الفصل 274: الأمير الهادئ
القوس 5: الخونة
كانت الشمس المشعة معلقة عالياً في السماء .
. . . عند البوابة الجنوبية لمدينة تنين الغيوم ، وصل فريق من الفرسان إلى وجهتهم .
عندما دخل الرجل النحيف إلى المدينة الشهيرة – متجهاً شمالاً – ورأى صخب الناس عند بوابات المدينة لم يكن بوسعه إلا أن يتنهد من العاطفة .
“حتى بعد الكارثة ، تظل مدينة سحاب التنين محترمة ومهيبة ووعرة ومثيرة للإعجاب . حتى أصوات الناس الذين يتشاجرون في الشوارع عالية ورنانة .
“تلك الأيام . . . ”
ومع ذلك فهو ما زال يطرد الأفكار المتصاعدة في ذهنه ، ويبعد عينيه عن تمثال رايكارو الشاهق . كان ما زال لديه أشياء للقيام بها .
خفض الرجل رأسه ورفع زمام حصانه .
تحدث الرجل النحيف بوضوح إلى عشرات الفرسان أو أكثر الذين يقفون خلفه . “استعدوا ، لدينا منحدر طويل لنتسلقه . ”
لم ينطق الفرسان بكلمة واحدة وواكبوه بهدوء ، كما لو أنهم اعتادوا على لهجته اللامبالاة .
لقد كان هذا فريقاً منخفض المستوى . لم تكن هناك علامات تعريفية مثل الأعلام والحلي والشعارات . لم يكن معهم سوى أمتعتهم ومتاعهم على الخيول ، والنظرة السريعة على وجوههم .
كان من الواضح أن هذه كانت الزيارة الأولى لبعضهم إلى مدينة سحاب التنين . نظروا حولهم بذهول .
“هل هذه مدينة سحاب التنين ؟ ” وتساءلت إحدى الحاشية الشابة: “ألم تدمرها الكارثة تقريباً ؟ كيف يمكن أن تبدو سليمة إلى هذا الحد ؟ ”
“إن الذي دمر مدينة سحاب التنين هو شائعات ، وليس الكارثة ، ” أجاب الرجل النحيف بسهولة ، “تخلص من تلك الأفكار ، مارك ” .
وبعد بضع دقائق ، أحضر أحد النبلاء العسكريين الشماليين عدداً قليلاً من الفرسان لاستقبالهم . وبعد اجتماع قصير تم إبعادهم مباشرة عن الطابور ودخلوا المدينة .
ساروا عبر المساحة المفتوحة أمام المدينة وبدأوا في الصعود .
قال الرجل النحيل بوضوح: «من المثير للغاية أن يأتي كبير ضباط الحامية شخصياً لمقابلتنا ، » الفيكونت ليسدون .
“لسوء الحظ ، الأرشيدوقية موجودة في قاعة الأبطال . “اليوم هو يوم جلسة الاستماع الخاصة بشؤون الدولة ، والوصية ليسبان موجودة أيضاً في الداخل ” . بدا نبيل الأرض الشمالية المسمى ليسدون قادراً جداً وقوياً جداً . وبقليل من اللفتات منه للدوريات ، بدأوا العمل في انسجام تام .
وبينما كان على حصانه ، أومأ برأسه إلى الرجل النحيف .
“اللورد بوتراي نيمين الذي جاء من مملكة الكوكبة بعيداً . ”
أجاب سيد الكوكبة ، بوتراي ، برأسه .
نظر الفيكونت ليسدون – المرؤوس القديم الذي يثق به الكونت ليسبان والذي ظل قائداً للحامية في مدينة التنين كلاودز بعد خلافة الأرشيدوقية – إلى الكوكبات التي ارتديتها أثناء السفر وأومأ برأسه بلطف ، “لكنني أعتقد أنك سترغب بالتأكيد في رؤية الأمير أولا . ”
نظر الحاضرون في الكوكبة إلى بعضهم البعض بإثارة وفضول .
الامير . الأمير الثاني الأسطوري .
“قطعاً . ” في شوارع الأرض الشمالية الصاخبة ، ظهرت ابتسامة على وجه بوتراي النحيل . “من فضلك خذنا إلى محكمة الدم . ”
رفع ليسدون حاجبيه قليلاً .
محكمة الدم . . .
