الفصل 302: ليس سيئا للغاية ؟
*رنين!*
السيف والفأس اشتبكوا مع بعضهما البعض .
. . . بوجه بارد ، منع نيكولاس تاليس .
“أردت أن أقدم نفسي بأكبر قدر ممكن من الأدب ، يا صاحبة السمو ، لذلك حاولت ألا أفكر بهذه الطريقة . ” صر تاليس على أسنانه ، وحاول تنظيم تنفسه بينما كان يزيد القوة في يديه بقوة . “لكنك تعلم مدى خطورة الأمور ، وعلينا أن نكون حذرين ، لذا اعذرني على طرح سؤال غير ضروري: هل تعلم الساحرة الحمراء بهذا السر ؟ وإذا علمت بالأمر … هل تسربت من جانبك ؟ ”
في الواقع ، تنصت تاليس على محادثتهما في الماضي .
عرفت الساحرة الحمراء بالسر بالفعل . لقد كشفت هذا لنيكولاس من قبل .
ومع ذلك ظل تاليس يريد أن يسأل .
لأن …
“لا . ” دون عناء ، قام نيكولاس بتحريف شفرة تاليس . لم يتغير تعبيره ، أجاب دون تردد: “بالطبع هي لا تعرف – على الأقل ليس من جهتي – وإلا لما تركت الفرصة لاستغلالها .
في تلك اللحظة ، تغيرت النظرة في عيون تاليس .
خلف السيف والفأس كان يحدق في عيون النجم القاتل . ارتفعت أفكاره مثل المد العاصف في قلبه .
“إنه يخفي الحقيقة عني عن قصد ، ويخفي حقيقة أن الساحرة الحمراء تعرف الحقيقة . ” لماذا ؟ هل لأنه يخشى أنه بعد أن أعرف ذلك سأستمر في استجوابه بسؤال “لماذا تسمح لنا الساحرة الحمراء بالرحيل ” ؟ أم أنه خائف لأن هناك سراً مخفياً وراء مسألة السماح لنا بالساحرة الحمراء بالرحيل ؟ السر الذي سينتج عن “أنها ليست مشكلة حتى لو لم تكن هذه الأرشيدوقية جزءاً من سلالة والتون ” ؟ مثل … أليس كذلك ؟
في تلك اللحظة ، أصبح مزاج تاليس كئيباً بشكل متزايد .
اتخذ خطوة إلى الوراء وحرك نصله بعيدا .
“جيد جدا . ” بعد أن رفع رأسه كان تاليس مبتهجا كما لو أنه تنفس الصعداء . استأنف كونه ذلك الأمير المسترخي . “على الرغم من أنني لا أعتقد أنك قد سربت المعلومات إلا أنني لا أزال أشعر بارتياح أكبر بعد أن سمعت أنك تثبت هذه النقطة شخصياً . ”
عابساً ، نظر نيكولاس إليه دون أن يقدم حتى نصف ابتسامة .
“دعونا ننتقل إلى اتجاه مختلف بعد ذلك . ” أخذ تاليس نفساً عميقاً ونظرة تشير إلى أنه كان يستخدم كل طاقته في التفكير بعمق . “وماذا عن الأشخاص . . . الذين عرفوا هذا السر منك ؟ هل هناك أي احتمالية لتفاعلهم مع الساحرة الحمراء ؟ ”
أرجح نيكولاس فأسه . “أشخاص أخرون ؟ ”
ارتفعت مشاعر قاتمة في قلب تاليس .
لقد اعترف بذلك ضمنا .
“لقد وافق ضمنياً على أن الساحرة الحمراء تعلم بسر النذل الصغير . ” لذا فإن معنى عبارة “كيف يمكن أن يكون الأمر ” في وقت سابق لم يكن “كيف يمكن للساحرة الحمراء أن تعرف ” ولكن “كيف يمكن للساحرة الحمراء تسريب السر ” .
أعاد تاليس ضبط نفسه وهو يومئ برأسه دون أن يرف له جفن . “هل تعرف لشبان الهوية الحقيقية للأرشيدوقية ؟ في ست سنوات ، هل حقا لم تخبره شيئا ؟ ”
هذه المرة ، رأى بوضوح كيف أن وجه نيكولاس لم يتحرك بوصة واحدة . كان الأمر كما لو كان قد تم تجميده بواسطة الجليد .
أطلق تاليس تنهيدة طويلة .
