الفصل 276: لعبة الشطرنج (اثنان)
بعد الانفصال عن بوتراي الذي ارتدى تعبيراً غريباً ، في قصر الروح البطولية ، على عادته طوال السنوات الثلاث الماضية ، خرج تاليس من محكمة الدم المحنه والمقفرة حاملاً كتاباً تحت ذراعه . وتوجه نحو الإسطبل بصحبة حراسه الشخصيين .
تابع ويا المجموعة بتعبير مستسلم ، بينما كان رالف يتتبع الأمير بهدوء . يبدو أنه كان معتاداً على هذا بالفعل .
. . . كان هناك حوالي عشرة جنود كوكبيين خلفهم – معظمهم كانوا رجالاً تم تجنيدهم من قلعة التنين المكسور منذ سنوات ، بما في ذلك جينارد المخضرم وويلو الذي لم يعد الآن مجنداً جديداً . لقد مروا بمصاعب لا حصر لها مع الأمير .
ومع ذلك على المحيط الخارجي كان الحراس الشخصيون لأرشيدوقية مدينة سحاب التنين وحراس القصر يرسلون رسائل ذهاباً وإياباً . كان الأمر كما لو كانوا على وشك مواجهة عدو عظيم . وكانت مجموعات من الجنود تغادر بين الحين والآخر لفتح الطريق أمامهم . كان اللورد جوستين الذي كان يقود القوات ، يرتدي تعبيرا مظلما ومتوترا . لقد كان يؤدي واجبه بدقة ، لضمان سلامة الضيف المميز .
بعد كل شيء كان ذلك أمراً من الأرشيدوقية .
“من أجل سلامتك ، أقترح عليك بصدق تأجيل رحلتنا خارج القصر لبضعة أيام أخرى ، على الأقل حتى تنتهي جلسة استماع الأرشيدوقية بشأن شؤون الدولة ، يا صاحب السمو . ” يبدو أن ويا لم يكن قادراً على قبول خطوات الأمير الثاني البطيئة . “بحلول ذلك الوقت ، حرس الشفرة البيضاء . . . أعني ، سيكون لدى حرس الأرشيدوقية ما يكفي من الرجال لتشكيل حاشيتك ، بدلاً من التركيز على قاعة الأبطال . ”
وايا ، ألقى المرافق نظرة خاطفة على جنود الأرض الشمالية من حوله – كان عددهم نصف عدد الرجال خلال نزهات الأمير المعتادة . زار العديد من أتباع مدينة تنين الغيوم في اليوم السابق وبعد جلسة استماع المجلس . تم تعيين جزء كبير من حراس الأرشيدوقية ، سواء كانوا من الحرس الأبيض السابقين أو جنود النخبة الذين دربهم النجمة القاتل على مدى السنوات القليلة الماضية ، إلى جانب الأرشيدوقية .
أخرج تاليس الكتاب ذو الغلاف البني من تحت ذراعه ، وهو يمسح عليه الكلمات ، “نور الإنسانية: بداية ونهاية معبد الفرسان ” . أطلق صافرة بالطريقة التي علمه إياها رالف ، بلا مبالاة .
لم يعد ويا كاسو إلى بلاده إلا مرتين خلال السنوات الست الماضية التي قضاها في خدمة الأمير في إكستيدت . وفي كل مرة يعود فيها ، يبدو أنه ينضج أكثر . ومع ذلك كان مهيباً وخطيراً للغاية كما كان من قبل . لم يهدأ سلوكه المتوتر أبداً .
“هذا لن يجدي نفعاً . . . خاصة عندما نواجه خصوماً كهذا ، ” واصل تاليس الابتسام والتحدث إلى نفسه داخلياً .
ثم قال الأمير بطريقة مريحة: “مسألة سلامتي عندما يتعلق الأمر بالقتلة ؟ سكان الأرض الشمالية ليسوا أغبياء . إذا كان حتى الطفل المحترق يخاف من النار ، فسيكون الأمر أكثر خطورة بالنسبة لدولة اغتيل ملكها .