“بالطبع . محكمة الدم ، تقع في الزاوية النائية والمدمرة لقصر الروح البطولية . إنه موطن لضيف خاص . ” تنهد ليسدون ، “من فضلك تعال معي . ”
عبس الفيكونت ولوح بيده . انطلق ساعي عسكري على الفور . وبعد حوالي عشر ثوان ، استدار على الفور فريق من الدوريات أمامهم واتجهوا نحو قصر الروح البطولية .
أومأ بوتراي بالموافقة وأخرج أنبوبه . “أنت شخص ذكي ، وأنا معجب بذلك على عكس سفير علاقات الضيوف السابق الخاص بك . ”
سخر الفيكونت ليسدون وركب بجانب بوتراي .
“سفير علاقات الضيوف السابق ؟ ” زوايا شفاه ليسدون ملتوية . “سمعت أنه عرقل سرا مهمة الاتصال بالأمير . وقد تبين لاحقاً أنه قريب من كونت منطقة الرمال السوداء . ”
“لذلك تطوعت لهذا المنصب هذا العام ، ” – كان لدى ليسدون تعبير غير سار وهو يخرج السعال – “بعد أن كان يعاني من السعال! مهم! تم استبداله . ”
استنشق بوتراي نفخة من الدخان . أثناء جلوسه على حصانه ، شاهد حلقة الدخان تتغير شكلها ، ثم قال عاطفياً: “شكراً لك على تفهم قلقنا ” .
“هذا من دواعى سرورى . ” أومأ ليسدون برأسه مدروساً ، “هذه مدينة سحاب التنين بعد كل شيء ، وليست مدينة الرمال السوداء . ”
عند سماع اسم هذا المكان ، ضيق بوتراي عينيه وقال: “ما زال الملك تشابمان يرسل مبعوثاً خاصاً للتعبير عن تعاطفه ؟ ”
عند ذكر الملك المنتخب عموماً ، أظهر وجه الفيكونت ليسدون الاشمئزاز والازدراء . “ثلاث مرات في السنة ، ولا تتأخر أبداً .
“إذا كان بإمكانه ذلك فقد يرغب في شراء جميع الحمام الزاجل الذي يطير فوق سماء كوكبة حتى يتمكن من مراقبة كل تحركاتنا . ” نظر ليسدون إلى قصر الروح البطولية على سفح الجبل . “خاصة مكان وجود هذين الاثنين . ”
نفخ بوتراي حلقة دخان ، “لكنني سمعت أن ملكك واجه مؤخراً مشكلة كبيرة . ”
“تستطيع قول ذلك مجددا . ” دندن ليسدون ، وكان سعيداً بشكل واضح . “منذ تتويجه لم تتوقف مشاكل تشابمان لامبارد أبداً . ”
عندما سمعوا هذا الاسم كان لدى الحاضرين الكوكبيين تعبيرات عصبية على وجوههم بينما كانوا يرفعون آذانهم على عجل ، قلقين بشأن الملك الجديد الذي بدأ للتو في حكم إكستيدت .
“لقد أصيب لامبارد بالجنون منذ عدة أشهر . لقد أراد تعيين نبلاء جدد دون متابعة نظام التصنيف ، وهذا بدوره جعله يسيء إلى التابعين القدامى في منطقة الرمال السوداء . من الاحتجاج الجماهيري الذي قام به التابعون باستخدام البروتوكولات القويتقراطية ، إلى أمر الملك بإعادة هيكلة القوانين الإقليمية كان الملك تشابمان وأتباعه المباشرون يخوضون معارك الفكر والشجاعة . لقد كان عرضاً ترفيهياً تلو الآخر ، هاها! ”
كانت شفاه الفيكونت لييسدون ملتوية للأعلى .
“ومشاكله لم تنته عند هذا الحد . منذ نصف شهر ، ومع وجود الأرشيدوق الأربعة من الشمال والغرب كقادة ، أطلق هؤلاء الأرشيدوق مقاومة ضد الملك لاضطهاد النبلاء في أراضيه . وباسم تعهد الحكم المشترك ، تواصلوا مع التابعين القدامى في منطقة الرمال السوداء الذين أخذ الملك مناصبهم منهم كوسيلة لإلغاء الضرائب . فدعوا هؤلاء الناس للانضمام إليهم ضد طغيان الملك ، وسمعت أن قواتهم قوية جداً .
بالطبع .
إذا كان بإمكان ليسدون توفير جزء من نفقات البلاد لسبب مبرر ، وحتى مشاهدة الملك وهو عالق في موقف محرج بينما يشعر بالقلق ، فلماذا لا يكون سعيداً ؟
شخر بوتراي لنفسه .
