الفصل 280: الهدف
مع الغضب المشتعل بداخله ، مر تاليس عبر البوابة الأولى عائداً إلى قصر الروح البطولية تحت حماية مشددة . وكانت هناك أسئلة لا تعد ولا تحصى في ذهنه .
وفقا لأسدا لم يكن هناك الكثير من الغامضين في البداية ، لكنهم ما زالوا يقسمون أنفسهم إلى فصائل مختلفة .
. . . بدأ المتطرفون بقيادة “ب ” الحرب ، وكانوا ذات يوم أقوى فصيل . لقد كانوا “المصائب ” الحقيقية الذين ارتكبوا جرائم عديدة . وفقاً لأسدا كانوا مجموعة من المجانين الذين دمروا العالم وأنفسهم في نفس الوقت . لكن ، هل كان ذلك صحيحاً ؟ لقد شعر تاليس دائماً أنه حتى تباة غير المعقولة لا تبدو مثل هذا الوجود المجنون .
ثم كان هناك المعتدلون الذين رفضوا الحرب . وكان أسدا واحدا منهم . وصف أسدا أنفسهم بأنهم مجموعة من دعاة السلام الذين ظلوا منفصلين عن الشؤون الدنيوية وكانوا منتشرين حول العالم ، مفككين . ومع ذلك مما يمكن أن يراه تاليس الآن ، سواء كان ذلك بالسيطرة على العالم السفلي للكوكبة أو مطاردة تاليس كان الهواء الغامض هو الأكثر استباقية في رغبته في تغيير الوضع الحالي للصوفيين .
الظلاميان اللذان قاتلا ضد المتطرفين لأنهما كانا يعتبران نفسيهما بشرا . . . كان موقف أسدا تجاههما غريبا جدا . ولم يحتقرهم ولم يوافق عليهم . بدلا من ذلك كان مليئا بالرحمة القوية تجاهه . أين كانا الاثنان الآن ، وما هو وضعهما الحالي ؟
‘أخيرا . ‘ بمجرد وصوله إلى قطار أفكاره التالي ، انقبض قلب تاليس .
“ارتفاع الدم وهيلين . ”
كان خونة الغامضين المعروفين باسم الإمبراطورات السحريات هم الأكثر غموضاً . لماذا وكيف نفذوا خيانتهم ؟ لماذا تجاوزت كراهية أسدا لهم الكراهية التي كانت يشعر بها للظلاميين الذين انحازوا إلى العالم ؟ كيف كانوا يفعلون الآن ؟
تنهد تاليس ونزل بجوار إسطبل قصر الروح البطولية . أخرج الكتاب من سرجه وسلم زمام الأمور إلى الفارس وهو يهدئ جيني التي كانت مترددة في الانفصال عنه .
وبعد أن حضر «درسه الأول» لم تخف الحيرة في ذهنه بشأن العالم . وبدلا من ذلك زادت . كلما عرف أكثر ، زادت الأسئلة لديه .
وبينما كان يفكر بعمق ، دفع ويا الأمير المراهق من الخلف . كانت لهجته حذرة ويقظة ، “صاحب السمو ” .
استعاد تاليس انتباهه ورفع رأسه . ثم رأى شخصاً جعل ويا ورالف غير مستقرين إلى حد ما .
لقد كان رجلاً شاحب الوجه . انحنى على الإسطبل وذراعيه متقاطعتين ، وتم ربط سيف بمقبض أسود قطرياً على ظهره .
رفع رأسه وكشف عن نظرة حادة ومعادية للأمير والوفد المرافق له . أومأ حراس الأرشيدوقية وحراس القصر ، بما في ذلك اللورد جاستن ، برؤوسهم لتحيته . كان كيانه بأكمله يشع بحضور خطير ، مما منع الغرباء من الاقتراب منه .
لقد كان الأمر مثل المرة الأولى التي التقى فيها مع تاليس .
قال الرجل ببرود: “إنها السادسة بالفعل ” . «قلت: خمسة» .
بعد أن شعر تاليس بالاستسلام ، أدار عينيه عند غروب الشمس .
