الفصل 288: دم التنين لم يجف بعد
كان عقل تاليس ما زال في حالة مشوشة ، لكنه بدأ يعتقد أنه ربما يكون قد تمسك بشيء ما . أخرج بوتراي غليونه مرة أخرى وبدأ في ملئه بالتبغ .
“الأمر كما قلت تماماً ، إذا رفض الأرشيدوق روكني ذو الإرادة الحديدية الخضوع لمنطقة الرمال السوداء ، فلن يعتمد على أوامر تجنيد الملك واسم الملك تشابمان . سيقرر التعامل مع فوضى تحالف الحرية بنفسه . تلقى بوتراي نظرة الأمير ، ولم يتوانى حتى في وجه نظرته . لقد تحدث بطريقة مباشرة ، “لكنه ينوي أيضاً مواصلة التنديد والوقوف ضد الملك تشابمان . . . ”
. . . أخذ تاليس نفساً عميقاً .
“سيحتاج روكنيي إلى مساعدة إضافية للقضاء على تحالف لـ الحرية بأقل سعر . ” أصبح قطار أفكار الأمير أكثر وضوحا . “مثل مدينة سحاب التنين . مثل عائلة والتون الذين نشروا جنودهم لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة من قبل .
رفع تاليس رأسه بنظرة مهيبة . “لقد بدأت أفهم الآن . ”
أومأ بوتراي وأشعل غليونه .
قال تاليس بهدوء: “إذا تلقت روكني دعم مدينة التنين كلاودز ، وإذا وعدت الأرشيدوقية بأنها ستنشر قواتها لمساعدة مدينة الصلوات البعيدة في المعركة كما كانت قبل عشرين عاماً ، فيمكن لركني أن ترفض وتدين تصرفات لامبارد السيئة ” . مؤامرة مقصودة بطريقة وقحة . يمكنه تنظيف تحالف الحرية بينما يقول بشجاعة “لاا! ” للملك .
“أنا أفهم الآن . ” فكر تاليس في الأرشيدوقية الشابة وقرص ذقنه بسبب الإحباط . “بعد أن قام روكنيي باختياره ، حان دور ساروما الآن لاختيار ما إذا كان سيدعم روكنيي أم لا وينضم إلى جانبه للقتال ضد الملك . ”
شخر بوتراي بخفة .
لكن هذه المرة ، مقارنة بالالتماس البسيط الذي رأيناه من قبل ، فإن الأمر مختلف تماماً . إذا كانت تدعم مدينة الصلوات البعيدة ، فهذا يعني أنها يجب أن تبرز أوراق المساومة الخاصة بها ، ويجب دفع الأسعار ، ويجب تقديم الوعود . ويجب تجنيد الجنود ، ثم نشرهم في الغرب لمحاربة تحالف الحرية ومؤيديه عند الضرورة .
“الوضع الحالي يشبه الوقت الذي اغتيل فيه الأمير موريا ، عندما واجه الملك كيسيل خيار الذهاب إلى الحرب أو اختيار السلام ” . نفث بوتراي بعض الدخان ، وخفف عضته على الأنبوب الموجود في فمه . “باسم مدينة سحاب التنين ، يجب على الأرشيدوقية أن تتخذ قراراً: الذهاب إلى الحرب أم اختيار السلام ؟ ولدفع الثمن ، قم بدعم مدينة فاراواوا بليسسيرس في جهودهم وتسوية مسألة التحالف ، أو ابق على الحياد وشاهد كيف ستنتهي الأمور .
رفع الأمير رأسه ببطء .
“القرار الذي اضطر الملك كيسيل إلى اتخاذه عندما اغتيل الأمير موريا ؟ ”
يتذكر تاليس الملك الأعلى للكوكبة الذي رفع الصولجان في يده ببرود عندما ضغط عليه التابعون في قصر النهضة .
“انتظر كان من الممكن أن يكون الأمر جيداً لو كان شخصاً آخر . ” استذكر تاليس الخلاف السابق بين البلدين كما أخبره بوتراي ، ولم يكن بوسعه إلا أن يشعر بالدهشة قليلاً . “ومع ذلك مدينة سحاب التنين . . . ”
“آاااه. ” تتفاجأ بوتراي إلى حد ما برؤية رد فعل الأمير ، لكنه أومأ برأسه بلا عاطفة . “بالنسبة للإكستيديان العاديين ، فإن الموضوع المتعلق بتحالف الحرية هو مجرد مسألة “الذهاب إلى الحرب أم لا ” .