“أظن أنه ستتم دعوة مدينة تنين الغيوم قريباً للتوقيع على خطاب الإدانة المشترك . ” زفر ليسدون نفسا . “كما تعلمون ، فإن الحصول على سمعة “قاتل الأقارب ” أمر سيء للغاية بالفعل . ”
همس بوتراي: “إنه أمر قاس حقاً أن تطلق على ملكك تشابمان لقب قاتل الأقرباء ” .
“سمعت أن الركن ذو الشعر الطويل من مدينة الصلوات البعيدة هو أول من أطلق عليه هذا الاسم . ” ابتسم ضابط الحامية بسعادة . “إنه عمليا أسوأ لقب لملك في كل تاريخ الإيكستيديان . يجب أن تفهم حتى يعقوب الأول الذي اتخذ عمته لتكون ملكة له كان يُعرف باسم “العار ” . ”
ضحك بوتراي ضحكة خفيفة ، ولم يرغب في التعليق .
‘مثل هذه السمعة السيئة . ومع ذلك هذا لا يعني أن طريقته لم تكن جيدة .
“سمعت أن كوكبة غير مستقرة كذلك . على الرغم من أن الأوبئة في الدول الجنوبية الغربية الثلاثة قد هدأت أخيراً إلا أنها تظهر الآن علامات التكرار . قام الفيكونت لييسدون بتغيير الموضوع بشكل متواضع . “ويبدو أن الملك كيسيل قد أرسل ثلاث مجموعات من الجنود النظاميين إلى بليد إيدج هيل ؟ ”
ضاقت بوتراي عينيه قليلا . “الشفاء ليس سهلاً عندما تكون الجروح القديمة عميقة جداً . . . مثلك تماماً . ”
حدق ليسدون وبوتراي في بعضهما البعض . أومأ الشخصان ، من التنين والكوكبة على التوالي ، بينما كانت لديهما أفكارهما الخاصة في أذهانهما .
سارت المجموعة عبر ساحة التنين أجنحة بلازا النابضة بالحياة ، عبر منطقة بوو الفوضوية ، مروراً بمنطقة فأس ومنطقة رمح حيث يقيم مواطنو الطبقة العليا ، وعلى طول الطريق حتى مدينة مدينة تنين الغيوم العليا .
أخيراً ، وصل الفريق إلى البوابة الأولى التي تفصل منطقة الفأس عن قصر الروح البطولية . حدق بوتراي في بوابة الحراسة الشاهقة وتنهد مرة أخرى .
بتعبير صارم ، تحدث الفيكونت ليسدون مع فريق الدورية الذي يدافع عن بوابة الحراسة لبضع دقائق قبل أن يسمح فريق الدورية للكوكبات بالمرور عبر البوابات .
بعد ذلك مباشرة ، جاء إليهم العديد من جنود الدورية وقاموا بتفتيشهم بدقة – من أمتعتهم وأمتعتهم – مما أثار غضب العديد من الكوكبات .
“كن صبورا ، هذه عملية ضرورية . أوه ، هناك هدية للأرشيدوقية في ذلك الصندوق . من فضلك حافظ عليه . ”
رفع بوتراي يديه كعادته وانتظر التفتيش بينما كان يريح الكوكبات من مزاجهم السيئ ، ويطلب منهم تحمل سكان الشمال الشرسين والخشنين . ثم قال لليسدون الذي كان ينتظرهم: “يبدو أن أمنكم قد تحسن كثيراً ” .
أصبح وجه ليسدون متوترا .
“لقد أضفنا ثلاثة رموز مرور أخرى ، وأضيفنا الكثير من نقاط الحراسة في المقدمة حتى أوامر الطوارئ الصادرة عن الأرشيدوقية لها إجراءات أمنية مقابلة . حتى أننا بدأنا في محاولة تجنيد نفسيس – وهم نادرون بين سكان الشمال . وبحسب ما ورد اقترح الأمير هذا ” . أصبحت لهجة ليسدون حادة للغاية وبدا أنها تقمع شيئاً ما ، “ستكون بوابة الحراسة دائماً جداراً سميكاً يفصلنا عن الخطر .
“إن قصة ضابط عسكري شهير رفيع المستوى يعمل مع الجواسيس في الجيش لخداع الحراسة لن تتكرر . ”
تنهد بوتراي .
أخيراً ، بعد بحث معقد ، مرت مجموعة الكوكبات عبر بوابة الحراسة ووصلت إلى المساحة المفتوحة أمام قصر الروح البطولية .
