الفصل 304: العاصفة قادمة
تعافت ساروما من صدمتها وحيرتها الأولية .
“هل تريد أن تأخذني بعيدا ؟ أحضرني إلى كوكبة ؟ ”
. . . تمايلت الأضواء في جميع أنحاء غرفة الطعام بلطف بسبب النسيم ، ويبدو أنها تردد صدى كلمات السيدة الشابة .
رفعت رأسها وارتعش صوتها: أهذه هي الحقيقة ؟
في وجه عيون السيدة الشابة الخضراء ، شعر تاليس بالعجز عن الكلام للحظة .
تسللت تلميح خافت من الإحراج والراحة إلى قلبه في الحال .
“لقد قلت للتو . . . ”
شعر تاليس كما لو كان يواجه مشكلة كبيرة بين يديه ، ولكن الكلمات قد قيلت . ولم يكن بوسعه إلا أن يفكر باستمرار في الظهور المفاجئ لهذه الفكرة وينفذ إمكانياتها .
فرك الأمير يديه دون توقف وهو يلاحظ تعبير الأرشيدوقية . “أعني ، أعتقد . . . أنت الآن . . . ”
لكن تاليس أغلق فمه بعد ذلك مباشرة . كانت الأرشيدوقية الآن تحدق به بصمت من خلال النظارة التي أهداها إياها الأمير . لم يتمكن تاليس من فهم التعبير على وجهها .
في تلك اللحظة ، شعر تاليس وكأنه لم يعد يعرف السيدة الشابة التي كانت أمامه بطريقة أو بأخرى .
“ولكن لماذا يجب أن أذهب معك ؟ ” سأل ساروما بهدوء . ظهر صوتها وكأنه ينتقل من عشرات الأمتار . لقد كانت مكتومة وبالكاد يمكن تمييزها .
“بأي هوية وأي سبب يجب أن أذهب معك ؟ ”
أدارت ساروما رأسها قليلاً . كان صوتها ثابتا ، وكانت جملتها متقطعة . يبدو أنها مثقلة بوزن لا يصدق . “لا تخبرني أن الأمر سيكون مثل تلك الاتفاقية التي ذكرها الملك نوفين في الماضي . . . لتصبح خطيبتك ؟ ”
في تلك اللحظة ، يبدو أن عيون السيدة الشابة تمتلك نوعا من القوة المرعبة . لقد أجبر تاليس على تحويل نظره ، كما لو أن تعبير الآخر كان أفظع سم في العالم .
الأمير الثاني لم يشعر بالحرج من قبل .
ربما كان لقاءه الأول مع الملك كيسيل هو الوحيد الذي يمكن مقارنته بما كان يشعر به في ذلك الوقت .
خاصة بعد أن أدرك للتو أنه كان من الممكن أن يقول بعض الكلمات التي يساء فهمها بسهولة .
شهق تاليس على الفور لبضعة أنفاس من الهواء وهز رأسه . “آه! لا يا ساروما . ما قصدته الآن هو ألا تهرب معي . . . على الأقل ليس “هذا النوع ” من الهروب . . . ”
في تلك اللحظة ، بدا وكأن شخصاً ما قد جمد الهواء في الغرفة .
خفضت الأرشيدوقية رأسها .
“ما هو إذن ؟ ” فتحت ساروما فمها ببطء . أصبح صوتها باردا .
شعر تاليس بالحرج المتزايد ، وأخرج أنفاسه من الألم . ولم يتمكن من إعادة ضبط نفسه إلا بعد مرور بضع ثوان .
“تحالف الحرية ، حفل زفافك ، الأتباع ، منطقة الرمال السوداء ، مدينة الصلوات البعيدة ، ” قال هذه الكلمات القليلة بقوة . لم تكن جملته متصلة ومتماسكة تماماً . “كل هذه الأشياء هي مجرد البداية .