“أليس من المفترض أن تكوني مشغولة بحماية الأرشيدوقية من الخطر ؟ ” نفض الأمير الغبار عن جسده ، ثم ودع جيني . ومرة أخرى رأى المهرة الجميلة تثير ضجة بين زملائها من الخيول بعد إدخالها إلى الإسطبل .
“لماذا لديك الوقت لتأتي وترى أميراً أجنبياً عاجزاً لم ينجز شيئاً يا اللورد نيكولاس ؟ ”
سوراي نيكولاس ، القائد الأسطوري الذي تم تخفيض رتبته من كونه حارساً أبيض اللون إلى حرس الأرشيدوقية كان بالفعل رجلاً في منتصف العمر . بعد الأحداث التي أدت إلى التغييرات الجذرية قبل ست سنوات ، ومع زيادة التجاعيد في زوايا عينيه ، أصبح هذا الحارس الشخصي الذي كان الملك نوفين يثق به أكثر من أي وقت مضى أكثر اتزاناً ويمكن الاعتماد عليه . كما أصبح أكثر دقة وحذرا .
استدار ويا بفارغ الصبر وحاول البحث عن شخصية ايديا . ولكن بعد بضع ثوان ، عاد إلى الوراء ، وتنهد . ربما تركت تلك الفتاة الصغيرة الأمير وراءها وذهبت إلى الضواحي لتصطاد بمفردها مرة أخرى .
استنشق النجم القاتل ببرود .
“قد يظن الآخرون أنك فتى عادي لا تقرأ إلا وتلعب الشطرنج ، وعلى الأكثر ، إما أنك تتغيب عن المدرسة أو تلعب لعبة الغميضة . ” كالعادة ، حدق نيكولاس في هدفه بنظرة طاردة ومدققة . كانت لهجته غير سارة ، “لكنني أعلم . . . ”
أنزل النجم القاتل ذراعيه . كانت نظرته حادة .
“أنت الشخص الأكثر إزعاجاً في قصر الروح البطولية . ”
تنهد تاليس بلا حول ولا قوة واستدار ليخرج من الإسطبل ، متجاوزاً نيكولاس .
“شكراً لك على مديحك ، معذرةً بينما أنا . . . ”
في هذه اللحظة ، سقط كتف تاليس فجأة!
*صفعة!*
أمال الأمير رأسه وحدق في يد النجم القاتل التي كانت مضغوطة على كتفه . لقد عقّب حاجبيه قليلاً .
كان رد فعل ويا ورالف سريعاً . وضع المرافق يده على سيفه ذو الحد الواحد ، بينما قام تابع الرياح الوهمية بسحب جزء من السيفين القصيرين من خصره .
كان رد فعل الأشخاص من حولهم سريعاً أيضاً . شكلت الكوكبات بضمير حي نصف دائرة ومنعت سكان الشمال الذين أصبحوا أيضاً قلقين عندما وقفوا خارج نصف الدائرة .
“اترك الأمير ” .
حدقت فيهم ويا وحذرت بتعبير خطير .
“استرخي ، استرخي . ” قبل أن يخرج الوضع عن السيطرة ، زفر تاليس ولوح بيده ، في إشارة إلى مرؤوسيه بالتراجع . “اللورد نيكولاس كثيراً ما يحب المزاح معي . ”
ثم حدق في النجم القاتل الذي ما زال يضع يده على كتفه . عقد الأمير حاجبه وهو يقول: “أليس كذلك ؟ ”
حدق به نيكولاس لمدة خمس ثوانٍ كاملة قبل أن يطلق المراهق أمامه .
وبجانبهم ، تنفست ويا اليقظة الصعداء . كما خفت الأجواء العدوانية المحيطة بهم .
ولكن في اللحظة التي هز فيها تاليس كتفيه ، مد النجم القاتل يده فجأة مرة أخرى .
*يونك!*
كانت حركة نيكولاس سريعة جداً بحيث كان من الصعب متابعتها . لم يكن الأمير قادرا على الرد على الإطلاق . لم يكن بإمكانه إلا أن ينظر بلا حول ولا قوة بينما مد النجم القاتل يده وانتزع الكتاب السميك ذو الغلاف البني الذي أخرجه من القصر!
في تلك اللحظة ، مثل الأسد الشاب الغاضب ، تغير تعبير تاليس بشكل جذري .
