الفصل 271: اليوم الذي يسبق الشتاء البارد القارس
أعاد الملك تشابمان ومعاونوه تجميع شعبهم تحت أنظار الناس الفضولية . ثم ذهب الملك أمام رئيس الوزراء لا ، رئيس الوزراء السابق .
نهض الكونت ليسبان من بجانب الأرشيدوقية والتقى بعيون الملك الجديد ولم تظهر عليه أي علامات ضعف .
. . . راقبهم ساروما بفارغ الصبر .
“أنا وشعبي سنغادر الآن قصر الروح البطولية ، والبوابة الأولى ، ومدينة سحاب التنين . ” بتعبير بارد ، وضع الملك تشابمان يده بلا مبالاة على السيف عند خصره ، وألقى بيده اليمنى شفرة الأرواح المتقطعة إلى اللورد تولجا . “كونت ليسبان ، الدوريات التي تحتك في المدينة لن توقفنا ؟ ”
تألق الكونت ليسبان بابتسامة باردة . لقد اجتاحت نظرته على جنود منطقة الرمال السوداء الذين ما زالوا عدائيين للغاية .
قال الكونت القديم بشكل قاطع: “ليس لدينا الجرأة لعرقلة رحلة جلالتك ، طالما أن سكان منطقة الرمال السوداء يقومون بإخلاء مدينة التنين كلاودز بطريقة ودية ” .
ضاقت ليسبان عينيه . “بخلاف أكثر المجانين حماقة ، لا أحد في هذه المملكة يجرؤ على عدم احترام الملك . ”
أومأ تشابمان الأول ببطء ودون تعبير . يبدو أنه لم يفهم المعنى الضمني للعد .
“ثم آمل أن تتمكنوا جميعاً من توفير الإمدادات ومكاناً لشعبي للراحة حتى نتمكن من مواجهة اليوم القادم قبل الشتاء البارد القارس . ” تساءل الملك ، ويبدو غير مبال . “لا ينبغي أن يكون هناك مشكلة كذلك . ”
هذه المرة ، رفض الكونت سأل الملك بشكل قاطع . “يؤسفني أنني لا أستطيع الامتثال لرغباتك . ”
زفير الملك تشابمان من خلال أنفه . تحولت نظرته الباردة .
“بسبب “أسباب ” معينة ، هناك فوضى مروعة في مدينة سحاب التنين يجب الاهتمام بها . ” بعد أن مر بالعديد من التجارب والمحن في الحياة لم يتغير تعبير الكونت ليسبان . قال عرضاً: “أعتذر عن سوء ضيافة مدينة تنين الغيوم ، لكن يجب أن أخدم عشيقتي أولاً قبل تقاسم أعباء سيد سكان الشمال .
“كما تعلمون لم أعد رئيس الوزراء الذي يخدم المملكة بأكملها ” .
عقد تشابمان جبينه بطريقة بالكاد يمكن تمييزها . حدّق في الفتاة ذات النظارة بجانب لشبان ، في شعرها البلاتيني المغطى بالتراب . عبرت ساروما ذراعيها بفارغ الصبر .
أومأ الملك تشابمان ببطء . “في النهاية حتى الملك يجب أن يعتمد على نفسه ، أليس كذلك ؟ ” قال تشابمان بصراحة . “سوف نجد موقع المخيم الخاص بنا . ”
مشى الكونت ليسبان ببطء ، وهو يحمي الأرشيدوقية خلفه . كان لديه نظرة لا يمكن الاقتراب منها .
عندها فقط قام الملك بتحويل نظرته .
قال الملك تشابمان بعمق: “أتمنى لك حكماً سلساً يا فتاة ” . “بعد كل شيء ، نحن الآن مرتبطون معاً . . .
” قال الملك بشكل قاطع: “سأراقبك أنت وهذا الصبي ، من فضلك تذكر أنه يمثل نفوذنا ضد كوكبة . وتذكر قسمك بالدفاع عن إيكستيدت والأرض الشمالية بحياتك .
ساروما شاحب على الفور .
استدار الملك تشابمان مرتدياً التاج الملطخ بالدماء دون انتظار ردودهم وغادر القصر محاطاً بجنوده .
