الفصل 272: واي سي
مدينة سحاب التنين ، منطقة الرمح .
أطفأ الأخ العجوزوك المصباح الأبدي الذي أضاءه لجذب العملاء . وأعرب عن أسفه ليوم صعب آخر مع عدم وجود عملاء .
. . . كانت منطقة الرمح مكاناً مثيراً للاهتمام . لم تكن متخلفة وفقيرة مثل منطقة شيلد ومنطقة هامر ، ولم تكن غنية مثل منطقة آكس ومنطقة آرو ، ولم تكن مزدحمة مثل منطقة باو ومنطقة سورد ومنطقة أرمور . كان يقع على المنحدرات العليا في مدينة تنين الغيوم . وكان معظم سكانها من عائلات الموالين للملك . يعملون كمسؤولين حكوميين ولكنهم لم يحصلوا بعد على وسام الفروسية ، أو التجار المدنيين الأثرياء الذين لم يتمكنوا من الانتقال إلى الحي القويتقراطي . ومن ثم كانت منطقة الرمح عالقة في موقف حرج .
لكن صاحب الفندق أولد بروك الذي جاء ذات مرة من فاليير جانج كامو كان واحداً من الأشخاص القلائل الذين استخدموا حرج وضع الطبقة الوسطى لكسب عيشهم . رأى فرصاً تجارية فيه .
بدا نزل الأخ العجوزوك نظيفاً ومرتباً . كان ديكوره لائقاً بدرجة تكفى . لم يكن سعر الإقامة مرتفعاً جداً أو رخيصاً جداً . لقد نجحت دائماً في جذب عملاء من الطبقة المتوسطة مثل التجار أو الحرفيين الأثرياء الذين ليس لديهم ألقاب ، والنبلاء الذين سقطوا بدون ثروة ولكنهم يرغبون في الحفاظ على كرامتهم ، والمسافرين الذين ليس لديهم أي فكرة عن كيفية عمل المدينة والذين سافروا بعيداً إلى هذا المكان .
وكان معظمهم من الأشخاص الذين أتوا من أماكن أخرى لرؤية “أشخاص مهمين للغاية ” . لم يكن لديهم الحق في البقاء في منطقة آكس ومنطقة آرو لفترة طويلة جداً ، ولم يرغبوا في الانحدار إلى الفوضى في منطقة سورد ومنطقة بو (بالطبع ، منطقة شيلد ومنطقة هامر المتدنية والمتواضعة غير واردة ) . وبالتالي ، غالباً ما اختاروا إنشاء قاعدة في منطقة رمح ديستريست ، والبقاء في نزل الأخ العجوزوك المرتب والأنيق على ما يبدو .
بعد معاناة العديد من المصاعب ، استقر أولد بروك وعائلته في منطقة سبير . لسوء الحظ ، منذ اغتيال الأمير موريا ، تصاعد العداء بين القوتين العظيمتين في شبه الجزيرة الغربية بسرعة .
انتشرت شائعات عن التجنيد العسكري ، والزيادات الضريبية ، والحرب ، ونقص الإمدادات . تسببت الأجواء المتوترة في المدينة في انخفاض أداء الأعمال في الأخ العجوزوك خلال الشهر الماضي . في الآونة الأخيرة ، استقبل ضيفاً واحداً فقط . لم يكن بوسعه إلا أن يندب حظه السيئ ، ثم اتبع الإجراء: خفض الإنفاق على إمدادات الكحول وتكاليف العمالة للحفاظ على تشغيل النزل .
عندما جاءت الأخبار المتعلقة بوصول أمير الكوكبة ، اعتقد أن الخطر قد انتهى . ولكن الليلة الماضية ، استيقظ أولد بروك من النوم .
إلهة القمر الساطع ارحم!
لماذا كان هناك عدد لا يحصى من وحدات الدوريات التي تتجول في الشوارع في منتصف الليل ؟ ما هي تلك الحوادث المروعة بصوت عال الليلة الماضية ؟ ماذا كانت هناك طفرات مدوية بعد منتصف الليل ؟
كان الأخ العجوزوك من كاميان ، لكنه كان على عكس مواطنيه التجار ذوي التفكير المالي في التنين أجنحة بلازا الذين خططوا لكسب ثروة كبيرة قبل المغادرة .
