الفصل 269: الأرشيدوقية
في الردهة ، حيث كان الجو ما زال متوترا .
انتقلت أصوات الحديث بالكاد مسموعة من قاعة الأبطال ، لكن لم يكن من الممكن سماعها بوضوح خارج القاعة .
. . . كان تاليس متعباً جداً بالفعل لدرجة أنه لم يكن لديه القوة لاستدعاء خطيئة نهر الجحيم .
نيكولاس الذي كان يدعم ميرك ، أطلق قبضته عليه وسمح له بالراحة بمفرده . وبنظرة مؤلمة ، حدقت الأخيرة في المحاربة على النقالة وسط حشد منطقة الرمال السوداء .
“القائد! ” مشى اللورد جاستن من حرس الشفرة البيضاء . نظر إلى النجمة القاتل بوجه مليء بالمفاجأة . “لقد كنت في عداد المفقودين منذ الليلة الماضية ، كيف . . . ”
“آه ، جاستن . ” بدا نيكولاس محبطاً . ولوح بيده لنائب القائد خاصته من بعيد . “لقد قمت بعمل جيد للغاية – على الأقل قمت بحراسة الديوان الملكي وتركت لنا فرصة للبقاء على قيد الحياة . ”
بدا جاستن مذهولا .
مشى نيكولاس نحو تاليس بتعبير معقد . “في الواقع لم أعتقد أبداً أنه من الممكن أن تنجح . ”
بكلتا يديه يسند نفسه وهو جالس على الأرض ، رفع الأمير رأسه ونظر إليه بشكل ضعيف .
أجاب تاليس بصوت أجش: “أعلم ” . لقد شعر وكأنه خاسر سيئ الحظ نجا للتو من الغرق . “ربما فكرت ، “هذا الصبي ذهب للبحث عن الموت ” . ”
نظر نيكولاس إليه وضيق عينيه ، ويبدو أنه يفكر في شيء ما .
“يجب ان اعترف . ” وبعد بضع ثوان ، أومأ نيكولاس أخيرا بمهارة وواصل شفتيه . “لديك بعض الحيل الصغيرة في جعبتك أيها الأمير الشاب . ”
أنهى النجم القاتل المحادثة واستدار ومشى نحو رئيسة الوزراء لشبان .
زفر تاليس ولف عينيه .
“هل ستقتلك كلمة “الشكر ” ؟ ” من الواضح أنه في مزاج سيئ ، نادى خلف النجم القاتل .
مدد نيكولاس يده نحو مؤخرة رأسه ولوح كما لو أن الأمر لا يهم .
“يا له من رجل مزعج . . . ” لعن تاليس بصمت من أعماق قلبه .
وتحت النظرات الغريبة للمجموعتين أمام القاعة ، عاد أهلهم واحداً تلو الآخر .
كان ويا يشعر بالخجل ومليئاً بالذنب لأنه اعتذر عن عدم قدرته على القتال إلى جانب الأمير .
قام رالف بتفكيك أحد أطرافه الاصطناعية ، وكشف عن ركبته التي كانت تنزف من الطحن . وفي الوقت نفسه ، أشار بيده قائلاً: “هذا أمر فظيع للغاية ” .
أخبره كوهين ، متحمساً وسعيداً ، أنه يشرفه أن يتمكن من خوض المعركة معه .
لم يكن بإمكان تاليس إلا أن يبتسم لهم مراراً وتكراراً .
على الجدار على الجانب الآخر ، ساعد رافائيل ميراندا الضعيفة على الجلوس ببطء .
لكن ميراندا تمسكت بيدي رافائيل بدلاً من ذلك .
رفعت المبارزة رأسها بشكل ضعيف . نظرت إلى رافائيل الخالي من التعبيرات في محنة وهي تعاني من الألم في بطنها .