راقب حرس الشفرة البيضاء وحراس القصر ببرود وهم يغادرون ، ولم تترك أصابعهم أسلحتهم أبداً .
وسط الحشد ، حمل تولجا الـ النار فارس شفرة قطع أرواح ومشى أمام القائد السابق لـ الشفرة البيضاء غيواردس بنظرة غامضة ولكنها خفية .
قال نيكولاس دون أن يرفع رأسه وهو يضمد الجرح في ذراعه: “اعتنِ به جيداً ” . “إنه يقطع الأرواح بضربة واحدة . هذا ليس رمزاً لملك إيكستيدت فحسب ، بل إنه أيضاً سلاح عظيم أنقذ شبه الجزيرة الغربية .
عبس فارس النار قليلا . لقد توقف عن حجم شفرة قطع أرواح في يده .
“سأرسل شخصاً لإرسال “أسطورة حرس الشفرة البيضاء ” إلى منطقة الرمال السوداء . بالطبع ، سيتعين عليك تحمل تكاليف صنع الشفرات البيضاء . ” لم يكن هناك أدنى تلميح للعاطفة في لهجة نيكولاس ، كما لو كان يقوم بالمهمة الأكثر مللاً وصعوبة . “من الآن فصاعداً ، يجب أن تحملوا جميعاً روح حرس الشفرة البيضاء . . .
“لا تلوثوا اسمها . ”
“مثير للسخرية جداً ، ” فكر النجم القاتل ببرود .
مرر تولجا يده على المنحنى الغريب لشفرة الأرواح المنفصلة ، ثم رفع رأسه .
كان هناك تلميح للعدوانية والاستفزاز في كلمات النار فارس ، “بدون هذه الشفرة ، ماذا يمكنك أن تفعل . . . النجمة القاتل ؟ ”
توقف نيكولاس عن تضميد جرحه . تغير تعبيره أيضا .
“دعني أفكر . . . ” شدد نيكولاس قبضتيه بإحكام ، ونظرته باردة . “يمكنني . . . أن أظهر فجأة من زاوية مظلمة وغير معروفة وأقطع رأس قاتل ملك معين ؟ ”
نظر تولجا إليه بهدوء .
قال نيكولاس بهدوء: “كما تعلم ، بالنسبة لأولئك الذين ينتمون إلى الطبقة العليا ، فإن أولئك المحاربين ليسوا هم الأشخاص الذين يمكنهم الاستفادة من قوة أولئك الذين ينتمون إلى الطبقة العليا أكثر من غيرهم ، إنهم قتلة ” .
حدق تولجا في نيكولاس بصمت ، وسمح لمرؤوسيه بالمغادرة في مجموعات . أصبح تعبيره جليدياً .
يبدو أن نيكولاس لا يهتم . واصل التحديق في خصمه دون أن تظهر عليه أي علامة ضعف .
وبعد بضع ثوان ، ضحك فارس النار ببرود ، “هاهاهاها . . . ”
وضع تولجا شفرة قطع أرواح بلا غمد بجانب خصره وقام بقياس حجم نيكولاس الشاحب باهتمام كبير . نظر نيكولاس إليه بنظرة قاتمة .
كان في ذلك الحين كان يفوق توقعات النجمة القاتل .
بدون تردد ، أمسك تولجا بالسلاح الآخر من خصره وسحبه مع غمده . ثم رمى بها بقوة .
صُدم نيكولاس ، ومد يده بشكل غريزي للإمساك بالسلاح الذي ألقاه تولجا عليه من مسافة بعيدة .
وبعد لحظة عندما رأى السلاح في يده بوضوح ، اندهش . أعاد على الفور نظرة فارس النار ، وكان للأخير تعبير متحفظ .
“ما معنى هذا ؟ ” صر نيكولاس على أسنانه ، وهو يحدق في نصل الشمس المشرقة في يده . بدا مستاءً .
أظهر تولجا نظرة عاطفية وتذكيرية وهو يحدق في سيفه القديم .
