الفصل 262: تطور القدر
“كنا منتشيين ، فوق القمر . ”
سعل كسلان ، ومثل رجل عجوز عادي ، تذكر الأيام الخوالي . “نحن ، مجموعة من الرجال ، بما في ذلك الصغير ليسبان ، نتقاسم نفس الطموح . لقد سئمنا العداء بين العائلات والأقاليم . هكذا بدأ الأمر . ”
. . . حدق كسلان في العمود الحجري الذي كان نيكولاس يتكئ عليه . كانت نبرة صوته حزينة . “لا يمكنك أن تتخيل ، بالنسبة لإيكستيدت ، ما مررنا به طوال هذه السنوات بجانب نوفين . ”
رفع نيكولاس رأسه ونظر بشكل غريزي إلى السقف .
“لقد كانت مجرد مسألة صغيرة في البداية: تأمين سلطة الأمير ونفوذه ، وحماية العائلات المعرضة للخطر التي كانت موالية للأمير ، ومعاقبة التابعين الفاسدين ” . تألق بصيص غريب في عيون الرجل العجوز . “لقد كسرت تقليد الشفرة البيضاء غيواردس ، حيث قمت باختيار المرشحين ذوي الخلفيات المتواضعة ، وقمت بتدريب فريق من المرشحين الموالين لـ نوفين الذين لم يتحملوا عبء واهتمام العائلات المرموقة . . . وكان من بينهم أنت ، الكبير مويوث ، بوارني ، و إيفسيا . لقد تم تجنيدكم جميعاً بواسطتي خلال تلك الفترة . ”
في تلك الثانية توقف تنفس نيكولاس . لقد كاد أن يلفظ الكلمات التي كانت في فمه .
اليوم الذي تم فيه تجنيده في حرس الشفرة البيضاء . . .
“القائد . . . ”
“كل ما فعلته كان للسماح للملك المستقبلي بتحقيق طموحاته ، والاستعداد ” . أظلم وجه كسلان . تغيرت لهجته بشكل حاد . لكن الأمور بدأت تتغير بعد أن اعتلى نوفين العرش .
“وتضاعف أعدائه ، وأصبحوا أكثر قوة . كان بحاجة إلى شفرة أكثر حدة ، ودرعاً أكثر صرامة . أصبحت مهماتي عديمة الضمير على نحو متزايد ، وبغيضة أكثر فأكثر – من مطاردة المجرمين ، إلى اختطاف الأطفال ، إلى تنقية أدلة الجريمة لتجريم المعارضين ، إلى حرق حظائر المتدربين للحصول على حصص الشتاء . . . ” أحكم نيكولاس قبضتيه ، وقمع مشاعره
. فيه . لاحظ ظل كسلان تحت ضوء النار . كانت نظراته تحوم فوق رفوف الأسلحة من حوله ، محاولا إيجاد طريقة للتخلص من تهديد رمح خصمه .
«لا أستطيع التصويب بقدر ما يستطيع هو و لا أستطيع التنافس معه في الأسلحة بعيدة المدى . أحتاج . . . ‘
“صحيح أن الشراكة بيني وبين كالشان والغرفة السرية كانت أقرب مما تخيلت ، ” قال كسلان بكآبة . تركز اهتمامه على الجزء الخلفي من العمود الحجري . “كانت هناك أشياء كثيرة لم يكن نوفين يريد أن تتدخل فيها الغرفة السرية ، وكان يسلمها إلينا .
“لقد اصطحبت طبيباً إلى منطقة بريستيج أوركيد وسمحت له بتسميم وريث الأرشيدوق أولسيوس . باسم المبعوث السري للملك قد قمت بتحريض أتباع مدينة الصلوات البعيدة على التمرد ضد سيدهم حتى تتمكن مدينة سحاب التنين من التدخل .
“حتى أنني تظاهرت بصفتي قاطع طريق ، وسرقة وذبح عائلة نبيلة منشقة منذ فترة طويلة ، من سيدهم إلى النساء . . . بخلاف الفتاة الصغيرة بريئة لم ينجو أحد .