“في يوم من الأيام ، سوف تواجه المزيد والمزيد من الأشياء الفظيعة . على سبيل المثال ، عدم وجود خيار سوى اتخاذ قرارات قاسية ، والتعامل مع المؤامرات التي حاكها العدو لسنوات . . . ” ”
على سبيل المثال ، يمكن أن تفقد في النهاية منصبك كأرشيدوقية وتواجه مصيراً بائساً وجهاً لوجه بعد تجريدك من ملابسك . من عنوانك . ”
“سوف ترى المزيد والمزيد من الأشياء الفظيعة ، لكنك ستقف في الموقف الأكثر ضعفاً . إن أوراق المساومة التي بين أيديكم نادرة إلى حد يرثى له . “حتى الأشخاص من حولك . . . ”
بينما كان يتذكر نظرة نيكولاس السرية وكذلك تصرفات ليزبان الصارمة والوقورة توقف تاليس عن الكلام دون وعي .
“لا أستطيع حمايتك إلى الأبد يا ساروما ، ولا يستطيع الآخرون فعل الشيء نفسه أيضاً . ” أطلق تاليس شهقة . كلما تكلم أكثر ، أصبح أكثر كآبة . “من أجل سلامتك ، وحتى تكون بعيداً عن هذه المخاطر . . . ”
رفعت الأرشيدوقية رأسها قليلاً وقاطعت الأمير .
“لهذا السبب . ” تغير تعبير ساروما . “أخذي بعيدا هو من أجل سلامتي . ” نظر ساروما بعيداً واستنشق شبح ابتسامة . “أنا أفهم أن هذا هو السبب . أفهم . من المستحيل أن يكون هناك أي سبب آخر ، أليس كذلك ؟ لا يمكنك قول هذه الكلمة . ”
“تلك الكلمة ؟ ”
نظر تاليس إلى حالة ساروما الحالية . عاطفة لا توصف تسربت إلى قلبه .
‘لا . لا يا ساروما . أنت … ‘
“تماماً كما كان من قبل . ” تنهدت الشابة . كانت عيناها مملوءتين باكتئاب طفيف . “أنت تقلق عليّ ، وتعتز بي ، وتشفق علي و كل ذلك لأنني ضعيف جداً . أنا بحاجة إلى الحماية ، مثل بعض الجراء . وبالتالي ، تريد أن تأخذني بعيدا . تماماً كما كان من قبل ، إنه لهذا السبب ، إنه السبب الوحيد .
أخذ تاليس نفسا عميقا . “ساروما . . . ”
ومع ذلك يبدو أن ساروما قد غرقت في عالمها الخاص . لقد تجاهلته .
“صحيح على أي حال . هذا أنا و ذلك الضعيف والعاجز الذي ينتظر الموت وعيني مغلقة ، ذلك أنا الذي لا يمكنه الانتظار إلى الأبد حتى يتواصل الآخرون معي .
لقد تفاجأ تاليس للحظات .
حدقت عيون السيدة الشابة في الهواء ، وكان صوتها يرتجف قليلاً . “هل تذكر ؟ قبل ست سنوات ، عندما أمسك بي ذلك الوحش – الغامض الدموي . . . كان كل الناس هناك . كان إما ذلك أو مخالب مصنوعة بالكامل من الناس . مقل عيونهم ، وشفاههم ، وآذانهم ، وأعضائهم الداخلية ، وأيديهم وأقدامهم و كلها غارقة في الدم ، وكلها ترتجف أمام عيني … مظلمة ، زلقة ، ودامية ” .
عادت ذكريات تاليس إلى جسد الهيدرا ، كيليكا ، حيوان تباة الأليف . عندما يتذكر تلك الأطراف المكسورة ، شعر بتعويذة من الانزعاج .
خفض رأسه . لم يقل أي شيء ولم يكن لديه أي شيء ليقوله .
“أتذكر ارتعاشي الذي لا يمكن السيطرة عليه وبكائي العاجز . ” أمسكت ساروما بمفرش المائدة في يدها بإحكام . بوجه شاحب ، حدقت في الطعام على الطاولة . “لأنني لا أستطيع سوى البكاء . كان هذا هو الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله . لم أعرف سوى البكاء و كل ما أمكنني فعله هو البكاء وانتظار الموت . في ذلك الوقت ، هل يمكنك أن تتخيل ما شعرت به ؟ ”
تمايلت الأضواء في غرفة الطعام بلطف . ارتجفت ظلال الشخصين معها .
شعر تاليس وكأن هناك ثقلاً ثقيلاً على لسانه .