حدث ذلك منذ عشرين عاماً ، عندما كان أولد بروك هو الصغير بروك ، عندما اكتشف فتاة الأرض الشمالية التي ساعدت في حمل البضائع في عصابة فاليير ووقع في حبها بشدة لدرجة أنه هرب مع خطيبته – رغم كل الصعاب – إلى سحاب التنين . مدينة .
لقد كان هنا لفترة طويلة . وكان جميع جيرانه من ذوي العلاقات والخلفيات البارزة معتادين على وجوده و لن يضايقه أكثر الضباط التأديبيين صرامة ومعاداة للأجانب و اعتقد الشباب أنه مجرد مواطن من الأرض الشماليةر ذو مظهر فريد . لقد كان هنا لفترة تكفى ليلتقط لهجة شماللاندية سميكة ، وتمتمات غير المفهومة في نهاية كل جملة والتي كانت سيسخر منها عندما كان أصغر سناً . حتى بعد وفاة زوجته المحبوبة في الأرض الشماليةر لم يخطط أولد بروك للعودة إلى وطنه أو الانتقال إلى مكان آخر .
لكن يمكن لأولد بروك أن يقسم – إما لإلهة القمر الساطع أو لسيدة الحصاد – أنه خلال كل هذه السنوات التي عاشها في مدينة سحاب التنين لم ير أو يسمع شيئاً كهذا من قبل عندما فتح النافذة الليلة الماضية!
“كارثة ؟ ”
“الأخطبوط العملاق الذي أحدث الخراب في منطقة شيلد ؟ ”
‘تنين ؟! السحلية المجنحة الهادرة التي هبطت في النار ؟
وهمس جيرانه في خوف وخشوع . باعتباره شخصاً لا يعرف الكثير عن أساطير الأرض الشمالية وفولكلورها كان مرعوباً .
هل عدنا إلى عصر الأساطير ؟ انسى ذلك . الشخصيات الكبيره سوف تتعامل مع هذا .
تثاءب أولد بروك متوتراً ، وهز رأسه . التقط قلمه وفتح الدفتر . وبينما كان على وشك تقريب مبلغ للضابط التأديبي ووحدات الدورية عندما مروا ، فتحت فتاة ذات شعر أسود تبلغ من العمر حوالي خمسة عشر أو ستة عشر عاماً الباب ودخلت بتعبير مريح .
تبددت الكآبة على وجه أولد بروك في تلك اللحظة . كان مستعداً لاستقبال أميرته .
“لوسي! ” قال صاحب الحانة بمرح . “ابنتي العزيزة! ”
ولكن عندما رأى ما كانت ترتديه الفتاة ، عبس أولد بروك على الفور .
مع الصقيع على شعرها تم تغطية أنف الفتاة وفمها بقطعة من القماش الأسود ، وكشف فقط عن زوج من العيون الساطعة . كانت ترتدي قميصاً بسيطاً ولكن سميكاً من الصوف ، وكانت قفازاتها مغطاة بالثلج ، وكانت حاشية بنطالها مربوطة بإحكام ومحشوة في حذائها .
“لقد ذهبت بالتأكيد إلى مكان ما ، ” فكر أولد بروك وهو مستاء .
“لقد نفدت من المنطقة مرة أخرى ؟ انظر إلى العاصفة الثلجية أنت لم ترتدي حتى قبعة! أجبر المالك نفسه على وضع وجه صارم . رفع إصبعه . “لقد قلت لك . لقد رأيت بنفسك بالأمس . إنها فوضى هناك . خلال الأيام العشرة الماضية لم يكن هناك الكثير من العملاء . مرت وحدات الدورية صباح اليوم . تنتشر الشائعات في كل مكان ، قائلة إن بعض المناطق في الأجزاء السفلية من المدينة قد تم هدمها . . . ”
وهؤلاء الريف البسطاء من الأحياء الفقيرة . . . ” نظر أولد بروك إلى ابنته بقلق . “أنت فتاة ، لوسي! عليك أن تنتبه لسلامتك الخاصة! ”
وطأت الفتاة المقنعة على الأرض ، وكشطت الثلج عن نعل حذائها . ثم ربت على قفازاتها المتجمدة ، وسحبت يديها الجميلتين ، وخلعت الحجاب الأسود عن وجهها ، وكشفت عن وجه رائع ، احمره البرد ، بمظهر مؤذ ولكنه رائع .
