بعض ؟ ”
تجاهله نيكولاس وأشار إلى مرؤوسه بدلاً من ذلك . ثم سار إلى الأمام وحده . وبذلك لاحظ الأمير أن العديد من الحراس الشخصيين للأرشيدوقية يكشفون عن تعبيرات مماثلة .
نظر تاليس بغرابة إلى الفارس ذو الشعر البني الذي كان مظهره مختلفاً عن مظهر مواطن الأرض الشماليةر العادي .
“إنه . . . ”
تحرك نيكولاس تدريجياً للوقوف أمام المبشر من مدينة الصلوات البعيدة . شاهدهم ينزلون من خيولهم بشكل موحد ، وكان تعبيره بارداً كالثلج .
كان للفارس الأسمر مكانة متوسطة وكان أقصر قليلاً من نيكولاس النحيف إلى حد ما . وشوهد وهو يمسك الحزام من خصره وهو ينظر مباشرة إلى نيكولاس الذي كان أمامه دون أي خوف . وكشف عن ابتسامة تحمل نوايا خبيثة .
تنهد تاليس . تقاربت خطيئة نهر الجحيم في أذنيه وهو يسعى لسماع المحادثة بين الاثنين .
حدق نيكولاس في الفارس لفترة طويلة . ثم أخذ نفسا عميقا ، وواصل شفتيه واستغل عقله بخفة . شخر ببرود . “كيف يمكن أن تكون أنت ؟ ”
كانت لهجته باردة ، وخالية تماما من المداراة .
انقبض قلب تاليس . “يبدو أن علاقتهما ليست رائعة ؟ ”
“وسط العاصفة الوشيكة ، من المرجح أن تعتمد العلاقة بين مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سحاب التنين على نتائج هذه المهمة الدبلوماسية . ”
“والآن . . . ”
عندما سمع تحية نيكولاس غير الودية ، قام الفارس الأسمر بسحب زوايا فمه للخلف وأصدر هواء وحشياً – وذلك عندما لاحظ تاليس أن الفارس لديه شفاه واسعة جداً .
“شخص مميز ” قال الأمير بصمت وهو يرفض اقتراح ويا بأن يغادر أولاً .
شوهد هذا الفارس البني وهو يميل رأسه بينما يفتح فمه على نطاق واسع . كان صوته مثل صوت الطبل وهو يتحدث إلى نيكولاس: “هل سمعت عن نكتة ؟ ”
عبس نيكولاس .
“كان هناك رجل يتنقل باستمرار للممارسة الأعمال التجارية . لقد كان قلقاً جداً من أن زوجته في المنزل ستكون غير مخلصة . هز الفارس البني رأسه وضحك بشكل مؤذ .
“وبالتالي ، عاد سرا إلى المنزل ليلة واحدة . ومن حسن الحظ أن الرجل لم يلاحظ أي أثر للزاني سوى زوجته التي كانت نائمة . وبالتالي ارتفعت معنويات الرجل المبتهج . وبدأ هو وزوجته يمارسان الحب . ”
أصبح عبس نيكولاس أكثر بروزاً .
شخر الفارس الأسمر وهو يرفع إصبعه لينقر بخفة على وجه نيكولاس الذي لم يتغير تعبيره . “بعد ذلك أضاءت زوجته ضوءا ونظرت بوضوح إلى وجه زوجها . لم تستطع إخفاء دهشتها وقالت . . .
وسع الفارس عينيه ، وكرر كلمات نيكولاس بتعبير مبالغ فيه: “كيف يمكن أن تكون أنت ؟ ”
صمت الجمهور .
في الثانية التالية ، انفجر الفارس البني في الضحك . لقد هز ذهاباً وإياباً وهو يضحك بمفرده .
“هاهاهاها- ”
كما لو كانت نكتته مضحكة للغاية .
لكن تعبير نيكولاس ظل دون تغيير .