“أنا آسف كان ذلك . . . ” قال بصعوبة .
قال الأمير بهدوء في قلبه: “لقد كان هذا خطأي ” .
“أنا من تسبب لك . . . ”
فجأة رفعت ساروما رأسها وحدقت باهتمام في تاليس . أصبحت نظرتها ألطف بكثير .
«إلى أن أمسكت يا تاليس بتلك الكلمة القصيرة الغريبة . مع الدم في جميع أنحاء جسدك ، ظهرت أمامي بوجه مرهق ، ” كان صوت الأرشيدوقية هادئاً ، ولكن كان من الصعب عليها إخفاء التقلبات في صوتها . “تماماً مثلما سحبتني بعيداً تحت الضغط الشديد الذي مارسه عليك الملك نوفين دون أدنى تردد في نفس الليلة . ”
توقف تاليس للحظة .
قالت بصوت خافت: “في أشد الأوقات يأساً ، كنت أنت من جاء لإنقاذي ” . “أنت ذلك الضوء الوحيد في كابوسي ، تاليس . هل يمكنك أن تتخيل هذا النوع من الشعور ؟ ”
حدق تاليس بصراحة في سلوك ساروما غير المعتاد . لقد شعر بالضيق إلى حد ما في قلبه .
“أنت تفعل ذلك مرة أخرى ، الآن . ” تنهدت الأرشيدوقية بصوت ضعيف وهي تنظر إلى السكين في يدها بتعبير معقد . “هل ستأتي لإنقاذي مرة أخرى ؟ لإنقاذ تلك الفتاة التي تلقت دائماً رايتك وحمايتها و لإنقاذ ذلك النذل الصغير الخجول والمرتجف ؟ لأن هذه هي الصورة الوحيدة التي لديك في قلبك ، أليس كذلك ؟ لذلك لن تنظر إليّ أبداً بشكل مباشر في عينيك ، ولن أكون أبداً متساوياً في عينيك .
عبس تاليس بعمق . لم يكن بإمكانه إلا أن يشعر بالإحساس المتزايد بعدم الألفة من السيدة الشابة التي أمامه .
“هي . . . ”
“ساروما ” . تسربت تلميح من التردد والانزعاج إلى صوت تاليس دون علمه . “ماذا حدث ؟ لماذا . . . لماذا تطلب هذا ؟ ”
سخر ساروما . “كما تعلم ، لقد مر أكثر من شهر منذ أن حاول سيل إقناعي بأنه ليس من الجيد أن أكون قريباً جداً منك . ”
هزت الأرشيدوقية رأسها بقوة كما لو كانت تريد التخلص من شيء قذر في ذهنها . “لكنني أخبرته أنه منذ تلك الليلة الكابوسية قبل ست سنوات ، عرفت أنه حتى لو خانني سيل ، واللورد نيكولاس ، وجاستن ، ومدينة سحاب التنين بأكملها ، فإنك ، تاليس جاديالنجوم ، ستقف أمامي وتحميني دون أدنى تردد . . . تماماً مثل ذلك الوقت الذي واجهنا فيه الكارثة قبل ست سنوات .
ارتجف تاليس على الفور .
نظرت ساروما إلى الأسفل ، واستدار فمها في نفس الاتجاه لإظهار معاناتها . “إذا لم أستطع حتى أن أثق بك بسبب الطريقة التي تتصرف بها ، فمن الذي يمكنني أن أثق به أيضاً ؟ ”
أبعدت السيدة الشابة نظرها بعيداً وحاولت ، بانعكاس أنفيها ، حجب القطرات الكريستالية الموجودة على حافة عينيها . ومع ذلك ما زال تاليس يلتقط البريق في عينيها لحظة ظهوره .
“أعلم أن لديك الكثير من الأسرار يا تاليس ” كانت نغمة ساروما مليئة بالإرهاق وخيبة الأمل . كان صوتها أجش . “سواء كانت أسراراً أدت إلى تفانيك في البحث عن السجلات المتعلقة بمعركة القضاء والتنين العظيم ، أو الطلب الشهري للخروج للعب الشطرنج ، أو أسرار تتعلق بالسبب الذي بحثت عنه نكبة الدم ومصيبة القميص الأزرق في الماضي . . . ”
لم يقل تاليس كلمة واحدة في تلك اللحظة .