قال فارس النار بهدوء: “اعتنِ بها جيداً ” . ويبدو أنه كان مليئا بالكثير من العواطف . “بالمقارنة مع السلاح الذي أنقذ شبه الجزيرة الغربية ، فهذا سلاح عظيم أنقذ العالم . ”
أمسك نيكولاس بالسيف الذهبي في حالة ذهول وفقد الكلمات للحظات .
“تذكر ، النجم القاتل . . . ” استدار تولجا ونقر على سيفرينغ سولز بليد عند خصره . كان صوته حازما ونظرته خفية . “لم يتمتع أي منا بأفضل من الآخر حتى الآن . ”
ارتدى فارس النار درعه الممزق ، وابتعد بخطوات ثابتة دون النظر إلى الوراء .
كان نيكولاس يحدق في شخصية تولجا المنسحبة ، وعقد جبينه وصر على أسنانه بقوة أكبر .
‘مقيت . هذا . . . هذا الرجل . . . ”
“رجل جيد . ” ممسكاً بعصا المشي ، ذهب ميرك إلى جوار نيكولاس . بينما كان يراقب تولجا ، هز رأسه وتنهد بشدة . “من المؤسف أنه يقف في الجانب الخطأ . ”
أغلق نيكولاس عينيه وتنهد بصوت عال . تحول النجم القاتل إلى صديقه القديم .
“أنا هنا لأقول وداعا . ” ربت ميرك على كتف نيكولاس ، وبدا عليه المرارة . “سوف نلتقي مرة أخرى يوماً ما يا صديقي . ”
عندما نظر من بعيد إلى الأرشيدوقية والتون التي كانت محاطة بالحشد ، أصبح تعبيره متردداً .
قال نيكولاس بصوت منخفض: “كما تعلم ، يمكنك البقاء ” .
“لا . قصتي في أسطورة حرس الشفرة البيضاء . . . ”
أخيراً ، تنهد ميرك . استدار ليغادر ، وهو يحدق من مسافة ويسند نفسه على عصا المشي .
” . . . حقا ينتهي هنا . ”
لم يقل نيكولاس شيئاً بينما كان يشاهد ميرك يبتعد متعثراً . لقد وضع يده في جيبه وأمسك بإحكام بحجر عادي المظهر .
من بين الحشد المنسحب من سكان منطقة الرمال السوداء ، سار كينفيدا بجانب الملك تشابمان . عندما رأى فارس النار يلحق به من الخلف ، نظر الفيكونت إلى سيفرينغ سولز بليد عند خصر تولجا . نظرته مستاءة .
“هذا هو شروق الشمس النصل الذي يُقال إنه أول جهاز أسطوري مضاد للتصوف غيّر العالم ” قال كينفيدا بعدم الرضا ، لكن الأخير لم يعره أي اهتمام . يمكنه فقط أن يلجأ إلى الملك . “هل ستسمح له ببساطة بالتخلي عن السلاح الأكثر حدة في العالم وكأنه قطعة من القمامة ، يا صاحب الهمم ؟ ”
شخر تولجا بهدوء . الملك تشابمان لم يستدير حتى . لقد ألقى نظرة سريعة عليهم فقط .
خفض الملك المنتخب حديثاً رأسه وقال وهو يتأمل: “الأكثر حدة ؟ ”
لكن تشابمان الأول توقف لثانية واحدة فقط قبل أن يرفع رأسه كان غير مبالٍ وهادئاً مرة أخرى . تقدم الملك بخطوات مهيبة للأمام ، وداس على بلاط أرضية قصر الروح البطولية ومشى عبر الزخارف البسيطة والفظيعة ، واحدة تلو الأخرى . قال ببطء:
“أليس سلاحي الحاد . . . يقف خلفي مباشرة ؟ ”
تجمد تعبير كينتفيدا للحظة . ثم عبس .
خلف الملك ، قام اللورد تولجا طويل القامة والقوي بثني زوايا شفتيه بطريقة بالكاد يمكن إدراكها .
أبطأ الفيكونت خطواته وسمح للآخرين بتجاوزه . مر تولجا بجانبه وأومأ برأسه قليلاً .
“هذا حقاً تبديد لثروتنا . . . ”
شاهد الفيكونت كينفيدا الملك وشخصيات اللورد من الخلف ، ثم أغمض عينيه وتنهد بهدوء .