مثل أكثر الأصدقاء ولاءً ، ارتفعت خطيئة نهر الجحيم من كل شبر من جسده واندفعت إلى ذراعه اليسرى ، وملأت كل مفصل من كتفه ومرفقه إلى معصمه .
في اللحظة التي ترك فيها الكتاب يده ، مد تاليس ذراعه اليسرى بسرعة . كانت سرعته أسرع عدة مرات من المعتاد ، وأمسك الكتاب بيده الخلفية .
*هاش!*
كان يمسك بقوة بعمود الكتاب الفقري!
ارتفعت خطيئة نهر الجحيم مرة أخرى وملأت عضلات ذراع تاليس ، مما أدى إلى زيادة قوة يده تدريجياً . ولم يلين على الإطلاق .
وضع الحاضرون أيديهم على أسلحتهم مرة أخرى حيث أصبح الجو متوترا مرة أخرى .
“صاحب السمو! ” صرخ ويا بقلق . “كن حذرا مع الخاص بك – ”
“تراجعي يا وايا! ” قال تاليس بتعبير مهيب ، وهو يمنع مرؤوسه من إخراج السلاح من خصره . “هذه مزحة كبيرة جداً من اللورد نيكولاس ، هذا كل شيء . ”
‘عليك اللعنة .
“هذا الرجل . . . ” ثبت تاليس نظرته على نيكولاس .
“إنه يرفض فقط تسهيل الأمور بالنسبة لي . ”
الكتاب ذو الغلاف البني معلق في الهواء … أمسك أمير الكوكبة وقاتل النجوم بجانب واحد من الكتاب على التوالي . كلاهما رفض التزحزح .
“أوه ، هذا نادر جداً . ” بمجرد أن شعر بالقوة في يده تتزايد ، أصبح من الصعب على نيكولاس إخفاء الصدمة في عينيه . “إذا كان بإمكانك أيضاً عرض مثل هذا الأداء أثناء ممارساتك المعتادة بالسيف- ”
قاطعه تاليس ببرود ، رافضاً ترك الكتاب الذي كان في يده حتى لو كان بسيطاً: “من المحتمل أن تسيء إليّ بشكل أسوأ ” .
زوايا فم نيكولاس ملتوية .
“كما تعلم ، لقد كنت دائماً فضولياً للغاية . ” أشرقت عيون النجم القاتل بضوء بارد غريب . “ألم تمل من لعب الشطرنج بمفردك في صندوق فارغ لمدة ثلاث سنوات متتالية ؟ ”
“ماذا يفترض بي أن أفعل ؟ ” لم يظهر تاليس أي علامات ضعف . “لا يمكنك لعب الشطرنج ، ومهارات الأرشيدوقية سيئة للغاية . ”
“هل صحيح ؟ ” سخر نيكولاس . “هناك بالتأكيد أشخاص يعرفون كيفية لعب الشطرنج في إدارة المخابرات السرية في المملكة ، أليس كذلك ؟ ”
صر تاليس على أسنانه بقوة واعتقد أن الأمور كانت تسير في اتجاه سيء .
“ربما لا ينبغي عليك التصرف بفظاظة تجاهي . ” تنهد الأمير . بدأ ذراعه يتألم تدريجياً أثناء اختبار القوة ، وهو يرتجف . “الأرشيدوقية . . . ”
“الأرشيدوقية تتذكر بالتأكيد كيف توفي جدها! ” قاطع نيكولاس تاليس بتعبير يشبه الصياد الذي نجح للتو في اصطياد فريسته .
“يمين ؟ ”
كان تاليس في حيرة من أمره على الفور للكلمات .
في اللحظة التالية ، دفع نيكولاس الكتاب في يده ، وسحبه مرة أخرى بعد ذلك مباشرة!
لم يتمكن تاليس من فهم التغيير المفاجئ لخصمه في التقنية والقوة . لم تكن خفة الحركة والقوة الناتجة عن خطيئة نهر الجحيم ذات فائدة على الإطلاق . لم يكن بإمكانه إلا أن يحدق بلا حول ولا قوة بينما انتزع نيكولاس الكتاب بعيداً مرة أخرى .