“حتى أنني قمت بتحريض ابن أخي هارولد على الانشقاق ، وأقنعته بقسم الولاء لنوفين حتى لو كان ذلك قد يهدد علاقته بوالده . . . ”
أغمض كسلان عينيه . شعر بألم خفيف في صدره . ما لم يتوقعه في النهاية هو أن هولت سيقلب ولديه ضد بعضهما البعض للتخلص من سيطرة نوفين .
قال كسلان وهو يتألم: “حاولت أن أقنع نفسي بأن ذلك كان لإيكستيدت ” . “من أجل طموحنا ، إذا كان بإمكاني ترك عائلتي ، فيمكنني أن أفعل الشيء نفسه من أجل شرفي وضميري .
“في النهار ، كنت قائداً مشرفاً ومحتفى به لحرس الشفرة البيضاء ، واحترمه الكثيرون . ” عانى الرجل العجوز من الألم الحاد في صدره وهو يتنفس . “ولكن في الليل ، كنت قاتلاً متحجر القلب وعديم الضمير ودم بارد للملك ، وأقود الدفعة الأولى من الحراس الذين أنشأتهم في أكثر المهام شراً وأكثرها سرية .
قال كسلان بهدوء: “قلت ذات مرة أنك رأيت مظهري الخارجي النبيل الزائف ، لقد كنت على حق . لم أستحق أن أقف أمامك وألقي عليك محاضرة كقائد .
سأل صوت بارد وواضح من خلف العمود الحجري: “لماذا ؟ ”
أغلق كسلان عينيه . عرف كسلان ما كان يسأل عنه . تنهد بأسف وقال: “لقد تغير نوفين . لقد تقدم في السن ، وأصبح مصاباً بجنون العظمة ، ويقظاً ، وحساساً ، وأنانياً ، وحكيماً .
“بالنسبة لـ اكستيدت الجديدة تماماً ، يجب أن يتمتع نوفين بقوة وسيطرة هائلتين . لقد كان تكتيكاً ضرورياً ” . أحكم كسلان قبضته على الرمح في يده بنظرة معقدة . ومع ذلك لم يكن من الواضح منذ متى أصبح هذا التكتيك هو الهدف . لقد تم نسيان الهدف الأصلي منذ فترة طويلة .
“نحن نستهلك الطعام لنعيش يا سبايكي ، لكن لا ينبغي لنا أن نعيش لنستهلك الطعام . ” أصبحت لهجته أكثر إيلاما .
“كلما طالت فترة بقائه في السلطة و كلما أعطى الأولوية لمكانة مدينة تنين الغيوم على قوة اكستيدت . وكان يهتم بحق ابنه في الميراث أكثر من مستقبل المملكة . أصبح نوفين الملك الأكثر نموذجية لـ اكستيدت . وبخلاف عائلته وسلطته لم يكن لديه القوة ولا النية لتحقيق طموحاته الماضية .
“لقد أصبح الحفاظ على الهيمنة هو هدف نوفين الوحيد ، في حين تحولت أغنية فور اكستيدت إلى عذر واهٍ . ” راقب كسلان كل نقطة يمكن أن يظهر فيها نيكولاس ، واحتفظ بظل الأخير خلف العمود الحجري في مجال رؤيته ، وانتظر بصبر الطرف الآخر . “لقد جعل كل ما فعلناه خلال العقود القليلة الماضية يبدو وكأنه مزحة . ”
أطلق نيكولاس ضحكة باردة .
قمع النجم القاتل غضبه ، محاولاً أن يبدو غير متأثر . “كما تعلم و كل ما تفعله الآن يجعل ما علمتنا إياه يبدو وكأنه مزحة أيضاً . ”
توقف كسلان للحظة وبنظرة غير ملحوظة من الذنب والألم على وجهه .