التفتت الفتاة إلى المالك وابتسمت بإشراق . لقد أنهى محاضر أولد بروك المخلص .
“نعم ، نعم ، نعم يا أبي العزيز . ” لوحت الفتاة بضحكة ، ممسكة بسور السلم الخشبي . “مفهوم . سأصعد إلى الطابق العلوي إذا لم يكن هناك شيء آخر . . . ”
أمالت الفتاة رأسها ، وظهرت بوجه ساخر ، وقفزت بعيداً أمام عيني أولد بروك . كل ما بقي هو صوت خطواتها وهي تصعد إلى الطابق العلوي .
كان أولد بروك مرتبكاً على الفور .
“أنت لوسي! ”
انحنى صاحب الفندق إلى الأمام ، وخفض صوته ، وقال بقلق نحو السلم: «لا تزعج الضيف . لقد شدد على ضرورة الصمت!
كان رده هو المقاطع الطويلة التي تقولها ابنته ، “يونننديييرررستوووووووووود ” متبوعة ببعض التذمرات الناعمة التي بدت تقريباً مثل “ناغغوا العجوز ” .
سحب العجوز بروك رأسه من أسفل السلم وأطلق تنهيدة طويلة .
“رجال الإمبراطورية ، الكارثة ، التنين ، حظر التجول . . . حسناً ، وابنة مثيرة للقلق مثل والدتها . ” عاد صاحب الفندق إلى مقعده ، وأخذ رشفة من الجعة المفضلة لزوجته الراحلة ، ثم هز رأسه . “الاله يعلم ما ينتظرني . . . ”
“لكن . . . ” أدار العجوز بروك عينيه ، وشفتاه مرفوعتين . “طالما أن لوسي بخير ، وطالما أن لوسي سعيدة وبصحة جيدة . . . فإن الحياة ليست بهذا السوء على كل حال . ”
أشرق موقف أولد بروك الكئيب . حول انتباهه مرة أخرى إلى دفتر الأستاذ الخاص به .
ومع ذلك لم يكن يعلم أنه في اللحظة التي غابت فيها ابنته عن بصره ، أصبح تعبير الفتاة الشابة والمؤذ بارداً . . . كما لو أن الصقيع قد سقط عليها .
كانت البرودة تشع من جسدها . أصبحت خطواتها الخفيفة المبهجة عديمة الصوت ، مثل قطة سوداء تمشي على أصابع قدميها . فتحت الفتاة باباً خشبياً ، ودخلت إلى غرفة ضيقة ومعتمة مليئة بالرائحة الطبية .
على السرير الخشبي في الغرفة ، فتح رجل متكئاً على الحائط عينيه العميقتين الهادئتين . كان يرتدي تعبيرا قاتما .
كان ملفوفاً بقميص رمادي ضيق ، ولا يبدو أنه يشعر بالبرد على الرغم من الطقس الشتوي . وكانت يديه مدعمتين بركبتيه . تم لف أكمامه إلى أعلى ذراعيه . وكانت ذراعه اليسرى وكتفه الأيمن مقيدة بضمادات سميكة .
أغلقت الفتاة الباب . زوايا شفتيها منحنية ، مبتسمة ابتسامة باردة كانت مختلفة تماماً عن ابتسامتها الخادعة سابقاً . تحدثت إلى الرجل بهدوء ، وخاطبته باحترام وصبر بلقب غريب .
“الأب . ”
الرجل ذو الرداء الرمادي لم يرد . لقد حدق ببساطة في المنطقة الواقعة خلف فتحة النافذة .