“لم أكن أعلم أنك لا تزال مهتماً بمعبد الفرسان . ” حدق نيكولاس في عنوان الكتاب الموجود على الغلاف قبل أن ينظر باهتمام كبير إلى أمير الكوكبة شاحب الوجه . “لكن . . . ”
نقر النجم القاتل على ظهر الكتاب بيد واحدة ، وفتح الكتاب تلقائياً على الصفحة الأكثر استخداماً . كان مستلقياً على كف نيكولاس العريض المتصلب .
تم وضع قطعة ورق رفيعة ذات لون أزرق سماوي في منتصف الصفحة .
قبض تاليس على قبضتيه بقوة . أصبح تنفسه أكثر سرعة .
“هذا . . . ”
“أوه ، هذا يفسر ذلك . . . ” ضيق نيكولاس عينيه ولف زوايا شفتيه . التقط بلطف قطعة الورق الرقيقة الزرقاء وحدق في تعبير تاليس الغاضب ، معبراً عن بعض الاهتمام .
“رسالة ؟ هل هذا هو سبب رغبتك في الذهاب للعب لعبة الشطرنج ؟ ”
“هذه هي الدعوة ” فكر تاليس .
لقد قمع القلق في قلبه ومد يده لمنع مرؤوسيه من اتخاذ أي إجراء .
قال الأمير بهدوء: “ليس هناك سوى جملة لا معنى لها ” . “أنت تعلم . . . ”
قاطعه نيكولاس بضحكة مكتومة .
“إذن ، دعونا نلقي نظرة . . . ” مع نوع الابتسامة التي ارتسمت على المرء عندما كان النصر بين يديه ، فتح نيكولاس قطعة الورق الرقيقة أمام الأمير مباشرة وقرأ الكلمات الموجودة عليها .
” ” . . . ”
ولكن بعد أن قرأ الكلمة الأولى ، تغير التعبير على وجه نيكولاس الشاحب قليلاً .
رفع رأسه فجأة وحوّل نظرته من قطعة الورق الرقيقة إلى تاليس .
رمش تاليس .
“هل هذا نوع من المزاح أيها الأمير الصغير ؟ ” قال النجم القاتل ببرود .
أدار نيكولاس الغطاء السميك بيده ، وظهرت قطعة الورق الرفيعة ذات اللون اللازوردي مفتوحة أمام عيني تاليس .
مدد كل من ويا ورالف رؤوسهما إلى الأمام .
لم يكن هناك سوى سطر من الكلمات على قطعة الورق الرقيقة التي كانت في يد نيكولاس . لقد كان باللغة المشتركة ، ومكتوباً بدقة وبخط زخرفي قياسي .
[القاتل النجمي أحمق .]
أطلق رالف صافرة وأرجع رأسه إلى الخلف .
تمتم ويا بشيء تحت أنفاسه وكبح ابتسامته . ولم ينظر إلى تعبير نيكولاس .
“انظر قلت لك . إنها مجرد جملة لا معنى لها . ” حك تاليس رأسه من الحرج ، مستخدماً هذه الحركة لتخفيف الألم الناجم عن خطيئة نهر الجحيم . “أنت من أصر على قراءته . ”
حدق نيكولاس في عيني الأمير بنظرة نارية .
عقّب مساعد نيكولاس ، اللورد جاستن ، حاجبيه قليلاً . وتقدم إلى الأمام وذكّر نيكولاس قائلاً: “أيها الرئيس ، لقد تأخر الوقت ” .
أغلق النجم القاتل فمه في حالة من عدم الرضا وشخر من أنفه .
وبتعبير غير سار ، قام نيكولاس بتجميع قطعة الورق الرقيقة في يده على شكل كرة وأعاد الكتاب إلى تاليس .
“الأمير الصغير ، من الأفضل أن تكون أكثر حذراً . ”
“لماذا لا تقول شيئاً آخر في المرة القادمة ؟ ” أمسك تاليس بالكتاب وتظاهر بنفض الغبار عنه . “أنا معتاد على هذا الخط . ”
“لا .
“ما قصدته هو ، ” أصبحت نظرة نيكولاس باردة ، وكانت كلماته عميقة ، “كن على أهبة الاستعداد ” .
