الفصل 297: “هدية ” الملك السابق
تاليس . لقد تركت حذرك . أنت الركود . لقد أصبحت كسولاً .
وبينما كان يحدق في تعبيرات الملك تشابمان الهادئة والباردة ، أدرك تاليس ، بنظرة مرهقة على نفسه وبينما كان يشعر بالحزن في قلبه ، هذا الأمر فجأة عن نفسه .
. . . حتى لو كان يعتقد أنه كان يقظاً تماماً في السنوات الست الماضية ، وظل في خوف تحت رقابة سكان الشمال وثرثرتهم ، مقارنة بالأيام الخطرة عندما أُجبر على القتال من أجل حياته ، فإن الأمير ما زال عاش حياة مرضية ومريحة للغاية في الوقت الحاضر .
ولم يكن من المؤكد متى بدأ هذا . حتى تاليس نفسه لم يدرك أنه قد اعتاد على هذه الوتيرة البطيئة والمتأنية . ونتيجة لذلك عندما واجه خصماً هائلاً مثل تشابمان لامبارد مقارنة بلعبة الذكاء المدمرة للأعصاب قبل ستة أعوام ، بدا عاجزاً ومحيراً بعد أن كان بعيداً عن منطقة المعركة لفترة طويلة .
حتى أن تاليس بدأ يشك في أن لامبارد جاء لرؤيته بطريقة جريئة ومفاجئة فقط ليأخذ الأمير غير المستعد على حين غرة .
“أنت تعلم . . . ” لم ينزعج الملك تشابمان من تعبيرات وجه الأمير بينما كان يجلس مقابله في العربة . أومأ برأسه بارتياح . “لقد اعترفت بذلك بدلاً من أن تلعب دور الغبي ، وهو أمر جيد . ”
وميض بريق خطير في عينيه . “إنه يوفر لي الوقت لإجراء “اختبار في الموقع ” لتأثير هذه الحقيقة . ”
أصبح تعبير تاليس غير سار .
تنفس الأمير شارد الذهن . لقد مرت ست سنوات . خاض لامبارد معركة حياة أو موت مع الأرشيدوقيات والأتباع من أعلى الرتب في هذا البلد . لقد درب وصقل نفسه ليكون أكثر مهارة ومهارة في المواقف الخطيرة حيث يمكن للمرء أن يخسر كل شيء بخطأ واحد .
ومن ناحية أخرى ، هو ، أمير الكوكبة الذي كان معروفاً كضيف ولكنه في الحقيقة رهينة وقطعة شطرنج تم سجنه في أعلى موقع في مدينة معروفة لمدة ست سنوات .
وبحماية ورفقة حراسه الشخصيين ، وتحت المراقبة والعزل القسري من عدة جهات ، أمضى أيامه في صمت وعزلة ، برفقة الكتب والخدم .
لم يكن بإمكانه أن يكون على اتصال بعدد أكبر من الأشخاص ، ولم يتمكن من الحصول على معلومات من أماكن بعيدة و وابتعد عن أخطر الألعاب وأعقدها و لقد ضاع وتعفن ببطء في وهم السلام المفتعل .
“بطريقة ما ، فاز لامبارد . لقد أمضى ست سنوات في القتال باستمرار ، بينما انتزع ست سنوات من قبضتي . قبض تاليس على قبضتيه .
“ربما . . . ” كان هناك صوت في ذهن تاليس يناديه . “ربما حان الوقت بالنسبة لي للمغادرة . غادر مدينة سحاب التنين ، وعُد إلى . . .
“لكن . . . ”
رفع تاليس نظرته قليلاً ، محدقاً في عيون الملك تشابمان بنظرة عاطفية .
«تنفس يا تاليس ، تنفس . لعبة الشطرنج هذه لم تنته بعد و ولم يحن الوقت بعد للاستسلام . ويمكن للمرء أن يقول حتى أن المعركة قد بدأت للتو .
«أليس صحيحاً أيها الصديق القديم ؟»
انتشرت القوة المألوفة لخطيئة نهر الجحيم في أعصابه وأوعيته الدموية ، وانتشرت في جميع أنحاء جسده . كان وخزاً مثل لهيب الجحيم ، ولكنه كان أيضاً بارداً مثل الجليد في القطب الشمالي . لقد جعل تاليس يرتعد .