استنشق اللورد جاستن ، وهو حارس سابق للشفرة البيضاء ، بصوت عالٍ وتمتم بشيء بجانبه . يبدو أن تاليس الذي كان يتمتع بسمع جيد جداً قد سمعه يقول: “انظر من يتحدث ” .
تظاهر تاليس بعدم سماع ذلك وهز كتفيه . “علاوة على ذلك من المأساوي أن يتم وضعك تحت الإقامة الجبرية في مدينة الخصم مثل السجين . لا تجردني من أحد أشكال الترفيه القليلة المتبقية لي .»
“مأساوي ؟ أجد أنك تبدو وكأنك تستمتع بحياتك في “السجن ” . تدحرجت ويا عينيه . والآن بعد أن أصبح أكثر قرباً من الأمير ، رد عليه ساخراً: “علاوة على ذلك لم أر قط أي سجين على علاقة جيدة مع “آمنة السجن ” لدرجة أنها تعدك بالوقت للحصول على “هواء نقي ” بشكل روتيني كل يوم ” . الشهر كما تريد . ”
ضحك تاليس . لوح لويا دون أن يدير رأسه . “لا تضع الأمر بهذه البساطة . إن لعب الشطرنج خارج القصر هو حق يرثى له اكتسبته من مالك مدينة تنين الغيوم وكذلك الكونت ليسبان بعد بذل الكثير من الجهد والمعاناة من الإذلال الشديد في هذه العملية .
‘تعاني من الذل ؟ بذل الكثير من الجهد ؟
أصبحت تعابير وجه ويا على الفور تعكراً مثل تعابير وجه اللورد جاستن بجانبه .
“هل تشير إلى المرات التي لا تعد ولا تحصى التي جعلت الأرشيدوقية تتخطى الصف معك وتغرق قصر الروح البطولية بأكمله في الفوضى ؟ ”
“هل يجب أن يكون اليوم ؟ ” أجبرته طبيعة ويا الخاضعة على قمع الرغبة في الرد . ثم قال الخادم بنظرة فولاذية: “إذا لم يكن هناك طريقة أخرى ، يمكنك لعب الشطرنج في القصر – ففي النهاية أنت تلعب فقط ضد نفسك ” .
تحت مراقبة الملك تشابمان في مدينة سحاب التنين المخيفة ، وقبل منصب الأمير الذي كان ضماناً أساسياً لشخص ما أن يُثقل بمسؤوليات كبيرة ، ما الذي يجرؤ عليه النبيل الإكستيتيان في لعب الشطرنج مع الوريث الوحيد لكوكبة ما لم يكن هو أو هي تبحث للمشاكل أو لإيواء نوايا سيئة ؟
“الشطرنج ليس الهدف ، الحصول على بعض الهواء النقي هو الهدف يا ويا ” . واصل تاليس السير دون توقف ، وهو يربت على الكتاب بيده بكفه اليسرى . “أنا لا أعتمد على أشخاص مثلك الذين يمكنهم القدوم وترك مدينة مدينة تنين الغيوم بحرية ، لفهم مشاعري كسجين . ”
هز ويا رأسه في استسلام ، ولكن بينما كان على وشك التحدث مرة أخرى –
“حسناً ، ويا ، من فضلك اقطع الكلام . ” لوح تاليس بإصبعه السبابة خلفه ، وأنهى المحادثة بهدوء . “تعلم من ميديرا . إنه لا يتحدث كثيراً أبداً . ”
عبس ويا . بقيت نظراته المتشككة على ميديرا رالف ، أتباع الرياح الشبح .
كما هو متوقع ، قام رالف الأخرس بقلبه بلا مشاعر دون أن ينبس ببنت شفة .
“لا أستطيع أن أنكر ذلك . ” تنهدت ويا من الألم . نظر إلى الأسفل وفرك جبهته . “إنه في الواقع لا يتحدث كثيراً . ”
صفير تاليس .
في تلك اللحظة بالذات ، ظهر صوت أنثوي شاب وعالي فوقهم .