ولكن عندما نظر في عيون السيدة الشابة لم يستطع إلا أن يرتعش قليلاً .
‘أرى … ‘
“لكنني لم أخبر سييل والآخرين مطلقاً بأي من أسرارك . ” أخذت الأرشيدوقية نفساً عميقاً وقالت: “أعلم أنك بالتأكيد تعتز بهذه الأسرار . وأعلم أيضاً أنها بما أنها أسرارك فلن تسبب لي أي ضرر . نعم يا تاليس ، أنا أثق بك .» قالت ساروما بصوت أجش ، ورأسها منخفض ، “أنا أثق بك في حياتي ” .
كان هناك صمت .
نشأ شعور معقد لا يوصف في قلب تاليس ، مما تسبب في ظهور الألم في قلبه .
“نعم ، ساروما ليست الفتاة الصغيرة بدون خصائص خاصة تماماً . إنه العكس . إنها حساسة وحادة للغاية . إنها تخفي نفسها خلف تلك النظارات معظم الوقت .
“لا أحد يعرف ، وربما لا أحد يهتم . بمن فيهم أنا . ‘
“ومع ذلك تاليس جاديالنجوم ، ما أنا بالضبط بالنسبة لك ؟ ”
رفعت ساروما رأسها بصعوبة .
مرة أخرى ، هسهست السيدة الشابة من خلال أسنانها ، “هل أنا عبء عليك ؟ مسؤولية لا يمكنك التخلص منها ؟ ورقة مساومة بين يديك ؟ هل هذا هو السبب الذي يجعلني أستحق الإنقاذ مرة بعد مرة ؟ أو خطيبة تجبرين على قبولها ؟ ”
أقسم تاليس أنه لم ير مثل هذا التعبير على وجه ساروما من قبل .
لقد كانت مشاعر معقدة ممزوجة بالكآبة والتردد والألم والكراهية والاستياء والحزن والمزيد . كل ذلك تجمع في عينيها اللتين كانتا تمتلئان بالدموع الكريستالية خلف العدسات . بدا الأمر كما لو أن الوغد الصغير الذي عرفه قبل ست سنوات كان مجرد واجهة ، كما لو أن الساروما التي أمامه الآن هي نفسها الحقيقية التي لم يكتشفها تاليس من قبل .
“لا و كلهم ليسوا كذلك . ”
وبصعوبة بالغة ، قاومت الدموع التي كادت تتساقط من عينيها . قالت وهي تختنق بالبكاء: “الآن ، عرفت ” .
الأمير الثاني لم يتمكن من قول أي شيء بعد الآن . لقد حدق أمامه بفراغ ، في النذل الصغير الذي لم يكن يعرفه ، أو ربما لم يكلف نفسه عناء التعرف عليه .
لوت ساروما رقبتها المتيبسة ، وأجبرت نفسها بشدة على تثبيت نظرتها على تاليس . ووسط النحيب الذي لم تستطع إخفاءه ، ارتفع صوتها في الهواء ، وكان هناك أثر للسخرية فيه دون علمها . “أنت أيها الأمير تاليس ، تختلف عن أغلبية النبلاء . لديك قلب خاص ودافئ ، ومبادئك الخاصة . لا تستطيع أن تتحمل الوقوف منعزلاً والناس من حولك يعانون من المصاعب ويواجهون الكوارث …
“لذلك كنت دائماً تمد يد العون للضعفاء ، أليس كذلك ؟ مثلي . ”
نظر إليها تاليس بحزن . لم يشعر إلا بثقل ثقيل على صدره .
تألق خيبة الأمل والألم في أعماق تلاميذ ساروما المتألقين . أطلقوا أشعة ضوئية لا توصف من خلف العدسات .
“لا يمكنك أن تتحمل أنني مجبر على اتخاذ قرار بشأن الزواج . لا يمكنك تحمل أن أكون محاصراً في ظل ظروف خطيرة – تماماً مثلما عدت إلى قصر الروح البطولية لمواجهة الأرشيدوق دون أدنى تردد .
