الفصل 296: اللعبة في العربة
“لا تقلل أبداً من شجاعة سكان الشمال . ”
هذا ما قاله بوتراي لتاليس قبل ست سنوات بعد أن نجوا من الموت بأعجوبة . وفي ذلك الوقت ، وافق الأمير بشدة .
. . . لكن في هذه اللحظة ، وبينما كان يحدق في الملك تشابمان الذي كان جالساً في العربة ، ثابتاً كالصخرة ، أدرك تاليس برعب أنه ما زال لا يفهم أهمية تلك الكلمات .
كان الملك تشابمان يحدق ببرود في تاليس ، وكانت نظراته نظرة استقصاء . . . تماماً كما حدث عندما التقيا للمرة الأولى قبل ست سنوات .
في السنوات الست الماضية ، تخيل تاليس هذا مئات المرات: سيقف الملك المرعب على أعلى نقطة في مدينة الرمال السوداء ، وستحدق نظراته العميقة المرعبة في اتجاه مدينة سحاب التنين ، وسيصدر صوته البطيء خطورة أوامر ضد أمير الكوكبة . وحتى لو كان تاليس قد أرهق عقله وأنهك عقله ، فإنه لم يكن ليتخيل أنهما سيلتقيان مرة أخرى بهذه الطريقة بعد ست سنوات .
“أنت . . . ” وسع تاليس عينيه ، غير قادر على تصديق المنظر الذي أمامه . “هل أنت مجنون ؟ ”
لم يرد الملك تشابمان ، وكانت نظرته لا تزال باردة للغاية . كان تاليس يقوم بمسح محيطه دون وعي .
“لا تقلق . ” نشأ صوت الملك تشابمان البارد والمهترئ . “لا يوجد سوى أنت وأنا هنا . ”
لم يكن هناك سوى نافذة صغيرة في العربة المظلمة ، وكانت مصنوعة من زجاج كريستال دروب الرمادي أحادي الاتجاه .
كان حراس الأرشيدوقية وحراس الأمير ، بقيادة جاستن ، يراقبون العربة . لقد حاصروا المجموعة الدبلوماسية لمنطقة الرمال السوداء المكونة من عشرة جنود أو أكثر .
توقف تاليس عن النظر حوله . استنشق بعمق وأجبر نفسه على الهدوء والتفكير .
‘ماذا يحدث هنا ؟ لامبارد نفسه جاء إلى مدينة سحاب التنين ؟ الأهم من ذلك . . . ”
لقد أصبح تاليس غارقاً في العرق البارد عن غير قصد عندما كان يعلق نظره على الملك تشابمان .
“كل سكان إكستيدت لا يعرفون أن حاكم مملكتهم بأكملها يخفي الآن هويته ويختبئ بين هذه المجموعة الدبلوماسية الصغيرة بقيادة فيسكونت كينفيدا . ويعني أيضاً أن . . . ”
ابتلع الأمير وقال من خلال أسنانه: “هل تعرف ماذا حدث لملك إيكستيدت المنتخب العام السابق الذي كان شديد الثقة والمتغطرس والذي ترك حمايته الشديدة وذهب إلى منطقة خطرة ؟ ”
وبعد أن تغلب على صدمته الأولية ، عبس وعدّل لهجته بحيث تبدو طبيعية .
“دعني أعطيك تلميح . اسمه يبدأ بحرف N . ”
شخر الملك تشابمان بهدوء . كانت عواطفه غير قابلة للتفسير .
“بالطبع أنا أعرفه . أنا أعرفه جيداً . على عكسك الذي عرفته ليوم واحد فقط ، لقد نشأت وأنا أسمع قصصاً عنه وأتطلع إلى صورته .
عبس تاليس جبينه قليلاً . لقد تذكر ذلك الملك الذي لا يُنسى .
قال الملك الجديد بصراحة: “لذلك كنت أعرف في ذلك الوقت أنه إذا لم يفعل ذلك فإن النتيجة ستكون أسوأ بكثير ” .
أخذ تاليس نفسا عميقا . وإدراكاً منه للتهديد الذي يشكله لامبارد ، قرر عدم إجراء محادثات صغيرة بعد الآن وانتقل مباشرة إلى الموضوع .
أسند تاليس ظهره إلى مقعد العربة وقال بهدوء: “كل ما علي فعله الآن هو الصراخ وسيموت تشابمان الأول الشهير ويختفي ، مثل الذوبان البطيء في أوائل الربيع حتى أصغر أثر سيختفي . لن يتمكن كل من كينفيدا وكروش من إنقاذك .
ضاقت عينيه وحاول قصارى جهده لمراقبة تعبير الملك تحت الإضاءة الخافتة . “ومن المحتمل أن يمسح الوصي ليزبان دموعه بسعادة بينما يبلغ الجميع في المملكة أن مجموعة الدبلوماسيين في منطقة الرمال السوداء تعرضت للأسف لكمين في طريق عودتهم ، وأن مدينة سحاب التنين تعرب عن أسفها العميق بشأن ذلك – ” *ثااد!*
وضع
الملك يده على غمد سيفه .