“ومع ذلك بالنسبة إلى مدينة تنين الغيوم وعائلة والتون ، لا يتعلق الأمر فقط بشرف التنين العظيم ، بل يتعلق أيضاً بسمعة العائلة .
“عليك أن تفهم أنه منذ عشرين عاماً ، في اليوم الذي وصلت فيه الرسالة القاسية من الحاكم العام لتحالف الحرية إلى مدينة سحاب التنين ، قبل أن يجف الثلج الذائب على المبعوثين ، أعطى نوفين السابع أوامر التجنيد دون تردد . ” نفخ بوتراي كمية من الدخان في فمه . كانت نظرته حادة .
“سار جيشه نحو تحالف الحرية ” .
أصبحت تعابير وجه تاليس مهيبة للغاية .
“بعد مرور عام ، أمام العديد من شيوخ التحالف المرتعشين في فورت ليبرتي التي استسلمت آنذاك ، قام سوريسيا والتون ، الابن الأكبر للملك نوفين ، بقطع أصابع الحاكم العام واحداً تلو الآخر ” أصبحت لهجة بوتراي حزينة ببطء . أيضاً . “ويُزعم أنه بعد أن قطع كل إصبع من أصابعه ، سأل أحد الشيوخ بصوت عالٍ: “هل تعرف كيف تكتب رسالة ؟ ”
“بعد قطع الإصبع الأخير ، ألقى الأمير سوريسيا خطاب الاعتماد غير المحترم الذي طالب إيكستيت بـ “إعادة تقييم العلاقات الدبلوماسية بين الطرفين ” مرة أخرى إلى الحاكم العام شبه اللاواعي .
قالت سوريسيا وهي تضحك: “لا أنت لن تفعل تعرف ” . ثم شنق كل الشيوخ الذين لم يجيبوا بـ “لاا! ” .
“سوريسيا والتون ” . عبس تاليس . “إنه يبدو وكأنه جنرال قاس . ”
ضاقت بوتراي عينيه ، وخفض رأسه قليلا . “لكنه نجح أيضاً في جعل تحالف الحرية يتذكر غضب ورعب التنين العظيم . لسنوات عديدة على طول الممر الذهبي كان اسم سوريسيا يتمتع بسلطة أكبر من اسم الملك نوفين – وقد استفادت مدينة كامو الكرمة من ذلك باعتبارها أصهار عائلة والتون أيضاً . حتى عدوهم الأكثر كراهية في التحالف لم يسبب مشاكل فيما يتعلق ببضائعهم .
أحكم تاليس قبضته .
“هل تفهم الآن يا صاحب السمو ؟ ” حدق بوتراي في الأمير . “أعلن الملك نوفين الحرب . سوريسيا فازت بالحرب . وبهذه الطريقة ، دافع جيلان من عائلة والتون عن كرامة إيكستيدت بالسلاح والدم .
“ومع ذلك بعد عشرين عاماً ، عندما تواجه الأرشيدوقية التي تم استنكارها وتواجه الشك من قبل الناس ، تحالف الحرية ، تواجه نفس المشكلة ، وبدلاً من ذلك اختارت البقاء والمراقبة على السياج ، واختارت الجبن والتجنب ” . “القتال . . . ”
زفر تاليس ، وأخيرا. . مسك بمفتاح الوضع برمته .
قال الأمير بحزم: “ليس لديها خيار ، للحفاظ على سمعة والدها وجدها ، والدفاع عن كرامة ونفوذ عائلة رمح التنين ، وتشويه سمعة التوبيخ والانتقادات الموجهة إلى الأرشيدوقية من وراء ظهرها ، لقد فعلت ساروما لنشر الجيش .
“لذلك في معركة الذكاء هذه بين الملك تشابمان والأرشيدوق روكني بسبب عدم استقرار تحالف الحرية ، فإن مدينة سحاب التنين هي المفتاح . الأرشيدوقية لاعبة إلزامية في هذه اللعبة ، وهي أيضاً نقطة تحول بالنسبة لروكي لقلب الطاولة وإعادة الملك تشابمان إلى المربع الأول ، وهو ما سيكون موقفاً محرجاً للغاية بالنسبة له .