«لذلك تعبت . أنا تقاعدت و تخليت عن . ” زفر الرجل العجوز أنفاسه ، وهز رأسه . “في ذلك اليوم ، وقفت في أسفل الدرج ، واستجوبته للمرة الأخيرة أمام جميع التابعين . هل مازلت تتذكر طموحك ؟ لقد سالته . منذ متى كان مقيداً بهويته ومكانته ، منذ متى أحنى ظهره للواقع ؟
نيكولاس لم يتكلم .
“تعلمون كان في ذلك الحين . ” كانت كلمات كسلان مليئة بالكآبة . “كان الملك المنتخب غاضباً . لقد تم طردنا أنا ومجموعة من الشيوخ من حرس الشفرة البيضاء . ”
وأعقب ذلك صمت . اشتدت النار في الموقد ، وألقت ظلال الرجلين على جانبي العمود الحجري .
“نعم . ” أخذ نيكولاس نفسا عميقا ، على ما يبدو مع فزع كبير . “في هذه الأثناء تم إجراء استثناء: لقد تمت ترقيتي ، وأصبحت القائد التمثيلي الأقل خبرة من أصل متواضع – ”
قبل أن ينتهي ، قفز النجم القاتل من خلف العمود الحجري في الثانية التالية .
استؤنفت المبارزة فجأة .
وبدون تردد ، رمى كسلان الرمح بطريقة شرسة ودقيقة . ضرب الرمح جسد الخصم بقوة كبيرة .
*ضربة!*
لقد ثبته على الأرض!
ومع ذلك لاحظ كسلان الذي كان يتمتع بخبرة عالية وكان يراقب ظل الخصم طوال الوقت ، على الفور أن شيئاً ما لم يكن صحيحاً – لم يكن سوى درع صدر نيكولاس الجلدي الذي اخترقه الرمح .
قفز النجم القاتل الحقيقي من الجانب الآخر من العمود الحجري دون درعه أو أي حماية لجسده .
كان رد فعل كسلان سريعاً بجنون . لقد استهدف الفجوة بين هبوط نيكولاس وقدمه المصابة والأرض . ألقى الرمح الثاني على الفور!
استمع النجم القاتل إلى الريح العاتية بجانب أذنيه . شعر بقشعريرة في صدره .
“أنا محكوم عليه بالفشل . ” لم أستطع خداعه .
وفي تلك اللحظة بالذات ، تردد صوت مألوف: “نيكولاس! ” .
رفع نيكولاس رأسه بحدة ورأى جسداً على شكل قرص يطير نحوه!
النجم القاتل لم يتردد . اندلعت قوة الاستئصال بداخله . استدار على قدميه وأمسك بالجسد من الهواء .
طار الرمح نحوه .
*ثااد!*
تردد صوت مدوى . أصبح تلاميذ كسلان أصغر .
كان رمحه قد اصطدم بالجسد الذي على شكل قرص في يدي نيكولاس ، وهو درع مستدير مصنوع من الخشب السميك والجلد .
صر النجم القاتل على أسنانه ، وأزال الرمح من درعه ، وأمسكه بيده اليمنى . ومع ذلك لم يكن لدى كسلان وقت لنيكولاس . استدار رسمياً ، ونظر بيقظة إلى منقذ نيكولاس .
“بيرن . ” عبس كسلان . كان هناك تلميح من الحنين في عينيه . “لقد مر وقت طويل . ”
وقف حارس الشفرة البيضاء السابق ومدير الملك ، بيرن ميرك ، عند مدخل مستودع الأسلحة . ومن الواضح أنه لا يبدو حريصا جدا على الرد على التحية الحارة من رئيسه السابق .
“آسف أيها القائد ، لا أمانع في اللحاق بالركب ” . من بعيد ، أخذ ميرك ذو الوجه المتجهم فأطين رمي قصيري اليد ولوَّح بذراعيه بعنف . “ومع ذلك فقد التقيت بابنتي للتو . . . لا أعرف ما الذي قلته لها لتجعلها على ما هي عليه الآن ، لكنني . . . ”
رفع ميرك فؤوس الرمي بين يديه ومشاعر معقدة في عينيه . ” … انا في مزا J سيء! ”
تغير تعبير كسلان فجأة . تم رمي رمحه في نفس الوقت تقريباً الذي تم فيه رمي محوري ميرك!