“أوه أوه! الشاب تاليس ، هل ستغادر القصر مرة أخرى ؟
انزعج عدد من الحراس الجدد الذين عينتهم الأرشيدوقية ووجهوا أقواسهم وسهامهم نحو السماء . ومع ذلك ظل الحراس الآخرون هادئين ، ويبدو أنهم معتادون على ذلك . أدار ويا ورالف أعينهما في نفس الوقت تقريباً .
ظهر صوت ارتطام عندما قفز شخص صغير الحجم ومقنع من الشجرة . وضعت إحدى يديها على خصرها ورفعت إبهامها باليد الأخرى بينما كانت تحاول اللحاق بسرعتهم . “لا تقلق ، مع وجودي ، لن تكون هناك مشاكل تتعلق بسلامته! ”
“لماذا تزحفين دائماً على الأغصان يا سيدة ايديا ؟ ” استجوب ويا السيدة المقنعة التي من المفترض أنها كانت الحامي الرئيسي للأمير .
“الشمس مشرقة جداً . بالطبع يجب أن أبقى تحت الظل!
رفع ويا رأسه بنظرة مشكوك فيها . لم يتمكن من معرفة العلاقة بين الظل وأغصان الأشجار .
“آسف ، ايديا . سألعب الشطرنج في منطقة سبير . ” تنهد تاليس وقال بإحباط: “أنا لا أصطاد الأرانب البرية في أطراف المدينة ” .
“هاه ؟ ”
وضعت ايديا يديها على مؤخرة رأسها ، وسارت للخلف ومواجهته . القلنسوة التي غطت نصف وجهها لم تستطع إخفاء خيبة الأمل في صوتها . “ألا تستطيع . . . أن تتخذ خطوتين أخريين ؟ ”
“خطوتان للوصول إلى ضواحي المدينة من منطقة الرمح – هل تقصد خطوتين التنين العظيم ؟ ”
قالت ايديا بحزن: “الطعام الذي يقدمونه في قصر الروح البطولية بارد دائماً . ألا تعتقد . . . أيها الفتى ، فكر في لحم الأرنب الذي يتصاعد منه البخار! ”
“الوجبات الباردة في البطليس قصر الروح هي من أجل سلامتك . لتفحص الطعام . . . ”
“بالحديث عن السلامة . . . ” رفعت ايديا قبضتها وتندبت بمرارة ، “باعتباري حاميك الذي يتبعك في كل مكان تذهب إليه ، فقد خاضت معركة دامية . لقد أصبت بجروح بالغة وفي النهاية أنقذتكم جميعاً من العدو وكذلك مدينة سحاب التنين . . . الآن ، أريد فقط بعض اللحوم الساخنة لأكلها ، لكن لا يمكنك حتى أن تمنحني هذا الطلب الصغير . . . ”
“هل تتحدث عن سيدة معينة اندفعت إلى قصر الروح البطولية بفم مغطى بالدهون منذ ست سنوات ، لتجد أن كل شيء قد انتهى ؟ ثم سألت مني بسعادة المال لتسوية بعض الفواتير لإثبات أنها ليست لص دجاج ؟ أجاب الأمير بهدوء .
في الثانية التالية ، انقلب تاليس على كعبيه ، وأمال رأسه بطريقة متمرسة . تمكن من تفادي إصبع السيدة القزم الغاضبة والمحرجة التي وقفت على أصابع قدميها وحاولت وكزه .
“مهلا ، مهلا ، مهلا ، لقد تهربت من ذلك مرة أخرى! هذه هي المرة الثالثة! ” تجمدت السيدة ذات العباءة المغطاة في مكانها ، ورفعت إصبعها الأيمن وارتجفت . “لماذا أنت معتاد على هذا ؟! ”
زفر تاليس ، وهز رأسه ، واستمر في المشي . لقد ترك ايديا الحزينة والعاجزة (ماذا حدث لتاليس الصغير اللطيف الذي لم يستطع أبداً الهروب من نكزة قاتلة ؟) بالإضافة إلى عدد لا يحصى من الجنود والحراس الذين تجاهلوها أيضاً أثناء سيرهم للأمام .
خلال السنوات الست الماضية ، اعتاد الجميع بالفعل على خصوصيات الحامي . ألقت عليها ويا نظرة متعاطفة ، بينما أطلق رالف صافرة ناعمة مرتعشة كإحباط لحالتها العاطفية الحالية .