عبس تاليس . “لهذا السبب أرسلت منطقة الرمال السوداء شخصاً إلى مدينة سحاب التنين ، لأنها تقع بالفعل في عين العاصفة – فهي حيوية للتوتر بين العديد من القوى الرئيسية . ”
ومع ذلك هز بوتراي رأسه . “لو كانت الأمور بهذه البساطة . ”
نظر تاليس إلى الأعلى في دهشة . “ماذا تقصد ؟ ”
“كما قلت ، هذا الوضع مشابه جداً لمأزق الملك كيسيل منذ سنوات مضت . ”
استنشق بوتراي نفخة من الدخان . كانت عيناه تتلألأ بالذكاء واليقظة . “إذا وعدت الأرشيدوقية مدينة الصلوات البعيدة ، بدعم قرار روكني بشن حرب على تحالف الحرية في الغرب خلال هذه اللحظة الحرجة . . . ”
شدد النبيل النحيل قبضته . أصبحت نبرة صوته قلقة . “السؤال هو ، كم عدد التابعين الذين سيدعمون قرار الأرشيدوقية ؟
“كم عدد الرجال الذين يمكن تجنيدهم ؟ من ينبغي تجنيده ؟ كم يجب أن يبقى هنا ؟ كم عدد ينبغي نشره ؟ ”
“عندما لا يكون العرش المنتخب في مدينة التنين كلاودز ، كيف ستقنع الأرشيدوقية التابعين والنبلاء بخوض حرب طويلة من أجل شرف عائلة والتون ؟
كيف ينبغي الفصل بين المصالح والتكاليف في الحرب ؟
“إذا رفض التابعون الالتزام وكانت أراضي والتون المباشرة فقط هي التي ترغب في الاستجابة للدعوة إلى الحرب ، فهل ينبغي عليهم الاستمرار في القتال ؟
“إذا تم تجنيد الجيش بالفعل ، فمن هو التابع ذو الخبرة والشرف الذي يجب أن يقود القوات ؟
“إذا تم نشر القوات في الغرب ، فكم يجب أن يقاتلوا لإظهار كرامة آل والتون وحماية مصالح المدينة في نفس الوقت حتى لا يثير استياء التابعين ؟
“إلى أي مدى يجب على الأرشيدوقية أن تفعل قبل أن تعتبر أفعالها بمثابة حماية لشرف عائلة رمح التنين ؟ ”
لقد تفاجأ تاليس .
“المأزق الذي واجهه الملك كيسيل منذ سنوات . . .
” ما واجهه كيسيل . . .
“وهذا يعني . . . ”
ظهرت فكرة غريبة في ذهنه .
“إذا لم تتمكن الأرشيدوقية من الوفاء بوعدها لمدينة الصلوات البعيدة ، فلن تحصل إلا على سمعة سيئة لكونها زعيمة مترددة وضعيفة الإرادة ” تم نطق خطاب بوتراي بإيقاع غريب ، مما جعل المرء غير مريح . وتابع: “ولكن إذا حافظت الأرشيدوقية على وعدها ولكنها لا تستطيع الوفاء به في لحظة حرجة بسبب النزاعات الداخلية في مدينة سحاب التنين ، مثل اعتراض التابعين ، أو عدم كفاية عدد الجنود والموارد ، أو ربما الجيش الذي تم تجنيده من قبل تعود مدينة مدينة تنين الغيوم بالخزي . . .
“ثم تحت التدقيق الذي تجريه اكستيدت بأكملها ، سيكون لهذا الأمر تأثير مدمر على حكم الأرشيدوقية . ”
عبس تاليس . “لذلك إذا أرسلت ساروما الجيش تحت قيادة والتون فقط دون قوات أتباعها . . . ”
أعطى بوتراي شخيراً بارداً وهز رأسه . “عندما لا يتمكن الأرشيدوق المؤثر الذي لديه عدد لا يحصى من التابعين إلا من نشر جيشه المباشر في ساحة المعركة ، ففي نظر الكثيرين ، فإن عهد ذلك الأرشيدوق قد وصل إلى نهايته . ”
تنهد تاليس بعمق .
على الأقل ، وبتوجيه من بوتراي ، وجد الدليل الذي يربط كل شيء معاً .