كانت لدى بوتراي مشاعر مختلطة عندما كان يحدق في الأفران الثمانية الكبيرة الموجودة أمام بوابة القصر والتي كانت مألوفة وغير مألوفة . لقد تذكر المشهد الذي مرت فيه تلك الشخصية الصغيرة عبر بوابة القصر بمفردها . لم يستطع إلا أن يتنهد .
قام فريق من حراس القصر بمسحهم بنظرات غير سارة . نزل الكوكبات من خيولهم ، ثم أخذهم الحراس بعيداً .
“محكمة الدم هنا . اتبعني من فضلك . ” قادهم الفيكونت لييسدون بعيداً عن بوابة القصر الرائعة لقصر البطليس قصر الروح وسار إلى الدير البعيد .
أصبح الطريق تحت أقدامهم أضيق وأضيق ، بل وكان مليئاً بالأعشاب الضارة . على الرغم من ذلك كان هناك تدريجيا المزيد من الحراس على الطريق .
“كيف حاله ؟ ” نظر بوتراي إلى الحراس بمشاعر مختلطة . تم لفت انتباه الكوكبات إلى سؤاله .
‘هو ؟ ‘ عبس ليسدون ، لقد فهم من كان الطرف الآخر يستفسر عنه . ‘كيف حاله ؟ هذا السؤال . . . ”
“لكل شخص آراء مختلفة عنه . ” اختار ضابط الحامية كلماته بعناية . “لكنني أود أن أقول . . . الأمير هادئ للغاية . ”
نظرت المجموعة من كوكبة إلى بعضها البعض . وهذا يناسب أحكامهم – سواء من الكبار أو الصغار – بشأن الأمير .
لقد فوجئ بوتراي . “ماذا تقصد ؟ ”
“هذا الزميل . . . ” تذكر بوتراي شخصية الشخص البالغ الصغير الذي تحدث بصراحة ، وبين الحين والآخر ، ترك الناس في حالة ذهول .
هادئ ؟ حيث انه لا يمكن أن أصدق ذلك .
“في معظم الأوقات كان يجلس بهدوء ويقرأ الكتب ، ويتحدث أحياناً مع نفسه ، أو حتى يهمس . ويمكن القول أيضاً أنه أهمل النوم ونسي وجباته . وفي كل مرة ، سيكون في مكان مختلف ، من زاوية الفناء إلى جرف السماء . وتسبب في قلق حراسه الشخصيين .
“كل شهر ، يريد مغادرة القصر إلى منطقة الرمح للعب الشطرنج . يحب البقاء في غرفة خاصة ولعب الشطرنج بمفرده لساعات حتى يذكره الحاضرون بأن فريق الحراس الشخصيين للأرشيدوقية بحاجة إلى تناول الطعام .
“إنه لا يهتم كثيراً بالنزاعات في مدينة سحاب التنين . سواء كان ذلك في البلاط الملكي ، أو الولائم ، أو الصيد ، فقد رفضها جميعاً حتى لو كان النبلاء يراقبونه .
“بدلاً من ذلك فهو قريب إلى حد ما من الخدم في البلاط الملكي . ويبدو أنه يحب أن يبتسم لهم كثيراً حتى أنه يحيي الغراب الرسول إذا رأى واحداً .
“يعلمه العديد من المعلمين هو والسيدة الأرشيدوقية ، لكن نصفهم لم يتمكنوا من البقاء لمدة شهرين ، قائلين إنهم “لا يستطيعون الموافقة على طريقة تفكير الأمير ” . الكونت ليسبان يصاب بالصداع بسبب هذا . ”
“آه ، ” هز بوتراي رأسه ، ولم يكن يعرف ما إذا كان يضحك أم يبكي . “انا هنا لحل هذه المشكلة . ”
كان لدى الفيكونت ليسدون نظرة غريبة على وجهه ،
“لكن علاقته بالأرشيدوقية جيدة جداً . غالباً ما يبقى الاثنان في المكتبة من الصباح حتى بعد الظهر ، مما جعله يشكل العديد من الأعداء بين النبلاء في مدينة سحاب التنين . ” وبعد أن أنهى ليسدون هذه الجملة ، تابع قائلاً: “الكونت ليزبان غير راضٍ عنه كثيراً بسبب هذا ” .
“ليس هذا فحسب ، بل جلب أيضاً الكثير من الاستياء والاحتجاجات للأرشيدوقية . ”
تحدث ليسدون بهدوء . أومأ بوتراي بلطف لأنه كان لديه فكرة واضحة عما حدث .