*حفيف!*
*سووش!*
طار الرمح وفؤوس الرمي بجانب بعضهما البعض في الهواء .
*شينج!*
على الرغم من محاولته تفادي الهجوم ، تعرض ميرك للطعن في فخذه برمح كاسلان . وتحت ألم شديد ، سقط على صف من رفوف الأسلحة .
‘هذا كافي . ‘ فكر ميرك .
ومع تردد أصوات الاصطدام المعدني ، تصدى كسلان لرمي فأس برمح ، لكنه جرح بآخر . لقد قطع قطعة كبيرة من جلده ولحمه .
أخذ الرجل العجوز نفسا عميقا ، وتحمل الألم الحاد في صدره .
“عندما يتعلق الأمر بمهارات الرمي والدقة ، ما زال بايرن متميزاً كما كان دائماً . ”
وبينما كان يفكر في هذا ، استدار كسلان وألقى الرمح الثالث .
لقد كان يستهدف نيكولاس الذي كان يندفع نحوه بسرعة عالية!
*رطم!*
أوقف الدرع السميك لقاتل النجم الرمح مرة أخرى . نظراً لزخم سرعة شحنه ، اخترق رأس الحربة الجزء العلوي من الدرع ، متجاوزاً ساعد نيكولاس بطول كبير .
عندما اندفع إلى الأمام ، قام نيكولاس بتدوير الدرع بشكل غريزي ، وهو المكان الذي تم طعن الدرع فيه متجهاً للأسفل .
وتردد صوت جلجل ممل آخر في الثانية التالية .
*ضربة!*
أطلق الرمح الرابع نحو الدرع من نفس الزاوية ، مخترقاً درعه واستقر مباشرة أسفل الرمح السابق . لقد اخترق كلا الرمحين طرفي الدرع .
شعر نيكولاس بالبرد في قلبه . “إذا لم أدر الدرع . . . ”
ومع ذلك لم يعد بحاجة للقلق . تخلص نيكولاس من الدرع الثقيل البالي ورفع الرمح في يده اليمنى . لقد عاد إلى المكان على بُعد ثلاثة أقدام من كسلان .
قام كسلان أيضاً بإلقاء الرمح المتبقي بعيداً بنظرة متجهمة ، ولم يتبق سوى الرمح في يده اليمنى .
وفي الثانية التالية ، رفع رجلان أيديهما اليمنى في نفس الوقت .
*ووش!*
عندما أصبحا في مواجهة بعضهما البعض تقريباً ، أطلق رمحان إلى الأمام في الهواء .
وأفلت كسلان الذي كان ذراعه اليمنى لا تزال مرفوعة في الهواء ، من الهجوم . ضرب رمح خصمه خده واصطدم برف الأسلحة خلفه .
* ووش! *
نيكولاس ، من ناحية أخرى لم يراوغ أو يتوانى ، وترك رمح كسلان يخترق كتفه الأيسر!
“أرغ! ” تحمل نيكولاس الألم الشديد في كتفه الأيسر وهو متجهم . انطلقت قبضته اليمنى مما أثار حيرة كسلان .
اندلعت قوة الاستئصال في عظامه . غيرت قبضته مسارها مرتين في الهواء ، متهربة من دفاع الخصم .
في تلك الثانية بالذات ، تغير تعبير كسلان الذي بدا هادئاً طوال الوقت ، بشكل حاد .
*ثنك!*
مع صدى صوت معدني غريب ، لف كسلان يده حول حلق نيكولاس ، بينما هبطت قبضة النجم القاتل على جذع كسلان .
بدا أن الوقت قد تجمد في تلك اللحظة بالذات .