‘فيما يبدو … ‘
“وفي الختام و كل هذه المشاكل يمكن تلخيصها في جملة واحدة . ” أخذ بوتراي نفخة من الأنبوب . شددت التجاعيد على وجهه النحيل . “الآن ، في ظل حكم الأرشيدوقية ، هل يمكن لمدينة سحاب التنين أن تعود إلى أيامها في عهد الملك نوفين ، حيث هزت المدينة شبه الجزيرة الغربية ، حيث تمكن الحاكم من السيطرة على المدينة بأكملها مثل الذراع التي تتحكم في الأصابع ، ويوحد المدينة بأكملها إلى النقطة التي يكون فيها لا يقهر من الداخل إلى الخارج وقادر على التحرك بسهولة ؟
“في الوقت الحالي ، مدينة التنين كلاودز ، وعائلة والتون ، والأرشيدوق والأتباع يراقبونها الآن . في الوقت الحالي ، تحتاج مدينة مدينة تنين الغيوم وعائلة والتون إلى هيبتهم لحشد جيشهم . لقد حان الوقت لاختبار قوتها ” .
أطلق بوتراي شخيراً بارداً من الضحك . “للدفاع عن اسم عائلتها و حفاظاً على شرف وطنها و للوقوف ضد الملك تشابمان ، يجب على الأرشيدوقية التي يعتبر موقفها حساساً بطبيعتها ، أن تمثل مدينة تنين الغيوم وتقطع وعداً . ومن ثم عليها أن تتأكد من إمكانية الوفاء بهذا الوعد .
حدّق تاليس بفمه مفتوح في بوتراي .
تركزت نظرة بوتراي على عيون تاليس الرمادية . كانت نبرة صوته مخيفة: “ما المبلغ الذي ترغب الأرشيدوقية التي ظلت في السلطة منذ ست سنوات ، في الدفع للتأكد من أن التابعين سيدعمون هذا الوعد ؟ ”
استنشق تاليس بعمق ، وضم قبضتيه .
وزفر تاليس نفخة من الهواء ، وقال بصعوبة بالغة: “تدفع ؟
“مثل … ”
أومأ بوتراي . لاحظ تعبيرات وجه الأمير وأصدر تنهيدة عاطفية قبل أن يقول بهدوء: “مثل ، ما إذا كانت ترغب في إظهار علامة حسن النية والثقة لأتباعها أم لا .
“مثل زواج الأرشيدوقية من أقل من مكانتها من أحد التابعين . . .
” . . . للحفاظ على تركيز السلطة داخل مدينة سحاب التنين مقابل ثقة التابعين وتعاونهم .
“بدعم زوجها واستمرار السلالة ، يمكنها استعادة فخر وشرف عائلة والتون . ستتحول التكلفة من أرشيدوقية إلى زوجة الأرشيدوق .
كان صوت بوتراي ناعماً ، لكنه كان يحمل ثقلاً كبيراً في أذني الأمير لدرجة أنه بدا وكأنه رطم مدوٍ .
أغمض تاليس عينيه بضعف .
لقد عقد حاجبيه وضغط على أسنانه .
لقد ظهر الوغد الصغير منذ ست سنوات في ذهنه .
يتذكر ذلك اليوم قبل ست سنوات ، حيث التقى بفتاة مغطاة بالغبار تقرأ في المكتبة ، وكأنها مدمنة للصفحات .
وأشار إلى أنه في قاعة الأبطال ، ارتجفت الفتاة ووجهها مليء بالدموع بينما كانت تحدق بلا حول ولا قوة في خاتم النصر على يدها .
وأشار إلى أنه في شارع منطقة شيلد ، صرخت الفتاة أثناء إخراجه من مخالبه .
وأشار …
“أخبرني يا بوتراي ، ” فتح تاليس عينيه وقال بصوت ضعيف ، “الآن بعد أن تصاعد الصراع بين الملك والأرشيدوق ، فإن تحالف الحرية يبحث عن المتاعب ، وقد تطلب مدينة الصلوات البعيدة المساعدة العسكرية من تنين الغيوم المدينة ، وساروما في حاجة ماسة إلى دعم التابعين . . .