“العم نيكولاس . ” بدا الأمير قلقا إلى حد ما . يبدو أنه كان قلقاً حقاً بشأن شيء ما . “نحن لا نناقش بعض النكتة المبهجة قبل مائدة العشاء ، ولكن حياة وموت مدينة سحاب التنين . . . ”
ضيقت عينا تاليس .
استدار نحو السيدة الشابة التي تتدرب بخنجرها بجانبها . ” . . .وكذلك حكم ساروما . لامبارد يحمل أكبر نقاط ضعفنا . إن سريتك وترددك في مشاركة الحقيقة لن يؤدي إلا إلى زيادة مشاكلنا يا الأرض الشماليةر . ”
وبعد بضع ثوان ، نظر نيكولاس إلى الأعلى دون أي تعبير على وجهه وحدق به بهدوء . ولم يقل كلمة واحدة .
لم يستطع تاليس إلا أن يتنهد ويرفع سيفه وهو يراقب نيكولاس الصامت .
” ” هكذا أخبرته ” ”
رفع نيكولاس فأسه وسد شروداً سيف تاليس الذي كان خفيفاً كالريشة . لقد كانت خالية تماما من القوة .
“مستحيل . ” كان وجه النجم القاتل متصلباً ، كما لو أنه رأى الشيء الأكثر رعباً . “ليس لديه أي سبب لخيانتنا . ولم يكشف هذه المعلومات لعدونا ” .
شخر تاليس بخفة .
“من تعرف ؟ الكونت سييل ليسبان ، رئيس الوزراء السابق للمملكة و قال تاليس ، دون أن يخلو من مضامين خفية في كلماته: “إنه مخلص فقط لعائلة والتون ” . “إذا كان يعرف حقيقة الأرشيدوقية ، ويعرف أنه لا يخدم والتون ، ألن يعتقد أنه سيكون أكثر ملاءمة . . . ”
رفع نيكولاس رأسه فجأة وهو يصر على أسنانه . “إنه أمر مستحيل أكثر ، على وجه التحديد لأنه مخلص لعائلة والتون! ”
لم يقل تاليس كلمة واحدة ، وبدلاً من ذلك نظر إلى الشخص الآخر بتعبير معقد .
“لماذا أنت متأكد وواثق إلى هذا الحد ؟ لماذا لديك كل هذه الثقة في امتثال ليسبان المستمر لوصيته وخدمته تجاه فتاة لا علاقة لها على الإطلاق بآل والتون دون شكوى ؟» .
تنهد تاليس بصوت ضعيف . “لا تنسَ أن سلالة والتون المباشرة قد انقرضت في الواقع . ”
ارتجف نيكولاس قليلا .
“لا تقل لي أنه بعد وفاة الملك المولود ، يمكن أن تكون شهادة الملك السابق التي نقلها حارس شخصي سامية جداً ؟ ” دفع تاليس نيكولاس جانباً وضحك بطريقة باردة مراراً وتكراراً . “إلى حد التسبب في تخلي سيد الأرض الشمالية التقليدي ذي السمعة العظيمة عن شرفه وعاداته ، ثم الخضوع لفتاة ليست في الواقع من سلالة سيده ؟
“ما لم يكن الملك نوفين على قيد الحياة . خلاف ذلك كيف يمكن للتابع الذي يحمل عمليا سلطة مدينة سحاب التنين أن يظل مخلصا كما لو كانت تلك العقود مجرد أيام بالنسبة له عند التعامل مع فتاة عاجزة وضعيفة ؟ ”
هز تاليس كتفيه . “كما تعلم ، لو كان الأمر متروكاً للزبان ، لكان حكم اسم والتون على الأرجح قد انتهى بالفعل – هذا السر الذي يحمله يكفي لإسقاط الأرشيدوقية . . . ” “قلت ، هذا
مستحيل! ” كان استياء نيكولاس واضحاً بالفعل بشكل لا يصدق . “أنت لا تعرف أي شيء ، وأنت أيضاً لا تفهم لشبان . ”
تنهد تاليس بخفة في قلبه عندما رأى رد فعل النجم القاتل .
‘صحيح . ليسبان ليس شخصا من هذا القبيل . كما أنه لن يكون غبياً جداً بحيث يتاجر بالسر مع منطقة الرمال السوداء . لذا . . . هناك تفسير واحد فقط: يعلم ليسبان أن كل ما قدمه بشق الأنفس طوال هذه السنوات الست كان لإظهار ولائه لعائلة والتون . لا تزال سلالة الملك نوفين هي ما هو مخلص له حقاً . ‘
قال نيكولاس ببرود: “قلقك ينتهي هنا ، ما لم تقترب منك منطقة الرمال السوداء مرة أخرى ” . “إذا حدث ذلك اسمحوا لي أن أسوي الأمر . ”
“أنت لست غبيا بما فيه الكفاية لمواجهته مباشرة ، أليس كذلك ؟ هل ستتعامل مع ليسبان ؟ سأل الأمير بشكل قاطع . “من الواضح أنه يعتمد على المودة والامتنان اللذين يكنهما كل منكما تجاه الملك الراحل ؟ ”
في ازدراء ، نقل نيكولاس جسده جانباً ورفض الاعتراف به ، وحافظ على مسافة محددة بينهما .