وبعد ثانية ، مدت ميراندا التي كانت عيناها حمراء قليلا و كلتا يديها وتمسكت برقبة الرجل . لقد مارست بعض القوة بين ذراعيها في محاولة لسحبه نحوها .
لقد تفاجأ رافائيل قليلا ، وتشديد قلبه .
“لا . ” دفع يديها إلى أسفل دون وعي . هز رأسه بتعبير غير سارة . “ما زلنا في أراضي العدو . . . ”
لم يقل ميراندا الضعيف كلمة واحدة ولكنه حدق به في صمت .
“هذا . . . غبي . ”
في اللحظة التالية ، أدخلت ميراندا فجأة المزيد من القوة في يديها ، اللتين كانتا مثبتتين حول رقبة الرجل!
في حالة صدمة تم سحب رافائيل إلى الأمام من قبل ميراندا .
وكان كلاهما على بُعد بضع بوصات فقط .
نظرت إليه المبارزة بطريقة جادة ومهيبة .
“تلك العيون . . . تماماً مثل تلك الفتاة التي سألت مني أن أبتسم بجدية على تلك الأراضي الثلجية منذ سنوات عديدة . ”
“أنت ، استمع إلى كل كلمة مني . ”
كما لو أنها كانت تلقي محاضرة على مجندها الجديد كانت تتحدث إليه بكل كلمة بطريقة ناعمة وصارمة: “لقد كدت أن أموت هناك اليوم . أنا تقريبا لم أتمكن من العودة . هل تسمعني بوضوح ؟ ”
حدقت ميراندا مباشرة في عيون رافائيل ، مما جعله يشعر بالألم في قلبه ، لأنه لم يعرف كيف يتصرف .
رفع رافائيل الصعداء . نظر إلى تعبير ميراندا الصارم ، وكان قلبه مليئا بالعواطف المعقدة .
“تلك الفتاة على الأراضي الثلجية . . . كبرت . ”
نظر الاثنان إلى بعضهما البعض بهدوء .
قالت بحزم: “لذلك عندما أريد أن أقبلك ، رافائيل ليندميه رغ . . . ”
كان الشاب من قسم المخابرات السرية يحدق بصراحة في ميراندا . نظر إلى وجهها المقترب ، إلى خصلات الشعر الأسمر الملتصقة بجبهتها بسبب عرقها .
كشفت ميراندا ببطء عن ابتسامة . “سوف اقبلك . ”
في الثانية التالية ، نظرت المبارزة للأعلى وقبلت شفتيه دون أدنى تردد ، غافلة تماماً عن النظرات المحيطة بها .
في تلك اللحظة ، شعر رافائيل بقشعريرة تسري في قلبه .
يبدو أن الألم والكرب الذي كان يقمعه في صدره قد اختفى في لحظة ، ولم يترك وراءه سوى دقات قلبه .
وتداخلت مع النبضات الأخرى في جسده البائس .
حتى الأشياء في جسده هدأت دون علمه .
على جانب منطقة الرمال السوداء كان فيسكونت كينفيدا عابساً عندما وصل على نقالة ونظر إلى الشخص الجريح عليها .
“كيف هي الأمور يا إيش ؟ ” سأل الفيكونت بصوت ضعيف .
“طعن في عظم الكاحل والصدر ” . على النقالة ، سحبت كروش نظرتها عن أحضان ميراندا ورافاييل . ثم ألقت نظرة سريعة على ميرك الحزينة وأسعدت كوهين . لقد سخرت . “سأضطر إلى الاستلقاء لبضعة أشهر الآن . ”
في اللحظة الأخيرة ، أنقذت هي وميراندا بعضهما البعض .
ربما كانا يعلمان أن هذا بالتأكيد ليس المكان المناسب لتحقيق نهايتهما .
وبعد لحظة بدأ وجه كروش يرتعش وهي تعاني من الآلام الحادة . “أيضاً لا تناديني بإيش . هذا الاسم لا ينتمي إليك . ”
“حسنا ، إيش . ” أومأ كينفيدا برأسه شارد الذهن . “هل تريد بعض الأدوية لتخفيف الألم ؟ ”
عقدت كروش حاجبيها .