كان لرفاقه تعبيرات غريبة على وجوههم وهم يقفون خلف الفارس . لقد تجنبوا نظراتهم بشكل جماعي . حتى أن أحدهم سعل بخفة كما لو كان يشعر بالحرج الشديد من نكتة زعيمهم .
لم يستطع تاليس إلا أن يعقد حاجبيه بينما كان يستمع إلى كل شيء من مسافة بعيدة .
‘ماذا يحدث هنا ؟ ‘
فقط الفارس البني بقي مبتسما وهو ينظر إلى نيكولاس ويتجاهل .
أخيراً ، بعد ما بدا وكأنه قرون ، سقط التعبير البارد من وجه نيكولاس وأطلق تنهيدة عميقة .
“أنت مثلك من قبل . ” خفض نيكولاس رأسه وشخر ببرود . “ليس مضحكا على الإطلاق . ”
توقف الفارس الأسمر عن الضحك . تغير تعبيره .
“ويوو .. وو … ” نظر الفارس إلى النجم القاتل بوجه خيبة الأمل . “روح الدعابة لديك لا تزال سيئة كما كانت من قبل . ”
في حيرة من أمره ، بدأ تاليس يشك في علاقتهما عندما كان يستمع إلى محادثتهما .
“هذا الفارس البني ، من بالضبط . . . ”
نظر إليه نيكولاس في صمت ، ثم سأله بهدوء: “كم سنة مضت ؟ ”
اختفت الابتسامة على وجه الفارس ببطء .
“ثمانية عشر عام . ” قام بتنعيم شعره البني واستنشق بخفة . “منذ أن عدت إلى مدينة الصلوات البعيدة لم نلتقي منذ ثمانية عشر عاماً . ”
أومأ النجم القاتل ببطء .
ومع ذلك أصبح تعبير الفارس الأسمر مفعماً بالحيوية فجأة .
“أعتقد أنك لا تزال لا تملك امرأة ، أليس كذلك ؟ ومع وضعك ، لا يمكنك توظيف عاهرات علناً أيضاً . على الأرجح لن تعطيك السيدات الشابات النبيلات فكرة ثانية . ” نظر الفارس ذو الشعر البني إلى نيكولاس بنظرة ازدراء وكشف عن ابتسامة ماكرة تحتوي على معنى عميق إلى حد ما . “لا تقل لي أنك كنت تتعامل مع الأمر دائماً بيدك! ”
هذه المرة ، بدأ رفاقه خلفه يسعلون بشكل مستمر بتعبيرات غير طبيعية .
كان نيكولاس ما زال يحدق بلا حراك في الفارس الأسمر الذي كان يتحدث بطريقة غير لائقة حتى رفع هو أيضاً زاوية فمه ، وأطلق ضحكة مكتومة .
تداخلت ضحكات نيكولاس والفارس الأسمر تدريجياً مع بعضها البعض ، كما لو أنهما ضحكا من القلب مثل تلك المرات التي لا تحصى من قبل .
نظر تاليس إلى النجم القاتل الضاحك بطريقة غريبة . على حد علمه ، بصرف النظر عن السخرية والابتسامة الشريرة ، نادراً ما كان لدى نيكولاس – الذي كان يُعتبر ذو وجه ميت – أي تعبيرات مبتسمة أخرى .
في الثانية التالية ، قام نيكولاس والفارس الأسمر بتلويح أيديهما اليمنى في نفس الوقت تقريباً! لقد ضربوا بعضهم البعض!
‘ماذا ؟ ‘
في اللحظة التي ضيق فيها تاليس عينيه تم شبك راحتي الرجلين معاً بعنف في الهواء . يبدو أنهم فريق عملوا معاً آلاف المرات من قبل!
*صفعة!*
أمسك نيكولاس بإحكام بكف الشخص الآخر ، وظهرت ابتسامة نادرة على زوايا شفتيه . “ليس سيئاً رؤيتك مجدداً أيها الفم الكبير . ”
“هاهاهاها ، ” ضحك الفارس الأسمر وهو يواجه السماء . نما فمه أكبر .