أحس تاليس أن القوة الفريدة التي تتدفق تحت قدميه وعلى جانب رقبته قد تلاشت ببطء . ثم شعر بتلميح من التعب في عضلاته . عبس .
لقد كانت تلك الزيادة المألوفة في القوة هي التي ساعدته على تجنب إصبع ايديا في وقت سابق .
تذكر تاليس ذو الوجه المتجهم كلمات رجل يحمل سيفاً أسود طويلاً في ليلة دموية معينة منذ سنوات عديدة .
” “هذه قوة ملعونة . . . لا يمكنك ترقيتها إلا من خلال طريقة خاصة . . . ” ” ”
إنه كما قال تماماً . ” لقد مرت ست سنوات منذ . . .
“لكن آثار استخدامه وسعره . . . ” أحكم تاليس قبضته ، وشعر بألم في ساقيه ورقبته .
“لقد بقي على حاله . ”
دخل تاليس إلى الإسطبل المجاور لقصر الروح البطولية ، وداس على كرسي ليخفي نيته في إرخاء عضلات ساقيه .
محاطاً بالحراس من الجانبين ، وصل الأمير إلى المرعى الذي كان على دراية به . أخرج حصان أسود قوي رأسه من السياج ، ودفع أنفه نحوه بمودة .
“هل عاملتها بشكل جيد ؟ ” ضرب تاليس ذقن الحصان الأسود وهو يبتسم ويفحص أسنانها . قال للرجل الذي بجانبه: “أنت تعرف كيف تحب جيني أن تكون نظيفة ” .
ضرب رجل الإسطبل المحترف في قصر الروح البطولية صدره بفخر ، ووعد الأمير بأن جواده لم يكن أكثر صحة من أي وقت مضى .
جيني ، الحصان الأسود – تم إحضار رحلة الأمير إلى مدينة تنين الغيوم قبل ثلاث سنوات من قبل مجموعة الدبلوماسيين من الكوكبة مملكه . لقد كانت مهرة جيدة تم اختيارها بعناية من بين مئات وآلاف الخيول . باعتبارها هجيناً من حصان حرب الأرض الشمالية وفحل أرض مسطحة ، ورثت مزاج والدتها الناري بالإضافة إلى قوة ساق والدها القوية . الكثير من الدراجين الذين حاولوا ترويضها قد تذوقوا كليهما .
من المثير للدهشة أن تاليس الذي لم يكن موهوباً بشكل خاص في ركوب الخيل كان ينسجم مع جيني جيداً . حتى الفيكونت كيني ، رئيس المجموعة الدبلوماسية آنذاك كان في حالة رهبة لرؤية ذلك .
ضحك تاليس وهو يضع الكتاب في يده في كيس على السرج . قام بفك تشابك عنان جيني ، بينما كان ويا والجنود الآخرون يبحثون عن حواملهم .
“صباح الخير أيها الأمير تاليس المحترم . ” في تلك اللحظة بالذات ، ظهر صوت أنثوي قاتم ولكن هادئ خارج الإسطبل . “باعتباري عجوزاً في الخمسينيات من عمرها ، من واجبي أن أذكرك بضمان سلامتك خلال هذه الرحلة . ”
وقام الجنود والحراس بإخلاء الطريق وانحنوا للزائر . عبس الكوكبات في انسجام تام .
أغلق تاليس فمه المبتسم وتنهد وظهره يواجه السيدة .
“صباح الخير يا سيدتي جينكيز ” . ولم يدير رأسه لينظر إليها . لقد واصل للتو الاستعدادات لرحيله . “اعتقدت أنه كان من المفترض أن تكون مع الأرشيدوقية في هذا الوقت ، لمساعدة سموها على تقديم نفسها إلى التابعين والنبلاء بطريقة رسمية وأنيقة . ”
كانت جينكيز ، إحدى المديرين الشخصيين للأرشيدوقية ، سيدة نبيلة في الخمسينيات من عمرها ويبدو مظهرها كامرأة في الثلاثينيات من عمرها . كانت ترتدي ملابس بسيطة وترتدي غطاء رأس بسيط . كانت على حق ، وغالباً ما كان تعبيرها أكثر جدية من تعبير ويا . كانت آدابها ولغتها لا تشوبها شائبة .