بعد النصيحة التي قدمها له نيكولاس ووايا والآخرون باستمرار على مدار السنوات الست الماضية ، ثبّت تاليس نظره على الجزء العلوي من كتف لامبارد . وفي الوقت نفسه ، سواء عن قصد أو بغير قصد ، أعاد يده نحو فخذه ، بالقرب من خنجر جس عند خصره .
’’في مثل هذه العربة الصغيرة والمزدحمة ، لن يكون السيف الطويل سوى عبئاً مقيداً .‘‘ بجانب … ‘
ألقى تاليس نظرة سريعة على باب العربة من خلال زاوية عينه . “بمجرد أن أخرج من العربة ، سيكون هذا فوزي . ”
لكن السيناريو الذي تخيله لم يحدث .
تقدم الملك تشابمان قليلا إلى الأمام . كان يحدق مباشرة في تاليس بعينيه الحادتين والباردتين بينما ظل قريباً جداً من تاليس ، مما جعل الأخير يشعر بضغط كبير .
“بالفعل . ” أومأ الملك ببطء . «ليس هناك ما يرغب فيه أرشيدوقيات هذه المملكة أكثر من أن أموت موتاً غامضاً هنا ، دون أن يعلم أحد و دون القدرة على محاسبة أي شخص و دون أن يأتي أحد ليتدخل في موتي و ودون إحداث عواقب لا يمكن حلها بسبب وفاتي … هل هناك ؟ ”
نقر الملك تشابمان بهدوء على غمد السيف القديم بين ركبتيه .
*جلجل ، جلجل ، جلجل .*
“من المحتمل أن تتمكن مدينة سحاب التنين من الاسترخاء ، وسيتم حل ضغينتم القديمة ضدي والتي لم يكن لديهم طريقة لحلها . التهديد الذي كان يلوح في الأفق بالقرب منهم سوف يختفي إلى الأبد .
“جميع الأرشيدوق الذين شاركوا في مؤتمر اختيار الملك مثل روكني وليكو سيتم تحريرهم من أغلالهم وأعبائهم الثقيلة .
“إن القتال بين ملك متمرد وغير تقليدي وبين الأرشيدوق سينتهي . وإيكستيدت الذي كان غير مستقر خلال السنوات الست الماضية ، سيعود إلى ما كان عليه من قبل .
*جلط ، جلجل ، جلجل .*
أغمض الملك عينيه قليلاً ، وكأنه يريد أن يرى تاليس بشكل أكثر وضوحاً . لقد أبطأ معدل حديثه ونطق بكل كلمة ، “وهذا الأمير الخاص للكوكبة يمكن أن يتوقف عن القلق بشأن عدوه الأكثر خطورة . ”
تمايلت تفاحة آدم التي صنعها تاليس قليلاً . كان الأمير المراهق يحدق في عدوه ، بالكاد يظهر أي علامة ضعف .
توقف الملك تشابمان فجأة عن النقر على غمد سيفه . أصبح تعبيره بارداً فجأة .
“لكن . . . ”
“اللعنة . ” كنت أعرف أن كلمة “لكن ” قادمة .
شخر تاليس في نفسه . ويتذكر كيف كان يستخدم هذه الكلمة دائماً للسخرية من الفتاة الصغيرة معينة ، ويقمعها في أسعد لحظاتها ويجعلها تغادر بغضب . لم يستطع إلا أن يفكر في عبارة معينة: الكارما عبثية .
قال الملك ببرود: “إذا فعلت ذلك حتى لو حصل الأمير العبقري الذي نصب نفسه على شيك في هذه المباراة ، فسيظل يخسر اللعبة في النهاية ، ستهزم تماماً . أنت وأرشيدوقتك تلك .»
تجمد تاليس للحظة . كان عقله مليئا بالشك وهو يضغط بقبضتيه قليلا .
‘ماذا ؟ أنا والأرشيدوقية ؟ مهزوم تماماً ؟
“هل تريد أن ترى رأس الأرشيدوقية يُثقب بحربة طويلة ويُنصب على جدران مدينة سحاب التنين ؟ ثم اصرخ طلبا للمساعدة كما تريد ودعني أموت في مناوشات هنا . قال الملك بوضوح: “لا تتردد على الإطلاق ” .
في تلك اللحظة ، أصبح الهواء في العربة سميكاً ومريراً .
عض تاليس بقوة على شفته السفلية وأخذ نفساً قوياً . “لامبارد ، ماذا تقصد ؟ ماذا تريد في العالم ؟
الأمير صر أسنانه . رأى تاليس أن لامبارد غير مبتسم كان يتلوى على جانب شفتيه ، وهو مشهد نادر منه .