لقد ساروا عبر الرواق الذي لا يحصى ، وتجاوزوا العديد من الحراس ، ليصلوا في النهاية إلى مبنى قديم متهالك مكون من ثلاثة طوابق ولا يوجد به ردهة تقريباً . ما زال هناك العديد من حراس القصر المتمركزين هناك ، ويراقبونهم بنظرات يقظة وشرسة .
همس أحد مرافقي كوكبة لرفيقه ، “إنه مثل السجن ، كما تعلم ، حيث حراس السجن في كل مكان . ”
خرج إليهم حارس القصر الذي كان على ما يبدو القائد . كان طويل القامة وله نظرة حادة وسيف طويل على خصره . اقترب الفيكونت ليسدون من قائد الحراس .
“اللورد جوستين . ” أومأ الفيكونت برأسه بأدب وهو يمد يده وأشار إلى الكوكبات خلفه لتقديمهم . “هؤلاء هم … ”
أومأ نائب القائد السابق لحرس الشفرة البيضاء ، اللورد جوستين الذي دافع ذات مرة عن القصر بحزم أثناء هجوم منطقة الرمال السوداء ، برأسه عندما أعطتهم نظرته مرة واحدة .
“بوتراي نيمين ، أنا أعرفه . ”
وضع بوتراي مع ابتسامة . “سعيد لرؤيتك ، أود أن . . . ”
لكن من الواضح أن اللورد جاستن لم يكن يحب التحدث كثيراً . ظل ساكناً وقطع بوتراي على الفور . “أنا أعرف نواياك . إنه في الفناء الخلفي . اتبعني . ”
ابتسم بوتراي وشكره على تفهمه .
“سأكون هنا بإنتظارك . ” وقف ليسدون إلى الخلف وأومأ برأسه بشفاه مزمومة . “ما زال هناك بعض الوقت قبل جلسة الاستماع للأرشيدوقية . ”
بترقب ، نظر الحاضرون إلى بعضهم البعض ، متبعين بوتراي عبر الطابق الأول من المبنى الصغير حتى يصلوا إلى الفناء الخلفي .
حتى عندما يكون ضوء الشمس كانت المظلة الموجودة في الفناء الخلفي لا تزال قاتمة ومتهالكة . بدا الأمر كما لو لم يعش أحد هناك منذ وقت طويل . وكانت طوب الأرضية غير مستوية ومليئة بشظايا الحجر . أصبحت جذوع الأشجار الشاحبة وجدران الفناء المتشققة شيئاً واحداً تقريباً ، وأصبحت الجدران مهجورة . غطت الظلال الأرض وكان هناك جو مشؤوم في الهواء . كل من رأى هذا سيشعر بالاكتئاب .
وقف حوالي عشرة حراس كانوا جنوداً كوكبيين بشكل لا لبس فيه عند مدخل الفناء المتهالك .
رآهم شاب من كوكبة يبلغ من العمر حوالي عشرين عاماً من بعيد وجاء لتحيته .
“أوه ، هذه مفاجأه ، ” قال الشاب الذي كان طويل القامة ونحيلا ، ولكن لديه نظرة حادة . “قال سموه . . . “اعتقدت أنك لن تكون هنا لمدة أسبوع آخر . ” ”
عندما اقترب الشاب من بوتراي لم يتمكن الحاضرون من الكوكبة إلا أن يلاحظوا أنه كان يحمل عند خصره سيفاً طويلاً ذو حافة واحدة بدون غمده .
نفخ بوتراي نفخة من الدخان ورفع حاجبيه . “من الجميل رؤيتك ، المصاحبة ويا كاسو . ”
عندما سمعوا اسم العائلة ، ألقى ضيوف كوكبة ويا نظرة غريبة .
“لذلك هذا هو الثعلب الماكر . . . ”
ومع ذلك لم يعجب مرافق الأمير هذا النوع من المظهر . استدار وكشف عن المشهد خلفه .
ثم انجذب انتباه الضيوف إلى الرجل الغريب الذي استند إلى الحائط وذراعيه مطويتين . كان لديه شعر قصير فاتح اللون وقناع فضي يغطي وجهه من أنفه إلى حلقه ، ويكشف عن الوشم الموجود في النصف العلوي من وجهه . قام بقياس الناس بنظرة باردة ولكن ساهرة ، كما لو كانوا دخلاء .
لقد جعلهم يشعرون بعدم الارتياح . حتى أن بعضهم اعتقد أنه ربما لم يكن ودوداً للغاية .
*ثااد!*
كان هناك ضجيج باهت . تحولت عيون الضيوف من الكوكبة على الفور إلى مصدر الصوت: كان هناك شخصان في الفناء يتدربان على السيف .