يُزعم أنها كانت أرملة تابعة للملك نوفين . قبل ست سنوات تمت دعوتها من قبل الوصي ليسبان إلى قصر الروح البطولية لرعاية الأرشيدوقية وكذلك تعليمها بعض قواعد آداب السلوك الضرورية . مثل جينس بايكوفيتش من قصر النهضة كانت إدارية ممتازة ومسؤولة – لو أنها لم تطلب من أمير الكوكبة الذي كان ينبغي أن يقرأ ويسترخي كما يشاء ، أن يحضر أيضاً دروس آداب السلوك في الأرض الشمالية .
بالمناسبة كانت واحدة من الأسباب التي دفعت تاليس إلى تخطي الفصل مع الأرشيدوقية لأول مرة .
لا تزال السيدة جينكيز تتحدث بصوت يجعل المرء يشعر بالتوتر رغماً عن إرادته . “في ملاحظة جانبية ، أحضرت رسائل من بعض الأشخاص المهمين .
“أقترح عليك الاستماع عن كثب حتى لو كنت من الجنوب . ”
عندما سمع تاليس ذلك توقف عما كان يفعله . استدار وانحنى أمامها .
أومأت السيدة جينكيز برأسها ، وشعرت بالرضا . قامت بتمديد رقبتها التي تشبه البجعة وتطهير حلقها .
“لقد سألت مني صاحبة السمو سيدة مدينة سحاب التنين أن أذكرك أنه أثناء جلسة الاستماع الخاصة بشؤون الدولة ، ” قال المدير بفخر ، “الكتب التي وصلت حديثاً إلى القصر – ” “لاحظت ذلك يا سيدتي
جينكيز ” . حك تاليس أذنيه عندما شعر بضربة في رأسه . “من فضلك أبلغ جلالتها بأنني سأنتظر حتى تعود لفتح الهدية . ”
ضاقت السيدة جينكيز عينيها . على الرغم من أن تعبيرها ظل دون تغيير إلا أن تاليس عرف أنها لم تكن مسرورة بمقاطعة الأمير .
وبعد بضع دقائق ، تحدثت السيدة مرة أخرى .
خفف موقف المديرة قليلاً ، لكنها ما زالت تحدق في عيون تاليس . “طلب مني الوصي ليسبان أيضاً أن أذكرك أنه خلال فترة وصايته ، ومن أجل سلامتك وسمعة مدينة سحاب التنين ، يرجى الانصياع لأمر الملك . . . ” ”
لاحظت يا سيدتي جينكيز ” . داعب تاليس رأس جيني ، ليريحها من الاستياء الذي سببه لها سيدها لعدم تحريرها من قيودها . “أرجو أن أشكر جلالته الذي ما زال يخصص لي الوقت للتعبير عن مخاوفه على الرغم من انشغاله بواجباته . أخبره أنني لن أترك منطقة آكس ومنطقة سبير ” .
عبس جينجيس قليلا .
“أخيرا . .
“طلب مني القائد سوراي نيكولاس أن أذكرك بالتعاون مع اللورد جاستن والحراس الشخصيين ، مع الأخذ في الاعتبار الظروف الفريدة لجلسة استماع المجلس ، ” خفف صوت السيدة ، لكنه ما زال يجعل المرء يشعر بعدم الارتياح . “أيضاً نظراً لحطبك الإشكالي في العودة بعد الساعة الثامنة ليلاً قبل شهرين . . .
” هذه المرة ، إذا عدت بعد الساعة الخامسة مساءً ، فسوف يسحب حراسك ويغلق بوابة الحراسة . وفي الوقت نفسه ، يقترح عليك أن تتعامل مع مشاكلك الخاصة فيما يتعلق بالطعام والإقامة .
عبس تاليس قبل أن يأخذ نفسا عميقا ويزفر .