“يبدو أنك تعيش بشكل جيد في مدينة تنين الغيوم خلال السنوات الست الماضية . ” انحنى الملك تشابمان مرة أخرى . بدا غير مبال . “أبلغني شعبي كل عام أن الأرشيدوقية والأمير تربطهما علاقة وثيقة جداً ، تقريباً مثل العشاق ” .
لسعاً ، عقد تاليس حاجبيه . لم يستطع الرد .
“ساروما . . . ” فجأة تمسك الأمير الثاني بالنقطة الحاسمة . “لماذا ذكر ساروما ؟ ”
“كما لنفسي ؟ في هذه السنوات الست التي قضيتها كملك منتخب عموماً لإيكستيدت ، شعرت وكأنني صياد يصطاد سمكة في بحر متجمد ، ومليئاً بالخوف وأنا أخطو كل خطوة بعناية . بدا الملك تشابمان عاطفياً إلى حد ما وهو يحدق خارج العربة . “أفكر في كيفية اصطياد كل هذه الأسماك الحقيرة لملء معدتي ، وفي الوقت نفسه أحاول جاهداً ألا أصبح طعامها في الماء ” .
أجاب تاليس بامتعاض: “مما أستطيع رؤيته الآن ، أنك في حالة جيدة جداً ” . “وإلا ، في الوقت الذي تدينك فيه المملكة بأكملها لم يكن لديك مزاج لتجدني في مدينة سحاب التنين لتتذكر الماضي . بالمناسبة ، عمل جيد مع تلك الحيلة المتعلقة بتحالف الحرية . أنت حقاً تضع مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سحاب التنين في موقف صعب . ”
ضحك الملك تشابمان ، ثم شخر ببرود .
“تاليس ، هذا هو ما يبدو على السطح . أنت تعرف هذا أفضل من أي شخص آخر . ” وقد اعترف الملك ضمنياً باتهام تاليس . قال بهدوء: “لقد مرت ست سنوات ، لكن إيكستيدت المثالي يبتعد عني أكثر فأكثر ” .
توقف أمير الكوكبة عن الحركة للحظة .
“تاليس ، “المهمة ” التي أعطيتني إياها منذ ست سنوات . . . ” رفع الملك يده اليمنى وأشار إلى صدغه . لقد ترك التاج علامة ضوئية هناك . “ليس بالأمر السهل .
“يعتبرني جميع الأرشيدوق تقريباً كعدو ، ناهيك عن الأرشيدوقيات الأربعة الذين كانوا حاضرين في ذلك اليوم . الأرشيدوق الثلاثة الآخرون الذين لم يتمكنوا من المشاركة في مؤتمر اختيار الملك مليئون أيضاً بالشكاوى .
“لقد واجهت العديد من التحديات أثناء محاولتي تنفيذ حكمي . حتى داخل منطقة الرمال السوداء ، هناك الكثير من المقاومة .
“يسافر روكني وليكو لإدانة أعمال الظلم التي يرتكبها الملك . إن أتباعي مملوءون بالاستياء المتراكم ويتوقون إلى التسبب في المشاكل . ”
تنهد الملك تشابمان بهدوء .
” “قاتل الملك ” . ” خفض الملك رأسه وحدق في يده ونصف سيفه . “هذا هو اللقب الذي أعطوني إياه . حتى أدنى عامة الناس يسخرون مني بهذا ، على الرغم من أن قوانيني يمكن أن تزيد محاصيلهم بمقدار ثلاثة أضعاف و على الرغم من أن أوامري ستسمح لهم بتجنب استغلالهم من قبل جباة الضرائب ، أو اضطهادهم من قبل أصحاب السيادة و على الرغم من أن كل ما أفعله هو حتى يتمكن هؤلاء الأشخاص المتواضعون والمتواضعون أيضاً من الحصول على مستقبل . . . ”
توقف الملك عن الكلام . مرر أصابعه بلطف على سيفه الذي يبلغ طوله يده ونصف ، وأصبحت نظرته أكثر برودة .
“إنهم ما زالوا ضدي . ربما في يوم من الأيام ، لن تكون سلطتي التي يخفيها التاج ، موجودة . والمراسيم التي وقعتها وأصدرتها ستصبح نفايات . أما أنا فربما أموت جوعاً في مدينة محاصرة ومعزولة» . هز الملك تشابمان رأسه بنظرة عميقة . “لا أعرف . ”
تنهد تاليس .
“هذا لأنك تحاول منح ألقاب النبالة من خلال معيار جديد ، وتغيير الديناميكيات الحالية في تقسيم السلطة وبالتالي التأثير على مستقبل الجميع .
“أنت تحاول أن تجعل مجموعة من الناس الذين اعتادوا على الحاضر والماضي ، يعتقدون أن المستقبل غير المألوف سيكون أفضل . وأنت تحاول أن تجعل مجموعة أخرى من الناس يتخلون عما يستمتعون به الآن .