في تلك اللحظة ، انقبضت مقل تاليس .
“ماذا تقصد ؟ ” سأل الأمير بصوت ضعيف .
أحس تاليس بشيء غير عادي في كلمات نيكولاس .
“لقد قصدت ما قلته حرفياً . ”
مزق نيكولاس بهدوء قطعة الورق الرقيقة في يده إلى قطع . “لم تكن مدينة مدينة تنين الغيوم هادئة جداً مؤخراً .
“وأنت ورقة المساومة الأكثر إثارة للاهتمام هنا . ”
وبينما كان يمزق الورقة ، سار القاتل النجمي إلى الأمام ببطء ووجه وجهه نحو تاليس بطريقة قمعية ، وتحدث بنبرة مخيفة بشكل متزايد ، “بالطبع ، إذا حاولت أنت واليد التي خلفك القيام بشيء ما . . . ” تجعد تاليس
. حاجبيه بقوة .
في هذه اللحظة . . .
“كفى! ”
لقد كان صوتاً أنثوياً واضحاً ونقياً . بدا الصوت شاباً إلى حدٍ ما ، وكان يرن من قطعة الأرض الفارغة خارج الإسطبل .
زفر تاليس ، في حين رد نيكولاس بشخير بارد من الانزعاج .
استرخى تعبير ويا . استدار وقال لرالف إنهم “آمنون الآن ” .
رنّت خطوات خارج الإسطبل .
صعدت فتاة شقراء ترتدي فستاناً رسمياً بني داكن إلى الإسطبل بينما كانت محمية من قبل حرس الأرشيدوقية من كلا الجانبين . سار بجانبها رجل نبيل عجوز ، لكن ذو طابع ملكي للغاية ، بخطوات قوية ، بينما تبعتهما السيدة جينكيز ذات الطراز القديم مع خادمتين .
بجانب الإسطبل ، تراجع حراس الأرشيدوقية وكذلك حراس القصر في انسجام تام وقاموا بالتحية بأدب .
“اللورد نيكولاس ، ” العذراء التي وصلت فجأة واصلت التحدث بصوت واضح . لقد بدت وكأنها قبرة تغرد بهدوء ، مما أعطى شعوراً بأن الشمس ستشرق مرة أخرى . “الأمير تاليس هو ضيفنا المميز وحليف مدينة تنين الغيوم . إنه يمثل صداقتنا مع عائلة نجم اليشم والكوكبة .
“يجب عليك إظهار الاتجاهات والسلوك المناسب لشرفك باعتبارك أحد سكان الأرض الشماليةر وقائد فريقي من الحراس الشخصيين . ”
حدقت الفتاة مباشرة في نيكولاس الذي كان في طريق مسدود مع تاليس . كان تعبيرها هادئاً ، ولكن كان هناك لامبالاة محيرة تجاهها .
“بعد كل شيء ، قاتلنا جنبا إلى جنب معه ذات مرة . ”
استنشق النجم القاتل بهدوء وألقى نظرة سريعة على الأمير . ثم أخذ خطوة إلى الوراء وانحنى قليلاً أمام الفتاة .
قال نيكولاس ببرود: “بالتاكيد. ” . “كما تريد يا صاحب الجلالة . ”
هز تاليس كتفيه . استدار وألقى ابتسامة ودية على الفتاة التي أخرجته من مأزقه .
النذل الصغير القذر الذي التقى به قبل ست سنوات أصبح دون قصد عذراء مشرقة وجميلة وكان عمرها الآن حوالي خمسة عشر أو ستة عشر عاماً . لكن ابنة الأمير سوريسيا بالاسم كان من المفترض أن تبلغ من العمر ثمانية عشر عاماً .
تحوله إلى الأرشيدوقية الحالية لمدينة التنين كلاودز ، تفاجأ ساروما والتون حتى تاليس الذي واجهها ليلاً ونهاراً .
كانت عيون الفتاة ذات اللون الأخضر المزرق أكثر حيوية مما كانت عليه من قبل . كان منحنى أنفها رائعاً ، مما يجعل من الصعب على الناس مقاومة مد أيديهم وقرصها بهدوء و وكانت شفتيها سميكة بعض الشيء وذات مظهر خاص و كان لوجهها المشرق والواضح أيضاً توهج صحي وردي اللون ، مما يجعل شعرها البلاتيني الذي سقط أمام صدرها يبدو أكثر إشراقاً .
