الفصل 270: التاج الملطخ بالدماء
كثير من الناس عبس .
أصبحت أنفاس حرس الشفرة البيضاء وحراس القصر أثقل . حتى أنهم قبضوا قبضاتهم .
. . . مقاتلو منطقة الرمال السوداء وضعوا أيديهم على أسلحتهم رداً على ذلك . كانت نظراتهم باردة – تحذير .
أصبحت المجموعتان متوترتين ودخلتا في صراع مرة أخرى . للحظة كان الجو في مكان الحادث خانقا للغاية .
من ناحية أخرى ، كأطراف معنية كان لامبارد والأرشيدوق الآخرون هادئين كالمعتاد . كان الأمر كما لو أنهم لم يروا المشهد المرعب على الإطلاق . فقط أولئك مثل نيكولاس وتولجا استمروا في إطلاق نظرات تحذيرية على مرؤوسيهم .
“هذا مليئ بالسمات الخاصة لالأرض الشمالية بالفعل: يُعقد في ممر خارج القاعة مع عدم وجود عدد كافٍ من النبلاء ولا الضيوف المميزين من الممالك الأخرى ، فقط مجموعتان من الجنود الذين يموتون لقتل الطرف الآخر ، والمتآمرون الذين لديهم نوايا شريرة . ”
وفي زاوية منعزلة ، تنهد بوتراي وقال بجوار أذني تاليس: “ربما يكون هذا التتويج الأبسط والأكثر استعجالاً بشكل غير رسمي ولكنه أيضاً أكثر تتويج مثير للقلق رأيته على الإطلاق ” .
تجعد تاليس جبينه قليلاً .
“لا يمكنك حقاً قول ذلك . هناك ستة أرشيدوقيات ، ونحن هنا كـ “الضيوف الأجانب ” .
“أما بالنسبة لكونه “التتويج الأبسط والأكثر استعجالاً ، ولكنه أيضاً أكثر التتويج إثارةً للقلق ” ؟ ” وكرر الأمير كلام نائب الدبلوماسي . يتذكر الأمير كل ما حدث اليوم ، ولم يستطع إلا أن يهز رأسه . “حسناً ، أشك في أن أي شخص سيتمكن من تحطيم هذا الرقم القياسي . ”
ولحسن الحظ ، فإن الصراع الذي كان يقلق الكثير من الناس لم يحدث . أومأ لامبارد الذي كان يقف أمام الكاهنة الكبرى هولمي ، برأسه قليلاً إلى الكاهنة .
تردد صوت الكاهنة الكبرى العاطفي بجانب آذان الجميع مرة أخرى . “أنا ، جوول هولم من معبد القمر الساطع ، أقف هنا لاستجواب تشابمان لامبارد نيابة عن الآلهة ، وأحفاد التنين والملوك الراحلين! ”
أصبح الجميع رسمياً على الفور بما في ذلك تاليس . بسبب بعض اللقاءات الغريبة مع المتحدثين باسم الآلهة كان أكثر خوفاً من أي شخص آخر .
كان صوت الكاهنة الكبرى ضبابيا ، ولكن يمكن سماعه بوضوح . “باعتبارك سيد منطقة الرمال السوداء وواحداً من أرشيدوقيات إكستيدت العشرة المجيدين والموقرين ، فقد تم اختيارك خلال مؤتمر اختيار الملك ، تشابمان شاولون هولت لامبارد . . . ” كان صوتها فخماً وكانت نظرتها رسمية ومحترمة
.
حدق لامبارد رسمياً في عينيها فوق الحجاب .
قالت الكاهنة الكبرى هولمي بثبات: “هل أنت على استعداد للقسم على شرفك وحياتك . . . ”
وضع جميع سكان الشمال أيديهم على صدورهم – فوق القلب – في انسجام تام . وكانت تعبيراتهم محترمة وجادة .
نظر تاليس حوله ، وتساءل عما إذا كان ينبغي عليه أن يفعل الشيء نفسه . لقد تخلى عن الفكرة عندما رأى بوتراي يهز رأسه .