“بالطبع ، مازلت تشعر بالذنب . تشعر أنك يجب أن تكون مسؤولاً عن إرسالي إلى منصب الأرشيدوقية ، أليس كذلك ؟ فتشفق علي وتتعاطف معي وتساعدني وتحميني ” . حاولت ساروما جاهدة أن تجعل أنينها يبدو وكأنه سخرية . من الواضح أنها كانت غير ناجحة . “ولكن بالنسبة لك ، فأنا في أحسن الأحوال مجرد واحد من عدد لا يحصى من نقاط الضعف التي شفقت عليها وساعدتها – سواء كنت أرغب في ذلك أم لا لم يعد هناك شيء بالنسبة لي . ”
في الثانية التالية ، قامت السيدة الشابة بضم قبضتيها بإحكام بينما ارتجفت ذراعيها . يبدو أنها كانت تعاني من ألم شديد .
وعادت غرفة الطعام إلى نفس حالة الهدوء التي أثارت القلق .
لم يتبق سوى صوتين للتنفس . كان أحدهما مرتعشاً وغير مستقر ، بينما كان الآخر متوتراً ومكتئباً .
صرّت ساروما على أسنانها بإحكام . كانت العيون خلف الكمامة غارقة في الدموع بينما كان ذقنها يرتعش بصوت ضعيف .
وأخيرا ، انزلقت دمعة بلورية من زاوية عينها اليسرى .
أغمض تاليس عينيه وتنهد وهو يخفض رأسه .
صرّت ساروما على أسنانها ورفعت إحدى يديها . على الرغم من ارتعاشها ، مسحت بقوة تمزيق من الجانب الأيسر من وجهها . ومع ذلك لم تستطع إيقاف الدموع المتدفقة من يمينها . “لذا لن تضعني أبداً في نفس عالمك ، ولا تعاملني أبداً على أنك ملكك . . . ”
لم تستطع الاستمرار .
أدارت ساروما رأسها إلى الجانب الآخر ، ولم تسمح لتاليس برؤية دموعها .
“هذا هو ما تعنيه عبارة “أخذني بعيداً ” وهو أخذ شخص ضعيف يحتاج إلى إنقاذ عاجل . إنه مثل مساعدة أي جرو آخر على جانب الطريق ، لأن هذا هو المكان الذي أقف فيه في عينيك .
“ساروما . . . ” تنهد تاليس . لقد بذل قصارى جهده لإجبار نفسه على التحدث ، وفي الوقت نفسه ، تجنب عمداً هذا الموضوع الذي لم يرغب في مناقشته . “ربما لا ينبغي عليك التفكير كثيراً . نحن شركاء قاتلنا دائماً جنباً إلى جنب . . . ”
“شركاء ؟ لا .
«لقد ذكرت من قبل كيف كانت ليانا تبارك مثل الماسة المتألقة ، اللامعة تحت الشمس . لا يمكنك نسيانها . ” بالدموع ، أطلق ساروما ضحكة باردة . كان تعبيرها محزناً ولكنه مصمم . “بالمقارنة ، ساروما من مدينة سحاب التنين – لا ، النذل الصغير من مدينة سحاب التنين ربما يكون ضعيفاً مزعجاً وغير كفء ، في انتظار إحسانك وحمايته . ”
أحكم تاليس قبضته .
“بالطبع لا . ” أطبق فكه وعصر هذه الكلمات من بين أسنانه ، “أنت . . . أنت مختلف عني ” .
“مختلف ؟ ”
أخذت السيدة الشابة نفسا عميقا . خلعت نظارتها ومسحت الدموع على وجهها بعنف .
هزت ساروما رأسها وشخرت ببرود في صوتها المنتحب . «لا يا تاليس . لقد مرت ست سنوات . اعرفك معرفة جيدة .
“ربما لم تلاحظ ذلك بنفسك . النساء اللاتي يمكنهن الحصول على إعجابك ومدحك الحقيقي هن فقط أولئك القويات والمستقلات والمشعات بالثقة . ولن تضيئ عيناك إلا لهم . ”
عبس تاليس .