“نفس الشيء هنا يا سبايكي! ”
ولم يكن من دون مفاجأه أن تاليس شاهد أفعالهم . “يبدو أن افتراضاتي السابقة كانت خاطئة . علاقتهما . . . ليست رائعة فقط على المستوى العادي .
“بعد كل شيء ، لا يمكن لأي شخص أن يسخر من النجم القاتل الشهير ويثير استفزازه دون أي قلق . ذلك الفارس الأسمر . . . من هو بالضبط ؟ تم إرسال هذا الزميل كعضو في المجموعة الدبلوماسية لمدينة الصلوات البعيدة . هذا يعني ، الأرشيدوق روكني . . . ‘
أطلق نيكولاس والفارس الأسمر راحتي بعضهما البعض وسارا جنباً إلى جنب نحو بوابة القصر . ويبدو أن أهل مدينة الصلوات البعيدة قد تنفسوا الصعداء بعد ذلك وأتبعوهم على التوالي .
رفع الفارس البني رأسه واستولى على قصر الروح البطولية بأكمله . لقد بدا عاطفياً للغاية ، كما لو كان يسير في حارة الذاكرة .
“لذلك سمعت أنك بمفردك ذبحت رئيسنا قبل ست سنوات ؟ ”
أصبح وجه النجم القاتل بارداً في لحظة .
“تستطيع قول ذلك . قال نيكولاس بهدوء: “بفضل بعض المساعدة منك ومن بيرن ” .
“أنا ؟ ” يبدو أن الفارس البني يفكر في شيء ما . “إذن هل استخدمت حقاً هذا السر الذي أخبرتك به ؟ ”
“نعم . ” يبدو أن وجه النجمة القاتل قد أصبح شاحباً بعض الشيء . “وأنا لست فخوراً بذلك – علاوة على ذلك فقد أصيب بالفعل بجروح خطيرة في ذلك الوقت ” .
كان هناك صمت .
لم تتوقف خطاهم ، لكن يبدو أن محادثتهم قد غرقت في طريق مسدود قليلاً حيث وقع جو غريب عليهم .
“وماذا عن أرملة كسلان ؟ كما تعلم ، أن . . . ” أصبح تعبير الفارس الواصل حديثاً قاتماً .
“ليس هناك أرملة . توفيت السيدة تاليا قبل كسلان . . . ” هز نيكولاس رأسه .
وكلاهما لم يتكلما .
“أنا أفهم هذا الشعور . ” بعد بضع ثوانٍ ، قال الفارس بوضوح: “عندما قام الرئيس بتجنيدنا كحراس ، ربما لم تعتقدوا جميعاً أبداً أن مثل هذا اليوم سيأتي . ”
نيكولاس لم يقل كلمة واحدة .
رفع الفارس البني رأسه وحدق في جرف السماء فوق قصر الروح البطولية . تجمدت عيناه على تمثال رايكارو ، وتنهد بحزن ، “من الصعب أن نتخيل . في غمضة عين ، نحن الآن على وشك الخمسين .
‘الحراس . رئيس . ‘
تحول تاليس قليلا . لقد استنتج بالفعل هوية هذا الفارس .
قال نيكولاس بهدوء وبمعنى عميق في كلماته: “الجميع يكبرون ” . “سواء كان الملك أو المواطنين . ”
“بما أننا نتحدث عن هذا الأمر ، بدأ صدري يؤلمني مؤخراً كلما هطل المطر . ” بدا الفارس البني وكأنه ثرثار . على الرغم من أن نيكولاس كان رجلاً قليل الكلام إلا أنه استمر في الحديث . “هل لديك مرض مماثل ؟ ”
هز نيكولاس رأسه . “أعتقد أن هذا هو التأثير الذي تم تركه منذ سينتروا غرويوند . عندما كنت صغيراً ، بقيت لفترة طويلة في حفرة الثلج .