ما لفت انتباههم هو الصبي البالغ من العمر سبع أو ثماني سنوات .
كان يحمل سيفاً ودرعاً وكان يتصبب عرقاً في كل مكان ، لكن أسنانه كانت مشدودة بإحكام ، وكان هناك تصميم على وجهه . مراراً وتكراراً صمد أمام هجمات الحارس الشخصي .
“يجب رفع الأسلحة . انتبه إلى صعود وهبوط كتفي ، وتوقع الهجوم القادم ، والدفاع في الوقت المناسب . لم يكن الحارس الشخصي الذي كان معه طويلاً جداً ، لكنه خفض وضعيته عمداً مراعاة لقدرة الصبي على المناورة وطوله . كان السيف الخشبي يطرق مفاصله بين الحين والآخر ، مما يجبر الصبي على التراجع .
*فرقعة!*
صدر صوت باهت آخر عندما سقط الصبي على الأرض . عض على شفته السفلية ، ومسح العرق عن رأسه ، وفرك ركبته المؤلمة ، ونظر إلى الحارس الشخصي بعدم رضا . “هل يجب أن أفعل ذلك ؟ ”
“الوقوف! ” هز الحارس الشخصي رأسه . كانت لهجته قاسية وغير مريحة على الإطلاق . “ارفع سيفك! ”
عبس ويا وهو يشاهد الصبي البالغ من العمر سبع أو ثماني سنوات . بدا وكأنه لا يستطيع تحمل ذلك لكنه قرر عدم التعبير عن شكواه . بجانبه ، ضيق بوتراي عينيه وراقب التدريب .
قامت مجموعة الكوكبة برفع أعناقهم للنظر إلى الصبي الصغير الذي صر على أسنانه في صراعه ، ومع ذلك فقد أظهر تعبيراً قاسياً وعنيداً .
“هذا هو . . . أمير الكوكبة الوحيد ؟ ” ذلك الشخص الموجود داخل دولة العدو والذي خاطر بحياته من أجل الحفاظ على السلام بين البلدين . . . ”
لكن . . . ”
حدق الزوار في الصبي بوقار وهو يسقط بالسيف .
نظر الأمير الصغير إلى يديه ورجليه ، وتنهد بشدة ، وبدأ في النهوض ببطء . “لكن أليس هذا مبالغاً فيه . . . ”
“إذا كنت لا تزال ترغب في أن ترث عرش والدك وتتولى مسؤولياته ، أليس هذا ضرورياً ؟ ” انتقلت كلمات الحارس من خوذته بقوة ، مما جعل كل من سمعها يشعر بالخوف . هز المتفرجون رؤوسهم . “قد تكون الشفرات الحادة قادرة على تمزيق اللحم ، ولكن عندما يتم الإمساك بها بواسطة يدين غير مستقرتين ، فلن تتمكن حتى من قطع أضعف القصب! ”
لم يكن بإمكان الأمير الذي ما زال ضعيفاً سوى أن يمتص نفساً عميقاً ، ويقمع كل مشاعره ، ويركز مرة أخرى ، ويرفع سيفه ودرعه .
حدق عدد لا بأس به من المتفرجين ، كما لو أنهم لم يعودوا قادرين على تحمل هذا المنظر . ألقى العديد منهم نظرة سريعة على بوتراي الذي وصل حديثاً مع تعبيرات غريبة على وجوههم .
بدأ التمرين مرة أخرى .
“أنت تفهم جوهر أسلوب السيف هذا . ” قد يكون الحارس الذي بدا وكأنه معلم صارماً ، لكنه ظل ملتزماً بواجبه وقام بلا كلل بتعليم الصبي كيفية توجيه تحركاته . “يجب أن تكون خطواتك ثابتة ، لكن لا يمكنك أن تكون متصلباً . السيطرة على مركز الجاذبية الخاص بك . هذا مهم بشكل خاص عند التحول من كونك هجومياً إلى دفاعي . . . ”
ومع ذلك . . .
*فرقعة!*
للمرة الثالثة ، سقط الصبي العازم والضعيف على الأرض . تم إسقاط السيف الخشبي أيضاً فهو ببساطة لم يكن يمتلك القدرة على الرد .
خلف بوتراي ، نظر الحاضرون من كوكبة إلى بعضهم البعض مع خيبة الأمل في أعينهم . وأبعدوا أنظارهم عن الصبي ، ولم يستطع بعضهم إلا أن يهزوا رؤوسهم ويتنهدوا .