كانت كلمات الكاهنة الكبرى ملكية وثابتة ، كما لو كانت مليئة بقوة لا توصف وجهت ضربة لقلوب الجميع .
“وبوصفك أحد سكان الشمال ، فإنك تتحمل المسؤوليات الجسيمة كملك لهذه المملكة ، وتقف في طليعة المملكة بحكمتك واتساع عقلك ، وتدافع عن اكستيدت والأرض الشمالية بحياتك ، وتتمسك بالروح المجيدة والنبيلة . للمملكة حتى لا تكون من بقايا الماضي ، ولضمان عدم انتهاك السلطات الشرعية والممنوحة من الاله للأتباع ، وللدفاع عن سلامة أرواح وأصول سكان الأرض الشمالية ، وضمان عدم وقوع أي ضرر لهم …
” . . . من هذه اللحظة فصاعدا حتى نهاية حياتك ؟ ”
في اللحظة التي انتهت فيها الكاهنة الكبرى من التحدث ، حبس جميع سكان الأرض الشمالية أنفاسهم وحدقوا في الأرشيدوق الذي لا يبتسم وهو يرتدي الملابس العسكرية .
استنشق لامبارد بعمق وأغلق عينيه وهو يفكر في شيء ما .
في تلك اللحظة ، بينما كان يستمع إلى القسم ، تذكر تاليس فجأة مُثُل أرشيدوق منطقة الرمال السوداء وطموحاته .
“لم يستسلم . ” قال تاليس لنفسه ، وهو يحدق في تعبير الأرشيدوق ، مؤكداً لنفسه .
وأضاف: “على الرغم من القيود والعراقيل والصعوبات ، فإنه سيمضي قدماً دون أي ندم . من أجل إكستيدت .
ثم فتح لامبارد عينيه فجأة ، وكانت نظرته مثل الفولاذ .
رفع الأرشيدوق يده التي كانت موضوعة على صدره . كان يضع قبضته على قلبه . كان صوت أرشيدوق منطقة الرمال السوداء مهذباً وكان تعبيره حازماً .
“أنا ، تشابمان شالون هولت لامبارد من عائلة لامبارد ، على استعداد لأقسم بشرفي وحياتي . . . ”
لم يترك مجالاً للشك وهو يتحدث ، موضحاً كل كلمة . كانت كلماته مثيرة .
“وبصفتي من سكان الشمال ، سأتحمل المسؤوليات الجسيمة كملك لهذه المملكة ، لأقف في طليعة المملكة بحكمتي وسعة ذهني . . . عند الاستماع بهدوء إلى قسمه ، عبس تاليس قليلاً
. من ناحية أخرى ، حدق ساروما بقلق في لامبارد دون أن يتحرك .
“سأدافع عن إكستيدت والأرض الشمالية بحياتي . ”
قام الأرشيدوق أولسيوس بضم قبضتيه دون وعي .
“سأتمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تكون من بقايا الماضي . ”
صر الأرشيدوق روكني على أسنانه .
“سأضمن عدم انتهاك السلطات الشرعية والممنوحة من الاله للتابعين . ”
تنهد الأرشيدوق ليكو .
“سأدافع عن سلامة أرواح وأصول سكان الأرض الشمالية ، مع ضمان عدم تعرضهم لأي ضرر ” .
كما لو كان يفكر في شيء ما ، تألق نظر الأرشيدوق ترينتيدا .
“من هذه اللحظة وحتى نهاية حياتي . ”
عندما قال الكلمة الأخيرة في القسم ، رفع لامبارد رأسه بحزم ونظر حوله ، مثل ملك فخر الأسد . أينما هبطت نظراته ، حول الجميع أعينهم لتجنب الالتقاء به . عندما وقعت نظرته على تاليس ، بدا أن عيون الأرشيدوق اتسعت قليلاً – لكن من الممكن أن يكون ذلك من خيال تاليس .
أومأت الكاهنة الكبرى هولمي برأسها بصوت خافت ، ثم استدارت وواجهت الأرشيدوقين الآخرين .