في ذهنه ، قام بتصفية الكلمات المهذبة التي قالتها السيدة جينكيز . بدلاً من ذلك تصور النجم القاتل الغاضب بذراعيه المطويتين ووجهه الشاحب الميت وهو يقول: “أخبره ، لا تهتم بالعودة بعد الخامسة . فقط دعه يموت هناك! ”
قام الأمير بفتح السياج ، وداس على الكرسي ، ثم على الرِّكاب ليمتطي الحصان .
“حسناً ، سيدتي جينكيز . ” واجه الأمير المسؤول ذو المظهر الصارم وهو يفكر في كلماته لبضع لحظات . “مرة أخرى ، من فضلك مرر كلامي إلى ذلك اللعين . . . إلى اللورد نيكولاس . . . ”
رفع المدير جينكيز حاجبه .
“الخامسة مساءً ؟ ” تنهد تاليس وقال بجدية: “ماذا لو أنه يمارس الجنس مع نفسه ؟ ”
في الثانية التالية ، ألقى تاليس زمام الأمور دون أي تردد . وسط صهيل جيني الصاخب ، انطلقوا مسرعين!
انطلق الأمير وحصانه أمام المدير المذهول . لم يعودوا إلى الوراء . وأتبعه حراسه الشخصيون وجنوده ، بما في ذلك ويا المستقيلة ، ورالف غير المنزعج ، وايديا العابسة .
ألقى الزمام في يديه واندفع خارج الساحة أمام قصر الروح البطولية ، متجهاً نحو البوابة الأولى .
… . .
لم تستغرق الرحلة من قصر الروح البطولية إلى منطقة الرمح الكثير من الوقت . ومع تعاون حرس الأرشيدوقية ووحدات الدوريات كانت حركة المرور في الشوارع والطرق سلسة .
لقد كان تاليس صادقاً بشأن شيء واحد عندما استفز ويا سابقاً: لقد كانت هذه فرصة حصل عليها بشق الأنفس للحصول على بعض الهواء النقي – للعب الشطرنج في منطقة سبير بالقرب من قصر الروح البطولية .
على ظهور الخيل كان تاليس يتحكم في حركات جسده الصاعدة والهابطة بينما كان يراقب آذان جيني وخطواتها المبهجة من الخلف . شفتيه كرة لولبية .
وفي السنوات الست الماضية ، تحسنت مهاراته في ركوب الخيل بشكل كبير . من حيث الثقافة والكياسة ، ربما كان اكستيدت أقل من كوكبة ، ولكن عندما يتعلق الأمر بالتركيز على المهارات العسكرية حتى نبلاء الأرض الشمالية الأكثر فظاظة ومنخفضي الرتبة يمكنهم التغلب على نظرائهم من كوكبة بفارق ميل .
ما زال تاليس يتذكر الدروس التي كانت يحضرها في الهواء الطلق (بعبارة ملطفة) مع الأرشيدوقية . عندما اكتشف “المدرس ” نيكولاس أمر اثنين من طلابه الوحيدين كانت مهارات تاليس في ركوب الخيل غير كفؤ بسبب “حساسيته ” تجاه الخيول و رفضت الأرشيدوقية ركوب الحصان خوفاً – فقد حصل النجم القاتل على بعض الحبال السميكة . وبنظرة لامبالاة ، ربط الاثنين على الخيول وأشعل ذيول الخيول .
تم الدرس مرة واحدة في اليوم ، لمدة ساعتين في كل مرة .
وكانت النتائج سريعة للظهور . وبعد عشرة أيام ، أصبح هو والفتاة ماهرين ، إن لم يكن “خبراء ” في ركوب الخيل وسط كل الغثيان وتقيأ .
عندما انتهت هذه الخطوة ، قام نيكولاس بفك قيودهم وبدأ في تصحيح وضعية ركوبهم وكذلك تقنياتهم . ثم عرّفهم على معدات ركوب الخيل .
وأعقب ذلك دروس في كيفية استخدام الأسلحة . . . ثم تعلم الصيد على ظهور الخيل .
في وقت لاحق ، أخبر أحد حراس الشفرة البيضاء السابق تاليس سراً أن التدريب القياسي على ركوب الخيل لحرس الشفرة البيضاء كان ضعف كمية الدروس والمدة . علاوة على ذلك تم استبدال الشعلة لإشعال ذيل الحصان بخلية نحل .