ربما كان الشيء الوحيد الذي أفسد هذا السطوع فيها هو النظارات الكبيرة والسميكة ذات الحواف السوداء على وجهها .
“مساء الخير ، يا أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز المحترمة والنبيلة ، السيدة ساروما الجميلة والأنيقة . ” ابتسم تاليس وهو يشعر بالاسترخاء . رفع يده اليمنى على ساروما قبل أن يضعها على الجانب الأيسر من صدره . ثم انحنى بشكل أنيق ولائق بحيث لم يجد أحد أي خطأ فيه . “كان اللورد نيكولاس يعبث معي فقط . من فضلك لا تكون قاسية جدا عليه .
كانت الفتاة ساروما تحدق به بهدوء . لا يمكن فك رموز المشاعر في عينيها .
“ومع ذلك ما زلت أشكرك على اهتمامك . سأحتفظ بهذا الامتنان في قلبي . ” قام الأمير بثني زوايا شفتيه إلى ما وصفته السيدة جينكيز بالقوس الأمثل ، وأومأ برأسه قليلاً . “آمل أن يكون يومك جيداً اليوم يا سيدتي . ”
“وكذلك كلاكما . . . الكونت لشبان والسيدة جينكيز . ” قوس تاليس حاجبه ونظر بينما ردت لشبان ذات الوجه المهيب وجينغيز ذو المظهر الهادئ التحية .
أخيراً ، عقدت ساروما حاجبيها قليلاً وزمّت شفتيها المنحنيتين قليلاً . وهذا جعلها تبدو أكثر لطفاً . سارت ببطء إلى الأمام وحدقت في تاليس على مستوى العين .
بمجرد وصولها أمامه ، عبست الفتاة ومدت يديها لترفع ثنيات فستانها بأناقة . لقد كشفت عن زوج من الأحذية الصغيرة الرائعة المصنوعة من جلد الغزال وزوج من ربلة الساق المنحنية بشكل رائع في هذه العملية .
قام تاليس بتقويم جسده . لم يستطع إلا أن يلاحظ أن يدي الفتاة المتسخة ذات يوم أصبحت الآن عادلة وناعمة . كانوا يستريحون بخفة على جانبي خصرها . وبدت رقبتها نحيفة ، وبدا خصرها منتصباً ، بفضل فستانها الرسمي المناسب لها . كان ثدييها المتشكلان بشكل كبير مقيدين بإحكام بقميصها الداخلي الضيق . كان كيانها بأكمله يشع بحيوية الشباب .
ومع ذلك تماماً كما ظن تاليس أن الأرشيدوقية قد رفعت ثوبها لتنحني رداً على تحيته . . .
*ثااد!*
صرخ تاليس من الألم وتراجع خطوتين إلى الوراء ، واصطدم بالإسطبل الذي خلفه .
انحنى من الألم وفرك الجزء الذي تعرض للركل من ساقه .
خلف الفتاة ، قام الكونت ليسبان والسيدة جينكيز بتجعيد حاجبيهما في انسجام تام ، بينما غطت الخادمتان أفواههما وصرختا في حالة صدمة . خدش نيكولاس رقبته وهز رأسه ببطء .
شخرت ساروما ببرود وهي تسحب حذائها الممتد إلى الخلف . صافحتها ، ثم أسقطت ثنيات فستانها بغضب . واستكمالاً لحركات الأرشيدوقية الماكرة ، يلمع التاج المصنوع من الأحجار الكريمة على جبهتها الطويلة تحت شمس الغروب . حتى شعار الغيمة التنين رمح الموجود على جعبتها بدا فجأة أكثر سخونة .
رفع أمير الكوكبة رأسه بنظرة عدم تصديق بعد أن تم ركله دون سبب واضح .
“يا . ” شعر تاليس بألم في ساقه ومعدته مليئة بالمرارة ، فاحتج بعدم الرضا قائلاً: “لماذا ؟ ”
صعد ساروما إلى تاليس ، وبدا أنها أطول منه قليلاً . قامت بتجعيد زوايا شفتيها وحدقت في الضيوف من كوكبة بنظرة من الانزعاج .