“حتى في الوقت الذي تتوفر فيه الثروة والطعام بوفرة ، وعندما تكون الظروف اللازمة للحصول على كل هذه الثروة والطعام في أكثر حالاتها نضجاً ، فإنه أمر يصعب جداً تخيله بالنسبة لمعظم الناس . ” هز الأمير رأسه .
“وتريد أن تحقق في ست سنوات ما لم يتمكن مينديس الثالث من تحقيقه في أكثر من مائة عام ؟ هذه حقيقة وليست رواية . ” رفع تاليس رأسه ونظر بجدية إلى الرجل الذي كان يُعرف سابقاً باسم لامبارد ، والآن باسم الملك تشابمان . “هذا هو الثمن الذي يجب أن تدفعه . ”
وخيّم الصمت على العربة . ثبت الملك تشابمان نظرته على تاليس .
حدقوا في عيون بعضهم البعض لمدة خمس ثوان كاملة حتى بدأ الملك يضحك بهدوء .
“انظر كنت أعرف أن العثور عليك كان الخيار الصحيح . أنت واحد من الأشخاص القلائل الذين يمكنهم فهمي . ” كانت ابتسامة الملك تشابمان باردة جداً ، مما جعل تاليس يشعر بالقلق دون قصد . هذا جعل المراهق يدرك أنه بسبب الشكل الجديد للعنوان ، نمت فخامة أرشيدوق منطقة الرمال السوداء مع مرور كل يوم .
“لا يمكن للجميع المشاركة في هذا النوع من المحادثة . ولا حتى أولئك الذين هم أذكياء مثل لاسا . ”
بسخرية ، تاليس هز رأسه .
لامبارد ، قبل أن ينفد صبري وأصرخ على الناس في الخارج توقف عن هذا الهراء ” . أصبحت لهجة الأمير صعبة . “لماذا أتيت لتجدني ؟ ماذا تقصد بهذه الكلمات الآن ؟ ماذا تقصد بـ “خسارة المباراة في النهاية ” ؟
ولم يرد الملك تشابمان على الفور . كان التعبير على وجهه البالي تدريجياً مزيجاً من الأذى والسخرية .
قال الملك بصراحة: “خمن يا تاليس ” . “تماماً كما في الماضي ، ألست الأفضل في هذا ؟ ”
بالنظر إلى أسلوب الملك الهادئ وغير المتسرع ، الناشئ عن سلوكه المتمثل في وصوله مستعداً لهذا الوضع برمته ، أصبح تاليس أكثر اضطراباً . لقد حاول جاهداً إقناع نفسه بعدم الاندفاع .
‘عليك اللعنة . ما الذي يجعله جريئا جدا ؟ ما الذي يعول عليه ؟ لا ، بغض النظر عما يريده . . . ”
“من الواضح أن تحالف الحرية ليس كافياً لعرقلة مدينة الصلوات البعيدة ومدينة سحاب التنين . ” بدا تاليس مستغرقاً في التفكير وهو يتكئ على مقعد العربة الجلدي . “لإنقاذ نفسك من هذا الموقف الذي يدينك فيه الجمهور ، ستحتاج إلى تحويل انتباههم عنك . . . لذا تريد أن تبدأ بمدينة مدينة تنين الغيوم .
“أعتقد . . . زواج الأرشيدوقية ؟ هل تريد استخدامها حتى تسقط مدينة سحاب التنين ، أكبر تهديد لك ، من الصراع الداخلي ؟ ”
رفع تاليس رأسه بهدوء . “عندما لا يكون هناك أي دعم خارجي ، يمكن بسهولة القضاء على سخط واستياء أتباع منطقة الرمال السوداء . ويمكن بعد ذلك تنفيذ قوانينك دون عوائق .
ظل تعبير الملك تشابمان كما هو . ولم يوافق ولم يختلف على ما قاله تاليس . وبشكل غير متوقع بالنسبة لتاليس ، دفع الملك السيف الذي يبلغ حجمه نصف اليد بين ركبتيه جانباً وحرر يديه .
“بالحديث عن الأرشيدوقية والتون ، لدي سؤال . ”
وضع تشابمان لامبارد مرفقيه على ركبتيه . ثم سأل بتعبير مريح وموقف أعزل تماما . “في تلك السنة ، كيف جعلك نوفين حليفاً وقف عن طيب خاطر إلى جانب مدينة سحاب التنين ؟ ”
هز تاليس رأسه بفظاظة . “لم يجعلني حليفاً أنت من أجبرني على الوقوف إلى جانب مدينة تنين الغيوم . أراد أحدهم إلقاء اللوم على أمير الكوكبة لتحقيق طموحاته الكبيرة للمملكة . ولكن في النهاية ، أصبح ضحية لأفعاله الشريرة .
في اللحظة التي قال فيها تاليس ذلك رأى بارتياح أن تعبير الملك تشابمان الذي كان هادئاً ورزينا أصبح أكثر إزعاجاً .