“ولكن هذا هو بالضبط سبب رغبتي في اتباعه والإيمان به كملك لنا . . . حتى نهاية حياتي . ”
عبر ذراعيه . كان وجهه غير مبال وكانت نظراته حادة . تشكلت ابتسامة تحمل دلالات مثيرة للاهتمام .
“ينتظر مروري عمداً قبل أن يتخذ وقفة ، ويحاول أن يثير إعجابي بهذه الكلمات ” . صادف أن كروش كان مستلقياً على النقالة بالقرب من كينتفيدا . أطلقت المقاتلة شخيراً بارداً ومزعجاً . “أليس تكتيكك قديماً بعض الشيء ؟ ”
عبس كينفيدا جبينه .
“على الأقل تعاون معي قليلاً وقل شيئاً مثل “آه ، هذا هو سبب قتالنا ” . . . ” بدأ الفيكونت في المشي مرة أخرى وأتبع نقالة كروش وهو غير راضٍ .
قطعه كرويش ببرود . “انسى ذلك . وبفضل ذلك الصبي ، أصبح التعهد الحاكم المشترك الآن أكثر استقراراً . وفي النهاية عدنا إلى حيث بدأنا ولم يتغير شيء . لقد تعبنا من أجل لا شيء . ”
رفع الفيكونت كينتفيدا حاجبيه وكشف عن تعبير مثير للاهتمام .
” “كدح من أجل لا شيء ” “عدنا إلى حيث بدأنا لم يتغير شيء ” ؟ ” بدا الفيكونت وكأنه سمع شيئاً مضحكاً . استدار وحدق في الأرشيدوقين من بعيد والذين كانوا يناقشون شيئاً ما بأصوات خافتة . “فقط أولئك الذين يعيشون في الماضي ويرفضون الاستيقاظ يفكرون بهذه الطريقة . ”
حدق كروش به في حيرة .
استدار كينفيدا مرة أخرى وضحك . “في الحقيقة ، الناس ، بما في ذلك الملك تشابمان ، والأرشيدوق ، والأمير . . . لقد غيروا كل شيء بالفعل . ”
عندما شاهدت تعبير كينفيدا العميق ، شعرت المحاربة فجأة أن الرجل الذي أمامها كان مخيفاً بعض الشيء .
“ثق بي . ابتداءً من اليوم ، يقترب الشتاء القارس القارس ” . اجتاح كينفيدا نظرته بسخرية إلى الديكور اللامتناهي في القصر بتاريخه الطويل . كان يدوس بهدوء على البلاط الموجود تحت قدميه ، والذي كان مثبتاً في مكانه لعدد غير معروف من السنوات .
“اكستيدت . . . لا يمكن أبداً العودة إلى حيث بدأت . ”
… . .
وبينما كان يقف أمام أمير الكوكبة ويحدق في الصبي عديم الروح ، تنهد الأرشيدوق ليكو وقال “كن مرتاحاً أيها الأمير تاليس . لولا إصرار الفتاة الصغيرة ، لكان مكان إقامتك الدائم هو منطقة الرمال السوداء . أن أكون دائماً إلى جانب الملك . . . كانت ستكون تجربة رائعة» .
تغير تعبير تاليس قليلاً . التفت وشاهد ساروما من بعيد كانت تتحدث إلى ليسبان .
استنشق الأمير بعمق واستدار مرة أخرى . “هل طرح الملك تشابمان هذا الأمر كشرط خلال مؤتمر اختيار الملك ؟ ”
“أوه ، لا . ” هز الأرشيدوق ليكو رأسه . كان هناك وميض مثير للاهتمام في عينيه الغامضتين . “لم تكن هذه حالة طرحها ، لقد اتفقنا جميعاً على أن هذا سيكون أكثر أماناً ، يا أميري الموقر ” .
شعر تاليس بأن قلبه مثقل بأشياء كثيرة ، وأصبح عاجزاً عن الكلام على الفور . وبعد لحظة خفض الأمير رأسه مثل بالون مفرغ من الهواء .
“كلكم ؟ هل صحيح . . . ”
أغلق عينيه ، وكان مزاجه قاتما .