بمجرد أن فكر في هذا لم يستطع الأمير إلا أن يتنهد .
وبعد ثانية ، شد تاليس الزمام بيده . ثم مع قليل من القوة ، جلس في نفس الوقت . انزلقت ساقيه إلى الخلف ، لتشكل وضعية مريحة .
بدأت جيني الذكية في التباطؤ على الفور . بمجرد التأكد من ذلك قام تاليس بإرخاء العنان في الوقت المناسب للتشجيع ، وتهدئة المهرة المتحمسة والجميلة للغاية ، والتي تتوق للتنفيس عن طاقتها . لقد أطلقت شخيراً من عدم الرضا .
دهست جيني بحوافرها على الأرض ، وبعد ثوانٍ قليلة توقفت قبل وجهتها .
توقفت أيضاً خيول ويا واللورد جاستن .
كان تاليس يداعب جيني المبتهجة ويمتدحها ، فقد اكتسبت مؤخراً عادة التذمر السيئة لجذب انتباه سيدها . وفي الوقت نفسه ، أعرب عن أسفه لصعوبة التعامل مع الخيول مثل بني آدم .
وأشار إلى مئات الفرسان في منطقة الرمال السوداء . “يعلم الاله مقدار الوقت والطاقة التي تم إنفاقها على إنتاج وحدة فارس ماهرة واحدة فقط . ”
نزل تاليس عن الركاب ، وسلم زمام الأمور إلى جينارد الذي كان خلفه ، ونظر إلى وجهته – غرفة الشطرنج في منطقة سبير .
يقال إنه كان في الأصل نزلاً مفروشاً بشكل رائع للأرستقراطيين حتى توفي صاحبه في عملية سطو أثناء الكارثة التي هزت مدينة مدينة تنين الغيوم قبل ست سنوات . بعد ذلك قام أحد الزملاء الكموسيين بشراء المكان وتجديده على أساس الديكور الأصلي ، وتحويله إلى نادٍ حصرياً للأرستقراطيين . يُزعم أن العمل كان جيداً .
ولكن بالتأكيد لم يكن من الممكن أن يكون عملها جيداً في الوقت الحاضر – منذ أن اختار أمير الكوكبة المكان ليكون المكان المخصص لرحلته الشهرية قبل ثلاث سنوات ، اضطرت غرفة الشطرنج إلى الإخلاء مرة واحدة في الشهر من أجل له . ومع ذلك فقد تبين أن الأمر لم يكن أمراً سيئاً ، لأن الأعمال تحسنت بدلاً من أن تتراجع . وقد هرع الكثير من الناس لزيارة المكان الذي “قاتل ” فيه الأمير الغامض في القصر .
وسط تملق صاحب العمل ، دخل تاليس إلى غرفة الشطرنج . وقام المئات من حرس الأرشيدوقية ووحدات الدوريات بتفتيش المكان بدقة وعزله عن المناطق المجاورة .
نظر الأمير إلى القاعة الفارغة وتنهد .
صعد الدرج مسرعاً ووصل إلى غرفة الاجتماعات في الطابق الأول . تبعه الحراس بما في ذلك جاستن وويا ورالف عن كثب .
مشى تاليس عبر الباب بقيادة صاحب العمل ، ووصل إلى أكبر قاعة رسمية ، وكانت غرفة فسيحة شبه خارجية . كانت الشرفة الموجودة على الجانب تواجه شارع منطقة الرمح . كان مقعد الأمير على الشرفة التي يمكن من خلالها أن يطل على الشارع .
من الشرفة لم يتفاجأ تاليس برؤية عدد لا يحصى من الحراس الشخصيين والدوريات المناوبة على طول الشارع ومداخل بعض المباني المجاورة . كان هناك ما لا يقل عن مائتي رجل يحملون السهام في أقواسهم . لقد قاموا بدوريات في المكان بشكل روتيني ، وحرسوه بيقظة ضد أي أشخاص غير متوقعين . كان كل رجل تقريباً يراقبه عن كثب في الشرفة .