“كواحد من الأرشيدوقيات العشرة المجيدين والموقرين لإيكستيدت ، والناخبين في مؤتمر اختيار الملك . . . ”
نطقت الكاهنة الكبرى أسماء الجميع بالترتيب . أصبحت جميع تعبيرات الأرشيدوق شديدة .
“أرشيدوق مدينة الدفاع ، روجرز ليكو ، أرشيدوق برستيج أوركيد ، ريبيان أولسيوس ، أرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة ، كولجون روكني ، وأرشيدوق برج الإصلاح ، بورفيوس ترينتيدا . . . ” تحت أنظار الجميع ، تحولت الكاهنة الكبرى هولم إلى الشخص
الأخير .
شعرت كما لو أنها تعرضت للظلم ، أرادت الفتاة الصغيرة التي ترتدي نظارة أن تنفخ شفتيها . في النهاية ، بقبضتيها المضمومة ، أخرجت صدرها الصغير وتحملت نظرات الجميع ، المتصلبة ولكن الصارمة .
عند مشاهدة الفتاة من بعيد لم يستطع لامبارد إلا أن يضيق عينيه .
في اللحظة التالية ، نطقت الكاهنة الكبرى بهدوء بلقب لم يُسمع به من قبل طوال ستمائة عام غريبة في تاريخ إيكستيدت .
“أرشيدوقية مدينة سحاب التنين . . . ساروما والتون . ”
كان هناك ضجة طفيفة من الحشد ، ولكن النجم القاتل وفارس النار دخلوا بينهم وقمعوا بقوة اعتراضات الناس بنظراتهم القاتلة .
“هل أنتم جميعاً على استعداد للقسم على شرفكم وحياتكم ، كسكان الأرض الشمالية ، لقبول هذا القسم ، وتكريس سيفكم ودرعكم كأتباع للملك ، والوقوف بجانب الملك ، والدفاع عن إيكستيدت والأرض الشمالية بحياتكم ، التمسك بروح المملكة المجيدة والنبيلة حتى لا تصبح من بقايا الماضي ، وضمان عدم انتهاك السلطات الشرعية والممنوحة من الاله للأتباع ، والدفاع عن سلامة الأرواح والأصول سكان الشمال ، وضمان عدم حدوث أي ضرر . . .
“من هذه اللحظة فصاعدا حتى نهاية حياتك ؟ ”
وبينما كان يفكر في قسم الأرشيدوق ، لاحظ تاليس فجأة أنه بخلاف الجزء الأول كان مشابهاً بشكل لافت للنظر لقسم الملك . وهذا ما جعله يدرك فجأة أن ميثاق الحكم المشترك ، أو على الأقل الأشخاص الذين صاغوه في البداية لم يعتبروا العلاقة بين الملك وأتباعه ذات أهمية . وبدلا من ذلك فقد قدرت الاتفاق المقدس بين الحكام وأرضهم .
“أنا على استعداد لأقسم بشرفي ” – توقف أولسيوس للحظات وعبس قبل أن ينهي جملته – “وحياتي ” .
“أنا على استعداد لأقسم بشرفي وحياتي . ” كان تعبير الأرشيدوق ليكو هادئاً ، كما لو كانت هذه مجرد موجة صغيرة في نهر حياته الطويل .
“أنا على استعداد لأقسم بشرفي . . . وحياتي . ” بعد أن عض الأرشيدوق روكني كلماته كان لديه عبس على وجهه ، لكنه قمع غضبه وأنهى جملته .
“أنا على استعداد لأقسم بشرفي ، و . . . ” بدت ترينتيدا أكثر استرخاءً . نظر حوله إلى الأرشيدوقين الآخرين قبل أن يقول بطريقة هادئة ومؤلفة . “حياتي . ”
“أنا على استعداد لأن أقسم بشرفي وحياتي . ” ساروما يقلد الآخرين ويتلعثم في البداية . لم يستطع تاليس إلا أن يقلق ، لكن الفتاة أكملت قسمها بسلاسة . وبينما كان يتذكر ما قاله للفتاة ووعده لها ، تنهد تاليس داخلياً .