«فكر جيداً يا تاليس» .
تلاشى الخوف والقلق والشعور بالهزيمة والاكتئاب والدهشة ومشاعر أخرى لا حصر لها على الفور . انحنى تاليس إلى الخلف في مقعده وذراعيه متقاطعتين . عبس .
“أولاً ، ” فكر تاليس ببرود ، “قال لامبارد إن الساحرة الحمراء لم تقل له كلمة واحدة ” . هل صحيح ؟ ‘
إذا كان صحيحاً ، فهذا يعني أن الملك اكتشف أكبر سر لمدينة سحاب التنين من قناة أخرى . كان بحاجة إلى تأكيد شكوكه .
كان الملك تشابمان هادئاً وغير منزعج . انتظر مستمتعاً رد الأمير ، وكأنه يحمل كل شيء في قبضته .
“أنت لست متأكدا سواء ، أليس كذلك ؟ قال تاليس بنظرة غير مبالية: “مع وجود هذا النفوذ في متناول اليد ، والذي يمكن أن يقلب مدينة تنين الغيوم ونفسك رأساً على عقب ، فإن “الاختبار في الموقع ” هو مجرد تهديد فارغ ” . “متى بدأت تشك في ذلك ؟ ”
أظهرت نظرة الملك تشابمان درجة معينة من الاهتمام .
“منذ اليوم الأول نفسه . ”
صر تاليس على أسنانه . “اليوم الأول ، وهو ما يعني . . . ”
” “انتصار ” الملك نوفين ، ذلك الخاتم من جارنيت اليماني ذو التصميم الفريد ، والذي يحمل معنى عظيماً . منذ نوفين الأول كان يرمز إلى إرث والتون وخلافة السلطة في مدينة سحاب التنين . يرتديه كل أرشيدوق مدينة سحاب التنين في جميع الأوقات ، وينتقل من جيل إلى جيل . ”
كان صوت الملك بارداً ، مما أعطى تاليس الوهم بأن البرد قد أصاب عموده الفقري حتى لو لم يكن الجو بارداً من حوله . “ولكن في تلك الليلة ، عندما وضع شعبي الجثة في التابوت ليتم نقلها لم يكن هناك شيء في إصبعه .
” . . . حتى رأيتك تضع الخاتم على تلك الفتاة في قاعة الأبطال . ”
اهتز تاليس ، لكن كان بالكاد ملحوظاً . وتذكر المواجهة في القاعة .
“هل تشك في أنني أخذت الخاتم سراً وأعطيته لساروما ؟ ” قال الأمير بهدوء . “أليس هذا عشوائياً جداً بالنسبة للتخمين ؟ ”
هز الملك تشابمان رأسه .
“لا ، لا أعتقد أن هؤلاء الحرس الأبيض السابقين كانوا سيجرؤون على العبث بجسد الملك ، كما أنهم لم يسمحوا لك بأخذ شيء ذي معنى كبير يمثل عائلة والتون من جسد نوفين .
“ومن ثم لا يمكن للملك نوفين إنزال “الانتصار ” إلا عندما كان على قيد الحياة وتسليمه إلى حفيدته . ”
أصبحت العاطفة في عيون الملك تشابمان تهدد تدريجيا . ” . . .مما يجعل الأمر أكثر إثارة للريبة . ”
أصبح تعبير تاليس قاتما . لقد اكتشف مفتاح هذه المحادثة: معلومات لامبارد لم تكن من الغرفة السرية أو الساحرة الحمراء . . . اكتشف هذا السيد الهائل السر بنفسه .