نظرت إلى كينتفيدا بتعبير مستاء وشخرت ببرود .
نظر إليها الفيكونت دون أن يشعر بأي نوع من الذنب .
“من الأفضل ألا تذكر الدواء . ” وبعد ثوانٍ قليلة ، أدارت كروش رأسها إلى الجانب وقالت بفظاظة: “لقد اكتفيت من أدويتك ” .
انفجر كينفيدا في الضحك .
“أنت لا تزال تحمل ضغينة . . . ” أدار كينفيدا عينيه ورفع زاوية فمه . “هل هذا هو الوقت الذي قمت فيه بتخديرك ؟ ”
أدارت كروش رأسها فجأة!
حدقت مباشرة في كينفيدا ، وكانت نظرتها انتقامية .
“همف . ” شخر كروش ببرود .
ضرب كينفيدا رأسه بالاستقالة .
“ربما كنت قد شربت كثيراً في تلك الليلة ، ولكن . . .
“بصرف النظر عن إزالة بعض القطع من ملابسك لم أفعل أي شيء آخر . ” هز فيكونت مدينة الضوء المتوقف كتفيه وضيق عينيه . اجتاحت نظراته حضن كروش الكامل . “كما تعلمون ، ليس لدي أي اهتمام بالفتيات ذوات الصدور الكبيرة . ”
راقبه كروش بصمت ، مما جعل الفيكونت يشعر بقشعريرة في قلبه .
“صحيح أنت لم تفعل أي شيء آخر ، ” قال كروش بهدوء .
“لكنك دمرت معتقداتي بكلامك المخمور في تلك الليلة . ”
لاسا كنتفيدا … . أنت من دمر إيماني بالعيش بالسيف . . أنت من جعلني أدرك أولاً: ما أنا بالضبط ؟ أين تكمن قيمتي ؟
“أيضاً ” – أشرقت الأشعة الباردة من عيني كروش بينما كانت تحدق مباشرة في عين كينتفيدا – “بغض النظر عن ما يهمك ، فإنه لا علاقة له بحجم صدري . ”
ابتسم كينفيدا بصوت ضعيف .
“لكي تتمكن من تدمير معتقداتك كان هذا الحديث المخمور يستحق كل هذا العناء بالفعل .
“علاوة على ذلك قد تعتقد أن حجم صدرك هو ما يهمك فقط . ” تنهد الفيكونت ورفع إصبعه ليطعن الدرع الجلدي أمام صدر كروش دون أدنى خوف . لقد فعل ذلك كما لو كان يدس قطعة عادية من لحم الخنزير . “ومع ذلك هذا العالم لا يعتقد ذلك . ”
تماما كما تحول تعبير كروش إلى قاتل ، انفتح باب قاعة الأبطال .
الجميع خارج القاعة أداروا رؤوسهم في وقت واحد .
جنبا إلى جنب مع أصوات الخطوات التي يمكن أن تكون ثابتة أو مرنة ، ثقيلة أو متوترة ، اصطفت مجموعة من الناس في صف واحد .
تراجع الجنود والحراس على الفور احتراما لهم ، وفتحوا لهم الطريق .
عبس تاليس . مشى أرشيدوق منطقة الرمال السوداء في المقدمة ، بينما رافقه الأرشيدوقون الآخرون على اليسار واليمين بتعبيرات مختلفة – بدت وجوههم قاتمة خاصة بعد أن رأوا الجيش الشرس والقاتل والمتوتر لمنطقة الرمال السوداء .
وكان أول من استجاب هو رئيسة الوزراء لشبان التي كانت تنتظر لفترة طويلة .
ربت رئيس الوزراء على كتف نيكولاس ، وأنهى المحادثة الهامسة بينهما . ثم اتخذ خطوات كبيرة إلى الأمام .