تجاهل الملك سخريته ، لكن تاليس شعر أن لهجة لامبارد أصبحت أكثر برودة . “أعتقد أنه أعطاك وعداً . . . خطوبة ، أليس كذلك ؟ ”
لاهث تاليس .
“أعلم أنه في ظل الظروف التي كانت فيها سلالته معرضة لخطر الانتهاء ، لا بد أن نوفين وعدك بالزواج من حفيدته مقابل الحماية من ملك كونستيليشن المستقبلي . ”
قام تاليس بضم قبضتيه دون وعي مرة أخرى .
“لهذا السبب تهتمين كثيراً بزواج الأرشيدوقية ، أليس كذلك ؟ ”
كان خطاب الملك تشابمان يزداد سرعة ، وشعر تاليس بمزيد من الضغط .
“أنت تفكر فيها كخطيبتك ، شخص بين يديك . قطعة شطرنج مهمة لـ الكوكبة للتحكم في اكستيدت . لكن الآن ، ربما تكون . . . ”
ضحك تاليس وهو ما زال مطبقاً قبضتيه .
“لامبارد ، أنا معجب حقاً بخيالك . ” استنشق الأمير وهز رأسه . “هل تعتقد حقاً أن وريث عرش الكوكبة يمكنه الزواج من أرشيدوقية إيكستيدت في مدينة التنين كلاودز ؟ ”
ابتسم الملك بصوت ضعيف .
قال تشابمان الأول بهدوء: “يمكن أن يحدث ذلك إذا كان الملك نوفين ما زال على قيد الحياة . ومع ذلك عقد عمي صفقة جيدة جداً . وحتى بعد وفاته في ذلك الحادث ، جلبت هدية الملك الراحل مكافأة غير متوقعة . تحت إضاءة الكوكبة ، نجت عائلة التنين رمح وسط عواصف وتيارات لا يمكن التنبؤ بها ، وهي ضربة حظ كاملة بالنسبة لهم .
“لم تدخر أي جهد ، لقد كسرت التقاليد ودعمتها في أن تصبح أرشيدوقية . في السنوات الست الماضية ، مع ليسبان والآخرين ، بذلت كل محاولة للمساعدة في تعزيز موقفها ، وبذلت كل ما في وسعك للحفاظ على استقرار مدينة سحاب التنين من الكارثة المدمرة التي نجمت عن وفاة الملك نوفين .
في العربة ، تقدم الملك ببطء إلى الأمام ويحدق بشكل قمعي في وريث كوكبة . عندما نطق لامبارد كل كلمة ، تحدث بطريقة هزت تاليس في صميمه .
“على الرغم من أنك تعلم أن الفتاة الصغيرة التي تجلس على عرش الأرشيدوقية . . .
” . . . ليس لديها دماء عائلة والتون على الإطلاق . ”
في تلك اللحظة ، تقلصت عضلات جسد تاليس بالكامل .
‘هو يعلم . . . هو يعلم ؟! ‘
عادة ما يكون تاليس ماهراً في التفكير والهدوء عندما يتعامل مع الأمور ، ولم تكن هناك لحظة رغب فيها تاليس في العداء الفوري وحل المشكلة المطروحة بالعنف .
ظهر في ذهن تاليس مشهد النذل الصغير العاجز والباكى من ذلك العام . كان لديه الرغبة في الاستيلاء على خنجره والصراخ على الحراس خارج العربة .
“تشابمان لامبارد . . . اقتله . . . أنا فقط يجب أن أقتله ” . إذن ، سيظل هذا السر إلى الأبد . . . ”
أخذ الأمير نفساً عميقاً . ارتفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده ، لكنها لم تندفع إلى أطرافه . وبدلا من ذلك ذهب إلى عقله .
تحت تأثير خطيئة نهر الجحيم ، عاد الجزء الأخير من العقلانية إلى ذهن تاليس . كان الأمر أشبه بمسافر يتشبث بحافة منحدر وهو يصرخ بكل قوته طالباً من تاليس أن يهدأ .
لقد جاء الخصم إلى هنا مستعداً .
“ماذا ؟ ”
أظهر تاليس تعبيراً كان مزيجاً من الحيرة والمفاجأة . “ساروما ؟ “إنها ليست من سلالة عائلة والتون ؟ ”
وتحت أنظار تشابمان ، أخذ الأمير نفسين عميقين ، كما لو كان يستوعب المعلومات .
بعد بضع ثوان ، قال تاليس بنظرة ازدراء للغاية ، “هاه ، هل تفترين على أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز بالأكاذيب لتحقيق هدفك ؟ اعتقدت أنك لم تنحدر إلى هذا المستوى بعد . هز الأمير رأسه بازدراء .
وهو يحدق في تعبير تاليس ، تنهد الملك تشابمان .