“إذا كان هذا هو الحال . . . ”
أطلق الملك شخيراً بارداً . “إذا لم يكن نوفين يعلم أنه على وشك الموت ، فلماذا يخلع على عجل الخاتم الذي يمثل عائلة رمح التنين ويسلمه سراً إلى فتاة لا تستطيع حتى كسب ثقة التابعين ؟
“أليس من الأفضل له أن يجمع التابعين ويمرر الحلبة أمام الجميع ، ويحدد وريثة الأرشيدوق باسم وشرف الملك المولود ، ثم يمهد الطريق للأرشيدوقية ؟
قال الملك تشابمان بهدوء: “ثم فكرت فيك ” . “في اليوم الذي أعطى فيه الملك السابق الخاتم “الإنتصار ” لحفيدته ، كنت في مدينة تنين الغيوم أيضاً تالز نجم اليشم . ”
خفض الأمير رأسه ، رافضاً السماح لتشابمان برؤية تعابير وجهه .
“في تلك الليلة كان السبب وراء قيام الملك السابق بتمرير الخاتم إلى حفيدته هو التأكد من أنك وعائلة جاديالنجوم شاهدتم هذا الحدث ، أليس كذلك ؟
“لقد اختارك يا تاليس . ” ومن الغريب أن صوت الملك نوفين كان مليئاً بالاحترام والازدراء في نفس الوقت . “بسبب تأثير عائلة نجم اليشم والكوكبة ، وكذلك أدائك الفريد في تلك الليلة ، اختارك لتكون زوج حفيدته ، لتكون زوجاً للأرشيدوقية المستقبلي حتى يتمكن حتى في وفاته من التأكد من أن سيستمر عهد التنين رمح عائله في مدينة تنين الغيوم بمساعدة الكوكبة . لقد أرادك أن تحمي أهل زوجك . ”
كان بإمكان الأمير بسماع دقات قلبه ، وهو يضرب بقوة على صدره . في تلك اللحظة بالذات ، عادت طريقة التفكير التي كانت على دراية بها إلى الظهور مرة أخرى في ذهنه .
“خلال المحادثة السابقة ، حاول اختبار الأجواء لمعرفة ما إذا كنت مخطوبة لساروما . ثم سأل عن تحالفي مع الملك نوفين . هذان الاثنان يجب أن . . . ‘
“طوال هذه السنوات كانت لدي شكوك حول هذا التحالف الذي تم إنشاؤه بينكما ، ” قال الملك تشابمان بصوت بارد . “لقد كنت على حق بشأن شيء واحد ، يا تاليس . كيف سيتزوج وريث الكوكبة من أرشيدوقية مدينة سحاب التنين ، عندما تكون هناك اعتراضات عديدة تحيط بخطوبتهما ؟ ”
اقترب الملك من وجه تاليس حتى أن الأمير استطاع أن يرى انعكاس صورته في عينيه .
“هناك شيئان غريبان في هذا الأمر . أولاً ، كيف يمكنك أن تصدق أن هذا التحالف الهش سيظل فعالاً ومفيداً في مواجهة الكثير من العقبات ، خاصة عندما تكون حياة الملك نوفين على وشك الانتهاء ؟ علاوة على ذلك هل يمكن لـ مدينة النجم الأبدي أن تتدخل حقاً في شؤون مدينة تنين الغيوم بمجرد زواج واهٍ ؟
“ثانياً ، كيف يمكن للملك نوفين التأكد من أن قراره لم يكن هو دعوة الخطر إلى أراضيه ، وما إذا كان التحالف الذي تم تشكيله سوف يتفكك بعد وفاته أم لا ؟ كيف يمكنه التأكد من أن شركة الكوكبة لن تحنث بوعدها ، أو تجني كل الفوائد ، أو تغادر ، أو حتى تجعل عائلة والتون ومدينة تنين الغيوم يركعون على ركبهم لتدمير اكستيدت ؟ ”
جلس الملك تشابمان مرة أخرى . انتهى خطابه المخيف ، تاركاً العربة في صمت لا نهاية له ، كما ترك مجالاً للتأمل العميق .
ضاقت تاليس عينيه قليلا .
“جيد و كلمات لامبارد عن “ليس من دماء والتون الحقيقية ” لا تعني أنه يعرف الحقيقة كاملة . ”
قبل ست سنوات ، ما حدث في قاعة الأبطال في تلك الليلة لم يكن بسيطاً مثل قيام ملك عجوز بإهداء اسم عائلته لفتاة ليست من أقاربه .
“تلك الليلة . . . ”
ظهر وجه أليكس الشاحب أمام عيون تاليس . حول انتباهه مرة أخرى إلى الملك .