وبالنظر إلى مثل هذا الترتيب والجو ، بالإضافة إلى الأحكام العرفية حتى لو تم تخفيض عدد الحراس إلى النصف ، فلن تكون هناك مأساة أخرى مثل تلك التي حدثت قبل ست سنوات .
“لدغت مرة واحدة ، خجلت مرتين . . . ”
هز الأمير كتفيه ، وجلس ، ووضع كتابه جانباً .
حول بصره إلى رقعة الشطرنج وقطع الشطرنج التي أمامه – كان كتاب “صعود وسقوط الإمبراطورية ” ما زال شائعاً في شبه الجزيرة الغربية وانتشر عبر شبه الجزيرة من مملكة ألومبيا منذ ما يقرب من مائة عام – المقعد عبر الطاولة الذي كان مخصصا لخصمه كان فارغا .
“على ما يرام . ” حدق تاليس في الملك الأحمر على رقعة الشطرنج وألقى نظرة عاطفية إلى حد ما على قطع الشطرنج السوداء والحمراء الموجودة في الصندوق بينما كان يتحدث إلى ويا وجاستن ، اللذين كانا يتفقدان محيطه بلا كلل ، “يمكنك الخروج . سيتم ترك الباب مفتوحا على أي حال . وهناك شرفة . سيكون الأمر نفسه إذا وقفت خارج الباب أو في الشارع .
“كالعادة ، أريد أن أترك وحدي . ”
خلف ويا ، أومأ رالف برأسه قليلاً . وضع صينية بها طعاماً وماءاً تم فحصهما ، وأمسك بصاحب العمل الذي كان ينوي أن يتودد لهما لفترة أطول قليلاً وتوجه إلى الطابق الأرضي . ولم تكن ايديا في أي مكان يمكن رؤيتها . على الأرجح كانت على السطح .
“الأمير تاليس ، ” قال اللورد جاستن ، حارس الشفرة البيضاء السابق بحذر ، “كالعادة ، ثلاث ساعات . إذا كنت بحاجة إلى أي شيء – ”
الأمير الزفير . “سأخبرك أول شيء . ”
أومأ اللورد جاستن برأسه وتبادل النظرات مع ويا . ثم سارا معاً نحو المدخل على بُعد عشرة أمتار خلف تاليس . كانوا يحرسون المدخل وهم ينظرون إلى الأمير الذي كان يقرأ ويلعب الشطرنج .
“إنه نفس الشيء في كل مرة . ” هز تاليس رأسه وضحك . ثم واصل إخراج قطع الشطرنج من صندوق الشطرنج قبل أن يرتبها على رقعة الشطرنج واحدة تلو الأخرى .
عادت غرفة الدولة والشارع إلى الصمت . الأصوات الوحيدة المسموعة كانت خطى الجنود وتذمر ويا المكبوت الذي استهدف رالف خلفه .
“الحراس الإمبراطوريون ، المقاليع ، محاربو الدرع ، البيادق . . . ”
وبمجرد أن وضع تاليس ثاني قطعة شطرنج أخيرة ، ووصل إلى القطعة الأخيرة ، ظهر إصبعان جميلان وطويلان بمسامير جميلة الشكل .
نزلت الأصابع من الأعلى ، وقرصت الملك الأسود ووضعته على رقعة شطرنج تاليس . لقد وضعوها بشكل جيد وتأكدوا من محاذاتها تماماً مع حافة اللوحة قبل أن يديروا مقدمتها لمواجهة قطع الشطرنج الحمراء .
لقد تم ذلك بطريقة دقيقة وعاليه .
“شكراً لك . ”
رفع تاليس حاجبه . نظر إلى الأعلى ، غير متفاجئ ، وأومأ برأسه إلى الضيف غير المتوقع الذي ظهر فجأة .
لقد كان صديقاً لم يلتق به الأمير منذ فترة طويلة . جلس الهواء الغامض ، اسدا ساكيرن بأناقة وهدوء على الكرسي المقابل له . ثم حدق في قطع الشطرنج على رقعة الشطرنج بينما كانت شفتيه ملتوية في ابتسامة باهتة .