من الواضح أن الأمير كان يفتقر إلى الموهبة عندما يتعلق الأمر بالقتال ، ولهذا السبب كان مملاً للغاية عندما يتعلق الأمر بهذا . لقد جعل قلوبهم المتوقعة مليئة إلى حد ما بالمشاعر المعقدة .
إذا كان هذا هو مستقبل كونستيليشن . . .
“هذا يكفي ” . لم يعد ويا قادراً على تحمل مشاهدة المنظر أثناء وقوفه جانباً . ضم مرافق الأمير ذراعيه إلى صدره وقال بمتعجرف لمعلم الصبي: “إنه يبلغ من العمر ثماني سنوات فقط! ”
أطلق رالف صفيراً هادئاً وهو يستند إلى الحائط ، وقام بحركة لم يستطع أحد أن يفهمها .
أخذ الأمير الشاب على الأرض نفساً عميقاً وأحكم قبضتيه ، ثم ضرب الأرض ، لكنه ظل يحدق في معلمه بنظرة تقول إنه لا يريد الاعتراف بالهزيمة .
“ثمانية سنوات ؟ ” شخر الحارس ببرود ، ثم خفض رأسه لينظر إلى الصبي . “عندما كنت في مثل عمره ، فإن الأعداء الذين واجهتهم لم يكونوا بالتأكيد رحماء لدرجة إعطائك ثانية واحدة . لا لم يكونوا رحماء لدرجة أنهم أعطوك الفرصة الثانية عشرة للوقوف مرة أخرى! ”
الأمير الشاب الذي وقف الآن مرة أخرى ، أصبح شاحبا .
“أنت تفهم ، دون أن أخبرك ، مدى تميز حالتك . ”
كانت كلمات الحارس صريحة ، لدرجة أن الصبي ذو المكانة الفريدة احمر خجلاً قليلاً . ومع ذلك قال الصبي بطريقة متمردة: “لكنني لا أزال أذكى منهم . . . ”
“هذا لا علاقة له بكوني ذكياً أم لا! ” أصبح صوت الحارس أكثر حدة .
“جميع خصومك أكبر سناً وأفضل وأكثر خبرة منك! بدون إرادة وجسد قويين ، كيف يمكنك الوقوف على أعلى مكان والتحكم في الكل— ”
في تلك اللحظة . . .
“صاحب السمو! ”
رنت صرخة عالية للغاية في المكان كله . حتى أنها جذبت انتباه حراس القصر بعيداً . أصبحت المنطقة صامتة .
لقد رأوا بوتراي يخطو خطوة إلى الأمام ويربت على أكتاف ويا ، ويشير له بالعودة إلى الخلف .
شاهد الضيوف في كوكبة قائدهم في هذه الرحلة ، ويتطلعون إليه لإحداث نوع من التغيير لأميرهم الضعيف للغاية . بعد كل شيء كان هذا هو مستقبل كوكبة . . .
عندها فقط لاحظ الصبي البالغ من العمر ثماني سنوات وصول بوتراي . خدش رأسه ، بالحرج إلى حد ما . عندما رأى المتفرجون هذا ، ظهرت تعبيرات الدهشة على وجوههم .
شاهد اللورد النحيل أرض التدريب بنظرة حادة . وبعد ثانية ، تنهد بهدوء .
“صاحب السمو توقف عن العبث . ” وضع بوتراي النظرة الصارمة على وجهه . وبنظرة عميقة ، قال بعد ذلك باستسلام: “يجب أن تكون أكثر نضجاً و عليك أن تكبر الآن . ”
رمش الصبي ، ثم نظر حوله بقلق ، كما لو كان خائفاً بعض الشيء .
وبعد عدة ثواني …
تحرك الحارس أمام “الأمير ” قليلاً وألقى السيف الخشبي في يده . وقف بشكل مستقيم وأدار رأسه . حرك الحارس كتفيه ، وبينما كانت مفاصله تصدر أصوات الطقطقة ، خلع قفازاته والعتاد الواقي عن ذراعيه .
“آه أنت لا تزال مثلك دائماً ، وروح الدعابة لديك غير موجودة . ” جاء صوت مكتوم من خلف الخوذة ، وكان صريراً للأذنين ، مثل صوت دريك .
الناس في المنطقة ، بغض النظر عما إذا كانوا رالف أو ويا ، حدقوا باستسلام في “الحارس ” .
فرك بوتراي جبهته ، وشعر بصداع شديد قادم .