وكأنما كانت معتادة على صمت الرجل ، جلست الفتاة على كرسي ، والتقطت خنجراً من الطاولة ، وقالت لنفسها: «لقد انتهى الأحكام العرفية . ربما توصل الرجال الأقوياء في القصر إلى اتفاق . متى سنغادر ؟ ”
الرجل ذو الرداء الرمادي لم يستجب . ولكن في الثانية التالية ، نظر فجأة للأعلى . تحول الفراغ في عينيه إلى يقظة .
رفع الرجل ذو الرداء الرمادي يده ، فبرز خنجر من طاولة على بُعد مترين منه وطار فجأة في يده .
فقال بهدوء: عندنا ضيف .
تألق عيون الفتاة . وقفت وتحركت بشكل غريزي . رفعت إصبعها العادل والمغزلي – وهي سمة نادرة بين سكان الأرض الشمالية – وسحبت القماش الأسود الذي كان مربوطاً حول رقبتها ، وسحبته فوق أنفها وغطت النصف السفلي من وجهها كما كان من قبل .
كان يشبه القناع المحترف للقاتل . ولم يكتف بتغطية الوجه فحسب ، بل حجب التنفس .
بمجرد أن رفعت الحجاب ، وعقدت الخنجر بالقرب من صدرها ، جاء صوت حاد من خارج الباب .
“لقد مر وقت طويل يا صديقي القديم . ”
دفع رجل في منتصف العمر الباب ودخل ، مع ابتسامة كبيرة على وجهه المسطح الناعم .
كان “الضيف ” يرتدي معطفاً سميكاً يرتديه سكان الأرض الشمالية عادةً ، مع قبعة غامضة سميكة تغطي الأذنين . كان له وجه مسطح وهو أمر غير شائع في شبه الجزيرة الغربية . كانت شفتيه رفيعتين وبشرته ذات لون أصفر . للوهلة الأولى ، بدا محبوبا .
نفخ الهواء على كفيه ، متجاهلاً الفتاة ، وأغمض عينيه ليعتاد على ظلام الغرفة .
عبست الفتاة ، لكن الرجل ذو الرداء الرمادي أشار إليها ، لذا قمعت الرغبة في الهجوم .
كان الضيف ما زال يبتسم بشكل مشرق ، ونظر إلى الرجل الموجود على السرير وتقدم للأمام . في تلك اللحظة بالذات ، رفع الرجل ذو الرداء الرمادي فجأة نظرته العميقة . ضوء بارد يلمع في عينيه .
“هناك ثلاثة أفخاخ أمامك . ”
تجمدت الابتسامة على وجه الضيف ، وكذلك رفعت قدمه اليمنى .
كانت كلمات الرجل ذو الرداء الرمادي واضحة وخالية من المشاعر . “اثنان منهم قاتلان . ”
استنشق الضيف ذو الوجه المسطح بعمق ، ورمش بعينيه ، وهز كتفيه . وبنظرة هزيمة واضحة ، أعاد قدمه اليمنى المرفوعة إلى مكانها .
من الجانب ، شفاه الفتاة منحنية للأعلى . سخرت بهدوء لنفسها .
ومع ذلك يبدو أن الابتسامة مغروسة على وجه الضيف . كان يبتسم رغم الإحراج .
“الآن أنت بالفعل عشيرة قاتل الملك . ” ابتسم الضيف ابتسامة لزجة ، وفرك راحتيه معاً . كان لسانه المشترك مليئاً بلهجة غريبة تختلف عن لهجة الإيكستيتيان أو الكوكبات ، ولم يكن يبدو مثل لغة كاميان أو جنوب غربي . “مجرد التفكير في الأمر يجعل المرء يشعر . . . ”
توقف الضيف . تحولت نظرته إلى الضمادة على أكتاف الرجل .
“أوه. . . . ” تعمق صوته . لقد بدا مندهشاً ومذهولاً بعض الشيء . “أنت مصاب . هل كان حادثا ؟ ”
أعطت الفتاة شخيراً بارداً ، لكن الرجل ذو اللون الرمادي الموجود على السرير كان يحدق في الضيف بلا مبالاة .