والغريب في الأمر أن قبضة نيكولاس لم تستهدف أعضاء كسلان الحيوية ، بل ضربت المكان الموجود أسفل إبطه الأيمن فقط .
خفض النجم القاتل قبضته بشكل ضعيف .
كان كسلان يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه . خفف قبضته من حول رقبة نيكولاس . شهق نيكولاس ذو الوجه الأحمر .
بقي الرجلان في مكانهما ، لكنهما فقدا توازنهما .
*رطم!*
لم يعد نيكولاس قادراً على تحمل الإصابة الشديدة في كتفه الأيسر بعد الآن . لقد انهار على الأرض بالرمح .
بشكل غير متوقع ، أصبح وجه كسلان شاحباً ، وارتعشت شفتاه ، ولم يستطع الجزء العلوي من جسده التوقف عن الارتعاش . مد يده اليسرى الضعيفة ليمسك بإبطه الأيمن . كان وجه الرجل العجوز يرتجف باستمرار ، كما لو كان يعاني من ألم شديد .
وفي الثانية التالية ، تدفقت دماء من فم كسلان . لقد انهار على الأرض ، ومثل رجل عجوز ضعيف يحتضر ، فقد كل قوته .
أصبح تعبيره قاتما .
كانت أسنان كسلان تصطك . سأل بحذر وبصوت ناعم ، كما لو كان خائفاً من إيقاظ قطة صغيرة نائمة ، “كيف عرفت . . . ؟ إبطي الأيمن … ” وظل الدم يتدفق من زاوية شفتيه . لقد كان مشهدا فظيعا .
ضعيفاً ، استلقى نيكولاس على جانبه على الأرض ، ومد يده ليمسك الرمح في كتفه الأيسر .
“مونتي . قال النجم القاتل بصعوبة: “لديه أفضل بصر وأكثر ثباتاً من الأيدي ” . “لذلك في الليلة التي تعرضت فيها لإصابة قاتلة وحصلت على ضلع معدني صناعي تم اختياره ليكون المساعد . لقد بقي بجانبك طوال الوقت … كان يعلم ” .
تجمدت نظرة كسلان . “نيت مونتي ، الفم الكبير . ” ذلك الريف المزعج الجبان الذي امتلأ عقله بالشهوة والنساء فقط ؟! همف . ”
ضحك كسلان في نفسه ، صامتاً وعاجزاً .
“لقد أخبرني مونتي فقط . ” أغلق نيكولاس عينيه وأغلق أسنانه . “كان ضلعك الجديد يعاني من منعطف هش ، وسيكون نقطة ضعفك إذا تم تطبيق ما يكفي من الضغط . لقد أمرني أن أحذرك أثناء المعركة . . . ”
كما قال ذلك كان لدى نيكولاس شعور بالاختناق في صدره . لم يستطع الاستمرار .
“ضعف القائد . . . كان من المفترض أن يكون المكان الذي أقسموا على حمايته بحياتهم ” . لكن . . . ”
شدد نيكولاس قبضتيه . شعر بإحساس لاذع في عينيه .
جلس كسلان على الأرض ، وهو يرتجف ، وانحنى على حامل الأسلحة خلفه وهو يتنهد بارتياح . وبينما كان يتنفس كان الدم يتدفق بلا توقف من فمه وأنفه ، ويغمر قطعة القماش على صدره .
“الرمح ؟ ”
كان كسلان الذي كان الجزء العلوي من جسده ملطخاً بالدم ، ينظر بتكاسل إلى حزم الرمح الموجودة على الرفوف بجانبه . “لقد أجبرتني على هذا المكان عمدا ؟ ”
قال نيكولاس باكتئاب: “أنت معتاد على إبقاء ذراعك اليمنى للأسفل عندما تقاتل ، لحماية ضعفك ” . “كان علي أن أبحث عن الفرصة عندما ترفع ذراعك اليمنى ، مثلما حدث عندما رميت الرمح . ”
قوس كسلان حاجبه وأطلق ضحكة قاتمة .
