الفصل 301: مبارزة
بعد ظهر ذلك اليوم ، غادر تاليس محكمة الدم ، مسلحاً بسيفه الطويل ودرعه ، وتوجه إلى ميدان التدريب برفقة حراسه ومرافقيه .
عندما داس على بلاط الأرضية تحت قدميه وسار عبر السلالم ، ثم تجاوز كل شجرة وكل قطعة زجاج في قصر الروح البطولية ، حدق في حراس القصر العديدين وحراس الأرشيدوقية – الذين بدوا إما مثل التماثيل أو كانوا شرسين . التعبيرات – وكيف قاموا بإخلاء الطريق بضمير حي وحرسوه في طريقه .
. . . “هذه الأشياء ، هؤلاء الناس ، هذا المكان . . . وأنا . ”
صر تاليس على أسنانه بلطف .
“يا صاحب السمو ، ماذا يحدث ؟ ”
أعاد تاليس التركيز وحدق في ويا في حيرة . “ماذا عنها ؟ ”
“منذ الأمس أنت . . . ” بدا مرافق الأمير قلقاً . نظر حوله قبل أن يقول بصوت ناعم ، “خاصة بعد التحدث مع أهل منطقة الرمال السوداء ” .
وصل تاليس إلى توقف صارخ .
عندما توقف الأمير ، بدا أن حراس الأرشيدوقية من حوله شعروا أن شيئاً ما ليس على ما يرام . أخذوا زمام المبادرة وشكلوا تشكيلاً قتالياً ، ووضعوا أيديهم على أسلحتهم وحراسة جميع المداخل والمخارج حيث كان من الممكن التسلل فجأة ونصب كمين للأمير .
وبطبيعة الحال سيكون من السهل عليهم أيضاً نصب كمين لمن يريد مهاجمة الأمير .
“صاحب السمو ؟ ” جاء سؤال اللورد جاستن من بين حرس الأرشيدوقية .
عبس تاليس . اعتاد الحراس الموجودون في كل مكان أن يجعلوه يشعر بالراحة ، ولكن الآن . . . بعد التغييرات الجذرية قبل ست سنوات لم يجد المشهد أمامه أبداً متناقضاً وفي غير مكانه كما يفعل الآن .
رفع تاليس يده ونادى بصوت عالٍ ، “سماحتك ، من فضلك قل بضع كلمات لبضع لحظات . ”
وعلى مسافة بعيدة ، لوح اللورد جاستن بيده في لفتة رافضة وأصبح الجو المحيط به أقل توتراً قليلاً .
استدار الأمير وأجبر ويا على الابتسامة . “هل هذا واضح ؟ ”
“يبدو أنني مازلت بحاجة إلى الكثير من التدريب . ”
بجانب ويا ، أطلق رالف شخيراً لا يمكن فك شفرته وأشار قائلاً: “الأمر ليس سيئاً للغاية ” .
قوس تاليس حاجبه وأومأ برأسه . “أشعر بالاطمئنان بعد ذلك . ”
وهو يراقب تفاعلهم ، تنهد ويا وقال: “قد لا يرى الآخرون ذلك ولكن . . . ” مع تجعيد حاجبيه بإحكام ، حدق بقلق في أميره ولم يستمر في الحديث .
ابتسم تاليس بلا حول ولا قوة .
“ويا ، ميديرا . ” نادى الأمير كلاهما بالاسم وأسند سيفه الطويل على الأرض وهو يتنهد . “هل اختبر كل منكما هذا من قبل: الاستيقاظ يوماً ما وتدرك فجأة أن جميع الحلفاء إلى جانبك قد يكونون أعداء لك . ”
لقد فوجئت ويا للحظات . ثم نظر حوله بحدة ، لكن رالف هو الذي شخر ببرود وأشار قائلاً:
“انظر إلى ساقي ” .
بالنظر إلى الكراهية في عيون أتباع الرياح الوهمية لم يستطع تاليس إلا أن يعبس .