“على سبيل المثال ، تلك الدوقية . لكن على بُعد آلاف الأميال إلا أنها لا تزال قادرة على الحصول على تنهيدة الإعجاب الصادقة . تلك الضابطة جينس و كمعلمة حتى لو لم تقابلها منذ ست سنوات ، فإن ألوانها لم تتلاشى في قلبك أبداً . تلك الزهرة المحصنة ، المحاربة التي تشبه الجدار الحديدي الذي يصد العاصفة . ”
أخذ الأمير الثاني نفسا عميقا . لم يكن بإمكانه إلا أن يشعر بلسانه المتصلب ، مما جعله أخرس .
“حتى تلك الأنثى مصاصة الدماء التي تحدثت عنها من قبل ، تلك العاهرة القبيحة سارينا أو دارينا التي خانتك ودفعتك إلى طريق مسدود . على الأقل هي هائلة ومروعة ويمكن أن تجعلك خائفاً كما أنها تأخذ الحذر ، وتضع نفسها على التوالي في الموقف الأكثر أهمية في عينيك .
ارتدت ساروما نظاراتها الأنفية مرة أخرى . كانت المناطق المحيطة بحواف عينيها حمراء ومنتفخة قليلاً .
“فقط الأشخاص مثلهم هم من يمكنهم جذب انتباهك ، ويجعلون من الصعب عليك نسيانهم ، والوقوف أمامك ، والنظر في عينيك ، والتحدث إليك فقط على قدم المساواة ” أصبح صوتها هادئاً مرة أخرى ، لكن جملها كانت مليئة بالعبارات المزعجة . نغمة تقشعر لها الأبدان . “وتلك الفتاة التي لا تعرف سوى كيفية التراجع إلى المكتبة ، تلك الفتاة المطيعة والمطيعة لأتباعها ، تحمل رعباً شديداً تجاه السياسة وترتعش في مواجهة الصعوبات ، لا تستطيع . . . ” يمكنها فقط الاختباء في زاوية منزلك
. عيون ، تكون محمية إلى الأبد ، تُقاد ، تُشفق ، تُساعدك إلى الأبد ، تتلقى معروفك وتقبل مساعدتك ، غير قادر إلى الأبد على الوقوف في نفس العالم مثلك .
“حتى على الرغم من نقائك ، ولطفك ، وصدقك ، فأنت في الواقع لا تختلف عن أتباعي . الأقوياء فقط هم من يستطيعون إجبارهم على الخضوع . وبالمثل ، فإن النساء المستقلات والاستباقيات فقط يمكن أن يجعلنك تلاحظهن – مثل تلك المحاربة من منطقة الرمال السوداء منذ وقت ليس ببعيد .
“وإذا كنت مجرد فتاة ضعيفة وضعيفة بشكل لا يطاق ، فسوف أتلقى الاحتقار والازدراء من التابعين . ومنكم شفقة ومواساة من هو أعلى مني منزلة» .
لم يكن لدى تاليس ما يقوله . لقد أراد حقاً أن يقول لها لا ، أخبرها أن كل الأشياء التي قالتها كانت افتراضات غير ضرورية .
لكن . . .
تذكر تاليس ما قالته له الضابطة جنكيز من قبل ،
” “في معظم الأوقات ، بسبب رايتك واهتمامك ورفقتك ، يمكن لصاحبة السمو أن تشعر بالأمان وتتخلص من مخاوفها وحذرها .
“المشكلة هي أنها ليست آمنة .
” “لابد أنها لا تشعر بهذه الطريقة أيضاً . ” ”
“نعم ، أيها النذل الصغير ، ساروما . ماذا تعني في الواقع بالنسبة لي ؟ مسؤولية بسبب الذنب ؟ التزام تم الاحتفاظ به بسبب الشفقة ؟
“أو لأنها . . . ”
رفع تاليس رأسه ونظر إلى وجه السيدة الشابة الرائع . كان هناك اندفاعة باهتة من اللون الأحمر على خديها تحت تباين شعرها الأشقر البلاتيني . شعر وكأن شيئاً ما يضغط على صدره .
يبدو أن الفتاة التي رفعت رأسها في حيرة في المكتبة قد ظهرت أمام عينيه مرة أخرى .