‘صحيح . بعد أن فعلت كل تلك الأشياء . . . بأي ثمن . . . ” كان
الأرشيدوق ليكو يراقبه بهدوء .
“كما تعلم أيها الأمير تاليس ، امس ، وبصرف النظر عن التهديد الذي تمثله كوكبة تشابمان ، فإن الكثير من الناس سوف يخافونك . . . تماماً كما يخافون من عائلة جايدالنجوم التي أنتجت العديد من الأشخاص المتميزين ، وهي مزدهرة ولا تفشل . ”
“بالطبع ، إنهم لا ينتجون فقط أشخاصاً متميزين . ” أضاف الأرشيدوق ليكو إلى نفسه . “هناك مجانين كذلك . ”
أشرقت عيون الأرشيدوق العجوز ، وأصبح وجهه مفعماً بالحيوية . “لكن لدي أيضاً توقعات كبيرة منك . ”
فتح تاليس عينيه . “التوقعات مني ؟ ”
أومأ الأرشيدوق ليكو برأسه بهدوء .
وبينما كان يحدق في شخصية الملك المنسحبة التي حجبها جنوده تدريجياً عن الأنظار ، قال ليكو بجدية: “لا أعرف كيف أصبح تشابمان هكذا ، لكن يمكننا جميعاً أن نقول أنه أصبح أكثر خطورة ” .
تنهد مع عدد لا يحصى من العواطف التي تثقل كاهل قلبه وقال: “اليوم الذي يسبق الشتاء البارد القارس قادم ” .
فكر تاليس في كلمات الأرشيدوق ليكو .
“ربما في يوم من الأيام ، سيتعين علينا استخلاص الدعم من قوتك للقتال ضده . ” حدّق الأرشيدوق ليكو بوقار في تاليس . “تماماً مثل اليوم . ”
لم يعرف تاليس كيف يرد وعقله في حالة اضطراب .
“هل انتهى ؟ ” مشى الأرشيدوق أولسيوس إلى الأمام ببرود وألقى نظرة سريعة على تاليس . “لقد اكتفيت ، ولا أريد أن أبقى في هذا المكان اللعين للحظة أخرى ، وأترك الآخرين يمسكون بحياتي بين أيديهم . ”
راقبهم الأرشيدوق روكني وترينتيدا من مسافة بعيدة . كان الأول هادئا ، بينما كان الأخير يبتسم بخبث .
بإلقاء نظرة خاطفة على الجيش المنسحب من منطقة الرمال السوداء ، زفر ليكو . “سوف نلتقي مرة أخرى في يوم من الأيام . اعتن بنفسك أيها الأمير تاليس .
وأضاف الأرشيدوق العجوز بصراحة: “أيها الأرشيدوق ، انتبهوا من الملك ” . رمش بعينيه ، بعمق شديد . ” . . . والأرشيدوقية . ”
كان تاليس في حيرة من أمره على الفور للكلمات .
بينما كان الأرشيدوق يغادرون مع حراسهم الشخصيين ، ذهب بوتراي بجانب تاليس بحاجبين مجعدين .
“صاحب السمو ، فيما يتعلق بمستقبلك . . . ” كان نائب الدبلوماسي على وشك أن يقول شيئاً ، لكنه ابتلع كلماته .
“أنا أعرف . ” أجاب تاليس بهدوء . “أنا ورقة مساومة وتهديد في نفس الوقت . ”
ألقى بوتراي نظرة استجواب .
“في ظل التناقضات والتسويات ، يجب على الأرشيدوقين التمسك بنفوذهم وقمع جميع التهديدات ضدهم في وقت واحد ” . هز تاليس رأسه شارد الذهن ، وهو يفكر بوضوح في السوابق والعواقب . “لكبح جماح الكوكبة ، تشابمان . . . ومدينة سحاب التنين . . . ”
تقدم رافائيل للأمام .
“من حيث النتائج ، لقد جعلت الأرشيدوق العشرة يقظين لبعضهم البعض . وهذا قريب إلى حد ما من الهدف المنشود لإدارة المخابرات السرية في المملكة ، وربما يتجاوزه .