“تشابمان لامبارد . ” كانت وتيرة رئيس الوزراء العجوز ثابتة ، وكانت لهجته غير ودية ، وقال: “يا لها من مفاجأة ، سواء كانت الليلة الماضية أو الآن ” .
كان تعبير لامبارد معقداً للغاية . زم شفتيه بخفة ، وأصبح وجهه المتعب واضحاً بشكل متزايد .
“رئيسة الوزراء ليسبان . ”
ولم يستمع إلى تحية لشبان التي كانت تحمل معنى عميقا .
استدار الأرشيدوق وأومأ برأسه إلى كينتفيدا ليعطيه إشارة . وبعد فترة قصيرة في وقت لاحق ، نظر إلى الأشخاص الآخرين الذين خرجوا معه .
بتعبير مهيب ، تنحى أولسيوس جانباً ، بينما نظر روكني إلى مكان آخر بازدراء .
أمام أعين الجميع ، خرجت الكاهنة الكبرى هولمي من معبد القمر الساطع ببطء من خلفهم .
شعر تاليس بالتوتر وحبس أنفاسه .
وكانت لا تزال مغطاة بالحجاب . كانت عيناها حزينتين وضبابيتين ، وكانت تنظر من حين لآخر نحو تاليس . لقد تسبب ذلك في ارتفاع الشعور بالقلق في قلب الأمير .
أمسكت الكاهنة الكبرى بيد ساروما . ظهرت ساكنة وفي سلام .
لكن ساروما كان يبحث عن شيء ما ، وبدا قلقاً وعصبياً . بدت الفتاة وكأنها تسترخي وتتنفس الصعداء بعد أن التقت بنظرة تاليس .
رد تاليس عليها بابتسامة مشجعة .
كانت الفتاة أشعثاً كما كانت من قبل ، ولكن على الأقل تم تنظيف وجهها الصغير والمغطى بالرماد حتى يتمكن الآخرون من رؤية كيف تبدو حقاً .
بصفته تابعاً لمدينة مدينة تنين الغيوم ، ألقى الكونت ليسبان نظرة مهيبة وكريمة على ساروما . بدا وكأنه يفكر في شيء ما .
رفع لامبارد يديه ببطء . توقفت الهمسات في القاعة على الفور .
وسُمع لامبارد وهو يقول بصوت خافت: “أعلن هنا لجميع أعضاء إكستيدت ” .
لم يكن صوته مرتفعاً ، بل كان رناناً بشكل استثنائي . تردد صدى ذلك عبر الممر وبدا أنه يمتلك إحساساً بالعظمة .
“الليلة الماضية ، تحت هجوم الكارثة ، توفي للأسف ملكنا المبجل ، الملك نوفين السابع . ”
في تلك اللحظة تمكن تاليس من التقاط لمحات واضحة من تعبيرات الأرشيدوق غير السارة للغاية . كان ليكو استثناءً لأنه ظل بلا تعبير .
ثبت الكونت ليسبان عينيه على وجه لامبارد بدلاً من ذلك .
الصمت .
على الرغم من أن الجميع كانوا مستعدين لفترة طويلة ، وعلى الرغم من أن الشائعات كانت جامحة ، وعلى الرغم من أن التأخير في عودة الملك أشار إلى حدوث شيء سيء إلا أنه بمجرد أن سمع الناس هناك الأخبار ، شهقوا جميعاً بسبب ذلك .
أصبح التعبير على وجوه نيكولاس وحرس الشفرات البيضاء من الدرجة الأولى أكثر قتامة .
في لحظة ، أصبح المحاربون في منطقة الرمال السوداء والديوان الملكي مضطربين . بدأوا يهمسون في آذان بعضهم البعض .
لم يكن الأمر سوى همسات في البداية ، ثم تطور إلى صخب أكبر ، وكأن ذعراً لا يوصف ينتشر بينهم .