لقد مرت ست سنوات . عندما أخرجتها من تلك القاعة ، ربما لم أعتقد أبداً أن شيئاً كهذا سيحدث اليوم . ولكن ، لقد مرت ست سنوات . اعتقدت أنني أعرفها جيداً . اعتقدت أنني أساعدها ، وأحميها ، وأخطط لمستقبلها من خلال تفكيري بالتمني . . . ‘
تنهد تاليس . “لكن في الواقع لم أفهمها قط ولم أحاول أبداً أن أفهمها ” . لقد عاملتها فقط على أنها . . . ”
“هل نسيت يا تاليس ؟ ” نظرت ساروما إلى المرق الذي أصبح بارداً في طبقها . بدت وكأنها تشخر دون وعي وقالت: “لقد أخبرتني من قبل أنك لا تريد مني أن أجبر على أن أصبح شخصاً آخر يريدني أن أكون . لقد أردتني أن أصبح ما أردت أن أكونه . ”
هذه المرة ، نظرت أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز إلى الأعلى دون أدنى تردد أو شك .
“لذا . . . أنا أرفض عرضك يا تاليس . ”
لم تنظر الشابة إلى تاليس بنظرة جانبية ، أو تنظر في اتجاه آخر . التقت بعيني تاليس مباشرة ، وكانت لهجتها مؤكدة .
“لن أتبعك . إذا استمعت إليك وغادرت طاعة ، أو تركت الجبناء أو غادرت بسعادة ، فسأظل دائماً تلك الفتاة الصغيرة التي ساعدتها في الماضي .
“لقد سئمت من كوني الفتاة الصغيرة يا تاليس . ” أخرجت ساروما نفساً وضغطت على بطنها بوجه شاحب . شوهدت وهي تصر على أسنانها ، وكان تعبيرها حازما . “لقد سئمت كوني فتاتك الصغيرة ، يكفيني أنكِ أبعدتِني عن الخطر ، يكفيني العيش في بيت زجاجي من الأمان . ”
في أعماق عيون ساروما كان هناك وميض من الأشعة الباردة . لقد أشرقوا ببرودة لا توصف من خلف عدساتها . “علاوة على ذلك بصفتي أرشيدوقية مدينة سحاب التنين ، لن أغادر ولا أستطيع المغادرة مع أمير الكوكبة – بغض النظر عن المخاطر التي أواجهها ، سواء أكان ذلك أعداء أقوياء أو معارك شرسة ، فهذا ما زال منزلي . لقد ولدت في إكستيدت ، وسأموت في إكستيدت ” .
قالت بصمت: “حتى يأتي اليوم الذي أستطيع فيه أن أكون بجانبك يا تاليس ” .
عادت غرفة الطعام إلى الصمت .
جلس الأرشيدوقية والأمير على جانبي طاولة الطعام . كانا في مواجهة صامتة ، وكأن الطعام الموجود على المائدة مجرد زينة .
يبدو أن قرناً قد مر عندما فتح تاليس فمه بصعوبة .
“ساروما . . . ”
لقد شعر بخيبة الأمل ، لكنه لم يكن يعرف ما إذا كان ذلك تجاه نفسه أم تجاه ساروما . قال بصوت منخفض: “حسنا. ” .
الأمير الثاني أطلق تنهيدة طويلة . وكان تعبيره واحدا من الاكتئاب . “أفهم . ”
أطلقت ساروما ضحكة ناعمة وأطلقت يدها التي كانت تضغط على بطنها . خففت بشرتها .
“لا بأس . ”
كانت الأرشيدوقية محبطة إلى حد ما عندما اومأت .
قالت بلا مبالاة: “أعلم ” . “أنا أعرف اندفاعك العرضي . ”
عبس تاليس قليلا .
“هي . . . ”
“أنت لست شخصاً واحداً يا تاليس . ” حدّق ساروما خارج النافذة . كان تعبيرها معقداً وكأنها تنظر إلى لوحة محجبة وغير واضحة ولا يمكن تمييزها .
“هناك بلدك خلفك ، وشعبك . هل فكرت في العواقب التي قد تنشأ عن اختطاف الأرشيدوقية من مدينة سحاب التنين ؟ ” ضحكت الأرشيدوقية وهي تهز رأسها ، في محاولة على ما يبدو لتبرير فورة غضبها . لقد بدت ابتسامتها قسرية على تاليس . “إذا أخذتني بعيداً ، فأنت تأخذني بعيداً عن همومي ، وسيجلب ذلك المزيد من الكوارث المرعبة للناس .