“ربما أنت أكثر ملاءمة للعمل في إدارة المخابرات السرية في المملكة . ” ابتسم الكادر في ظروف غامضة . “سوف أراك مرة أخرى يوما ما . ”
دحرج تاليس عينيه .
ربت بوتراي على كتف الأمير ، وهو غير متأكد مما سيقوله .
“سأقدم تقريرا إلى المملكة في أقرب وقت ممكن وأتوصل إلى إجراء مضاد ” . التفت إلى رافائيل الضعيف . “أنت تعرف ماذا تفعل ، أليس كذلك ؟ ”
أومأ كادر قسم المخابرات السرية ببطء . “سيتم إبلاغ جلالة الملك واللورد هانسن بكل ما حدث هنا في أقرب وقت ممكن . ”
شعر تاليس بالاكتئاب وهو يشاهدهم يقسمون مهامهم ، ويفكر فيما سيحل به في السنوات القادمة .
“شيء آخر . ” ذهب بوتراي أمام كوهين وميراندا ، وأصبح تعبيره صارماً . “على الرغم من إصابتكما بجروح بالغة عليكما إخفاء هويتكما في الحال وترك إيكستيدت قبل أن يوقفكما العدو . ”
فتح فم كوهين اتساعاً ، بينما بدا أن ميراندا كانت تفكر بعمق .
“باعتبارك عضواً أرستقراطياً في عائلتين عظيمتين – وخاصة الآنسة أروندي التي هي وريثة الدوق الحارس للإقليم الشمالي – فإن كلا منكما له قيمة كبيرة بالنسبة للامبارد والملك تشابمان . لا يمكنه التصرف على الفور لأننا في مدينة سحاب التنين ، وقد توج للتو . لكنه بالتأكيد لن يسمح لكما بالذهاب لحظة مغادرة مدينة تنين الغيوم . ” واختتم نائب الدبلوماسي كلامه ببضع جمل .
حتى رافائيل كان تعبيره أغمق .
“سأغادر معهم على الفور بينما ما زال أفراد نيكولاس على علاقة جيدة معنا ” . قال رافائيل وهو يسعل: «أعرف وجود ممر سري عبر غابة شجر البتولا يؤدي إلى مملكتنا . يمكننا أن نتفوق على جواسيس منطقة الرمال السوداء . ”
أومأ بوتراي في وجهه . “يذهب . ”
وبينما كان كوهين يتنهد بالاستياء وبدت ميراندا وكأنها منزعجة من أفكارها ، غادروا مع رافائيل .
عندما تجاوزوا تاليس ، ألقت ميراندا نظرة سريعة عليه .
“اعتن بنفسك يا صاحب السمو ، لا تستسلم . ” كان تعبير المبارزة متناقضاً بعض الشيء ، وعبست قليلاً . وبينما كانت تعاني من آلام جراحها ، قالت بعمق: “أنت أمير صالح ، ولست مثل الآخرين ” .
استدار بوتراي جانباً وتظاهر بأنه لم يسمع ذلك . حك تاليس رأسه و لقد كان محرجاً جداً لدرجة أنه لم يستطع إلا أن يبتسم في الرد .
‘الاخرون ؟ ‘
ذهب كوهين الذي تعرض للضرب المبرح إلى جانب تاليس .
“صاحب السمو . ” وكان رداء ضابط الشرطة محترقاً عند كتفه وكان هناك حرق مروع في رقبته . لكن استخدم قوة الاستئصال لإجراء العلاج الأساسي إلا أنها لا تزال تبدو بشعة للغاية . لقد بدا متردداً بعض الشيء في البداية .
“أنت . . . أريد فقط أن أقول ذلك . . . ” فتح فم كوهين وأغلق عدة مرات . وبعد بضع ثوان ، زم شفتيه وأومأ برأسه بقوة . “شكراً لك . ”
تاليس الذي ما زال يحمل مشاعر مختلطة في قلبه ، أجبره على الابتسامة .
“يجب أن أشكرك كوهين كارابيان . شكراً لكم جميعاً على القتال بشجاعة دون راحة .
رمش ضابط الشرطة .