كان الحاضرون الجدد من كوكبة يحدقون في بعضهم البعض في مفاجأة . لفترة من الوقت لم يتمكنوا من الرد على الوضع .
أمام أعينهم مباشرة ، أزال “الحارس ” الصارم خوذته ليكشف عن وجه وسيم يبلغ من العمر حوالي ثلاثة عشر أو أربعة عشر عاماً .
ألقى المراهق رأسه المغطى بالعرق ، وتقدم للأمام ، وألقى خوذته إلى رالف إلى جانبه ، ثم تشكلت ابتسامة عريضة لبوتراي – الذي كان أطول منه بنصف رأس .
أمام أعين الجميع ، قام الأمير الثاني الحقيقي للكوكبة ، تاليس جاديالنجوم ذو المظهر المراهق ، بلكم كتف بوتراي بحرارة مثل رجل الأرض الشماليةر العادي .
“لقد مر وقت طويل يا بوتراي . ”
بعد إجباره على التراجع خطوة ، هز بوتراي رأسه في استسلام .
“وقالوا أنك كنت ” هادئاً “إلى حد ما . يا له من أمير “هادئ ” حقاً .
ضحك تاليس بصوت عالٍ وصفع كتف بوتراي . لقد أعطى ابتسامة منعشة ومريحة للأشخاص الذين يقفون خلف بوتراي ، مما سمح للناس أن ينظروا إليه على أنه شخص ودود للغاية .
“أصدقائي الأعزاء من وطني ، مرحباً بكم في الأرض الشمالية! ” قال الأمير بصوت عالٍ وهو يضرب صدره بمرح ، ويصدر منه أصواتاً مكتومة .
بينما كانت تعبيرات الذهول على وجوه الحاضرين ، صر بوتراي على أسنانه لأنه شعر بصداع مذهل . وأشار بفمه إلى الطفل .
“ما الأمر مع الصبي ؟ ”
عندها فقط خدش تاليس رأسه واستدار .
“جوزيف ، لقد قابلت أصدقائي القدامى . ” وعلى عكس موقف المعلم الصارم الذي تبناه للتو ، ركع الأمير وتحدث بلطف إلى الصبي . “سننهي الأمور هنا اليوم . يمكنك العودة إلى المنزل الآن ، لا بد أن والدك ينتظرك بفارغ الصبر .
“لا تتعجل . أخبرني معلمي ذات مرة أنه عندما تتعلم أسلوب السيف هذا ، يجب عليك أولاً أن تتعلم كيفية التعرض للضرب . ”
زفر الصبي الصغير كما لو أنه خرج للتو من موقف مرهق . مع لفة من عينيه ، أزال معداته الواقية . “اعتقدت أن هذا سينتهي اليوم . ”
ضحك تاليس .
أدار الأمير المراهق رأسه ورفع حاجبيه إلى بوتراي الذي كان وجهه مظلماً تقريباً مثل السحب الرعدية .
“هذا هو جوزيف ، ابن رئيس الطهاة . حلمه هو أن يتولى منصب والده ويصبح رئيس الطهاة في البطليس قصر الروح ، ثم يدير المطبخ بأكمله . سمحت له مكانته بأن يصبح طالباً للطهاة وهو في الثامنة من عمره فقط ، لكن يجب أن تعلم أن المنافسة في مطبخ قصر الروح البطولية شديدة بشكل لا يصدق ، وأن أضعف منطقة لديه هي تقطيع اللحوم . “لهذا السبب يحتاج إلى تدريب خاص عندما يتعلق الأمر باستخدام الشفرات . . . ”
“هذا يكفي ” . تنهد بوتراي في الاستقالة . نفض الرماد في غليونه . “أنا سعيد جداً لأنك أصبحت أكثر سعادة خلال السنوات الست الماضية يا الأمير تاليس . ”
… بدلاً من شقي الماضي الصارم .
توقف تعبير تاليس للحظة . وقف واختفت ابتسامته .
ومع تغير تعبير الأمير ، أصبح الجو بين الحراس والحاضرين باردا أيضا .
قال بصوت خافت: «لا ، ليس ست سنوات .»
أعطاه بوتراي نظرة حيرة ردا على ذلك .
“أتذكر ذلك بوضوح شديد . ” رفع الأمير رأسه وقال بنبرة عاطفية بعض الشيء في صوته: “اليوم هو الرابع عشر من مايو ، عام 679 ” .
حدق تاليس في الشمس في السماء ، وبنظرة معقدة ، أطلق تنهيدة طويلة .
“إنها ست سنوات و 107 أيام . ”