“استغل شخص ما هذه الفرصة لإثارة نزاع في يوم جلسة الاستماع الخاصة بشؤون الدولة ، متعلقاً بموضوع زواج الأرشيدوقية . “لقد تسبب شخص ما في مشكلة ، مذكراً الجميع بأن سيدهم غير متزوج . . . ”
رفع تاليس رأسه وتنهد بضجر وهو يقول بصراحة: “هل هذه صدفة حقاً ؟ ”
بوتراي لم يجيب على الفور .
أدار رأسه ونظر إلى شجرة شاهقة في الفناء ، محدقاً في جذورها المتعفنة .
وأخيرا ، تنهد بوتراي . “هناك مقولة جريئة إلى حد ما ، ولكن معظمها صحيح . أنصحك أن تضع ذلك في الاعتبار . ”
أحكم النبيل قبضته على غليونه ونظرة باردة في عينيه . “هذا هو: ليس هناك صدفة في السياسة . ”
خفض تاليس رأسه مكتئبا .
هبت نسيم عبر محكمة الدم . من بعيد ، بدا أن ويا تشتكي من شيء ما لرالف . شوهد أتباع الرياح الوهمية وهو يطوي ذراعيه مرة أخرى بنظرة ازدراء .
“أرى ، ” بدأ الأمير بهدوء . “كل شيء يصطف . ”
رفع رأسه لينظر إلى الشمس فوقه .
«في البداية كانت إدانة الملك هي التي بدأتها مدينة الصلوات البعيدة و ثم كانت المشاكل المستمرة التي واجهها الملك تشابمان و تلتها الحادثة يوم جلسة المجلس و بعد فترة قصيرة في وقت لاحق كان هناك وصول كينفيدا و وأخيرا. . تحالف الحرية . . . ”
حدق بوتراي في الأمير في صمت ، مستمعاً إلى خطابه .
“بالنظر من وجهة نظر شخص خارجي ، تسبب تحالف الحرية في هذه الضجة بسبب تضارب المصالح بينهم وبين إيكستيدت ، والذي كان مدفوعاً بالاضطرابات الداخلية داخل أمة التنين العظيمة على مدى السنوات الست الماضية . ”
ثم قال تاليس بحزم: “في الواقع ، هذا هو الصدع الذي تركه اختيار الملك الغريب قبل ستة أعوام . إنه الصراع الفكري بين تشابمان وروكن ، ومنطقة الرمال السوداء ومدينة الصلاة البعيدة ، والملك المنتخب والأرشيدوق . لن يتوقف الأمر حتى يتم القضاء على طرف واحد تماماً ، والآن ، حان الوقت لهم لاتخاذ الخطوة التالية . . . ”
ضغط تاليس على سيفه وخطى خطوة إلى الأمام . كانت تعابير وجهه غير سارة إلى حد ما .
“من الداخل ، هذا هو الخلاف الناجم عن وفاة نوفين والخط غير التقليدي للخلافة ، مما أدى إلى وصول الأرشيدوقية والتون إلى السلطة . إنها الأمواج العاتية التي قمعها نفوذ لشبان ودعم الأرشيدوقيات الآخرين . والآن ، بعد مرور ست سنوات ، صعدت أخيراً بطريقة مسعورة» . الأمير صر أسنانه . أصبحت نبرة صوته قلقة بشكل متزايد .
“يجب أن تكون لشبان غاضبة . بصفته أعلى تابع تحت الأرشيدوقية والوصي على مدينة سحاب التنين ، حاول شخص ما – بغض النظر عمن هو – الاتصال بالتابعين الآخرين دون علمه ، محاولاً التدخل في خط خلافة العرش . ”
انقلبت شفاه بوتراي بطريقة بالكاد ملحوظة بينما كان يقف خلف تاليس .
“أنت على حق في هذا .
“لكن قد يكون هناك شخص ما يحرك الخيوط في الظلام إلا أن هذه هي بالفعل بذور الخلاف التي تدربناها في مدينة سحاب التنين قبل ست سنوات من خلال الركض حول قصر الروح البطولية ، ثم كسر قواعده وتقاليده ” قال النبيل النحيل بعظمة . المشاعر . بدا الأمر كما لو أنه عاد في وقت اليأس هذا إلى مدينة سحاب التنين ، حيث اضطر إلى الفرار خوفاً على حياته .