“هل أنت حقا لا تعرف ؟ أم أنك تتظاهر بأنك الضحية التي تسمع هذه الحقيقة المرعبة لأول مرة ؟ أخذ الملك تشابمان نفسا . كانت نظراته مرعبة .
“للأسف ، أنا لا أصدقك . ”
تجمدت نظرة تاليس .
“كما تعلمون ، لقد كنت متفاجئاً جداً في البداية ، لكن السيدة كالشان كانت دائماً مقنعة إلى حد ما . ” هز الملك رأسه ، وكان وجهه فاترا . “أعطتني الغرفة السرية الكثير من المعلومات ، مثل . . . حقيقة أنه لم يعد هناك أحفاد مباشرون لعائلة والتون . الفتاة الصغيرة التي تحمل اسم عائلة والتون الآن هي مجرد بديل .
لم يتحرك تاليس ، لكن قلبه بدأ يتحرك بالفعل .
” “القرف . . . الغرفة السرية ” . ”
يتذكر تاليس المحادثة بين نيكولاس والساحرة الحمراء التي تنصت عليها في ذلك العام أثناء هروبه من الممر السري عند بوابة الحراسة . لم يستطع إلا أن يرتعد .
’نعم ، الساحرة الحمراء ، إنها تعرف هوية النذل الصغير الحقيقية!‘
شخر الملك ببرود ونعومة . “ليس هناك فائدة من إخفاء ذلك بعد الآن . دعونا نتحدث بصراحة وإخلاص ” .
توتر قلب تاليس ببطء . “بغض النظر عن الطريقة التي استخدمها نيكولاس لجعل كالشان يسمح لنا بالرحيل في ذلك العام ، فمن الواضح أن . . . ”
رفع تاليس رأسه ببطء وحدق في الملك .
طريقة “نيكولاس ” لم تعد فعالة .
‘لامبارد يعرف . . . من الساحرة الحمراء . . . ؟ عليك اللعنة . ‘
قال الملك بلا مبالاة: “إذا أصررت على رفض التحدث معي ، فسوف أشعر بالفضول الشديد بشأن ما سيحدث . . . بمجرد الكشف عن هويتها ” . كانت كلمات تشابمان بمثابة جرعة من السم القاتل تنتشر في قلب تاليس .
“فكر في الأمر: لتولي لقب أرشيدوقية مدينة سحاب التنين وخداع إيكستيدت بالكامل أمام المتحدث باسم آلهة القمر الساطع ، وتحت سلطة التعهد الحاكم المشترك . . . ” أحكم تاليس قبضتيه ببطء وابتلع
. كان يتمتع بواجهة هادئة ، لكن مشاعره الفعلية كانت بعيدة عما ظهر عليه .
“هذه هي نقطة الضعف الكبرى لدى ساروما . ” هذا هو هدف تشابمان لامبارد ؟ أن تأتي إلي بهذا السر ؟ اللعنة عليه!
كان قلب تاليس ينبض بمعدل سريع النمو . لقد كان الأمر خارج نطاق السيطرة تقريباً .
في اللحظة التالية ، أغمض تاليس عينيه وأخذ نفسا عميقا . لاحظ الملك تشابمان تعبير أمير الكوكبة باهتمام كبير .
لكن الملك أصيب بخيبة أمل: على الرغم من أن الأمير لم يكن هادئا كالمعتاد إلا أن تعبيره لم يتغير .
فتح تاليس عينيه واستنشق بعمق . كان تعبيره ساخراً . “أنا لا أعرف ما تقوله . ”
«فكر يا تاليس . يفكر!
“إذا كانت الساحرة الحمراء قد أخبرت لامبارد بهذا الأمر منذ وقت طويل ، فلماذا انتظر ست سنوات ليظهر فجأة أمامي ويكشف عن ورقة المساومة هذه ؟ لماذا لم يتمسك بهذا الدليل الحاسم في وقت سابق ويجبر مدينة تنين الغيوم على الوقوف معه ؟ هذا يعني ذاك … ‘
شخر تاليس ببرود . “أنا حقا لا أفهم . هل سيجلبك اختلاق الشائعات والتشكيك في سلالة ساروما وتقويض شرعية الأرشيدوقية أي فائدة حقاً ؟ أم تظن أنني سأستسلم لتهديداتك التي لا معنى لها وأطيع أوامرك ؟
قوس الملك حاجبه . يبدو أن هناك تلميحاً من الثناء في عينيه .
“تماماً كما كان الحال قبل ست سنوات ، ما زلت هادئاً للغاية ويصعب التعامل معك ، أليس كذلك ؟ ” قال الملك تشابمان بلهجة مثيرة للتفكير . “على الرغم من أن الأمر قد وصل إلى هذا الحد إلا أنك لا تزال تكافح من أجل العثور على أدنى احتمال ، على أمل أن أكون مجرد عرض فارغ للقوة ؟ ”
بدا الملك واثقاً من أن له اليد العليا على تاليس . كان لديه تعبير هادئ .