“إذا كان هذا هو الحال فإن لامبارد متأكد فقط من . . . ”
لقد حان دوره لاتخاذ خطوة الآن . أخذ تاليس نفسا عميقا في العربة القاتمة .
“تخمين لائق . ” اختار أمير الكوكبة كلماته بعناية ، مذكراً نفسه باستمرار بنوع الوجود الذي كان عليه خصمه . “لكنك تفتقد قطعة . ”
رفع الملك تشابمان الحاجب .
قال تاليس بصراحة: «كروش . كم قالت لك ؟ ”
ساد صمت في العربة ، وانتظر الأمير بصبر .
كما توقع ، في اللحظة التالية ، ارتعش وجه الملك تشابمان . ظهر تلميح من الدهشة في عينيه .
“مثير للاهتمام . ” بدا الملك تشابمان متفاجئاً . “كيف عرفت عن هذا ؟ ”
قال تاليس في نفسه: «لا ، لا أفعل ذلك حتى تؤكد لي ذلك» .
أجاب تاليس بصراحة: “عندما التقت كينفيدا بالأرشيدوقية كانت تلك السيدة المحاربة ذات الوجه المتجهم تتصرف بغرابة: إحباطها تجاه الرسول ، وموقفها تجاه كينفيدا ، والأشياء الغريبة التي قالتها للأرشيدوقية في النهاية . بالطبع كان هناك شعور بالإلحاح عندما دعتني إلى العربة .
شاهده الملك تشابمان في صمت . وبعد بضع ثوان ، انفجر الملك المنتخب بالضحك .
“إيش فتاة مثيرة للاهتمام للغاية . لم يسبق لي أن رأيت شخصاً فخوراً مثل لاسا مفتوناً بأي امرأة . أعتقد أن هناك شيئاً ما بخصوص برج القضاء ، أليس كذلك ؟ منذ زمن طويل كان كسلان مفتوناً أيضاً بامرأة في برج القضاء .
هز تاليس رأسه . لم يرد أن يسمع هراء الملك وذهب مباشرة إلى صلب الموضوع . “أعتقد أنها قدمت لك والدها ، اللورد بيرن ميرك ؟ ”
رفرفت جفون الملك تشابمان .
“خطأ ” قال الملك ، ينبعث منه شخير خفيف . “كنا نناقش الأمور المتعلقة بتحالف الحرية ، وقد تم طرح ولي العهد الأمير سوريسيا والتون الذي استولى على فورت ليبرتي .
“أخبرتني نائبة نقيب حراسي الشخصية أنها نشأت تحت رعاية زوجة الأمير ، السيدة أديل . “بالطبع ، ذكرت أيضاً والدها ، بيرن ميرك ، المدير المخلص للملك السابق ، ” قال الملك تشابمان بصوت عميق ، “وكيف عمل بجد كوسيط في الزواج المؤسف بين الأمير سوريسيا وزوجته وحماية السيدة المسكينة ونصح الأمير القاسي بمعاملتها بشكل أفضل .
“أرى ، هكذا هو الأمر ” فكر تاليس بهدوء ، ولكن ظهرت فكرة أخرى في رأسه بعد ذلك مباشرة . ‘لا . إذا علمت كروش ذلك منذ البداية ، فلن تكون هناك حاجة لها على الإطلاق للانتظار حتى . . . ”
“من لاحظ أن هناك شيئاً خاطئاً ؟ ”
سأل الأمير بهدوء بينما ظل هادئا . “لا يمكنك التأكد من أي شيء بمجرد ذكريات امرأة من طفولتها . ”
بقي الملك تشابمان صامتا لمدة ثلاث ثوان . لقد كانت فترة توقف طويلة لدرجة أن تاليس لم يستطع إلا أن يتجهم .
هذه المرة كان صوت تشابمان لامبارد ناعماً وبدا وكأنه ينجرف من بعيد ، وكأنه يخشى إيقاظ رضيع نائم بعمق . “لقد كان هارولد . ”
كان تاليس مذهولاً . “هارولد ؟ ”
“انتظر ، هل يقول ؟ ”
أطلق الملك ضحكة باردة وغامضة . بدا الأمر حزيناً ، لكنه كان غاضباً أيضاً .