‘ . . . للموت على يد سبايكي . هذا النوع من النهاية . . . ليس سيئاً للغاية .
“خطوة جيدة . هاهاها ، سبايكي أنت- السعال! سعال! ”
واستمرت ضحكته لفترة قصيرة حتى تصدع صوته . عبس كسلان مرة أخرى وسعل بعنف في عذاب شديد . بسبب تحركاته ، صدر صدر كسلان شرخا مرعبا . وجه الرجل العجوز ملتوي .
أغلق نيكولاس عينيه . لم يستطع أن يحمل نفسه على النظر إلى وجه رئيسه القديم .
‘عليك اللعنة . ‘ مدّ نيكولاس ذراعه ، ووصل إلى الرمح في كتفه ، على أمل تشتيت انتباهه . لم يستطع إخراجها . ثم شعر نيكولاس بألم طفيف في كتفه الأيسر .
فتح عينيه متفاجئاً فوجد كسلان يمد يده اليسرى ويقبض على الرمح الذي اخترق كتفه .
“تحمله ، ” قال كسلان بهدوء ، وبصق فماً آخر من الدم . “قد يؤذي . ”
في حالة ذهول ، شدد نيكولاس كتفه وهو يشاهد كسلان يسحب الرمح من كتفه . ولم يلاحظ الألم .
يتذكر نيكولاس ذلك المساء منذ سنوات عديدة …
وعندما كان على وشك الموت ، التقط كسلان الذي كان يعاقبه القطعة الخشبية من الأرض ووضعها على شفتيه .
سحب الجبل الجليدي السوط في يده وقال ببرود: “عض هذا . وهذا سوف يضر بالتأكيد . ”
انقطع نيكولاس من ذكريات الماضي . كان يكافح من أجل الجلوس على الأرض . وبمساعدة قوة الاستئصال ، بدأت عضلاته تتقلص .
كان يحدق في كسلان المتألم . انحنى الرجل العجوز على رف الأسلحة ولم يستطع التوقف عن تقيؤ الدم . نما فيه الغضب والاستياء .
“تاليا . ” ارتدى نيكولاس تعبيرا مكتئبا . “زوجتك . . . ما هي الرسالة التي تريدني أن أنقلها إليها ؟ ”
في تلك الثانية ، لمعت عيون كسلان فجأة . “تاليا . . . ” خفتت عيون كسلان وهز رأسه . “لا . . . لقد رحلت منذ فترة طويلة . ”
في تلك اللحظة ، شعر النجم القاتل بهزة طفيفة .
مرت ثانية . استنشق نيكولاس ورفع رأسه برفق بنظرة دهشة لم يتمكن من إخفائها . “كيف يمكن أن يكون ؟ إنها في الأربعين من عمرها فقط . . . ”
بدأت أنفاس كسلان تضعف . رفع يده بقوة ومسح الدم عن صدره . ارتدى الرجل العجوز نظرة مظلمة . بيده المرفوعة والمرتعشة ، أخرج قطعة من القماش الحريري الأحمر من جيب قميصه .
“قبل عام ، اكتشفت أخيرا . ” حدق كسلان في قطعة القماش الحريرية الحمراء ، كما لو كان مندهشاً . لقد فتحها ببطء ، كما لو أنها تحتوي على جوهرة ثمينة . “قبل أن أعترف لها ، وجدت أنني الرجل الذي عاشته كل تلك السنوات الماضية . . . ”
ارتجفت يد كسلان إلى حد ما . “لقد كنت “رئيس قطاع الطرق ” الذي سرق قافلة عائلتها ، وذبح والدها وأمها وشقيقها – وقضى على عائلتها بأكملها – ولم يترك سوى فتاة تبلغ من العمر تسع سنوات . ”
تجمد نيكولاس .
“مرضت تاليا منذ ذلك الحين . ولا يستطيع حتى أفضل الأطباء تحديد سبب مرضها .