واستمر في تجاهله حتى قال تاليس الجملة التالية .
“هل نسيت هذا الخائن ؟ ” ضحك تاليس أمامه بسخرية . “لقد نسيت كيف رفضت تصديق خيانته حتى ظهر الشخص نفسه في قصر الروح البطولية ؟ حتى قتلت ذلك الخائن شخصياً ، كسلان لامبارد ؟
كانت هذه الجملة بمثابة شرارة أضاءت قشة . استدار نيكولاس فجأة وضرب تاليس في بطنه بقبضته!
*ثااد!*
ومع ذلك بعيداً عن توقعات النجم القاتل ، يبدو أن تاليس قد تحول إلى شخص آخر . قام بمد كلتا يديه بسرعة عالية وأمسك بقوة باللكمة التي غيرت مسارها بسبب قوة العادة .
“صحيح ، حافظ على مستوى منخفض من الاهتمام . من الأفضل أن تتصرف وكأن شيئا لم يحدث . ” أمسك تاليس بذراعي خصمه بإحكام بأقصى قوته . صر على أسنانه وقال ، “لأنه في معظم الأحيان حتى أنا لا أعرف من هو عدوي ومن هو صديقي في مدينة سحاب التنين . ”
كان نيكولاس يحدق به مع عبوس . وبعد بضع ثوان ، سحب النجم القاتل ذراعيه بفظاظة ، مما تسبب في تعثر الأمير للحظة .
نظر إلى ساروما التي كانت تتدرب على خنجرها مع جاستن من بعيد ، وزم شفتيه . “هل أبلغت الأرشيدوقية بهذا الأمر – أوراق المساومة والتهديد في منطقة الرمال السوداء ؟ ”
“لا . ” زفر تاليس وأرجح يديه المخدرتين . لقد كان يعاني من خدر خطيئة نهر الجحيم عندما استقر ببطء . “ليس بعد . ”
“جيد جداً ، اصمت إذن . ” يبدو أن نيكولاس قد هدأ ، وكانت عيناه مثبتتين على ساروما . “إنها لا تحتاج إلى أن تعرف .
“الشفرة البيضاء . . . سيرسل حراس الأرشيدوقية شخصاً للتحقيق في الأمر . ”
كان هناك صمت .
وبعد فترة طويلة ، تنفس تاليس الصعداء في الحزن . وقف ولم ينظر إلى النجم القاتل مرة أخرى .
“هل صحيح ؟ ” نظر تاليس إلى الأرشيدوقية وهي تتدرب على خناجرها وشخر بخفة . كان هناك معنى عميق في صوته . “تظن أنك تستطيع حمايتها بالسيوف والدروع ، لذلك علمتها فقط كيفية استخدام الخنجر ” .
هز رأسه . “فكر في الأمر: عندما يسقط سيف العدو عليها ، لن يكون لدى الأرشيدوقية الضعيفة والعاجزة سوى خنجر صغير ، لا تعرف سوى كيفية الثقب والقطع . لا أستطيع أن أتخيل أي شيء أكثر قسوة من ذلك .
ألقى نيكولاس نظرة سريعة على الأرشيدوقية والتفت إلى تاليس مرة أخرى . وكان تعبيره ازدراء . “لا تقلق . قبل أن يصل سيف العدو ، كنت قد قطعت رأسه بالفعل .
“هاه ، كم أنت قوي . ”
هز تاليس رأسه . اختلط صوته بتلميح من الكآبة ، “ومع ذلك فإن السيف الذي ينتمي إلى لامبارد قد سقط بالفعل على حلقها . ما زال عقل لامبارد مرتبطاً برقبته ، ولا تزال تتعلم بسعادة كيفية استخدام الخنجر منك .
لم يقل نيكولاس كلمة واحدة ، لكن حاجبيه كانا متماسكين معاً بشكل أكثر إحكاماً .