“استرخي يا ميديرا . ” هز رأسه . “لقد قمت بالفعل باختيارك . ليست هناك حاجة للعيش في الماضي . ”
لم يقل رالف شيئاً . بدلا من ذلك اتسعت عيناه وحدقت في تاليس .
“صاحب السمو ، أنا قلق للغاية بشأن حالتك الآن . ” أصبح تعبير ويا أكثر إزعاجاً . “إذا استطعنا أن نشاركك أعباءك . . . ”
قاطعه تاليس قائلاً: “ويا ” .
ابتسم الأمير بابتسامة مريرة ولكن لا تزال خالية من الهموم . “أتذكر أنك قلت أنه يجب علينا أن نتعامل مع كل وداع وكأنه الوداع الأخير . وبهذه الطريقة ، لن نضيع حياتنا أبداً ” .
أومأ ويا قليلا . “كانت تلك كلمات معلمي . إنها إنسانة تستحق الاحترام . ”
“نعم . ” عندما فكر في تلك الكلمات ، انفجر تاليس في الضحك وأظهر نظرة موافقة إلى حد ما . “الحياة جميلة . لا ينبغي لنا أن نضيع حياتنا حقاً .
لقد فوجئ المصاحب وتابع الرياح الوهمية في نفس الوقت .
“أين بوتراي ؟ ” سأل الأمير بهدوء .
عبس ويا . “لديه أموره الخاصة ليحلها ، لقد غادر في وقت مبكر من هذا الصباح . ”
“هل صحيح … ؟ ” فكر تاليس لبضع ثوان ثم رفع رأسه . “إستعد . ”
كشفت ويا عن تعبير محير . “مستعد لماذا ؟ ”
هز تاليس رأسه . “لا تطلب . بغض النظر عما يحدث ، لا داعي للذعر . ” انه تنهد . “يجب أن يؤمن كل منكما بي ، ويؤمن بأميرك ” .
في حيرة من أمرهم ، حدق ويا ورالف في بعضهما البعض . أخذ الأمير الثاني نفسا عميقا واستمر في السير نحو ميدان التدريب .
تبعه الحراس الشخصيون للأرشيدوقية في انسجام تام . كانت حركاتهم رشيقة ، وخطواتهم جريئة .
في ميدان التدريب كان نيكولاس يرتدي ملابس عسكرية أنيقة ، ورفع الفأس في يده وألقى نظرة جانبية على تاليس الذي وصل للتو .
“سمعت أنك تسببت بالأمس في مشاكل للشبان مرة أخرى . . . لقد ذهبت بالفعل لإجراء حديث من القلب إلى القلب مع سكان منطقة الرمال السوداء بطريقة مريحة ودون إزعاج ؟ ”
قام تاليس بتعديل تنفسه . كان يحدق بهدوء في الرجل ذو الوجه الشاحب أمامه بينما كان يثني مفاصله .
” “النجم القاتل ” ” الشخص الذي أخذ حياة هوراس جاديالنجوم . أي نوع من الأشخاص هو ؟
يتذكر الأمير كم كان نيكولاس متعجرفاً ومتسلطاً عندما اعترضهم خارج مدينة سحاب التنين ، وكم كان شرساً عندما هدد تاليس في قصر الروح البطولية ، وكم كان بارداً وعاطفياً عندما شاهد بوفريت يموت في قاعة الأبطال ، وكم كان قوياً وكان بطولياً عندما صد جنود العدو بمفرده خارج بوابة الحراسة .
“أي نوع من الوجود أنا في عينيه ؟ ” والآن . . . ”
“مدينة سحاب التنين نفسها لديها بالفعل الكثير من المشاكل للتعامل معها . ليست هناك حاجة بالنسبة لي لخلق المزيد . ” قام تاليس بالإحماء وسار بلا تعبير إلى ميدان التدريب . كانت ساروما قد بدأت بالفعل ممارستها في مهارات الدفاع عن الخناجر على بُعد عشر خطوات أو أكثر منهم .