بدا كسلان غير قادر على السيطرة على يديه . ومع ذلك قام وهو يرتجف بفتح قطعة القماش الحريرية الحمراء في يده بوصة بوصة . “ها هي ذا ، مستلقية على السرير تحت ألم مبرح ، تذبل تنتن مثل أجمل زهرة .
“لقد كانت أصعب معركة في حياتي . أفضل أن أخوض ثلاثين جولة أخرى مع زكرييل ، ومائتي قتال بالسيف مع شاو ، وأن أقايض حياتي عشر مرات أخرى مع شوارا داركعاصفة ، وأن أتلقى عشرين لكمة من مولي بدلاً من مواجهة ذلك . سعل كسلان بصوت عالٍ وبنظرة من الألم . “لكنني لم أستطع إلا أن أشاهد تاليا تموت ببطء يوماً بعد يوم ، محاولاً أن أشرح لها . . . أن ذلك كان أوامر الملك . لقد كان خياري رغماً عن إرادتي ” .
في النهاية ، كشف كسلان عن قطعة القماش الحريرية الحمراء ، وتلألأت عيناه بالدموع .
“في لحظاتها الأخيرة ، أخبرتني تاليا – بابتسامة قسرية – أنه ربما كانت مشيئة الاله أن يتوب عن خطيئتي ” .
حدق نيكولاس في الشيء الموجود في قطعة القماش الحريرية: لقد كان حجراً أسود عادياً .
تم نقش الحجر بشخصيتين بشريتين صغيرتين . كان الشخص الأكبر قليلاً يمسك بيد الشخص الأصغر قليلاً . كانت الأشكال مشوهة ، ومنحوتة بطريقة غير ماهرة . كان كل شكل في الأساس عبارة عن دائرة متصلة بأربعة خطوط تمثل الأطراف .
بدا الأمر وكأنه عمل يدوي لطفل ، لكن كسلان كان يحدق في ذلك الحجر كما لو كان مفتوناً به تماماً . بدأت يده ترتعش بقوة أكبر . “في النهاية ، بينما كنت أحمل جسدها الذي لا وزن له تقريباً ، سألت نفسي: “هاكر الأرض كسلان لامبارد ، ما معنى وجودك ؟ ” وتردد صدى صوت
شيء يتم جره عبر الأرض من بعيد . كان ميرك يسحب فخذه المخوزق ، ويزحف نحوهم .
امتلأت عيون كسلان بالحزن والخراب . أعطى ابتسامة ضعيفة لميرك الذي كان يزحف نحوه . “للحظة ، بدأت أكره نوفين . . .
” حتى بعد بضعة أشهر ، عندما مات ابن نوفين الوحيد في كوكبة . ” هز الرجل العجوز رأسه . كل جملة كان يبصقها كانت تخرج مع بقع من الدم تتدفق من أنفه وفمه . “في ذلك اليوم ، بينما كنت أحدق في السماء حيث كانت الشمس تغرب ، أشفقت عليه فجأة . لقد فقد كلانا كل ما أحببناه على الإطلاق . المجهود الذي بذلناه طوال نصف العمر تحول إلى رماد في يوم واحد .
“لقد وقع الأمير والتون الذي كان مجيداً ذات يوم ، في النهاية في الحلقة المفرغة التي بدأها ، وسقط في نفس المصير المأساوي الذي لقيه أسياد إيكستيدت ، ولم يتمكن من الهروب ، مثل أخي وأبناء أخي ” .
قام نيكولاس بتمزيق قطعة من القماش لتضميد كتفه المصاب . قال من خلال أسنانه: “أحمق ” .
زحف ميرك إلى جانب نيكولاس وحدق الاثنان معاً في رئيسهما السابق .
“في تلك اللحظة ، كما لو كان هناك نار مشتعلة في صدري ، كنت في عذاب لا يسبر غوره . ” انخفض حجم صوت كسلان تدريجياً . “ولكن عندما أرسل الملك نوفين رجاله للبحث عني ، معرباً عن رغبته في السماح لي بالحصول على لقب أرشيدوق منطقة الرمال السوداء ، أدركت ما تعنيه تلك النار . ”
لمعت عيون كسلان . أمسكت يده بالحجر في كفه بقوة .