“جميع الرجال من حوله كانوا من حرس الشفرة البيضاء . “ستة عشر منهم ، ” قال الرجل بهدوء .
ظهرت نظرة مهتمة على وجه الضيف .
“ثلاث جروح و كل واحدة أعمق من التي قبلها . ” قام الرجل ذو الرداء الرمادي بتمرين كتفه اليسرى المغطاة بالضمادات . وتابع بلا مبالاة: “إنه بالفعل إنجاز عظيم أنني مازلت قادراً على العودة إليه ” .
توقف الضيف ذو الوجه المسطح عن الابتسام . لقد خفض رأسه ، ويحدق في الرجل بصمت من زاوية عينه . بدا كما لو كان يلقي نظرة خاطفة من وراء الباب .
“ماذا عن أخيك ؟ ” ابتسم الضيف وسأل بهدوء: “هل سمح لك بالقيام بهذه المهمة الصعبة بمفردك ؟ ”
قال الرجل بهدوء: “لديه مكان يجب أن يكون فيه ” .
واستمر الصمت بضع ثوان .
أطل الضيف على الأرض تحت قدميه ، وحرك يديه من ظهره ليفرك كفيه بهدوء . “كيف حال إصابتك ؟ ”
عندما شعرت الفتاة أن هناك شيئاً غريباً ، عبست .
كانت عيون الرجل ذو الرداء الرمادي ساكنة وهادئة . كان هو والضيف يحدقان في بعضهما البعض من مسافة بعيدة .
زوايا شفاه الرجل منحنية إلى أعلى . لقد مارس كتفيه . “إذا كنت تريد قتلي ، فهذا هو الوقت المناسب للقيام بذلك: عندما لا تستطيع أي من ذراعي حمل سلاح . ”
أصبحت نظرة الفتاة حادة . أمسكت بالخنجر بالقرب من صدرها . كانت تنتظر الأمر فقط .
عقد الضيف حاجبه . أمال رأسه إلى الأمام ، لكن جسده بقي بلا حراك ، حدق في الرجل الذي أمامه ، ومسح الخنجر في يده بنظرة ناعمة ولكن غريبة .
أصبح الجو غريباً على الفور .
رد الرجل بالصمت وبدا هادئا ومتماسكا .
في النهاية ، عندما نفد صبر الفتاة ، بدأ الضيف يضحك فجأة .
“هاهاهاهاها . . . ”
أغمض الضيف عينيه ، وأرجع رأسه إلى الخلف من الفرح ، كما لو أنه واجه شيئاً مسلياً . رفع إصبعه إلى مستوى عينيه وأشار إلى الرجل بابتسامة مثيرة .
“لقد أصبحتِ أكثر مرحاً يا بانيت! ”
ضحك بصوت عالٍ ، وإصبع السبابة يهتز في الهواء ، وكانت لهجته مبالغ فيها . “أنا أحب ذلك عنك! ”
الرجل ذو الرداء الرمادي المعروف باسم بانيت كان يراقبه ببرود . بقي صامتا لفترة طويلة .
لكن لا يبدو أن الضيف يشعر بالتجاهل على الإطلاق . توقف عن الابتسام ، وسحب إصبعه ، والتفت إلى الفتاة .
“أوه ، الشابه ، لا بد أنك “لوسي ” الرائعة! ”
أعطى الضيف انحناءة طفيفة ومحترمة ، وتشكلت ابتسامة مخيفة ، وقال بلهجته الغريبة: “لقد كنت عوناً كبيراً لمرؤوسي . أنت بالفعل والدك . . . ”
ومع ذلك من الواضح أنه لم يكن موضع ترحيب .
قالت الفتاة المقنعة بنظرة اشمئزاز: “ابتعد عني ، أيها الشرق الأقصى الغريب ” .
“أوه ، كم هو بارد ، ” أجاب الضيف الشرقي بصبر ، دون أن يتأثر على الإطلاق . “لقد حطمت قلبي . ”
نفض الرجل الموجود على السرير خنجره بلطف . “على حد علمي . . . ” شهقت بانيت ذات الملابس الرمادية ببرود ، وقاطعته قائلة: “أنت لا تعرض نفسك أبداً للخطر . . . ومع ذلك ها أنت هنا ، ” قال بصراحة .