ضاقت النجمة القاتلة عينيه . “نعم ، لأنك أنت نفسك مشكلة كبيرة . ”
“يا . ” استنشق تاليس بهدوء ورفع درعه . نقر على سطح درعه ، ورفعه مثل شخص كان على وشك الذهاب إلى المعركة . “جلالتك ، أنا أسامحك بسخاء . من يدري ما إذا كنت سأفتقد فمك الفاسد يوماً ما ؟
ظل نيكولاس ساكناً للحظة ، ثم لوى شفتيه . “أنت شجاع بشكل خاص اليوم . ”
“يأتي . ” كانت لهجة تاليس هادئة ، ولكن كان هناك تلميح من الجدية في نظرته . قال بهدوء: “هذا هو الوقت الذي نتبارز فيه أنا وأنت . لا تكن مهملاً . ”
في اللحظة التالية ، قام النجم القاتل بتحريك فأسه بسرعة مثل الرعد!
توقع ذلك بالفعل ، لاحظ تاليس بهدوء خطوات خصمه . لم يكن مرتبكاً من تكتيك التحويل .
أخذ خطوة إلى الوراء ولم يتعجل للأمام . وبدلا من ذلك دافع بثبات ضد الموجة الثانية من الهجمات التي كانت مخبأة وراء الموجة الأولى .
*رنانة!*
تصدى تاليس لنصل فأس خصمه وابتسم . “هاه ، طالما أنني أعرف نمط هجماتك من الداخل إلى الخارج ، فإن حركاتك الموجهة بشكل غريب ليس من الصعب تجنبها! ”
عندما شخر الأمير ، سحب نيكولاس فأسه بلا مبالاة . “انت ميت . ”
غارق في العرق البارد ، صر تاليس الشاحب المميت على أسنانه . حبس أنفاسه وتمتم: “قوة الاستئصال مرة أخرى . كم هو ماكر . ”
“انتبه إلى حركات قدمك . ” وأجاب نيكولاس ببرود وهو يلوح بفأسه ذو الحد الواحد: “لم أستخدم حتى “تويست لـ القدر ” بعد . هذه مجرد فاتح الشهية . إن قوة الاستئصال ليست مجرد منقذ حياة مؤقت ، على مدى فترة طويلة من الزمن ، بل ستشكل أيضاً أسلوب معركة الشخص .
وبتعبير مؤلم ، ضغط تاليس بيده على بطنه واستمر في التحرك إلى الوراء . ” إذن هذا هو أسلوبك ؟ الحركات الموجودة في كل مكان ولا يمكن التنبؤ بها ؟
“وأنا أيضاً الشخص الوحيد في الأرض الشمالية الذي يفعل ذلك . ” مع لمحة من الغطرسة ، أرجح نيكولاس فأسه وغير اتجاه حركته بأعجوبة في منتصف الطريق . قام بتحريف الفأس إلى اليسار ، ودار الفأس حول معصمه . ثم أمسك بها مرة أخرى في قبضة قوية . “يجب أن تشعر بالفخر لأن معظم الأشخاص الذين رأوا ذلك قد ماتوا بالفعل . ”
زفر تاليس لتخفيف الألم في معدته . نظر إلى نيكولاس بينما كان عابساً وأظهر ابتسامة غير سارة . “لذا القائد السابق لفريق الحراس الشخصيين للملك نوفين ، والقائد السابق لحرس الشفرة البيضاء . . . أنت جيد في التمثيل ومعتاد على خداع الآخرين حتى أثناء المعركة ، أليس كذلك ؟ ”
تغير تعبير نيكولاس قليلاً .
“هل لا تزال مسترخياً بما يكفي لإثارة خصمك ؟ يبدو أنك واثق جداً . عادة ، ينتهي التدريب بعد أن “تموت ” ثلاثين مرة . . . لكنني في مزاج جيد اليوم . ” شاهد النجم القاتل تاليس ببرود وأعطى شخيراً ناعماً . “ماذا عن زيادة ذلك إلى مائة مرة ؟ ”
لقد رفع فأسه ببطء بتعبير غير سار .