ضاقت تاليس عينيه . “هل قمت بتدريب الأمير موريا بهذه الطريقة أيضاً ؟ هل علمته الدفاع عن نفسه بالخنجر وأبعدته عن الأسرار الخطيرة ؟
خفض الأمير رأسه وربت يديه خالية من الأوساخ . انه تنهد . “لا عجب أن موريا لم يتمكن من العودة من كوكبة- ”
“النساء لا ينتمين إلى ساحة المعركة ، وموريا لم تكن امرأة . ” قاطعه نيكولاس ببرود . “كان تدريبه أكثر صعوبة بكثير . وكان أيضاً مبارزاً شجاعاً ورجل فأس . إن عدم قدرته على العودة لم يكن بالتأكيد بسبب نقص المهارة ” .
عقد تاليس ذراعيه وصمت للحظة .
“بالطبع . ” هز تاليس رأسه . يبدو أن هناك معنى مختلفاً في عينيه مقارنةً بالكلمات التي تكلم بها . “موريا و وريث ذكر شرعي ليرث لقب الأرشيدوق . إذا كان ما زال موجوداً ، فمن المحتمل أن تكون مدينة مدينة تنين الغيوم قد استقرت الآن . وبعد ذلك من المحتمل ألا أضطر إلى القدوم إلى إيكستيدت بعد الآن .
شخر نيكولاس ببرود . يبدو أنه لم يفهم ما أراد الأمير أن يقوله على الإطلاق .
“لكنها . . . ” أشار تاليس بشفته السفلية إلى الأرشيدوقية كما لو كان يتحدث بشكل عرضي مع نيكولاس . “لكنها امرأة ، وهي ليست حتى من سلالة والتون . وقد جلب هذا العديد من المشاكل . إنها لا تستطيع أن تعرف كيف تدافع عن نفسها بالخنجر . هذا ليس كافياً على الإطلاق . . . ”
“هذا ليس بالأمر الذي يجب أن تقلق بشأنه . فقط اعتني بنفسك ، ” قاطعه نيكولاس بصراحة . “هذا هو مشكلتي . ”
“أنت واثق حقاً . ” هز تاليس رأسه وشخر بخفة . “يبدو كما لو أنه بكلمة واحدة فقط ، ستصبح مدينة مدينة تنين الغيوم مستقرة ، وسيتم القضاء على الجوانب المشبوهة في ليسبان وكذلك الجوانب الأخرى . ”
«حقاً يا نيكولاس ؟»
سُمع نيكولاس وهو يقول بتصلب: “سوف ننهي فصل اليوم هنا ” . “تدرب بمفردك لبقية الدرس . ”
سخر تاليس في قلبه وهز رأسه . “ماذا عن المائة مرة التي ذكرتها سابقاً ؟ ”
ومع ذلك ألقى النجم القاتل نظرة رائعة عليه ، واستدار وغادر دون توقف .
كان تاليس يراقب ظهره ببساطة ويعقد حاجبيه ببطء .
كان الوقت ما زال مبكراً ، وكانت الشمس مشرقة .
“لقد انتهى الأمر مبكراً جداً ؟ ” مشى ويا إلى الأمام ، وأخذ السيف والدرع من يد تاليس كما سأل في حيرة . “بدا تدريب اليوم مختلفاً بعض الشيء . ”
استنشق الأمير الثاني بعمق وهز رأسه بخفة .
“حقاً ، ألم يكن الأمر كما هو الحال دائماً ؟
“ما زال لديه ميزة ساحقة علي . ” شاهد تاليس شخصية النجم القاتل التي كانت تتحرك بعيداً ، ولم يستطع إلا أن يتنهد في الندم . “كلا الطرفين في المبارزة ليسا على نفس المستوى ” .
“ليس عليك مقارنة نفسك بـ النجمة القاتل . ” رفع ويا حواجبه . باتباع خط رؤية الأمير ، نظر إلى القائد السابق المرعب لحرس الشفرة البيضاء . قال مؤقتاً: “لكنني أشعر بالارتياح لرؤيتك متفائلاً مرة أخرى .
“إنها ليست سيئة للغاية ، أليس كذلك ؟ ”
استدار تاليس وألقى نظره في اتجاه مختلف ، نحو ساروما التي كانت تمارس خنجرها ورأسها ممتلئ بالعرق . ثم ألقى نظرة خاطفة على حراسها وخدمها الشخصيين اليقظين الذين ملأوا الحقل من الداخل والخارج . ولم يقل كلمة واحدة .
‘ليس سيئا جدا ؟ لا . ‘
في تلك اللحظة ، الأمير نفسه فقط كان يعلم مدى سوء الوضع الذي كان على وشك مواجهته .