“عندما اغتيل الأمير سوريسيا كان أخي هارولد لامبارد أول شخص وصل إلى مسرح الجريمة . بالطبع القاتل كان مختبئاً بين حراسه ، أتذكرين ؟ ”
أصبح صوت الملك تشابمان هادئاً ببطء مرة أخرى ، كما لو كان يروي حدثاً حدث لعائلة أخرى .
“وصف لي هارولد المأساة ذات مرة: كان الأمير مستلقياً في العربة ، وكان جسده متصلباً ومغطى بالدماء ، بينما كان حارسه الشخصي يلتف بذراعيه حول جثة زوجته ، راكعاً خارج العربة ، محدقاً في الطفلة الرضيعة . بين ذراعيها ، وهي تبكي بطريقة مؤلمه . ”
لم يتكلم تاليس .
أطلق لامبارد نباحاً بارداً من الضحك . “لقد كانت لاسا مفتونة بهذه التفاصيل . لماذا يبدو أن اللورد بيرن ميرك الذي كان حينها حارساً أبيضاً وأصبح فيما بعد مديراً ، يهتم أكثر بزوجة الأمير ؟
أصبح تعبير الأمير قاتما . لقد كان يقترب من الحصول على كل القرائن .
“بعد هذا الدليل ، اكتشفت لاسا أيضاً أنه بعد اختيار الملك ، وبعد أن خلفت الأرشيدوقية المنصب ، اختفى المدير ميرك الذي كان يحمي السيدة والتون طوال الاثني عشر عاماً الماضية وكان من المفترض أن يحرس مدينة سحاب التنين بحياته . كل هذه السنوات حتى إيش لم تكن تعلم بمكان والدها ، كما لو أنه أصيب بالإحباط في ليلة واحدة وأدار ظهره لكل شيء ، بما في ذلك قسمه كحارس أبيض وولائه .
وتابع خطاب الملك .
“وسرعان ما وجد المزيد من الأدلة . بعض الخدم والحراس في منطقة معينة من قصر الروح البطولية إما ماتوا أو فقدوا ليلة وقوع الكارثة قبل ست سنوات . كل واحد منهم . ” كانت نظرة الملك تشابمان حادة مثل الشفرة . “وصادف أنهما كانا المرافقين الشخصيين للأرشيدوقية ، وقد خدما الفتاة منذ أن كانت طفلة ” .
“الفيكونت لاسا كينفيدا . ” تنهد تاليس . “هل هذا هو السبب الذي يجعل الناس يطلقون عليه اسم “صقر الليل ” ؟ إنه يناسبه ، لأنه يجيد البحث عن الحقيقة في أحلك الليل حيث لا أحد ينظر .
هز الملك رأسه . ولم يستجب لذلك .
“لقد قام لاسا بتخمين جريء ، فضربه كروش ثلاث مرات بسبب ذلك . الأرشيدوقية الحالية لمدينة التنين كلاودز ليست ابنة سوريسيا والتون ، ولكنها من دم المدير ميرك .
أشرقت عيون الملك تشابمان مع بريق تقشعر له الأبدان . “دعني أخمن ، هل جعله الوصي ليسبان يختفي إلى الأبد لحماية سر السلالة ؟ ”
“جيد ، فهو لا يعرف . ” قال تاليس لنفسه سراً: «إنه لا يعرف سوى نصف الحقيقة و إنه يعرف فقط عن أليكس ، لكنه لا يعرف عن الصغير راسكال . . . عن ساروما . ‘
“هل اكتشفت الحقيقة بهذه الطريقة ؟ ” فرك تاليس جبهته بنظرة حزينة ، وبدا عاجزاً ، وقال: “هناك الكثير من الأشخاص الموهوبين بين مرؤوسيك ” .
التقط الملك سيف اليد ونصف بجانبه بلطف .
