الفصل 281: عشاء محرج
حدق تاليس بوقار في قطعة من النقانق على طبقه . حبس أنفاسه ، ورفع سكينه ببطء في الوضع الذي علمه إياه جينس .
واحدة . . .اثنان . . .ثلاث ثواني .
. . . أخيراً ، أطلق الأمير تنهيدة عالية . خفف يديه وأعاد السكين والشوكة إلى جانبي طبقه ، متخلياً عن نية تناول الطعام .
رفع تاليس رأسه ، وهو يعاني من الصداع ، ونظر إلى الجانب الآخر من طاولة الطعام . . . عبست الفتاة الشقراء ذات العيون الخضراء وشاهدته بارتياح . وهي أيضاً لم تلمس الطعام الذي أمامها .
بمجرد دخولهم قاعة طعام الأرشيدوقية ، طارد ساروما جينكيز والخادمتين ببرود من هناك ، على الرغم من احتجاجاتهم . ومن الغريب أن الضابطة جينكيز قدمت احتجاجاً من باب الشكليات ، لكنها امتثلت لرغبة الأرشيدوقية . في الماضي كان من النادر رؤية مثل هذا المثال .
“على ما يرام . ” لم يكن أمام تاليس إلا أن يظهر بوجه جريء ويقول: “أرشيدوقتنا الموقرة ، هل لديك أي تعليق على وضعيتي أثناء تناول الطعام ؟ ”
شخر ساروما بهدوء وحدق فيه لمدة ثلاث ثوان كاملة . ثم قالت بشفتين عابستين: “مرة أخرى . ”
توقف تاليس في مفاجأة . “ماذا ؟ ”
“أنت تتحدث معي بهذه الطريقة مرة أخرى . ” قالت الفتاة الصغيرة بانزعاج ، وعلى وجهها تعبير مظلم: ” “أرشيدوقتي الموقرة ” . ” هذا النوع من اللهجة يجعل من الصعب علي مقاومة ضربك .
اتسعت عيون تاليس ونظرت إليها بلا حول ولا قوة . ابتسم وقال: “لكن هذا شكل من أشكال الخطاب الذي يجب استخدامه عند مقابلة الأرشيدوقية ، وخاصة عزيزتنا الساحرة
. . . ” *صوت رنين معدني تردد فجأة .
حدق تاليس في ارتباك بينما كانت ساروما ، الفتاة الصغيرة ذات المظهر الكئيب ، تطعن سكينها وتقطع اللحم البقري الموجود على طبقها أمامها إلى نصفين .
كان الخفض متساوياً .
كان ساروما ما زال يحدق به بحاجب مجعد . كانت نظرتها مليئة بالتعاسة .
انفجرت تفاحة آدم الخاصة بالأمير المراهق قليلاً . أخذ نفسا عميقا وتوقف عن الابتسام ، قمع فكرة جعل الفتاة تضحك بالحديث بطريقة مازحة .
“يبدو أنها في مزاج سيئ حقاً . ثم . . . ‘
*صوت عالي!* رن الصوت الحاد لطرق المعدن على اللوحة مرة أخرى . تم الآن تقطيع اللحم البقري الموجود على طبق ساروما إلى ثلاثة أجزاء .
ركضت قشعريرة في العمود الفقري لتاليس .
‘تحذير! تحذير! هذا أكثر رعباً مما كان عليه قبل عامين عندما . . . ”
“آسف . ” نظر الأمير بإخلاص إلى عيون ساروما . “هذا خطأي . حتى الآن ، كنت أتجاهل مشاعرك . ”
ومضت نظرة ساروما واسترخى وجهها الحامض قليلاً . وبينما كان يحدق في مظهرها المكتئب لم يستطع تاليس إلا أن يخفض رأسه ويتنهد .
ثم قام على الفور بسحب التعبير عن وجهه والتقى بهدوء بنظرة ساروما العابسة .
ثم ترك الأمير مقعده بحزم ومشى إلى الفتاة الصغيرة . كان ساروما مندهشا إلى حد ما . شاهدت تاليس يقترب وبدت غير مرتاحة بعض الشيء . لقد تقلصت قليلاً ، مثل القنفذ .
شخرت الفتاة بهدوء مع شفتيها المنتفختين . “ماذا تفعل ؟ ”
لم يرد عليها تاليس . ذهب الأمير مباشرة إلى جانبها بينما كانت تنظر بنظرة مشبوهة . سحب كرسياً من بجانب طاولة الطعام وجلس بهدوء .