حدق ويا ورالف في بعضهما البعض قبل أن يتراجعا بحكمة في انسجام تام ، ويختاران التخلي عن واجبهما وترك أميرهما وراءهما .
بتعبير بارد ، أكدت الفتاة على نطق بعض كلماتها ، “الأمير تاليس المحترم والنبيل والوسيم! “صاحب السمو “! ”
تنهد تاليس .
في حالة من التعاسة الشديدة ، ألقت الأرشيدوقية نظرة سريعة على الحصان الأسود الكبير الذي كان يمضغ طعامها بسلام ويراقب كل شيء بهدوء . وهددت تاليس بغضب بصوتها الواضح والمشرق ، “إذا تحدثت معي بهذه النبرة مرة أخرى ، فلا تهتم بالبقاء في المحكمة بعد الآن . . . اذهب إلى الإسطبل ونم مع حبيبتك جيني! ”
شخر ساروما بهدوء . استدارت فجأة وابتعدت بغضب ، وضربت حذائها المصنوع من جلد الغزال على الأرض بقوة بحيث يمكن سماع خطواتها على بُعد عشرين متراً .
كان شعر الفتاة الطويل يمر عبر خد تاليس ، وتسللت نفحات من العطر إلى أنفه .
لكن الأمير سيئ الحظ لم يكن لديه الطاقة للاهتمام بهذه المجاملات الصغيرة على الإطلاق . بتعبير مظلم ، رفع رأسه لينظر إلى الكونت لشبان الذي كان لديه تعبير لا مبالٍ .
تبعت السيدة جينكيز والخادمتان الأرشيدوقية على عجل . حتى أن الأول ألقى نظرة سريعة على تاليس بحاجبين مجعدين . . . كما لو أن كل شيء كان خطأه .
“سيل ، أنا بالفعل متعب جدا اليوم . ” رن صوت الأرشيدوقية الهش بطريقة محترمة ومهذبة . لقد كان تناقضاً حاداً مع سلوكها سابقاً . “دعونا نتحدث عن ذلك غدا . سأعهد بالباقي إليك . ”
تنهد وصي مدينة التنين كلاودز ، الكونت ليسبان الذي كان يرتدي أيضاً ملابس رسمية ، وأومأ برأسه بخفة خلف الفتاة . “بالطبع يا سيدتي . ”
هز النجم القاتل رأسه بازدراء وأتبع الأرشيدوقية .
تراجعت خطى ساروما .
قام تاليس بتقويم جسده وزفر في حالة من عدم الرضا . وسأل لسبان: من أزعجها مرة أخرى في جلسة المجلس اليوم ؟
“لا احد . ” هز الوصي رأسه دون تغيير تعبيره . ولكن بعد ذلك أومأ برأسه بشكل متناقض ، وأصبح تعبيره مظلماً .
“الجميع . ”
كشف تاليس عن تعبير محير وقال في حالة من عدم الرضا: “في هذه الحالة ، هل أستحق أن أكون الهدف المؤسف ؟ ”
ربما لم يكن الكونت سييل ليسبان ، الوصي على عرش مدينة التنين كلاودز ، والذي كان عمره أكثر من ستين عاماً ، يحب تاليس حقاً منذ أول مرة وقع فيها عينيه عليه . لكن الغريب هذه المرة أن الكونت هز رأسه واعتذر لتاليس .
قال الوصي ليزبان بجدية: “أعتذر عن سلوك السيدة نيابةً عنها . . . لقد كانت تصرفاتها السابقة غير لائقة حقاً يا أمير تاليس ” . “سأعترض عليها في اللحظة المناسبة .
“صدقني ، هذه ليست هي عادتها . ”
تاليس الذي كان قد مر بوقت عصيب ، أدار عينيه .
“سأعتذر أولاً أيها الأمير تاليس ، ” قال الوصي ليزبان ببطء وهو يحدق في شخصية الأرشيدوقية من الخلف . “من فضلك أنقل امتناني للورد بوتراي . ”
مع عدم وجود خيار آخر ، أومأ تاليس .
استدار الوصي وغادر برفقة مرافقيه .