“في النهاية ، فهمت الإجابة على هذين اللغزين . بغض النظر عن عقد الزواج ، لكسب ثقتك وإغرائك ، لا بد أن الملك نوفين قد أعطاك المزيد: لقد أعطاك ورقة مساومة يمكن أن تدمر مدينة تنين الغيوم ووالتونس بحيث يظل تابعاً مخلصاً مثل ليسبان على أصابع قدميه . . كما أنها ستسمح لمدينة النجم الخالدة بالتحكم في مدينة سحاب التنين المضطربة من بعيد حتى بعد وفاة الملك نوفين .
“وكنتم جميعاً راضين إلى حد ما عن هذا الترتيب . ”
هز الملك تشابمان رأسه . ولم يكن من المؤكد ما إذا كان يندب هذا الأمر أم أنه كان مستمتعاً به . “أعتقد أن هذا كان أحد أسباب خيانة الساحرة الحمراء للملك السابق ، لكن لم تعترف بذلك أبداً . ”
أطلق تاليس تنهيدة عميقة . أصبح الوضع في ساحة المعركة الآن واضحاً تماماً .
“باختصار ، هذا سر يمكن أن يمحو شرعية أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز ويضعف شرعية الملك المنتخب عموماً . قال تاليس بهدوء: “إننا نحتفظ بأسرار بعضنا البعض ” . “أعتقد أنك تريد أن تجعل مدينة تنين الغيوم إلى جانبك ، أو على الأقل ليس إلى جانب روكنيي .
“آه ، تاليس ، نحن نعرف بعضنا البعض منذ فترة طويلة جداً . ” شخر الملك تشابمان بخفة . “لقد قاتلنا ضد بعضنا البعض أكثر من مرة في هذه اللعبة ، وهذا يسمح لنا أن نفهم بعضنا البعض . ”
استنشق الأمير بعمق وهز رأسه . “لماذا يجب أن أساعدك ؟ هذا يتعلق فقط بنزاعك مع مدينة تنين الغيوم . ” هز كتفيه ، غير مبال . “هل تريد أن تحترق مع مدينة تنين الغيوم ؟ هيا ، يمكنني أن أبقى خارج هذا الأمر . ”
أطلق تشابمان ضحكة باردة . “حتى لو كان زوال أرشيدوقية مدينة سحاب التنين وسقوطي يعني أن كل الآمال والفوائد التي يمكن أن تجنيها من مدينة سحاب التنين ستتحطم معها ، وعلى التوالي ، آمال كونستيليشن والفوائد التي يمكن أن تجنيها من سحاب التنين سيتم تدمير المدينة أيضا ؟ ” قال الملك بشكل هادف .
“التوقعات من مدينة سحاب التنين ؟ ” ضحك تاليس . أجاب دون أن يتراجع: “أنا لست الملك حتى . ما زال الوقت مبكراً للحديث عن هذا الأمر . ”
ضاقت الملك تشابمان عينيه . أصبحت نظراته مثيرة للتفكير .
“صحيح أنت لست الملك بعد ، ولكنك فعلت الكثير بالفعل من أجل مدينة سحاب التنين . . . ”
وفي الثانية التالية ، تغيرت نبرة صوت الملك . أعطت كلماته أجواء غريبة وغامضة . “ولكن ماذا لو أخبرتك أن جهودك لمساعدة الأرشيدوقية في وراثة لقبها وكل عملك للحفاظ على كل شيء في مدينة تنين الغيوم ، وكل شيء تعمل بجد للحفاظ عليه ، مبني على كذبة مرعبة ؟
“في حين أن كل ما تعتقد أنك تعرفه هو في الواقع مزحة تم وضعها على أساس قسم لشخص آخر ؟ ”
في تلك الثانية بالذات ، عندما نظر إلى تعبير الملك تشابمان ، عبس تاليس قليلاً . لقد شعر بشكل غريزي أن هناك خطأ ما .
“ماذا تقصد ؟ ” قام الأمير بضم قبضتيه دون وعي .
‘نكتة وضعت على الأساس ؟ لا … ‘
“أتذكر ما قلته عندما رفضت اقتراحي خلال لقائنا الأول: كن حذراً من الأشخاص الذين يريدون أن يكونوا حلفاء لك . . . ” كان تعبير الملك تشابمان بارداً كالثلج . “مهما بدوا ودودين ، وودودين ، وجديين . ”
شددت عبس تاليس .