“ثم ما الذي لا تزال تنتظره ؟ إذا كنت لا تريد حقاً حل هذه المشكلة معي بطريقة مرضية ، وإذا كنت حقاً قوي الإرادة وواثقاً وغير قلق ، فلماذا لا تفعل ما قلته وتسمح للأشخاص بالخارج بالخروج كل مدينة سحاب التنين – أقتلني ؟ أليس هذا ما كنتم جميعا تتطلعون إليه دائما ؟ ”
نظر الأمير غريزياً خارج العربة . واصل لامبارد التحدث ببطء .
“إذا لم تكن قلقاً حقاً من أنه ، إلى جانب وفاتي ، سيعرف الجميع هوية الأرشيدوقية الحقيقية ، وأن الشائعات المتعلقة بتزييف سلالتها ستنتشر وتسبب الكثير من الضجيج . . . ”
أرسلت سخرية الملك تشابمان قشعريرة إلى العمود الفقري لتاليس . “عندما لم يكن أمامها خيار سوى الوقوف على المذبح أمام كل إكستيديان وخوض مراسم السلالة ، وفي النهاية تواجه موتاً حزيناً . . . ” لم يقل
تاليس شيئاً ، لكن قلبه بدأ ينبض بشكل أسرع وأسرع .
«ربما في ذلك الوقت ، ستتذكر اليوم و ستتذكر كيف أرسل أمير الكوكبة الواثق والحازم صديقته الصغيرة إلى المشنقة واستمع إلى وجهها الأسود والأزرق وهو يصدر أنيناً مؤلماً أخيراً . أوه ، قد يكون الحصة بدلا من ذلك . إن الموت شنقاً هو أمر متساهل للغاية . ”
في تلك اللحظة ، ظهرت عيون ساروما الدامعة في ذهن تاليس . لقد ضم قبضتيه دون أن يدرك ذلك .
“بالطبع ، هل ما زال بإمكانك تخمين ما سيحدث لأمير الكوكبة الذي تآمر لخداع سكان الأرض الشماليةز والاستيلاء على مدينة التنين كلاودز معها ؟ ”
مثل تمثال غير قابل للعقل ، تحدث الملك في ذلك البرد الذي لا نهاية له في الهواء من حولهم كانت كلماته تحمل قوة قمعية نقية . “تفضل . إذا كنت تعتقد حقاً أنه لا فائدة من استمرار هذه المحادثة ، فدعني أموت مع أرشيدوقتك تلك . الخيار بين يديك ، هنا والآن . كل ما يتطلبه هو فكرة واحدة . ”
أغمض تاليس عينيه مرة أخرى ، فهو لا يريد أن يكتشف خصمه أي شيء في نظرته .
“هذا أمر سيء حقا . ”
“تفضل! ”
رفع الملك تشابمان صوته وكأنه يستجوبه ويضطهده . كان الأمر كما لو كانت هناك كرة مرعبة من النيران تحترق في عينيه . “يختار! ”
‘يختار ؟! ‘
انفتح تاليس على مصراعيه . أراد غريزياً أن يفتح فمه ويصرخ . ولكن عندما كانت الكلمات على طرف لسانه ، أوقف نفسه بقوة .
كان الملك تشابمان يحدق به ببرود دون أن ينبس ببنت شفة .
كانت هناك عدة لحظات حرك فيها تاليس شفتيه ، لكنه لم يتمكن من قول كلمة واحدة . لقد شعر كما لو أن هناك وزناً يساوي طناً يتدلى من لسانه .
العرق البارد سقط على جبهته .
“ساروما أنت . . . ”
بعد عدة ثوانٍ ، أخذ تاليس نفساً عميقاً أمام الملك تشابمان .
‘لا . لا يمكنك . ‘
بقلب مثقل ، قال تاليس هذه الكلمات لنفسه بهدوء: “لا يمكنك فعل ذلك . . . لا يمكنك اتخاذ القرار الذي يمكن أن يعرض ساروما للخطر أثناء وجودها في أرض أجنبية ” .
في النهاية ، رفع تاليس قبضتيه وأصبح وجه الأمير متعباً وكئيباً . ضيق الملك عينيه وشاهد الأمير الثاني يرفع رأسه مرة أخرى بنظرة مليئة بالاهتمام .
“اهدأ يا تاليس . ” كل مخارجك مسدودة الآن ، يجب عليك مواجهة ألد أعدائك ، تشابمان لامبارد ، وجهاً لوجه . تماما كما فعلت من قبل .
تمتم تاليس بهدوء في قلبه . لكن اللعبة لم تنته بعد و لم يتم فحصي . يعتقد لامبارد أن لديه الورقة الرابحة وأنه قام بخطوة رائعة ، لكن . . . ”
“لقد كنت تتذمر الآن بشأن وضعك الحالي طوال هذا الوقت ، يا صاحب الجلالة ، على الرغم من أن ذلك جعلني أفكر في شيء مثير للاهتمام للغاية . ”
عبس الملك .