واستمر الأمر حتى رفع لامبارد يده مرة أخرى . “الصمت! ”
أدار لامبارد رأسه بتعبير معقد . قال بمرح: “باعتبارها حفيدته وأقرب أقربائه ، ستتولى ساروما أليكس سوريسيا والتون منصبه ” .
تبعت أنظار الناس إيماءات الأرشيدوق ، ورأوا الفتاة الحائرة ذات النظارة بجانب الكاهنة الكبرى بوضوح .
“سوف تصبح الأرشيدوقية القادمة . . . لمدينة سحاب التنين . ”
هذه المرة ، على عكس الذعر التدريجي الذي أثارته وفاة الملك ، انفجرت القاعة بأكملها على الفور في ضجة!
تلك الفتاة . . . الأرشيدوقية ؟
سواء كانوا جنود منطقة الرمال السوداء ، أو مرؤوسي الأرشيدوق ، أو حراس القصر الذين كانوا موالين بالفعل للملك نوفين ومدينة التنين كلاودز ، فقد أصيبوا جميعاً بصدمة شديدة عندما نظروا إلى بعضهم البعض .
لو لم يكن أغلبية الناس هناك محاربين ، لربما خرج الوضع عن السيطرة منذ فترة طويلة .
فقط حرس الشفرة البيضاء ، بما في ذلك نيكولاس ، بدوا هادئين بشكل غير طبيعي .
ولم يكن الأرشيدوق ورئيس الوزراء ليسبان الذي كان على وجهه نظرة فولاذية ، متفاجئين .
شاهد تاليس بشرة ساروما وهي تتحول من اللون الأحمر إلى اللون الشاحب ، بينما كانت مذعورة من كل هذا الاهتمام . لقد شعر بالفزع .
راقب لامبارد الحشد رسمياً وظل بلا حراك .
في هذه اللحظة ، سارت رئيسة الوزراء ليسبان إلى المقدمة .
جذبت أفعاله انتباه الجميع .
شوهد الكونت ليسبان يصل مباشرة قبل ساروما . ثم ركع ببطء .
“سيدتى ، هل أنت بخير ؟ ” سأل بلطف . وكانت النغمة التي استخدمها هي تلك التي تريح الطفل .
كان ساروما يحدق به في حالة ذهول .
يمكن رؤية التجاعيد الموجودة على وجه الكونت وهي ترتعش قليلاً . “أنا سيل ليسبان الذي كان ذات يوم تابعاً لجدك ورئيس وزراء مملكته ” .
“مرحباً . ” لم يعلم أحد ما إذا كان ذلك بسبب لفتة الكاهنة ، لكن ساروما أجاب بخجل ، “جلالتك . . . ”
هزت ليزبان رأسه . وتسربت المودة والحزن من عينيه .
قال الكونت بصرامة: “لا ، من فضلك ضع في اعتبارك أنني تابع لك . أتعهد بالولاء لك . ”
لقد تفاجأ ساروما . حدقت في تعبير الكونت الجاد .
في الممر الصاخب ، أومأت ساروما برأسها وزمّت شفتيها .
“أهلاً . ” حاولت الفتاة جاهدة أن تتظاهر بجو من الحزم . “سيل . ”
وبهذا ، ظهرت ابتسامة أخيراً على وجه لشبان المتجعد . نهض ببطء .
ومن بين حشد الناس المضطرب ، هزت كروش رأسها بسخرية بينما جلست في منتصف الطريق من نقالتها . “هيه . . . في نهاية المطاف كان أعداؤنا هم الذين تمكنوا من إخراج الأرشيدوقية . كم هو مثير للسخرية .
أدار الفيكونت كينتفيدا رأسه . “هل تعتقد ذلك حقا ؟ ”
كان كروش ما زال محتقراً . “أليس هذا هو الحال ؟ ”
ضحكت كينفيدا بهدوء وضربتها على رأسها .