“باعتباري أحد سكان الشمال ، سأقبل هذا القسم ، وأكرس سيفي ودرعي ليكونا تابعين للملك ، وأقف بجانب الملك . . . ” وضع الأرشيدوقيات الأربعة والأرشيدوقية أيديهم اليمنى على حضنهم . وعلى الرغم من اختلاف تعابيرهم إلا أنهم رددوا القسم السابق باحترام .
انتظر الجميع رد فعل الكاهنة الكبرى بفارغ الصبر وليس بدون ترقب .
وبعد بضع ثوان ، أومأت الكاهنة الكبرى إلى حد ما . وبينما كانت تقف بجانب لامبارد ، استدارت لمواجهة الحشد .
مر تولجا عبر الحشد وذهب بجانب الكاهنة الكبرى . لقد كان محترماً وكان يحمل شيئاً أمام صدره . ركز الجميع نظراتهم عليه واستمروا في نفس الوقت .
ثبت تاليس نظرته على يدي تولجا . . .
. . . وتعرف عليه .
لقد كان تاجاً حديدياً . كان لونه ذهبياً داكناً وبدا عادياً ، بل وبسيطاً ومتهالكاً . ومع ذلك تم مطعمة حجر كريم أحمر داكن على مقدمة التاج .
لقد كان التاج الذي ارتداه الملك نوفين قبل وفاته .
‘انتظر . ‘
كان تاليس مندهشا إلى حد ما . عندما ركز نظره على الحجر الكريم الأحمر الداكن ، شعر تاليس أنها تبدو مألوفة للغاية .
وسط الحشد ، شخر نيكولاس بهدوء . تحت وهج الفيكونت كينتفيدا التهديد ، سار ببطء إلى الأمام ، وأنزل شفرة قطع أرواح من ظهره ووقف في صف النار فارس .
كجزء من جنرالات الحرب الخمسة ، استدار الرجلان والتقت أعينهما للحظة . كان الأمر كما لو كان هناك تيار كهربائي في الهواء .
أومأت الكاهنة الكبرى هولمي برأسها قليلاً . مدت يديها وأخذت التاج من تولجا واستدارت لتنظر إلى لامبارد . كما حدق به الأرشيدوقون الآخرون بتعابير مختلفة .
أخذ لامبارد نفسا عميقا . ركع على ركبة واحدة ، في مواجهة الجزء الخارجي من قصر الروح البطولية . كانت نظرته حازمة .
كما امتص تاليس نفسا عميقا . لم يستطع إلا أن يلاحظ أنه على جانب التاج – الذي كان تحمله الكاهنة الكبرى – كانت هناك علامة سوداء وغير عادية .
غرق قلب تاليس .
كان هذا هو الدم الذي تناثر على التاج عندما اغتيل الملك نوفين . منذ مرور بضع ساعات بالفعل ، جف الدم ولا يمكن مسحه .
بفارغ الصبر ، ركز الجميع على الكاهنة الكبرى وهي ترفع التاج .
“وهكذا ، باسم القمر الساطع الذي يحمل ثقل إيرول الشمس المقدسة ، ووفقاً لتعهد رايكارو الحاكم المشترك . . . ”
ذهبت الكاهنة الكبرى هولمي ببطء إلى جانب لامبارد ورفعت التاج .
“أتوجك ، أرشيدوق منطقة الرمال السوداء وسليل كيسو لامبارد الملك الثوري ، تشابمان لامبارد ، كأول تشابمان في سلالة الملوك المنتخبين عموماً . . . “وريث ملك فرسان التنين ورايكارو البطل
، سيد سكان الأرض الشماليةرز في شبه الجزيرة الغربية ، ومراقب خط الدفاع الجليدي ، والمدافع عن سكان الأرض الشمالية . . . ”
أصبحت تعبيرات سكان الأرض الشمالية أكثر جدية قليلاً مع كل عنوان مذكور .
أخيراً ، بعد أن ذكرت الكاهنة الرئيسية الألقاب الأربعة المعتادة ، وضعت التاج بلطف على رأس لامبارد وقالت اللقب الأخير والأهم ،
“الملك المنتخب العام السادس والأربعون لإيكستيدت والجليد كويكير ” .