عند سماع ذلك أغلق الضيف الشرقي الأقصى فمه ، محرجاً ، وتنهد بطريقة تبدو محبطة .
“العميل هذه المرة ليس من السهل التعامل معه . كما تعلمون ، الأرشيدوق الذي قتل شقيقه … إذا لم آتي شخصياً إلى هنا ، فسوف يفسد شعبي الأمر ” . هز كتفيه .
“إلى جانب . . . ” تنهد الضيف من الشرق الأقصى بخفة . “الأهم من ذلك هو ذلك الصبي الذي يمثل قصر النهضة . ”
ومع ذلك لم يكن الرجل منزعجاً . “لماذا أتيت إليَّ ؟ ”
أطلق الضيف ضحكة مكتومة .
“اكتسب صديقي بعض المعلومات في كوكبة . ” رمش الضيف ، كما لو كان سيأخذ نوعا من الكنز . “كما تعلم ، ليس من السهل الحصول على معلومات من هناك هذه الأيام . . . ”
أصبح صوت الرجل ذو الرداء الرمادي بارداً . “توجه مباشرة إلى الهدف . ”
“قد تكون مهتماً بهذا . ” قام الضيف بتغيير الموضوع بسرعة ، ومع ذلك فقد جعل عملية الانتقال المتعمدة والقاسية تبدو وكأنها تتم بسلاسة . “واجهت بعض نقاط التجمع على الحدود دخيلاً – ”
شخرت بانيت مرة أخرى . “النقطة . ”
ولم يتردد الشرق الأقصى ، وتابع: “أسلوب القتال والحركات يشبه أسلوب عائلة تشارلتون ” .
في تلك اللحظة بالذات ، شعرت الفتاة بأنفاسها تتقلص . يبدو أنها فكرت في شيء ما .
قوس الضيف حاجبه وهو يراقب تعبيرات وجه بانيت . الرجل ذو الرداء الرمادي لم يستجب . بدلا من ذلك ألقى نظرة سريعة على النافذة .
كان الشرق الأقصى مرتبكاً إلى حد ما .
وبعد بضع ثوانٍ ، تجمد قليلاً أيضاً ونظر إلى النافذة . أصبح تعبير الشرق الأقصى مهيباً وكئيباً .
قال الرجل ذو الرداء الرمادي بلا عاطفة: “يبدو أن لديك ظلاً أيضاً ” .
ابتسم الضيف ابتسامة محرجة ، ومن الواضح أنه محرج .
“هل يجب أن أعتني بهذا من أجلك ؟ ” قالت بانيت بصراحة .
نظر الضيف إلى الخنجر الذي في يده . تنهد بهدوء ، لكنه ابتسم على الفور بمرح .
“كيف أجرؤ ؟ ” انحنى قليلا . “هذه قضيتي الشخصية . ”
“حسنا اذا . ” أومأ الرجل ذو الرداء الرمادي برأسه قليلاً . “سنشتاق إليك . ”
بعد أن قال هذا ، خرج الرجل الذي يُدعى بانيت من على السرير .
في اللحظة التي لمست فيها قدماه الأرض ، طارت الخناجر الخمسة على الطاولة ، كما لو كانت تعود إلى الحياة ، نحو بانيت . ثم قاموا بالضغط مرة أخرى على الأغماد الخمسة المختلفة الموجودة على جسده .
عند رؤية هذه الظاهرة التي لا تصدق لم يستطع الشرق الأقصى إلا أن يعبس .
“لقد اختفت الفخاخ . ” ارتدى الرجل ذو الرداء الرمادي رداءً كبيراً يغطي جسده بالضمادة . وعندما مر بالقرب من الشرق الأقصى ، همس قائلاً: “يمكنك الدخول دون قلق ” .
أعطى الضيف انحناءة مهذبة طفيفة .