“تاليس ، تاليس ، ” نطق الملك تشابمان بهدوء وبلهجة تقشعر لها الأبدان بينما كان يهز رأسه . “هل تعتقد حقاً أن ملكنا السابق المحترم ، نوفين والتون كان حليفاً جديراً بالثقة ؟ ”
أصبح تنفس تاليس أكثر خفوتا تدريجيا .
“هل تعتقد أنه سيكون سخياً جداً بحيث يضع بين يديك مناورة يمكن أن تدمر عائلته ، ويثق بك من كل قلبه ، معتقداً أنك ستحمي عائلة والتون بأي ثمن ؟
“تعتقد أنك عقدت صفقة جيدة من شأنها أن تفيد الطرفين . لقد حصلت على زوجة تمثل مدينة تنين الغيوم بينما يضمن استمرارية تأثير والتونس . هل تعتقد أن كل منكما حصل على ما يحتاجه ؟
“هل تعتقد أن نوفين سيتسامح مع شخص ليس من دمه أن يجلس على مقعد الأرشيدوق ، وأنه لا يهتم إلا باسم عائلة تعسفي لا معنى له ؟ ” قال الملك بهدوء: “لقد قللت من شأن ملكنا السابق ” .
حدّق تاليس في الملك تشابمان بشكٍ وارتباك .
“إذا لم يكن لديك أي شيء آخر لتقوله . . . ”
قال الملك بهدوء: “موريا ما زال على قيد الحياة ” .
في تلك اللحظة ، عندما سمع تاليس هذا الاسم غير المألوف إلى حد ما ، أصيب بالذهول قليلاً ، لأنه لم يتمكن من لف رأسه حوله .
وشعر بعدم الارتياح ، وسأل دون وعي: “من ؟ ”
ظهر تعبير غريب ومرعب على وجه الملك تشابمان . وفي الثانية التالية ، نطق الملك باسماً بهدوء ،
“موريا . موريا والتون . ”
“مو . . . موريا ؟ ” لقد فكر تاليس في هذا الاسم . كان وجهه شاحباً بشكل غريزي .
‘ماذا ؟ “هذا ، هذا . . . ”
“عندما اكتشفت ذلك لأول مرة ، كنت أكثر ذعراً منك . ”
تابع الملك وكأنه لم يكشف للتو عن شيء صادم ، “نعم ، أنا أتحدث عن الأمير الإكستيتيان الذي اغتيل في كوكبة ، والذي كان وفاته بداية كل هذا منذ ست سنوات و الذي أحدث سلسلة من التغييرات الجذرية في بلداننا ، وأرسى أسس مصائرنا ، وحوّلك إلى رهينة .
في تلك الثانية ، اشتعلت النيران في عيون الملك تشابمان بشكل مرعب . “هو ما زال على قيد الحياة . ”
يبدو أن الوقت قد توقف في تلك اللحظة . كان الأمر كما لو أن الهواء في العربة قد تجمد في هذه اللحظة الفظيعة . لقد تفاجأ تاليس تماماً .
‘عن ماذا يتحدث ؟ ذلك الأمير ؟ ذلك الأمير موريا الذي اغتيل على يد لامبارد وبوفريت وأروندي ونجم كونستيليشن الجديد ؟ هو ما زال على قيد الحياة ؟
“إذا كان هذا هو الحال . . . ”
تسللت فكرة مرعبة على الفور إلى ذهنه . وحدها السماء عرفت مقدار الجهد الذي كان على تاليس أن يبذله لمنع نفسه من الارتعاش ، وتعبيره عن التغيير بشكل جذري .
وبعد عدة ثوان ، تحدث تاليس بوجه متجهم ونظرة غير مصدقة . “أنت- هذا . . . هذا مستحيل . ”
“ألا تفهم يا تاليس ؟ ” تألق عيون الملك تشابمان بغضب بالكاد يحتوي عليه . لقد أعلن كل كلمة له كما لو كان يعض على أعظم كراهيته . “لا يهم ما إذا كان الملك السابق الميت ، لشبان ، أو النجم القاتل و كل هؤلاء الناس في مدينة سحاب التنين يعرفون ذلك ويفهمونه بوضوح . ”
بالكاد تمكن عقل تاليس من الحفاظ على قدراته المعرفية ، على الرغم من صعوبة كبيرة وأثناء تعرضه لصدمة ومفاجأه كبيرة .