الجميع يركزون على هذا المشهد . رفع الرجل الموجود تحت التاج رأسه ببطء . أخذت الكاهنة الكبرى هولمي شفرة قطع أرواح من نيكولاس ومررتها إلى لامبارد . “كرمز لسلطة الملك ومكانته ، قد يذكرك تاج حراشف التنين بهويتك ، ويذكرك سيف الأرواح المنفصلة بواجبك .
“مع وجود القمر الساطع كشاهد ، أتمنى أن يشرق نور إيرول على إيكستيدت إلى الأبد ، أيها الملك تشابمان . ” ألقت الكاهنة الكبرى هولمي التحية بأسلوب آلهة القمر الساطع وتراجعت ببطء .
في الجو الأكثر متعجرفاً ووقوراً ، نهض ملك إكستيدت الجديد ، الملك تشابمان الأول ، ببطء مع التاج الملطخ بالدماء على رأسه ونصل الأرواح المتقطعة في يده .
وبينما كان ينظر حوله بنظرته الحادة التي تشبه السكين ، جعله التاج يبدو أكثر قوة .
“مثل تنين ضخم يستيقظ ببطء ويفتح عينيه بعد سبات طويل وعميق داخل كهف . ”
لمعت هذه الفكرة في ذهن تاليس ، مما أثار خوفه . استدار الملك تشابمان ونظر إلى الأرشيدوقيات الأربعة والأرشيدوقية .
بتعبيرات مختلفة ، انحنى الأرشيدوق أجسادهم وأحنوا رؤوسهم لتقديم تحياتهم ، بدءاً من الأرشيدوق ليكو .
في الوقت نفسه ، بينما كان ينظر حوله ، قال الفيكونت كينفيدا بشكل مناسب . “الملك السابق مات . . . ” أنزل جسده ببطء وركع على ركبة واحدة . وتكلم بصوتٍ عالٍ ووقور:
«يعيش الملك! يعيش الملك تشابمان!
وتردد صوته في القصر .
بعد ذلك بقيادة تولجا ، ركع مقاتلو منطقة الرمال السوداء في الممر بالإجماع على ركبة واحدة . ووضعوا أيديهم اليمنى على صدورهم وأحنوا رؤوسهم .
في قصر الروح البطولية ، ترددت أصوات الزئير الناري والغاضبة لعدد لا يحصى من المقاتلين في انسجام تام .
“يعيش الملك! يعيش الملك تشابمان!
في الصرخات المدوية حتى أولئك الذين كانوا غير راغبين – مثل نيكولاس ، وجاستن ، وميرك ، وحرس الشفرة البيضاء ، والحرس الشخصي للأرشيدوق – لم يكن أمامهم خيار سوى الركوع على ركبة واحدة وتحية ملكهم الجديد .
ومن ناحية أخرى ، وقف الملك تشابمان وسط الحشد بنظرته الباردة ، يستمع إلى صيحاتهم بتعابير وجه لا تتغير .
“يعيش الملك! يعيش الملك تشابمان!
ومن بين حشد التحية كان الأرشيدوق الأربعة هم الأبرز . لقد ضغطوا بأيديهم فقط على صدورهم وخفضوا أجسادهم قليلاً .
“لا يا سيدتي . ” أوقف الكونت ليسبان الأرشيدوقية والتون التي كانت على وشك الركوع دون وعي . كان تعبيره صارماً ، وكانت لهجته قوية . “تذكر أنك لست واحداً منا . ما عليك سوى الانحناء . باعتبارك أرشيدوقية تحكم الأرض الشمالية أيضاً لن تضطر أبداً إلى الركوع أمام الملك .
أومأ ساروما برأسه ، وهو يحدق في الكونت ليسبان ، وهو في حالة ذهول . ثم قامت بتقليد الأرشيدوقيات وانحنت للملك تشابمان .
ولم تكن الاستثناءات الوحيدة . في إحدى زوايا الممر ، وقف الكوكبيون مقابل الحائط وحدقوا بتعابير معقدة في سكان الأرض الشمالية وهم راكعون على ركبة واحدة . لقد شاهدوا التتويج الخاص بقلق .