في تلك اللحظة …
كان تاليس قد سند نفسه بسيفه واستند إلى درعه . قال سواء بقصد أو بغير قصد: “يعلمون ” .
نيكولاس جعّد جبينه قليلاً . “هم ؟ ماذا يعرفون ؟
استنشق الأمير ورفع رأسه لينظر إلى النجم القاتل .
“إنهم يعرفون ذلك بالفعل . . . ” حدق تاليس رسمياً في عيون النجمة القاتل الحادة . “ساروما أليكس سوريسيا والتون لا يمجلالتي دماء عائلة والتون . ”
كان الأمر كما لو أن الوقت قد جمد المنطقة المحيطة بهم في تلك اللحظة .
ظلت نظرة نيكولاس ثابتة لبضع ثوان . لقد افترق شفتيه قليلاً وارتجفت عضلات وجهه الشاحب قليلاً .
استغل تاليس درعه وحدق في نيكولاس ، هادئاً ولكن قلقاً .
“هل تقول ذلك . . . ” كان تعبير النجم القاتل غير سار ، لكنه جاء بسرعة . “أمس ، منطقة الرمال السوداء . . . ؟ هذا ما قالوا لك ؟ ”
أومأ تاليس برأسه بلا عاطفة .
حدّق نيكولاس بنظرة واسعة إلى تاليس دون أن يتحرك . حتى فأسه الثقيل بقي عالياً .
كان تعبيره مثل تعبير بحار وحيد يبحر في البحر والذي أدرك للتو أن قاع قاربه كان يتسرب .
زفر تاليس وهو يحدق في وجه النجم القاتل . “النعمة الوحيدة المنقذة هي أنه لن يهددنا بسهولة بهذا ” .
في مواجهة نيكولاس المرتبك والقلق ، نقر تاليس على درعه بهدوء . “كانت الأرشيدوقية واحدة من المشاركين في مؤتمر اختيار الملك ، وكان التصويت الذي أدلت به أمراً حيوياً للغاية بالنسبة للملك الجديد ، مما يضمن أن مؤتمر اختيار الملك كان شرعياً وفعالاً .
“إذا فقدت منصبها بسبب سلالتها ، فإن عرش الملك تشابمان سيكون أيضاً معلقاً بخيط رفيع . هذا هو السبب الوحيد الذي يجعلنا مازلنا آمنين . ”
يبدو أن نيكولاس لم يتعاف من الصدمة السابقة . تمتم ، “إذن ، هذا يعني أن . . . ”
أومأ تاليس برأسه متجهماً . “الوضع الآن هو أن كلا منا ، مدينة سحاب التنين ومنطقة الرمال السوداء ، لدينا سيف ضد حلقنا . “مقابض تلك السيوف في أيدي بعضنا البعض ، ويمكننا أن ندمر بعضنا البعض في أي وقت . ”
ساد صمت طويل . . . حتى حرك تاليس قدميه دون سابق إنذار . قام بإمالة درعه إلى الأمام ودفع سيفه الطويل إلى الأمام!
*رنانة!*
كان نيكولاس ما زال يتمتع بغرائز ووعي مخيفين ، على الرغم من شرود ذهنه . قام بتأرجح بفأسه بضربة خلفية بسرعة مروعة وحرف سيف تاليس الطويل . ثم استدار وتوجه نحو الأمير وضرب درع تاليس جسدياً ، وحاصره هناك بمرفقه .
ارتجفت يد تاليس وأصبحت رؤيته غير واضحة .
*ثااد!*
أطلق الحشد الذي يشاهد القتال صرخة إنذار ناعمة .
عندما جاء تاليس ، على الرغم من الألم كان بإمكانه أن يرى بوضوح ، وقد دفعه النجم القاتل بالفعل إلى الأرض ، ولم يعد سيفه ودرعه في يديه . في هذه الأثناء تم ضغط مقبض الفأس في يد نيكولاس بقوة على صدر تاليس .