أطلقت الفتاة شخيراً خفيفاً في سخرية . ألقت نظرة واحدة على الرجل الشرقي الأقصى بابتسامة مخيفة ، ثم تبعت والدها خارج الغرفة .
وفي اللحظة التي غادر فيها الاثنان رفع الضيف رأسه . أصبحت نظرته باردة للغاية . وأغلق باب الغرفة بلطف . نظر إلى النافذة وتنهد .
“بعد خمسة عشر عاما ، ” قال الضيف بلغة مختلفة تماما عن اللغة المشتركة المستخدمة عادة في شبه الجزيرة الغربية – والتي تتكون من العديد من المقاطع المفردة و كل منها يشكل كلمة . “لقد تم العثور علي أخيراً . ”
عند النافذة ، ظهرت يد فجأة وأمسكت بعتبة النافذة . دخل الشرق الأقصى الثاني إلى الغرفة .
“فقد كان بعض الوقت . ” وبمجرد دخوله من خارج النافذة ، قام غو ، صاحب محل الجزارة من الشرق الأقصى ، والذي التقى به تاليس ذات مرة ، وهو يمسح الثلج عن يديه بجوار النافذة . لقد تحدث بحماس بنفس اللغة .
“الكابتن تينغ . ”
… . .
على الدرج خارج الغرفة ، سار الرجل ذو الرداء الرمادي والفتاة المقنعة إلى الطابق السفلي في صمت .
“إنه . . . ” أدارت الفتاة رأسها وألقت نظرة خاطفة على الغرفة . لم يكن بوسعها إلا أن تطلب: “السيد الظل ؟ ”
لم يجب الرجل ، بل أومأ برأسه فقط . ضاقت الفتاة عينيها قليلاً ، ثم سألت ، كما لو كانت تختبر المياه:
“أبي ، الدخيل الذي كان يتحدث عنه قد يكون الأم ، أو أختي . . . ”
“كم ؟ ” “قال الرجل فجأة مع نظرة اللامبالاة .
لقد فوجئت الفتاة إلى حد ما . “هاه ؟ ”
قال الرجل ذو الرداء الرمادي ببرود: “هذا الرجل ، كم عدد الأكاذيب التي قالها ؟ ”
“أكاذيب . . . ” كانت الفتاة مرتبكة إلى حد ما .
“أحد عشر و منذ اللحظة التي دخل فيها غرفتي حتى لحظة مغادرتنا الثانية ، كذب إحدى عشرة كذبة .» واختتم الرجل كلامه بهدوء . وتابع بنظرة جليلة: “تسعة منها قاتلة . إذا لم أتمكن من التمييز بينهما والرد على المزيد من الأسئلة . . . ”
قام الرجل بقمع الارتعاشات في يديه . بتلويح بيده اليسرى ، التقط قطرة من الدم – التي كانت تتساقط من ضماداته – في الهواء ، مما منعها من السقوط على الأرض . ” . . . لكان الوضع خطيراً . ”
كانت الفتاة مذهولة . رمشت . “لكنه لم يقل الكثير . . . ”
“الكاذب لا يحتاج إلى لسان ” قاطع الرجل ذو الرداء الرمادي الفتاة ببرود . “جاء هذا الاقتباس من سيدة هائلة . ضع ذلك في الاعتبار . ”
أذهلت الفتاة المقنعة .
“شيء آخر . . . ” لم ينظر الرجل إلى الفتاة بجانبه . كان يرتدي وجهاً غير عاطفي وكانت لهجته باردة . “أمك وأختك ماتا . لا تذكرهم مرة أخرى أبداً . ”
عندما سمعت ذلك ارتعدت أكتاف الفتاة قليلا . انها مشدودة بلطف قبضاتها .
لاحظ الرجل ذو اللون الرمادي شذوذ الفتاة ، لكنه لم يتفاعل معها . “في المرة القادمة ، لا تقود “الظل ” إلى بابنا . ”
خفضت الفتاة رأسها ، وعينيها مخفية .
ذهبوا إلى الطابق السفلي .