“دعني أخمن . يمكن للمنشقين أن يمضيوا قدماً “بسلام ” الآن لأنهم يفتقرون إلى سبب وجيه للالتفاف حول تعهد الحكم المشترك والانقلاب عليك تماماً وسحبك من عرشك بشفراتهم . وبأهدأ صوت ممكن ، تحدث تاليس كما لو كان يتحدث إلى نفسه ، وكأن شيئاً لم يحدث .
“كلمة تحذير عادلة ، يا صاحب الجلالة . منذ سنوات مضت تم اختيارك لتكون الملك المنتخب التالي من بين ستة منكم خلال مؤتمر اختيار الملك . ” هز تاليس كتفيه بطريقة مريحة وقال: “لهذا السبب ، إذا ثبت بطلان أصوات أحد الأرشيدوقيات ، وإذا لم يكن لها الحق في المشاركة في اختيار الملك . . . ” تغير تعبير الملك تشابمان
.
أعرب الأمير عن هجومه المضاد غير مبالٍ ، “إذن ، هل العرش الذي حصلت عليه في الماضي بسبب هذا الاختلاف الوحيد في التصويت ما زال يعتبر قانونياً ومعقولاً وشرعياً ؟ ماذا تعتقد ؟ ”
التقت نظرة الأمير الحادة والعدوانية المرعبة بشكل مباشر مع نظرة الملك . “الملك تشابمان ، الرجل الذي اعتلى العرش خلال مؤتمر اختيار الملك المحتدم بشكل لا يصدق ، والذي حكم إيكستيدت لمدة ست سنوات . . . ”
في الثانية التالية ، بدا الملك تشابمان كما لو أنه تلقى ضربة قاتلة . لقد ضم قبضتيه بإحكام . لقد استعادت نظرته الوهج البارد والشرس الذي كان تاليس معتاداً عليه تماماً مثل الأرشيدوق لامبارد في الماضي .
“الآن ، هل مازلت تنوي استخدام تلك الشائعات المملة لابتزازي وإجباري على القيام بأشياء ، أيها الملك تشابمان ؟ ”
ودخلت العربة في صمت خانق مرة أخرى حتى قرر أحد الأطراف كسرها .
“هاهاهاها! ” انقلبت زوايا شفتي الملك وضحك بصوت عالٍ .
نقر الملك تشابمان على ركبتيه بلطف . وعندما حدق في تاليس كان كما لو كان ينظر إلى طائر لا يستطيع الهروب من شبكته .
“لذا فإن الفتاة التي تجلس في قصر الروح البطولية ليست في الواقع من دم والتون الحقيقي ، أليس كذلك ؟ ” قال لامبارد ببرود .
خلال تلك اللحظة ، أخذ تاليس نفسا عميقا وتذكر ما حدث للتو .
“ماذا . . . ”
“إذا كان هذا هو الحال الساحرة الحمراء . . . ” تحدث تاليس بينما كان يشعر بالإرهاق العقلي والمادى ، “الساحرة الحمراء لم تخبرك بأي شيء ، أليس كذلك ؟ ”
“كما هو متوقع كان مجرد تقديم عرض . . . ولكن حتى مع ذلك لا يمكنك المخاطرة ، يا تاليس ، لا يمكنك ذلك . ”
عندما رأى الملك تشابمان رد فعل الأمير ، شخر ببرود . “حول حالة الأرشيدوقية الجديدة لمدينة سحاب التنين ؟ بالطبع لا . ”
وضع الملك سيفه على ركبتيه مرة أخرى ، ثم تحدث بصوت بارد حطم كل آمال تاليس . “إنها لم تنطق حتى بكلمة واحدة . ”
ضيق لامبارد عينيه قليلاً ، وكان الضوء الساطع من عينيه شرساً وخطيراً بشكل لا يصدق . “حتى هذه اللحظة ، كنت أشاهد رد فعلك . ”
خفض تاليس رأسه وصر على أسنانه .
قال الملك تشابمان بشراسة: “أنت لا تجرؤ على المخاطرة يا تاليس ، فأنت تفضل استخدام المصالح المختلفة لمحاصرتي والتفاوض معي بدلاً من المقامرة . أنت لا تريد المراهنة على أنني لا أعرف هذا السر ، وأنني كنت أختبرك فقط ، أليس كذلك ؟ ”
الأمير لم يتكلم . كانت نظراته مثبتة على الأرض في العربة .
الملك الذي أصبح لديه الآن تذكرة النصر في قبضته ، وضع يديه على سيفه مرة أخرى .
“شكرا لك ، تاليس . ” لقد رفع شفتيه إلى الأعلى ، وكانت كلماته مليئة بمعنى عميق . “صديقي العزيز . ”
في الثانية التالية ، تنهد تاليس طويلاً وبقوة .
… لقد خسر هذه المقامرة .