لكن بطريقة ما ، بينما كان تاليس يراقب نيكولاس المتحفظ المعتاد وذراعيه متقاطعتين ، والفارس الثرثار الذي قام بحركات مبالغ فيها يسيران معاً بينما كانا يجرون محادثة غير رسمية حول الحياة العادية لم يجد تاليس أي شيء غريب في هذا المنظر .
يبدو كما لو أنهم يجب أن يتصرفوا بهذه الطريقة .
“منذ زمن طويل ، أخبرني طبيب عسكري يدعى رامون بشيء ما ” قال الفارس الأسمر وهو يحفر أذنه بخشونة . “عندما نتجاوز الأربعين ، تتراجع قوتنا الجسديه بشكل ملحوظ ، وتبدأ أجسادنا في الضعف تدريجياً ، كما تظهر بعض الأمراض . يا إلهي ، لقد سخرت منه في ذلك الوقت … ”
سخر نيكولاس . “ولكن في الوقت نفسه ، ستزداد خبراتنا وتقنياتنا تدريجياً وتصبح راسخة . ستصبح عواطفنا مستقرة تدريجياً ، مما يساعدنا على الابتعاد عن الاندفاع والهجمات المسعورة . ومن ثم استكمال انحطاط أجسادنا .
“لذلك بالمقارنة مع هؤلاء الشباب في العشرينات أو الثلاثينات من العمر ، نحن في الأربعينات من العمر نتمتع بخبرات متوازنة وقوة بدنية . إنها المرحلة الأكبر والأكثر رعباً بالنسبة للمحارب القديم . هز النجم القاتل رأسه . “لا تقلل من قيمة نفسك بسبب كلام بعض الكاذبين . ”
“لا لا لا . قال ذلك الطبيب العسكري إنه بمجرد أن نتجاوز الخمسين . . . ” اعترض الفارس الأسمر ، ” . . . بغض النظر عن مدى نمو تقنياتنا وخبراتنا ، فهي ليست كافية للتعويض عن أوجه القصور في انحطاط قوتنا الجسديه ولياقتنا الجسديه . كل إصابة تلحق أضرارا جسيمة بأجسادنا ، والأمراض التي خلفناها من شبابنا ستتبعنا مثل لعنة عظم الفخذ . لن يتوقف أبداً عن ملاحقتنا منذ أن نستيقظ ونفتح أعيننا حتى نستلقي ونغلقها . . . ”
سخر نيكولاس بهدوء .
كانوا يقتربون من بوابة القصر .
“على الرغم من أن الأغلبية هم أشخاص جدد ، أرى غالا ولوم . ” اجتاحت نظرة الفارس الحراس الشخصيين للأرشيدوقية على جانبي بوابة القصر . “ماذا عن بيرن ؟ بصرف النظر عنك وعن إيفسيا ، أليس هو أفضل شخص للنقل الرسمي – اللورد ميرك ، المدير ميرك ؟ ”
“إنه يعرف ميرك . ” “إنه يعرف أيضاً المحاربين القدامى الذين كانوا ذات يوم جزءاً من حرس الشفرة البيضاء ، ” فكر تاليس بصمت .
كانت هوية هذا الفارس في متناول يده بالفعل .
قال نيكولاس بوضوح: “لقد غادر بيرن ” . لقد أصيب بجروح بالغة قبل ست سنوات . إنه غير قادر على العمل بعد الآن . ”
أدار الفارس البني عينيه قليلاً ، وكان تعبيره ممتعاً . “حقا ، هذا خطير ؟ ”
قال النجم القاتل بنبرة غير رسمية: “قبل ست سنوات لم تفقد مدينة سحاب التنين ملكاً فحسب ” . “في بعض الأحيان ، يكون شفاء صدمات القلب أصعب من شفاء صدمات الجسد . ”
توقف الفارس البني أمام بوابة القصر .