“لوسي ، لماذا أنتِ قادمة مع الضيف ؟ ”
من كرسيه ، رفع أولد بروك رأسه ، ونظر إلى الفتاة ذات الحجاب الأسود على وجهها . كان يرتدي تعبيرا مذهلا . “وأنت ترتدي الوشاح مرة أخرى . هل أنت متجه للخارج ؟ ”
لكن الفتاة تجاهلته . لقد حدقت فقط في الرجل ذو اللون الرمادي .
ثم خرج أولد بروك من حالة اليقظة ، واستدار لينظر إلى الرجل باهتمام . “سيدي ، هل تريد تسوية الفاتورة الآن ؟ ”
خفض الرجل ذو الرداء الرمادي رأسه قليلاً وهمس للفتاة: “لا تحدثي فوضى أو تتركي آثاراً خلفك ” .
شاهد العجوز بروك التفاعل بين ابنته والضيف في حيرة من أمره . أومأت الفتاة المقنعة . تحت نظرات أولد بروك المتسائلة ، سارت نحوه وفتحت ذراعيها وعانقته .
كان الأمر بالضبط مثل كيف احتضنت الابنة والدها .
“ماذا تفعلين يا لوسي ؟ ” كان أولد بروك مستمتعاً بسلوك ابنته . أعاد عناقها بينما كان يلقي نظرة اعتذارية على الضيف ذو الوجه المتجهم . “لا بد لي من خدمة العميل – ”
للأسف لم يتمكن من الانتهاء .
*شيك .*
تغير تعبير العجوز بروك وارتجف بينما كان يحمل ابنته .
بدأت أسنانه بالثرثرة ووجهه ملتوي بشكل كبير . بصعوبة كبيرة ، خفض رأسه في حالة صدمة وحدق في ابنته بين ذراعيه .
“لوسي أنت . . . ” ارتجف العجوز بروك بقوة أكبر ، كما لو كان يعاني من ألم شديد ، ولكن لا شيء يمكن مقارنته بالحيرة والألم واليأس في عينيه .
“هاف! هوف! هوف! ارتجف العجوز بروك ثلاث مرات أخرى ، وفي كل مرة كان الأمر مخيفاً أكثر من السابقة .
كان حاجباه متماسكين تقريباً ، لكنه لم يتمكن من رؤية سوى القسوة واللامبالاة في عيني ابنته .
أطلقت الفتاة عناقها ، ثم دفعت أولد بروك بلطف بعيداً .
*ثااد!*
سقط العجوز بروك على الأرض واليأس منتشر على وجهه . ارتجفت شفتيه وهو يحدق في الخنجر الدموي في يد الفتاة اليمنى .
انتشر شعور رطب ودافئ من ظهر المالك المتألم . بللت ثيابه وجعلت الأرض مبللة .
‘لا . لوسي ، لا!
بينما كان مستلقياً في دمائه ، زم أولد بروك شفتيه وحملق في الخنجر الذي بين يدي الفتاة .
وتحت ألم شديد كاد أن يبلد حواسه ، مد يده اليمنى العاجزة إلى ابنته العزيزة ، وقال في حالة من الذهول والبكاء: ”
لوسي . . . لا . . . لماذا . . . ؟ ”
لكن الفتاة نظرت إليه ببرود . وفي عينيها كان هناك سخرية واشمئزاز .
“اسمع جيداً يا والدي العزيز: أنا لست لوسي . هذا مجرد اسم أستخدمه في العمل .
جثمت الفتاة المقنعة بحركات لطيفة وانتقلت إلى آذان أولد بروك . “اسمي الحقيقي هو . . . ”
وبصوت لم يسمعه سوى كلاهما بوضوح ، قالت:
“يسيكا تشارلتون ” .
توقفت نظرة العجوز بروك . ولكن بخلاف الخدش على الأرض بلا حول ولا قوة لم يعد بإمكانه قول أي شيء .
وقف الرجل ذو الرداء الرمادي خلفهم بهدوء دون أن ينبس ببنت شفة .
وقفت يسيكا بهدوء وألقت نظرة صامتة على خنجرها قبل أن تتخلص من الدم بلطف .
تم الكشف عن حرفين على نصل الخنجر الملطخ بالدماء:
واس .