“لم أعد أكرهه ، لكن هذه لم تكن النهاية . كل شيء بدأناه أنا ونوفين . . . ” تحدث كسلان بجهد كبير ، والدموع تنهمر من عينيه . “لم ينته بعد .
“ما لم يستطع نوفين تحقيقه ، أو تخلى عنه ، أو لم يجرؤ على مواجهته . . . ” سعل كسلان ، شاحب الوجه ، بعنف . ارتعد وقال: سأحققها له . . من باب الولاء . “هذا هو معنى ما تبقى من حياتي . ”
حدق ميرك به في عدم تصديق . ضغط نيكولاس على كتفه بإحكام وخفض رأسه بلا كلمات . كانت قبضاته تشديد في الثواني .
وبينما كان مستلقياً على بطنه على الأرض ، قال ميرك بهدوء ، “أيها القائد . . .
” عندما أدركت أنك بفعلتك هذه ، فقد خنته و لقد خان جلالته . ” ارتدى ميرك تعبيراً حزيناً ومتألماً وهو يتلعثم “كيف كان شعورك حيال ذلك ؟ ”
لم يستطع نيكولاس إلا أن يلقي نظرة سريعة على ميرك . تجنب كسلان نظرته التي أصبحت غامضة تدريجياً .
فتح فمه وأعاد السؤال بابتسامة غير مبتسمة: “هل خنته ؟ ”
لقد تفاجأ ميرك . وأعقب ذلك صمت .
“بالمناسبة . . . لدي فكرة يا سبايكي . ” رعش الرجل العجوز حاجبيه .
رفع نيكولاس رأسه لينظر إلى كسلان بتعبير معقد . فقدت نظرة كسلان التركيز ببطء . ولم يعد الدم يتدفق من زوايا فمه .
“اسم قوتك في الاستئصال . . . ” حدق كسلان في السقف ، وتشكلت ابتسامة عريضة ، وقال بهدوء: “دعونا نسميها . . .
“تطور القدر ” .
تجمد نيكولاس وميرك للحظة .
“يا . ” بعد ثانية ، شخر النجم القاتل ببرود وقال: “أي نوع من الاسم هذا . . . ”
*تا-ثود .* جاء صوت خافت ، أوقف كلمات نيكولاس في حلقه . لقد أذهل نيكولاس وميرك .
الحجر المنقوش عليه شكلان خرجا من قبضة كسلان . أدار الرجلان رؤوسهما ببطء .
أسطورة الحرس الأبيض ، مزلزل الأرض كسلان لامبارد كان مستلقياً على رف الأسلحة وعيناه مغمضتان ، صامتاً وغير مستجيب .
حدق ميرك في كاسلان غير المتحرك في حالة ذهول . واستمر الصمت لبضع ثوان .
ثم مد نيكولاس ذراعه وأخذ الحجر في يده . تم نقش جملة مليئة بالأخطاء التعويذة على الجانب الآخر من الحجر:
[كاسلين يحمي تاليا .]
شعر نيكولاس بلسعة في عينيه . أدار رأسه بحدة ، وضغط على الحجر في كفه .
*رطم!*
صر النجم القاتل على أسنانه وركل الرف بجانبه . انحنى إلى الخلف ، وأدار رأسه بعيداً عن ميرك وكاسلان . فرك وجهه ، وكان تنفسه ثقيلاً ، وارتفع صدره وهبط بشكل غير منتظم .
“اللعنة ، ” تمتم نيكولاس . اشتدت النار في الموقد المضاء حديثاً . في مستودع الأسلحة ، وضع الرجلان القويان في منتصف العمر على الأرض دون أن يقولا أي كلمة .
وبجانبهم ، سقط المحارب القديم في سبات عميق . أبدا أن تستيقظ مرة أخرى .