“مهلا ، تذكر أنني صديقك . ” انحنى الأمير إلى الأمام ووضع ذراعه للأسفل ، متكئاً على طاولة الطعام . وبينما كان يحدق بوقاحة في ساروما ، تشكلت ابتسامة لطيفة . “يمكنك أن تثق بي ، كما تعلم . يمكنك أن تخبرني بكل شيء . ”
أصبح تنفس ساروما غير منتظم بعض الشيء ، لكنها بذلت قصارى جهدها للحفاظ على تعبيرها غير الراضي . شخرت من خلال أنفها .
ومع ذلك استمر تاليس في التحديق بها ، بلطف وصبر شديد ، دون أن يحول عينيه .
مرت ثانيتان .
الآن كان ساروما ذو المظهر الصارم هو الذي أصبح محرجاً بعض الشيء بسبب تحديقه . قامت الفتاة بتطهير حلقها بشكل غير طبيعي وأدارت رأسها بعيدا . ومع ذلك استمر تاليس في النظر إليها بعيون حادة ومتألقة .
أخيراً لم يعد ساروما قادراً على تحمل نظراته لفترة أطول ، فامتص نفساً عاجزاً وأطلقه ، وزفيراً بقوة إلى الأعلى . رفعت نظرتها وشاهدت الشعر الذي يغطي جبهتها يطير .
“انسى ذلك . لا شئ . ” عبست ساروما شفتيها وألقت نظرة على تاليس . لقد خفضت رأسها ، وتعبير مظلم وكئيب على وجهها . “أنا فقط لدي مزاج سيء . ”
“لا يا ساروما . ” هز تاليس رأسه . زفر وحاول قصارى جهده للتحدث ببطء . “سيدتى العزيزة ، أعلم أن اليوم كان صعباً للغاية بالنسبة لك . “يوم جلسة الاستماع الخاصة بشؤون الدولة ، وأولئك التابعين العصاة . . . ”
أدارت ساروما رأسها فجأة ، وتسارعت أنفاسها .
“همف . ” حدقت بغضب في تاليس ودحضت بسخرية:
“صعب ؟ لماذا سيكون ؟ أنا أرشيدوقية مدينة سحاب التنين ، الأرشيدوقية الوحيدة منذ ما يقرب من سبعمائة عام . إنني أحتفظ بأقوى منطقة في إيكستيدت بين يدي ، فلماذا يكون الأمر صعباً ؟
أصبح تنفس ساروما أثقل . عبرت الفتاة ذراعيها وتحدثت بتعبير غير سار . نظر إليها تاليس بهدوء .
“أتباعي هم من بين الأكثر ولاءً . ” صرخ ساروما بغضب . “لديهم قدرات قوية وشيوخ . معهم ، مدينة سحاب التنين مستقرة مثل جبال التنهد .
“لا داعي للقلق بشأن أي شيء حتى الأشياء المتعلقة بنفسي . كل شيء في مدينة تنين الغيوم يعمل بطريقة منظمة ، وتزدهر عائلة والتون كما كانت في الماضي . . . ”
يبدو أن ساروما قد تحول إلى ثرثار . فتحت الفتاة فمها على نطاق أوسع عندما تحدثت ، وأصبح تعبيرها أكثر غضبا .
“لذا لماذا سيكون الأمر صعباً بالنسبة لي ، مقارنة بأمير مثير للشفقة محتجز كرهينة ويعيش في خوف ، والذي قد ابتلعه طوال هذه الأيام ؟ أنا عمليا الأكثر حظا-ممه!
لقد ذهلت الفتاة . لقد تم دفع شيء ما في فمها . حدقت بصدمة في حركة تاليس ، وشعرت بشيء ما في فمها .
في مرحلة ما ، جاء الأمير ليجلس بجوار ساروما . حدق تاليس مباشرة في عيون ساروما الواضحة . لم تكن الفتاة تعرف ماذا تفعل وكانت خدودها يحمران قليلاً .
وبعد ذلك . . .
زفر الأمير الثاني . أخرج الملعقة بيده – بهدوء وهدوء – من فم ساروما المذهول .
“إذا كانت ملعقة الفاصوليا هذه غير قادرة على تخفيف غضبك . . . ” كان تاليس مبتهجاً وهو يتحدث . استدار ليلتقط ملعقة أخرى من الفاصوليا من الطبق ولوح بها أمام ساروما . “لدي المزيد . ”
عندها فقط حطب ساروما ماذا يجري . بدأ وجهها المحمر قليلاً يظهر علامات على أنها على وشك الغضب من الإحراج . مع فمها المليء بالفاصوليا وغير راضية للغاية ، أصدرت بعض الأصوات غير المفهومة .
ما زال تاليس يبتسم بأعين ضيقة . ولوح لها بملعقة الفاصوليا .
“صحيح! مضغهم إلى قطع ، من الصعب! وهذا سوف يخفف من غضبك! ”
مع امتلاء فمها بالفاصوليا ، أصبحت خدود ساروما منتفخة . حدقت في تاليس في عدم الرضا لمدة ثلاث ثوان كاملة .