“عندما تستعيد صوابك ، وعندما تعيد النظر في قرارك ، لن تقول نفس الشيء بعد الآن . لأن السبب الذي يجعلك تريد إنقاذي هو نفس السبب الذي يجعلك لا تستطيع تحمل مشاهدتهم وهم يتحملون الكارثة . في هذا العالم ، ربما لا توجد فتاة واحدة تستحق أن تدفع مثل هذا الثمن الباهظ . تنهد ساروما .
أحكم تاليس قبضته بإحكام .
‘لا . أنت لست نفس الشيء . أنت . . . أنت . . . ‘
في هذه اللحظة كان هناك صوت من باب غرفة الطعام .
“الأرشيدوقية ، أيها الأمير ، سامحني على الإزعاج ، ” رن صوت الكونت ليسبان المدوي بصوت خافت . “هل يمكنني الدخول ؟ ”
تم كسر الجو الغريب على الفور .
قام تاليس وساروما على الفور بتسوية حالتهما المزاجية ، وتعديل حالتهما الذهنية ، ودعوا الوصي إلى قاعة الطعام .
كان الكونت ليسبان ما زال يرتدي ملابسه الرسمية ، وكان تعبيره غير مبال . كان الأمر كما لو أنه لم يلاحظ عيون الأرشيدوقية الحمراء ، أو تعبير الأمير المقفر .
ومع ذلك في اللحظة التي فتحت فيها لشبان فمه قد سمع تاليس نبرة غير عادية ، وجعلته يشعر وكأن شيئاً سيئاً على وشك الحدوث .
وكان الأمر كما توقع .
“صاحب الجلالة الأمير تاليس ، لقد وصل للتو غراب رسول من مدينة الصلوات البعيدة . ”
تسببت كلمات ليسبان في تحول كلاهما إلى الحزن فجأة .
“لقد انتهى مؤتمر شيوخ تحالف الحرية . تم إرسال الرسالة الأولى لاختبار رد فعلنا إلى مدينة الصلوات البعيدة من أجل اقتراح خفض التعريفات .
امتص ساروما نفسا باردا من الهواء بدلا من ذلك . “هكذا . . . ”
أومأت لسبان برأسها . كانت نظرته رسمية . “لقد أصدر أرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة ، كولجون روكني ، مذكرة بالفعل . لقد حشد جميع القوات والإمدادات من الأراضي والأقاليم الخاضعة له مباشرة . وفي الوقت نفسه ، قام باستدعاء الحراس المتنقلين في الصحراء الكبرى لإغلاق الحدود الوطنية المؤدية إلى الجنوب بالكامل .
انقبضت مقل تاليس قليلاً .
في قاعة الأبطال ، ظهرت صورة ذلك الأرشيدوق ذو الشعر الطويل ذو المزاج القوي في ذهنه .
في تلك اللحظة كان تعبير ليسبان مهيباً بشكل لا يضاهى . “لقد أرسل في الوقت نفسه مجموعة دبلوماسية رسمية على نطاق هائل . وسوف يصلون إلى مدينة سحاب التنين خلال الأيام القليلة المقبلة . ”
تبادل تاليس وساروما النظرات ، وكانت مشاعرهما في حالة من الفوضى .
رفع الأمير رأسه . “يرسل روكني مجموعة دبلوماسية رسمية . . . لا ينبغي أن يكون الأمر مجرد إلقاء التحية – أعتقد أنه يعرف بالفعل عن إرسال منطقة الرمال السوداء للأشخاص ؟ ”
رفع ليسبان حواجبه قليلاً وشخر بهدوء . وبدا وكأنه كان يلوم تاليس على أفعاله قبل أيام قليلة .
“من فضلكم كن مستعدين و كلاكما ، بغض النظر عمن يقف وراء لعبة الشطرنج هذه . ” اجتاحت عيون الوصي على الشخصين . يبدو أن كلماته تأتي مع قوى عاصفة تختمر ، وتغلف الساحة الصغيرة التي كانت غرفة الطعام .
“وقد بدأ ذلك . العاصفة قادمة . ”