“لا ، لا ، صاحب السمو . لقد خاطرنا بحياتنا فقط في عدد قليل من المواجهات ” . زوايا شفاه كوهين ملتوية . لقد خدش رأسه كما لو كان محرجاً إلى حد ما . “لكن أنت . . . ”
للحظة لم يتمكن من العثور على الكلمات الصحيحة . وبعد فترة طويلة ، عدل كوهين المحرج وجهه وقال بصدق: “لقد أنقذت العالم ” .
“انت تبالغ . ” انفجر تاليس في الضحك ، واحمر خجلاً قليلاً . “لقد فعلت ما في وسعي فقط للتوسط في الصراع . لم يأت دوري لإنقاذ العالم بعد . ”
توقف كوهين لبعض الوقت ، وتألق نظرته قليلاً . علق رأسه ووجهه خافت .
كما لو كان يتذكر شيئاً ما ، قال ضابط الشرطة بمسحة من العاطفة: “ثق بي يا صاحب السمو ، لأولئك الذين سيتأثرون بالحرب . . . ”
نظر إليه تاليس بتساؤل . استنشق ضابط الشرطة بعمق وابتسم له ابتسامة مشرقة مرة أخرى ، وكشف عن فم مليء بالأسنان اللامعة . انحنى قليلا في تاليس .
” . . . لقد أنقذت العالم بالفعل . لقد كان شرفاً لي أن أقاتل إلى جانبك . ”
نظر تاليس إليه بطريقة غريبة . شاهد كوهين يغادر ، وهز رأسه دون وعي .
من ناحية أخرى ، أومأ رافائيل برأسه قليلاً . “أحسنت يا صاحب السمو . ”
رأى مجموعة بعد مجموعة من الناس . مع إدراج حقيقة أنه سيتم سجنه في مدينة سحاب التنين ، شعر تاليس فجأة بالخمول .
‘انسى ذلك . ‘ لقد عزّى نفسه . “على الأقل النتيجة ليست سيئة للغاية . ” على الأقل ما زالوا على قيد الحياة . . .
“همم ؟ ” هل نسي أحدا ؟ (تجشأ شخص قصير في زاوية في مكان ما في مدينة سحاب التنين قبل أن يعطس على الفور .)
في تلك اللحظة . . .
“أنا آسف لجرك إلى هذا . ” وجاء صوت الفتاة من خلفه . “لقد أصروا على البقاء . . . ”
استدار تاليس ووجه أنظارهم نحو ساروما الذي بدا معتذراً .
“لا . هذه مؤامرة ولمصلحتهم الخاصة . لا علاقة له بك . ” ترك الأمير الحزن الكامن في أعماق قلبه و هز رأسه ، وحرر نفسه من أعبائه .
“أيضاً . . . الشخص الذي تم جره إلى هذه الفوضى . . . الشخص الذي يجب أن يعتذر هو . . . ”
هز تاليس كتفيه بكآبة . “لكي يضعني الملك لامبارد تحت الإقامة الجبرية ، إذا كانت أرشيدوقية مدينة التنين كلاودز وأمير مملكة العدو مرتبطين ارتباطاً وثيقاً ببعضهما البعض ، فسوف يضعف ذلك هيبتك ويضر بسمعتك .
“بالنسبة للأرشيدوق ، فإنهم يفضلون وجودي في مدينة سحاب التنين الضعيفة بشدة بدلاً من السماح لمنطقة الرمال السوداء بالسيطرة علي كمناورة .
“وبالنسبة لهم جميعاً ، فإن وجود أمير محتجز كرهينة في مملكة العدو طوال العام سيسمح لهم بالتأكد من أنه بعيد عن قوة ونفوذ كونستيليشن . ” هز الأمير رأسه . “إذا عدت إلىي في يوم من الأيام وتوجت بعد ذلك سأكون بالتأكيد ملكاً جديداً سيكون حكمه غير مستقر ” .
في الحقيقة …
“هذا يناسب مصالح الجميع ومصلحتهم ، لذلك من المرجح أن أكون سيئ الحظ . ”
رفع رأسه بطريقة مستسلمة وحسم مصيره . ثم تنهد بكآبة وقال: “لامبارد يكرهني حتى النخاع . لن يرغب مطلقاً في رؤيتي أعود على قيد الحياة بهذه الطريقة . . . ”
شعر تاليس بأن عضلات ذراعه مشدودة . مندهشاً ، حدق الأمير في ساروما وهو يمسك بذراعه .