“أخبرني يا أميري . . . ” تنهد بوتراي قليلاً بينما كان يشاهد الملك لامبارد القوي للغاية . “في المرة الأولى التي قابلته فيها ، هل فكرت يوماً أن هذا سيحدث ؟ ”
“لا . ” أجاب الأمير دون تردد . “لكن في المرة الثانية التي التقيته فيها ، عندما احتجزني أسيراً . . . ”
وتحت الصراخ الذي يصم الآذان ، أراح تاليس نظره على الملك تشابمان وعبس قليلاً . “اعتقدت فجأة أن . . . ربما هذا الرجل . . . ”
تذكر تاليس الوقت الذي وقف فيه الملك تشابمان – عندما كان ما زال أرشيدوقاً – خارج العربة وتحدث بغضب وسلطة إلى “وتد ” درع الظل .
قال الأمير شارد الذهن: “هذا الرجل ، وجهه هادئ كالماء ، لكن نظرته ناريّة . . . هو الملك الأنسب لإيكستيدت ” .
ضاقت بوتراي عينيه . قال نائب الدبلوماسي بصراحة: “يا له من أمر مؤسف ” .
“نعم . ” أومأ تاليس . كانت لديها مشاعر مختلطة . “لقد بدأت أندم على ذلك قليلاً . ”
في هذه اللحظة ، وسط صيحات التحية الجماهير ، نظر إليه الملك تشابمان فجأة . لقد أصاب تاليس بالذعر .
رفع الملك تشابمان يده اليسرى ببطء . توقف الناس ببطء عن الصراخ والتحية عندما لاحظوا لفتة الملك المتوج حديثاً . لقد نهضوا واحداً تلو الآخر . وبعد حوالي عشر ثوان كان الممر صامتا مرة أخرى .
نظر تشابمان الأول حوله وقال ببرود: “باعتباري ملكك الجديد ، سأصدر الآن أمري الأول ” .
تخطى قلب تاليس نبضة . لا يمكن أن يكون كذلك . لقد أصبح للتو ملكاً . ماذا يريد أن يفعل ؟
لكن نظرات الأرشيدوقين الآخرين كانت هادئة ، وكانت تعبيراتهم غير مبالية . ويبدو أنهم رأوا هذا قادماً بالفعل .
ساروما فقط كان يحدق في تاليس بقلق ، وهذا ما جعل الأمير قلقاً . كان الجميع مهذبين بينما كانوا ينتظرون أن يتكلم الملك .
تحول ملك إكستيدت الجديد المنتخب عموماً ، تشابمان الأول ، ببطء إلى الكوكبات وقال ببرود:
“بصفتي ملك إكستيدت المنتخب عموماً ، أقدم بموجب هذا دعوة إلى أمير الكوكبة الثاني الموقر ، تاليس جاديالنجوم ، للإقامة بشكل دائم في مدينة سحاب التنين كشهادة على الصداقة والعلاقة بين مملكتينا . ”
في تلك اللحظة ، شعر تاليس كما لو أن البرق ضربه . حدقت الكوكبات بصدمة في الملك تشابمان ، ثم في أميرهم .
“أقيم بشكل دائم في . . . مدينة سحاب التنين ؟ ”
عندما كان تاليس على وشك أن يقول شيئاً لا شعورياً ، تحدث الملك تشابمان فجأة ، ولم يترك مجالاً للشك . “وسوف يقبل هذا الاقتراح الخيري ويبقى في الأرض الشمالية مع النقاط الخبرةتيين ، ويستمتع بالثلج معنا حتى هذا الأمير الموقر . . . ”
في تلك اللحظة ، أصبحت نظرة تشابمان لامبارد باردة وهو يحدق في تاليس .
” . . . يصبح ملكاً ” .
في ذهوله ، التقى تاليس بأعين الملك تشابمان الباردة . كان عقله في حالة من الفوضى .
وبعد بضع ثوان ، خفض الأمير رأسه دون وعي وتنهد بهدوء .