أجاب تاليس بابتسامة .
وأخيرا ، مع تعبير غير سارة ، شممت الفتاة بصوت عال . استدارت ونظرت إلى تاليس من زاوية عينها . كما لو أنها مضغت الفاصوليا في فمها بصوت عالٍ ، كما لو كانت على الرغم من حقدها .
وبهذه القوة ، بدا الأمر كما لو أنها كانت تمضغ لحم تاليس بدلاً من الفول .
رمش الأمير في وجهها بأعين مبتسمة .
على محمل الجد ، موقفها تجاهه في المرة الأخيرة كان جيدا . أين ذهب النذل الصغير اللطيف الذي كان يحب الاختباء خلفه والذي كان يتحدث رزيناً ؟
حدق تاليس في ساروما ، وهو لا يعرف ما إذا كان عليه أن يضحك أم يبكي . كان يحدق في هذه الفتاة الصغيرة التي نظرت إليه بنظرة واسعة ، كما لو كانت تحتج . كان يحدق في خديها المنتفختين اللتين كانتا تتأرجحان لأعلى ولأسفل بينما كانت تمضغ بقوة متزايدية .
“لقد قلت شو قبل أم ، قلت ذلك من قبل . ” تمكنت الفتاة أخيراً من مضغ وابتلاع لقمة الفاصوليا بجهد كبير . قالت بغضب للأمير: “أنا لست سعيدة على الإطلاق ، مممم! ”
وبدون أي تعبير ، وضع تاليس ملعقة ثانية من الفاصوليا في فم ساروما .
ولقمع الرغبة في الضحك ، سحب الأمير الملعقة إلى الخلف ، لكنه أدرك أنه لا يستطيع إخراج الملعقة من فم ساروما . عضت الفتاة الملعقة بقوة مع وهج قاتل .
“تعال الآن ، كن جيداً . أهم شيء بالنسبة لنا كبشر هو أن نكون سعداء . . . ” تمكن تاليس من قمع كتفيه المرتعشتين وسحب الملعقة من بين شفتيها . حدّق في ساروما وهي تمضغ الفول بغضب ، بقوة أكبر مما فعلت مع الملعقة الأولى .
على الرغم من أن عيون الأرشيدوقية كانت لا تزال مخيفة إلا أن الأمير شعر فجأة في تلك اللحظة أن حياته الآن ليست بهذا السوء .
“لحسن الحظ ، إنها أيضاً رائعة جداً مثل هذا . ” بدأ تاليس يضيع في أفكاره . “متى تحولت من تلك الفتاة الصغيرة الحذرة إلى ما هي عليه الآن ؟ ”
“آه ، يجب أن يكون ذلك اليوم . ” قبل عامين ، جاءتني خلسة ، بعيون دامعة وقلقة ، ومعها ملاءات سريرها الملطخة بالدماء ، بينما كنت لا أزال نعساناً . سمع جينكيز الضجة فدخل . ومنذ ذلك اليوم فصاعداً تم نفي من غرفتي في الطابق الخامس إلى محكمة الدم .
“أم كان ذلك قبل عام عندما ارتدت مشداً وهي تحمر خجلاً ، وسخرت منها بنظري في المكتبة ؟ ” كل ذلك بفضل جنكيز الذي علمها بلا كلل سيدتها الأنثى الالتزام بعقائد سيدة نبيلة .
“أو هل كان ذلك هو الوقت الذي ارتدت فيه فستاناً رسمياً لأول مرة وكان لها تسريحة شعر مهذبة ؟ ” وقفت أمامي ، قلقة ومتحمسة ، لكنها استدارت وغادرت في غضب لأنني ضحكت بشدة لدرجة أنني تضاعفت .
“لا أتذكر . . . على أية حال لقد أصبحت هكذا دون أن أدرك ذلك . تلك الفتاة التي كانت ذات يوم صبيانية وخجولة ، نشأت ببطء داخل جدران وثلج قصر الروح البطولية ومدينة سحاب التنين .
“في النهاية ، ستتحول بالتأكيد إلى شخص لا نعرفه جميعاً: الأرشيدوقية ساروما والتون ” .
“لكن . . . ”
عندما تذكر تاليس الماضي الذي شاركوه ، شعر بأن مزاجه يتدهور .
‘هل هذا حقا ما تريده ؟ هل ستكون سعيدة حقاً . . . بأن تصبح من عائلة والتون ؟
مثقلاً بمخاوفه ، تناول تاليس لقمة من الفاصوليا وهو يتنهد .
في تلك اللحظة . . .