“لا ، لقد أخبرتهم بالفعل أنك يجب أن تكون في مدينة سحاب التنين . ” نفخت الفتاة الصغيرة خديها واومأت . “انت صديقي . لن تكون سيئ الحظ ، ولن يحدث لك شيء . ”
زمّت ساروما شفتيها ، كما لو كانت على وشك البكاء . ظهر الندم والقلق في عينيها الخضراء . كان تاليس عاجزاً عن الكلام .
رمشت ساروما بعينيها الكريستاليتين ، ثم قالت بصوت مرتجف: “سوف تعيشين حياة جيدة هنا ، وستكونين بخير . . . لشبان رجل جيد . فهو لن يجعل الأمور صعبة بالنسبة لك . سوف تقوم مدينة تنين الغيوم بحمايتك أيضاً! نحن . . . ”
كما لو أنها أرادت إثبات شيء ما ، أصيبت عيون ساروما بالذعر وقالت بقلق: “يمكننا أن نقرأ معاً . . . ”
خلف نظارتها ، أضاءت عيناها فجأة .
“صحيح ، مكتبة رايكارو بها الكثير من الكتب التي لم أقرأها من قبل . ” تسارعت أنفاس ساروما ، كما لو كانت قلقة من أن تاليس لن يكون سعيداً . “أتذكر أنك كنت مهتماً جداً بمعركة الإبادة . . . ”
بينما كان يحدق في الفتاة المذعورة ، شعر تاليس كما لو كان يبتهج ببطء من مزاجه الكئيب .
“صحيح . ” خدش الأمير رأسه ولم يستطع إلا أن يضحك بهدوء . “أنا مهتم جداً به . . . ”
مثل السحر . مثل . . . التنانين .
بدت ساروما وكأنها تنهدت للتو بارتياح . ثم سألت بحذر شديد: “إذاً ستبقى في مدينة سحاب التنين وتقرأ معي ؟ ”
زفر تاليس .
“آه ، فهمت يا سيدتي . ” بابتسامة ، ضغط بيده على صدره وانحنى قليلاً .
عندها فقط تجعدت شفاه ساروما ببطء . مع حثها لشبان على المغادرة ، استدارت وغادرت ، وأدارت رأسها أحياناً لتنظر إليه . تحرك تابع الرياح الوهمية للوقوف أمام تاليس .
نظر تاليس إلى رالف المحبط وابتسم . “كيف كان الشهر الماضي أو نحو ذلك مقارنة بحياتك في العصابة ؟ ”
تحركت عيون تابع الرياح الوهمية قليلاً بينما كان ما زال لديه نصف قطعة القناع الفضي التي تغطي وجهه . استخدم يده اليمنى التي كانت لا تزال مثبتة في مكانها بالجبائر ، وقام ببعض الإيماءات بصعوبة بالغة . “فظيع . ”
رفع تاليس حاجبيه . هز رالف كتفيه ثم قام بلفتة أخرى .
“ولكنها جيدة أيضاً . ”
وعندها فقط ضحك تاليس بهدوء . رفع الأمير رأسه وحدق في سماء مدينة تنين الغيوم خلف النافذة بمشاعر مختلطة في قلبه . كان هناك شعور بالراحة لم يشعر به منذ فترة طويلة .
“هل رأيته ؟ ” ففارق شفتيه قليلاً ، وتمتم بصوت لا يسمعه أحد: «هذا هو جوابي» .
هذه المرة لم يظهر أي صوت آخر في أذنيه .
*ووش . . .*
أصبحت العاصفة الثلجية خارج النافذة أقوى . عصفت الرياح المتجمدة ، وشحنت وجهه بشظايا الجليد الممزوجة بها . أصبحت مدينة مدينة تنين الغيوم في خط رؤيته مظلمة على الفور وأصبحت مليئة بالضباب .
لقد وصل رسمياً اليوم السابق لفصل الشتاء البارد القارس الذي غطى منطقة الأرض الشمالية بأكملها .