“لدي شعور يا سبايكي . ” نظر إلى نيكولاس بتعبير مهتم . “أنت لم تعد مثلك من قبل ، ولم تعد تبدو مزعجاً . ”
دحض نيكولاس بلا رحمة: “وما زلت مزعجاً كما كان من قبل ” .
ضحك الفارس بصوت عال . “الآن هذا يستحق سمعتنا باسم ” العار المزدوج للشفرات البيضاء “! ”
عبس تاليس عملياً بمجرد الانتهاء من الاستماع إلى محادثتهما – كان من الصعب تخيل كيف يمكن لشخص ما إجراء محادثة غير رسمية مع نيكولاس . . .
بينما كان عقل تاليس شارداً ، قال الفارس البني:
“إذن هذا هو أمير الكوكبة العزيز ؟ ” نظر الفارس البني إلى الأمير باهتمام كبير .
زفر تاليس . “تحياتي ، أنا تاليس جاديالنجوم . ”
خفض الفارس البني رأسه وقام بقياس حجم الأمير .
ومع ذلك في اللحظة التي تم فيها تثبيت حدقة الفارس ذات الألوان الفاتحة على تاليس ، ارتجف الأمير!
انتشر خطر التعويذة المرتعشة من ظهره إلى كتفيه .
بدأت خطيئة نهر الجحيم تتدفق بداخله دون توقف .
أعاد تاليس نظرة الفارس الأسمر بتعبير كريم . وارتفع الحذر في قلبه إلى أعلى مستوياته . “شعور لن يظهر أبداً حتى عند مواجهة نيكولاس . ” ماذا يحدث هنا ؟ إنه مثل . . . مثل أن يتم استهدافك من قبل صياد مروع . هل يمكن أن يكون هذا الرجل ذو الفم المليء بالملاحظات الغريبة والسخيفة أكثر . . . من نيكولاس . . . ” ”
كما تعلم ، لقد أخبرت سبايكي منذ سنوات عديدة أن العائلة المالكة للإمبراطورية هي حيوانات اللورد الأليفة ، لذا فإن دمائهم هي كل شيء . ذهبي . ” نظر الفارس الأسمر إلى الأمير العصبي وضحك بصوت عالٍ . ربت على نيكولاس الذي كان بجانبه . “لم يصدقني حيث إنه سيتحقق مما قلته عندما أتيحت له الفرصة . . . ”
عبس تاليس .
يتذكر لقاءه الأول غير السار مع النجمة القاتل .
سمح نيكولاس بالخروج من السعال .
“الأمير تاليس هو ضيف الأرشيدوقية المحترم . إنه يقيم هنا مؤقتاً بدعوة من الملك ” . قاطع النجم القاتل الفارس دون أدنى تردد . “حافظ على الاحترام اللازم ، مونتي . ”
هز الفارس البني المسمى مونتي رأسه في حالة من عدم الرضا . “حسناً ، حسناً ، الأرشيدوقية . . . يا إلهي . . . ”
سحب نظرته من تاليس ، ولكن من الواضح أن هذا الرجل لم ينته من كلماته .
“إذن ، مهلا يا فتى . ” انحنى مونتي نحو الأمير وأظهر ابتسامة متحمسة ومؤذية . ورفع حاجبيه ثلاث مرات . “تلك الأرشيدوقية ، هيه . . . هل نمت معها بعد ؟ ”
في تلك اللحظة كان تاليس في حيرة من أمره بسبب الكلمات .
‘ماذا ؟ ‘
“مونتي! ” صرخ نيكولاس ، ليريح تاليس من إحراجه المحرج .
“انتبه إلى فمك . ” ضغط النجم القاتل بكفه على كتف مونتي . بردت بشرته تدريجياً ، ولم يعد يبدو هادئاً كما كان عندما التقى بصديقه القديم لأول مرة . “خصوصاً أنك تمثل مدينة الصلوات البعيدة . ”
زفر الفارس البني .