“مهلا! ”
قاطع ساروما أفكاره بفارغ الصبر . ظهر صوت الفتاة متفاجئاً بعض الشيء ، ومتسرعاً بعض الشيء أيضاً .
حطب تاليس الموقف وحدق في تعبير ساروما في مفاجأة . كانت خدود الأرشيدوقية حمراء بشكل غير عادي . كانت قد مدت يدها اليمنى نحوه بتردد وعصبية ، وكأنها تريد أن تذكره بشيء ما .
“همم ؟ ” عقد الأمير حاجبه ، وهو يمضغ كل حبات الفول الموجودة في فمه بسرعة ، دون أن يعرف ما الذي يحدث . “ماذا ؟ ”
أدرك تاليس أن شيئاً ما لم يكن صحيحاً . في هذه اللحظة كانت خدود ساروما حمراء تماماً ، وحتى أذنيها كانتا بلون الدم . بدا الأمر واضحاً بشكل خاص على خلفية شعرها الأشقر البلاتيني .
‘لماذا تحمر خجلاً ؟ ربما آخر مرة رأيتها بهذه الحالة كانت عندما ارتدت فستاناً رسمياً للحفلة وأتت لتطلبني عن رأيي ؟ ماذا يحدث هنا ؟ ‘
“أم . . . ” حدّق ساروما في تاليس بذهول . أرادت أن تقول شيئا ، لكنها ابتلعت كلماتها . ارتعشت خدودها الحمراء قليلاً . لقد بدت محرجة للغاية . هذه الطريقة المترددة والخجولة جعلت تاليس يفكر فيما كانت عليه عندما كانت أصغر سناً .
أخيراً ، وتحت أنظار تاليس الحائرة ، خفضت ساروما رأسها ببطء وغطت وجهها بغراتها . قالت بصوت ناعم كالناموسة الرقيقة: “لا شيء ” .
الأرشيدوقية لم تقل شيئاً آخر . وبدلا من ذلك كانت تحدق في الطاولة شارد الذهن .
هز تاليس كتفيه في حيرة . ما زال لا يفهم حقاً سبب احمرار ساروما . هز الأمير رأسه وأعرب عن أسفه لمدى غرابة النساء .
عندما خفض رأسه مباشرة ووضع الملعقة التالية من الحساء البارد في فمه . . .
مرر تاليس نظره عبر الملعقة التي استخرجها للتو من فمه بيده . . .
*رنين رنين!*
خفق قلب الأمير . سقطت الملعقة التي في يده على الطبق وأحدثت صوتاً .
عاد تاليس إلى مقعده الأصلي شارد الذهن . عندما نظر إلى الملعقة المألوفة ثم إلى ساروما التي احمرت خجلاً بشدة حتى أصبحت أذنيها حمراء لم يكن بإمكان تاليس إلا أن يشعر بالحرج الشديد .
“يبدو أن هذه هي الملعقة التي استخدمتها الآن لـ . . . ”
تناوبت نظرة الأمير بين الملعقة وشفتي شخص معين . لقد صفع وجهه دون وعي .
“محرج للغاية . . . ”
لم يستطع إلا أن يبتسم بشكل محرج . “إرم ، بخصوص هذا . . . ”
“أردت أن أذكرك الآن . ” كان صوت ساروما حاداً وناعماً ولا يمكن سماعه بوضوح تقريباً . “لكنك كنت سريعاً جداً . ”
شعر تاليس بالخسارة الشديدة فيما يجب فعله . بعد أن شعر بالارتياح لعدم رؤية أي شخص آخر لما حدث ، استخدم تلميحه الأخير للعقلانية لمنع نفسه من القول بأن الأمر على ما يرام وأنه لا يمانع .
أصبح الجو في غرفة الطعام على الفور لا يطاق للغاية . ومع ذلك عند مشاهدة رد فعل تاليس ، بدت ساروما التي خفضت رأسها في وقت سابق ، غير راضية . ورفعت نظرها إلى حد ما .
“همف ، لقد فعلت ذلك عمدا ، أليس كذلك ؟ ” شهقت الفتاة بهدوء . “قال جنكيز- ”
“آه ، بالمناسبة! ” ضرب تاليس رأسه بقوة وغير الموضوع بطريقة صارمة للغاية . “أتذكر الآن! ”
تحت نظرة الأرشيدوقية الساخطة التي تتهمه بمثل هذا السلوك السخيف ، أخرج الأمير الثاني صندوقاً خشبياً مستطيلاً من جيب صدره الأمامي . كان الصندوق صغيراً ولكنه رقيق ، وعليه نقوش بسيطة .
“هنا ” قال تاليس بلا مبالاة . لقد أراد فقط تقليل الإحراج الآن بهذا . “هدية عيد ميلادك . . . لكن لا تزال على بُعد شهرين . ”