غرق قلب تاليس قليلاً وهو يشاهد شخصية لشبان المنسحبة .
‘لا احد ؟
‘الجميع ؟
“ماذا قالت لسبان . . . ماذا حدث بحق السماء أثناء جلسة المجلس ؟ ”
“لقد حذرني نيكولاس أيضاً من أن “مدينة سحاب التنين لم تكن هادئة جداً مؤخراً . ” ثم هناك بحثه المحير إلى حد ما ولكن العدائي أيضاً . . .
“لقد جاء بوتراي أيضاً إلى مدينة تنين الغيوم في هذا الوقت . ”
وبينما كان تاليس يفكر بعمق ، رفع رأسه . لقد شعر بعدم الارتياح قليلا .
لقد حدث شيء خطير .
كان عليه أن يجد بوتراي في أسرع وقت ممكن ويستمع إلى تقرير اللورد .
قام الحصان الأسود الكبير بمد رأسها خارج السياج وقام بتقبيل خد الأمير بشكل هزلي .
“كما هو متوقع . ” حول تاليس انتباهه بعيداً عن أفكاره المعقدة في الوقت الحالي . عانق رأس جيني وأطلق تنهيدة طويلة . “أنت لا تزالين الأفضل يا جيني . ”
في هذه اللحظة ، بعد اختفائها لفترة طويلة ، قفزت ايديا فجأة من العدم .
حملت أرنبين ميتين في كل يد وتحدثت بابتهاج أمام وايا ورالف اللذين كانا مفتوحين العينين والفم على مصراعيهما . “مرحباً ، يا تاليس الصغير ، انظر إلى ما التقطته . الليلة ، يمكننا إشعال النار . “سيكون ذلك بالتأكيد . . . ”
التفت الأمير نحوها رسمياً .
“ايديا . ” تغير تعبير تاليس . وكشف عن تعبير شرس وشخر ببرود على القزم . “إذا تركتنا وذهبت للصيد مرة أخرى . . .
” . . .لا تهتم بالبقاء في المحكمة بعد الآن .
“انتقل هنا ونم مع جيني! ”
تجمدت ايديا حيث كانت واقفة .
في هذه اللحظة ، رنّت صرخات الأرشيدوقية الغاضبة وغير الراضية من بعيد مرة أخرى .
تاليس!
“لماذا تعبثين ؟!
“هل ما زلت ترغب في تناول العشاء ؟! ”
استنشق تاليس بعمق وسحب وجهه بيديه ليغير تعبيره من تعبير “الأمير المظلوم ” إلى “المراهق السعيد ” .
‘عشاء ؟
‘بالطبع أريد أن .
“أنا لا أشعر بالرغبة في تناول الطعام مع لبؤة صغيرة غاضبة . ”
لم يكن بإمكان الأمير المراهق إلا أن ينظر إلى السماء ويتنهد طويلاً . تمتم في نفسه قائلاً: “كم كانت الأرشيدوقية لطيفة عندما كانت صغيرة ” صرخ قائلاً إنه قادم ، على الرغم من أن ذلك تم بصوت فاتر .
استدار تاليس دون تأخير وسار في اتجاه ساروما ، تاركاً ايديا وراءه . كانت تمسك بالأرانب بتعبير محير . كانت هي وويا ورالف يحدقون في بعضهم البعض .
في الإسطبل ، شخرت جيني وهي تخفض رأسها وتستمر في الاستمتاع بعيدها .
“ما الأمر مع الطفلين ؟ ” نظرت ايديا إلى جيني تحت عباءتها وهزت الأرانب بين يديها .
“أنت تعرف . ” تنهد ويا ولمست أنفه .
“من الجيد جداً أن تكون شاباً . ”
وعلى مسافة بعيدة توقف الكونت ليسبان عن المشي . استدار ببطء وألقى نظرة خاطفة في اتجاه الإسطبل .
‘نعم . لقد استخدمتك الأرشيدوقية كهدف لتفريغ غضبها أيها الأمير تاليس . ومع ذلك فهي تعرف فقط كيفية استخدامك “كهدف ” .
‘هنا تقبع المشكلة . ‘
بنظرة عميقة ، استدار الوصي ليسبان وغادر .