“لقد نبتت هذه البذرة بعد ست سنوات لتهاجم إيكستيدت . ”
مع تعبير متصلب ، صر تاليس على أسنانه ، وكاد يسحق قبضته .
“اللعنة
” لم ينته الأمر .
“دم التنين الشبيه بالسم . . .
” لم يجف بعد فحسب ، بل ما زال يتدفق في مدينة سحاب التنين . ‘
سقط الاثنان في صمت .
وكما اعتقد بوتراي أن الأمير كان منزعجاً من المعلومات المكتسبة حديثاً . . .
“هناك شيء واحد لا أستطيع فهمه ” . أدار تاليس رأسه لينظر إلى بوتراي . كان هادئاً بشكل غريب عندما سأل: “لماذا أنا ؟ ”
حدق النبيل في تاليس بدهشة .
وبشكل غير متوقع لم يشعر الأمير بالذعر . لم يكن مضطرباً . لم يكن هناك تغيير كبير في تعبيرات وجهه ، ولا حتى إظهار التوتر .
“هذا الرجل الصغير . . .
“مقارنة بما كان عليه قبل ست سنوات . . . ”
زم تاليس شفتيه ، وتحركت البقعة بين حاجبيه قليلاً . كان يفكر في شيء ما .
“هذه معركة بين الملك تشابمان والأرشيدوق روكني . لقد تم جر مدينة تنين الغيوم إلى العاصفة ” . بدأت نظرة تاليس تكتسب حافة حادة ، مما جعل بوتراي غير مرتاح إلى حد ما ويرغب في النظر بعيداً . “لكن لماذا ؟ ”
سأل تاليس ببساطة: “لماذا سألت كينتفيدا رؤيتي ؟ للقاء أمير كوكبي ؟ ”
أمسك بوتراي بنظرة الأمير ، واستنشق وهو يرفع يده المتصلبة ويمسك غليونه .
“لا أعلم . ” رمش بوتراي ثم تجنب نظرته .
“ربما كانت . . . صدفة . ”
‘صدفة ؟ ‘
في تلك اللحظة بالذات ، ضيق تاليس بصره ، كما لو كان يبحث عن شيء ما في عيني بوتراي .
ابتسم بوتراي وأخذ نفساً عميقاً من غليونه ، لكن هذا سموكر العجوز الذي كان يدخن التبغ مثل حياته يعتمد عليه اكتشف فجأة أن غليونه قد انطفأ .
انه تنهد . “أقترح ألا تشغل نفسك بهذه القضية في مدينة سحاب التنين أكثر من اللازم – بصراحة ، بسبب الحادث الذي وقع بالأمس ، فإن وضعك الحالي محرج إلى حد ما .
“بعد كل شيء ، هذه المسأله لا علاقة لها بك في الوقت الراهن . ” هز بوتراي كتفيه . “إلا إذا كنت لا تستطيع تحمل رؤية حبيبك الصغير . . . ”
تتفاجأ تاليس للحظات .
ابتسم بوتراي .
أصبح تعبير الأمير مظلماً مثل السحب الرعدية . نظر إلى النبيل وعبس بينما كان يرتدي تعبيراً مشكوكاً فيه . “حبيب شاب ؟ ”
يومض بوتراي مرة أخرى . “لقد كانت مجرد مزحة يا صاحب السمو . ”
أطلق تاليس شخيراً من الإحباط وذراعيه متقاطعتين .
لكنه تفاجأ فجأة .
عبس تاليس وهو يراقب تعبيرات وجه بوتراي عن كثب .
“انتظر لحظة ، بوتراي .
“صياغتك السابقة . . . ”
نظر الأمير إلى النبيل النحيل بنظرة داكنة . كان صوته مليئا بالارتباك .
“ماذا تقصد بـ “هذا لا علاقة له بك في الوقت الحالي ” ؟ ”
في مواجهة نظرة تاليس المستفسرة ، أطلق النبيل النحيل سعالاً قبل أن يصبح تعبيره مهيباً .
قال بوتراي بنظرة جادة: “لقد حان الوقت لاجتماعك مع الأرشيدوقية ، ينبغي أن تكوني في طريقك إلى المكتبة الآن ” .
“يجب ألا تدع الأرشيدوقية تنتظر طويلاً . ”
لقد اندهش تاليس على الفور .