“لا ، لا ، إيش . ” تحت أنظار كروش القاتلة ، سحب الفيكونت يده اليمنى ببراعة قبل أن يكسر المحارب إصبعه . “استخدم عقلك الصغير اللطيف واستمع بعناية . ”
حول كينفيدا نظرته الحادة نحو ساروما ، قبل أن ينظر إلى كل واحد من الأرشيدوقين . لقد شاهد تعبيراتهم الفولاذية والصامتة والغاضبة التي لا يمكن السيطرة عليها وتنهد . “حصلت الأرض الشمالية على أول أرشيدوقية ليس بسبب الصدفة وما إلى ذلك ولكن لأننا تأرجحنا بالمطرقة الأولى . لقد سحقنا تلك القواعد الحديدية التي كانت تحوم فوق الأرض الشمالية لأول مرة منذ آلاف السنين .
توقف كروش للحظة .
رفع الفيكونت زاوية فمه وهو يتحدث بقصد خفي في كلماته . “لأننا تأرجحنا بهذه المطرقة ، تتفاجأ سكان الأرض الشمالية والأرض الشماليةرز . محاطين بالشظايا والفوضى التي تركناها في أعقابنا كان عليهم قبول أرشيدوقتهم الأولى .
ربما ليست الأرشيدوقية فحسب ، بل أشياء أخرى أيضاً .
“هل تتذكر هذه الكلمات ؟ ” احترقت عيون كينفيدا بلهب غريب . ثم نطق كل كلمة بعناية . “أولئك الذين لا يعملون ، لا يحصلون على أي مكافآت . ”
خفضت كروش عينيها ، ويبدو أنها تفكر في شيء ما .
في هذه اللحظة ، حررت الكاهنة الكبرى هولمي يد الفتاة وخطت خطوات تدريجية للأمام .
عاد الأرشيدوق لامبارد إلى الخلف بخفة الحركة شديدة وهو يفسح المجال لها .
تحدثت الكاهنة الكبرى بشكل عرضي .
لم تهدأ الضجة خارج القاعة ، ولم تكن كلماتها أيضاً عالية جداً ، ولكن بشكل غير متوقع ، رنّت كلمات الكاهنة الكبرى بوضوح في آذان الجميع .
“باعتباري المتحدث باسم آلهة القمر الساطع ، أعلن رسمياً لجميع سكان إيكستيدت . ”
تحول الجميع التعبير الرسمي في وقت واحد .
“لقد توفي اليوم ملك إكستيدت المنتخب العام الخامس والأربعون ، أرشيدوق مدينة التنين كلاودز ، نوفين رايكارو كان والتون . ”
كانوا ما زالوا هادئين ، لكن الجو المحيط بهم لم يعد محبطاً كما كان من قبل ، لأن الجميع كانوا يعرفون ما سيأتي بعد ذلك .
قالت الكاهنة الكبرى هولمي بصوت خافت: “وفقاً لتعهد الحكم المشترك لرايكارو منذ ستمائة واثنين وستين عاماً: عندما يموت الملك القديم ، سيقف ملك جديد .
“إلهة القمر الساطع تشهد هنا . بموجب المرسوم المقدس الصادر عن تعهد رايكارو الحاكم المشترك ، حصل شخص ما على أعلى تصويت وتم اختياره ليكون الملك المنتخب العام التالي في مؤتمر اختيار الملك العظيم والمهيب . ”
في تلك اللحظة ، اجتاحت انتباه الجميع نحو الأرشيدوقيات القليلة هناك . كان لكل أرشيدوق تقريباً تعبيرات غير سارة على وجوههم . حتى أن روكني أدار رأسه إلى الجانب بازدراء .
وسط الأجواء القمعية في القاعة ، ألقى تشابمان لامبارد عباءته وسار تدريجياً إلى الأمام . لقد وقف أمام أنظار الجميع المتفحصة .