“إنهم يعرفون ذلك جيداً ، وينتظرون بهدوء يوم عودة الأمير موريا . قبل عودته ، استخدموا أرشيدوقية مزيفة لحماية قوة عائلة والتون . وفي الوقت نفسه ، يتظاهرون أيضاً بأنهم مهذبون معك للحصول على مساعدة كونستيليشن . ”
كانت كلمات تشابمان الأول بمثابة السم المرعب الذي دخل كل شبر من أفكار تاليس . “من البداية وحتى النهاية ، هناك شخصان فقط في الظلام ، يجهلان هذا تماماً .
“لهذا السبب أتيت إليك يا تاليس . ” حدق الملك في تاليس الذي تجمد تعبيره عمليا . ركز نظره على يد تاليس اليسرى المرتعشة قليلاً الموضوعة على ركبته . «أنت ، وتلك الأرشيدوقية البائسة . كلاكما مجرد دمى تتحكم فيها يدي الملك نوفين .
“تعتقد شركة الكوكبة أنهم يتحكمون في شريحة ستسمح لهم بالتحكم في مدينة تنين الغيوم ويعملون بجد للحفاظ على علاقتهم بالمدينة . إنهم يدعمون حكم عائلة والتون بجدية ويأملون في الحصول على المكافآت ذات يوم عندما يتزوج ملكهم من الأرشيدوقية .
“ولكن بعد سنوات ، عندما يعود موريا ، سوف تطغى شرعيته على كل شيء . سوف يصبح وجود الأرشيدوقية عديم الفائدة . سيتحول زواجك إلى أضحوكة ، وسيثبت أن الوعد الذي حصلت عليه من الملك نوفين كان مجرد مزحة غبية . كل ما بنيتموه جميعاً سوف يتحول إلى رماد في يوم واحد . ”
لا يستطيع تاليس إلا أن يقول لنفسه . ‘انه يكذب . إنه يكذب بالتأكيد . . . حتى يتمكن من جعلي . . . ‘
كان تاليس ما زال يحدق في الملك بشكل لا يصدق . شعر وكأنه عاد إلى تلك الليلة المرعبة .
اليكس المزعج . ميرك المبكي . الملك نوفين الساخر ببرود . و . . .
ساروما- لا ، النذل الصغير . . . والخاتم في يدها .
في تلك اللحظة ، شعر الأمير كما لو أن أفكاره على وشك أن تصبح فارغة تماما .
“لقد ذكرت هذا من قبل . أنا أعرف عمي جيداً ، على عكسك الذي تعرفت عليه لمدة يوم واحد فقط . نوفين يجعل الجميع يرقصون في راحة يده .
داعب الملك سيفه الذي يبلغ طوله يد ونصف على ركبتيه وهسهس بكلماته التالية بسخرية باردة . “لقد استخدم كذبة غير مسبوقة وحصل على ثقتكم و بطعم يبدو صادقاً وحلواً ، نال عزمك وإخلاصك . من أفكارك الصالحة ، حصل التنين العظيم على الفريسة التي كانت يرغب فيها أكثر . ”
رفع الملك تشابمان يده اليمنى ببطء ولف يده تدريجياً في قبضة .
“هذه هي الطريقة والخطة الحقيقية للملك نوفين . إنها “هدية ” الملك السابق .
في اللحظة التالية ، أحكم تشابمان لامبارد قبضته اليمنى بإحكام ، كما لو أنه أمسك للتو بحلق شخص ما .
بينما كان يتصبب عرقاً بارداً بسبب رعبه ، شعر تاليس أنفاسه ترتعش أيضاً .
في الظلام ، ازدهر وجه الملك تشابمان عديم اللون بابتسامة باردة مزعجة .
“مرحباً بكم في العالم الحقيقي القاسي ، يا حارس مدينة التنين كلاودز ، الأمير تاليس . ”