“حسناً ، سأسترجع تلك الكلمات . ” هز مونتي كتفيه واغتنم الفرصة للتحرر من يد النجمة القاتل . بدا مستمتعا . “أنت لم تتغير . ”
شخر نيكولاس بخفة مرة أخرى . “كنذير ، أعتقد أنه ما زال لديك عمل – سوف يحضرك مرؤوسي لرؤية الأرشيدوقية . ”
“بالطبع . ” ضحك مونتي وهو يهز رأسه . “سأترك لك استقبال اللورد إيان . ”
بمجرد أن قال ذلك أدار مونتي رأسه إلى الوراء وحدق باهتمام في تاليس . ثم سار نحو قصر الروح البطولية مع رفاقه ، تاركاً وراءه تاليس عاجزاً عن الكلام ، والذي كان يحدق في ظهره .
“كان ذلك . . . ” خدش الأمير رأسه . لقد وجد صعوبة في تخيل مثل هذا الإنسان الغريب قادماً من مدينة الصلوات البعيدة .
أجاب نيكولاس بإيجاز: “نيت مونتي ” . “لقد كان حارساً للنصل الأبيض . الآن ، هو سيد يعمل في مدينة الصلوات البعيدة . ”
‘أعرف أنه . حارس الشفرة البيضاء السابق . ‘
لكن الأمير كان قد كون بالفعل بعض الانطباعات بشأن المجموعة الدبلوماسية هذه المرة .
وبغض النظر عن الأشياء الأخرى ، سواء كانت مزحة أم لا ، فقط بناءً على ما سأله مونتي عنه سابقاً . . .
ضاقت تاليس عينيه . لا توجد كلمات لا معنى لها عندما يتعلق الأمر بالشؤون الخارجية . “هذا يعني . . . ”
“هل لديك علاقة جيدة معه ؟ ” سأل الأمير بكل جدية . “أرسله الأرشيدوق روكني إلى هنا ليحصل على الدعم من صداقتك ؟ ”
هز نيكولاس رأسه . “إذا كان هذا هو الحال أخشى أنهم سيصابون بخيبة أمل . ”
“نيت مونتي ” استمتع تاليس بالاسم وضيق عينيه . “هل هو جيد جدا ؟ ”
“هل تطلب إذا كان هناك أي شيء جيد فيه سوى فمه الكريه ؟ ” صرخ نيكولاس بهدوء . “أفترض أنه يمكنك قول ذلك . قرر بعض الأشخاص المملين أن يجمعوني أنا وثلاثة أشخاص آخرين معاً ، وأطلقوا علينا اسماً ما . . . ”
“جنرالات الحرب الخمسة ، أليس كذلك ؟ ”
كان رد فعل تاليس على الموقف سريعاً . “بما في ذلك فارس النار في منطقة الرمال السوداء ؟ ”
“وهذا يعني أن مونتي قد وصل أيضاً إلى الطبقة العليا . ” ثم سأل تاليس بدافع الفضول: “من الأقوى بينكما ؟ ”
ألقى نيكولاس نظرة جانبية عليه . كانت نظراته مليئة بالسخرية .
“الطبقة العليا . . . غالباً ما يرتبط هذا اللقب بقدرات إلهية في قلوب الكثير من الناس . ” شخر نيكولاس بهدوء وقال: “ومع ذلك فقط أولئك الذين ذهبوا إلى ساحة المعركة من قبل سيعرفون أنه عندما تقتل جحافل من الناس بعضهم البعض ويتحركون ، فإن فعالية شخص ما في الطبقة العليا ستنخفض إلى حد كبير . ”
“وهذا هو السبب في أن هؤلاء الذين ينتمون إلى الطبقة العليا أكثر ملاءمة لمهنة أخرى ، حيث لا يشغلها سوى عدد قليل منهم . ” أدار النجم القاتل رأسه وضيق عينيه قليلاً . “اغتيال . ”
تذكر تاليس القاتل الذي انتظر اللحظة المناسبة ليضرب قبل أن ينزل من السماء قبل ست سنوات .