“منطقة لامبارد والرمال السوداء . . . ” زاد نيكولاس من قوة يده . بأسنانه المصرّة ، قرّب وجهه من أذن تاليس .
“كيف أنها لم تعرف ؟ ”
كان وجه تاليس ملتوياً ، وحاول جاهداً أن يبعد حلقه عن الفأس .
بجهد ، قال الأمير من خلال أسنانه ، “ذكرت كينفيدا الغرفة السرية . أعتقد أن السيدة كالشان لم تكن خاملة في هذه السنوات القليلة . . . ”
*بانغ!*
قام نيكولاس بلكم الأرض بجانب أذن تاليس ببرود واستغل القوة للوقوف من جسد تاليس .
“كيف يكون هذا ممكنا ؟ ” عبس نيكولاس ومد يده إلى تاليس الذي كان يلهث باستمرار على الأرض .
يلهث تاليس مرتين ، ويواصل التحديق في وجه النجم القاتل .
“أنت تعلم . . . لقد عرفت جيداً منذ ذلك العام أن الساحرة الحمراء تعرف شيئاً عن هذا السر . ” ومع ذلك فإن رد فعلك يقول: “كيف يكون هذا ممكنا ؟ ” .
وبعد أن ازدادت شكوك تاليس ، أخذ نفسا عميقا .
“أتعرف على تعبيرك ، وأنا على دراية به جيداً . ” أمسك الأمير بيد نيكولاس واعتمد على قوتها للوقوف . “لقد كانت نظرة المفاجأة والشك . ”
نفض تاليس الغبار الذي يغطي جسده كله . التفت وقال بجدية: “بدلاً من القلق والتوتر ، يا لورد نيكولاس ، لا تزال تبدو مملوءاً بالثقة ولست قلقاً حقاً ” .
حبس نيكولاس أنفاسه لفترة من الوقت . “ماذا تقول ؟ ”
“أنت تذكرني بما حدث قبل ست سنوات يا لورد نيكولاس ” . أطلق تاليس على النجم القاتل لقبه الرسمي مراراً وتكراراً ، مما أدى عن غير قصد إلى توتر الأجواء المهيبة مرة أخرى . “لم يكن من المفترض أن يكون هناك شخص خامس في قاعة الأبطال عندما شهدنا هذا المشهد مع الملك العجوز والأرشيدوقية في قاعة الأبطال . ”
تنهد تاليس . التقط سيفه وقال ، بقصد أو بغير قصد ، “نظرياً ، لا ينبغي لأحد أن يعرف عن سر “النذل الصغير ” . ”
قام نيكولاس بتحويل الفأس إلى يده اليسرى . أصبحت نظراته مرعبة ببطء . “ما الذي تحاول الإشارة إليه ؟ ”
سخر تاليس . خفض رأسه وقال بهدوء: “هل مازلت تتذكر شيئاً ما حدث أيضاً قبل ست سنوات ، عندما التقينا بالسيدة كالشان في الممر السري أسفل بوابة الحراسة ؟ ”
تجعدت حواجب النجم القاتل أكثر .
“سوراي نيكولاس ، من بين العديد من الأشخاص ، كنت الشخص الوحيد الذي تعامل مع الغرفة السرية – مع الساحرة الحمراء – بسرية . ”
تنهد ، واصل تاليس التحديق في وجه نيكولاس ، غير راغب في تفويت أدنى التفاصيل . “إن محتويات الصفقة بينكما لا تزال لغزا حتى الآن . وبالأمس ، علمت منطقة الرمال السوداء الحقيقة بشأن الأرشيدوقية من الغرفة السرية . ”
*ثااد!*
ضرب نيكولاس التربة بقوة بشفرة فأسه . أصبح وجه النجم القاتل الشاحب أحمر بشكل غير طبيعي . شحذت نظرته ، وكانت لهجته مليئة بالخطر .
“هل تشك بي ؟ ”
استقبل تاليس نيكولاس بحركة تقطيع قاسية وجهاً لوجه بكلتا يديه على سيفه الطويل!