أجاب بروح منخفضة: “أنا أتفق معك تماماً ” . “ولكن ، ما علاقة هذا بمونتي ؟ ”
حدّق نيكولاس في تاليس ، وكانت كلماته تحمل معنىً عميقاً: “قد يكون مونتي محارباً ، لكن مسؤولياته في الجيش أقرب إلى مسؤوليات القاتل ” .
تحرك تاليس قليلاً . “هل تقول ؟ ”
“لقد تمت دعوته بين صفوف حرس الشفرات البيضاء نظراً لوضعه كقاتل من النخبة في الماضي .
ثم وجد كسلان قيمة في موهبته . لقد قام بتدريبه ليصبح كشافاً . أومأ نيكولاس رأسه . “في وقت قريب جداً ، تحول مونتي إلى الكشافة الأكثر رعباً في كل منطقة إيكستيدت .
“كانت مهمتنا هي مواجهة أعدائنا وجهاً لوجه . كان علينا أن نغرق أنفسنا في الدماء والذبح ، بينما كان مونتي أكثر مهارة في إخفاء آثاره وتنفيذ هجوم مفاجئ .
“قبل عشرين عاماً ، قبل المعركة في وادى الجبل الأبيض ، تسلل بمفرده إلى مذبح الأسلاف في قاعة الجان الملكية واستنشق معلومات العدو . لقد ترك وراءه عدداً لا يحصى من الجثث على طول الطريق حتى ظهر صوت الغراب الذي تعلمه . عندها فقط خرج من تطويقه وغادر متبختراً .
“في ذلك الوقت حصل مونتي على لقبه ، غراب الموت . ”
أخيراً انتهى النجم القاتل من التحدث .
يبدو أن تاليس كان عميق التفكير .
“غراب الموت . ”
“يا له من لقب غير سارة . ”
“لم تخبرني بعد من هو الأقوى بينكما كجنرالات الحرب الخمسة ، ” واصل تاليس سؤاله .
“له ؟ مونتي ؟ ”
بدا نيكولاس كما لو أنه سمع للتو أطرف نكتة على الإطلاق . نظر في الاتجاه الذي غادر فيه مونتي وضحك ببرود . “إذا كان على بُعد عشر خطوات مني ، فيمكنني كسر رقبته في خمس ثوان . ”
تجمد قلب تاليس .
“لا ، هناك خطأ ما . ”
“ثم . . . ماذا لو كان الأمر يتجاوز عشر خطوات ؟ ” لقد سمع تاليس بالفعل المعنى الأساسي في كلماته . مع مبدأ أنه لن يسمح مطلقاً لهذا الوجه الميت أن يكون سعيداً ، واصل التحقيق ، لأنه كان “مراعياً ” للغاية .
كما هو متوقع ، في الثانية التالية ، أظهر نيكولاس تعبيره الأكثر تجهّماً بينما كان يواجه تاليس الذي بدا فضولياً مثل القطة .
طوى النجم القاتل ذراعيه على صدره ، وأدار رأسه إلى الجانب ، ونقر على لسانه ، وهو يشعر بالاستياء . “تسك . ”
وسع تاليس عينيه وحك رأسه .
عندما رأى نيكولاس يستدير ويغادر ، اعتقد أنه يعرف الإجابة بالفعل .
ومن ثم لم يكن بوسعه إلا أن يتنهد في الاستقالة . ثم سار نحو قصر الروح البطولية .
في تلك اللحظة ، اعتقد تاليس أن نيت مونتي ربما كان أغرب شخص التقى به في ذلك اليوم وأكثرهم تميزاً .
استمر هذا الفكر حتى التقى هو وساروما بضيفهما الحقيقي في قاعة الأبطال بعد ساعة – المبعوث الرسمي لمدينة الصلوات البعيدة ، وريث عائلة كانون الفارس . . . إيان روكني
.
