الفصل 258: كش ملك
كانت هناك بضع ثوان من الصمت في قاعة الأبطال . كان الجميع يفكر في المعنى الكامن وراء تلك الكلمات .
لم يقل لامبارد شيئاً ، فقط كان يحدق في تاليس . كان من الصعب عليه إخفاء الصدمة على وجهه .
. . . “الثمن الذي يجب دفعه . ”
“لا يمكن أن يكون هذا الصبي . . .
” لا ، كيف سيعرف ، كيف سيفهم . . .
“شيء حتى هؤلاء الأرشيدوق الذين كانوا غارقين في السلطة طوال حياتهم لا يستطيعون رؤيته . . . ”
أرشيدوق الرمال السوداء المنطقة شددت قبضتيه دون وعي مرة أخرى .
“ما الذي تتحدثان عنه في العالم ؟ ” صر ترينتيدا على أسنانه وهو يتبادل نظراته بين لامبارد وليكو . “تحويل ؟ ثمن يجب دفعه ؟ ”
خفض تاليس رأسه وحدق في خنجر جي سي الذي كان على الأرض بعد أن ألقاه هناك في وقت سابق .
وسقطت نظراته على مكان بعيد .
ظهرت رسالة معلمه جيلبرت كاسو المكتوبة بخط اليد فجأة في ذهنه .
[نظامنا السياسي ونظام إيكستيدت . . . مختلفان تماماً . . . بصرف النظر عن هوية الملك نوفين كملك . . . فهو يحمل أيضاً هوية أرشيدوق مدينة التنين كلاودز . . . مصالح إيكستيدت والتون مختلفة تماماً عنه . . .] “أرى .
”
“لم تكن تتحدث فقط عن الملك نوفين ، ولكن أيضاً عن عائلات الأرشيدوق الأخرى .
“مصالح اكستيدت تختلف تماماً عن المصالح الشخصية للأرشيدوق . ”
“شكرا لك ، جيلبرت . ”
‘أنا أفهم الآن . ‘
أحرقت نظرة تاليس مثل الشعلة . لقد مرر نظره عبر كل شعار من شعارات العائلة التي يرتديها الأرشيدوق وتحدث بشكل قاطع .
“سلسلة ليكو الفضية . . .
” قانون فارس روكني . . .
“شعار أولسيوس الشوفيني القديم . . .
” نصل سيف ترينتيدا اللامع . . . ”
وبينما كان يسميهم واحداً تلو الآخر ، استدار الأرشيدوق وحدقوا في الأمير الأجنبي بجدية .
وفي مرحلة ما ، اختفى تماماً ميلهم إلى النظر إلى الصبي .
قال تاليس بهدوء: “كنتم جميعاً على استعداد للعمل مع لامبارد ، وكنتم أيضاً على استعداد للتستر على جريمته بغض النظر عن التكلفة ” . “فقط حتى تتمكن من التخلص بحزم من التهديد الذي لم يتشكل بالكامل بعد وتحمي مستقبلك قبل أن تصبح الكوكبة قوية . ”
تنهد الأمير وتحول على الفور رسميا . “لكن من فضلك ثق بي ، أنه بين اكستيدت والكوكبة بنفس القدر من القوة ، قبل أن تكون اليد العليا تماماً وتنهي الضغينة الطويلة الأمد بين المملكتين . . . ” حدق الأرشيدوق
في تاليس دون أن يحولوا أنظارهم ، باستثناء لامبارد الذي كان نظرته ثابتة . مثبتا على السيف في يده .
كان الأمر كما لو أن كل انتباهه قد استحوذ على السيف .
“العائلة التي تقدرها ، والسلالة التي تفتخر بها ، ومكانتك النبيلة والمحترمة ، والأرض التي قمت بحمايتها بشق الأنفس ، وحكمك المستقر والراسخ . . . ” كانت هناك تموجات في عيون تاليس ، والتي أصبحت على الفور نظرة حازمة .
“كل ما تمتلكونه جميعاً الآن ، والذي اعتدتم عليه في حياتكم ، سوف يُباد تماماً . وقال بنبرة لا تترك مجالاً للشك: “سوف تختفي من الوجود ” .
في تلك اللحظة ، حبس الأرشيدوق أنفاسهم في نفس الوقت ووسعوا أعينهم .
يبدو أنهم سمعوا للتو الأخبار الأكثر سخافة .
وتابع تاليس قائلاً: “في اللحظة التي تقبلون فيها جميعاً لامبارد ، لن يكون هناك أي مستقبل مزعوم لعائلاتكم بعد الآن ” .
مع فرقعة ناعمة ، انطفأت موقد آخر في القاعة .
اندفعت موجة من البرودة إلى وجوههم .
كان الجو بارداً جداً لدرجة أن ساروما احتضنت نفسها خلف تاليس بقوة .
وسع أولسيوس فمه في مفاجأة وتبادل نظرة مع ترينتيدا . زفر ليكو ببطء ، كما لو أنه فهم شيئا .
وفي الوقت نفسه ، أغمض لامبارد عينيه .
ارتفعت موجة من المشاعر التي لا توصف في صدره .
“كن أكثر وضوحا يا فتى . ” مدّ الأرشيدوق روكني يده ومرّرها على الجرح الذي أصاب رقبته بسبب كروش . لكن تم علاجه بالكحول إلا أنه كان ما زال مؤلماً بعض الشيء . قال بصرامة: “توقف عن الوجود: ماذا تقصد بهذا ؟ ”
“مناطق شاسعة لها تراث يعود إلى مئات السنين ، وبعضها تحكمه سلالات عائلية كانت موجودة منذ ما يقرب من ألف عام ، وتساوي تقسيمات المملكة .
“كيف يمكنهم . . . ”
زفر تاليس وشاهد أنفاسه تتحول إلى اللون الأبيض .
“بمجرد أن تتبعوا جميعاً لامبارد في التقدم جنوباً ، فإن تعهد الحكم المشترك لن يكون له وجود إلا بالاسم . في مواجهة الحرب والمصالح ، سيكون هناك بالتأكيد اختلال في توازن القوى بينكم جميعاً . سيكون من السهل جداً إحداث شقاق بين أي منكم . ” صر تاليس على أسنانه وقال: “بمجرد أن تعتقدوا جميعاً أنكم قد نجحتم في قمع كوكبة ، والبدء في التنافس ضد بعضكم البعض ، ستكون هذه لحظة مناسبة له لبدء إصلاحه بصمت . . . لن يكون الأمر بهذه البساطة مثل بناء نظام إيكستيدت لواء النجوم الخاص .
شعر فجأة بالدوار قليلا .
لقد كان ذلك الشعور المألوف .
“لا أعرف كم أخبركم لامبارد جميعاً عن الملك الفاضل . ” فرك الأمير يديه معاً . ووضعهم أمام ذقنه ، ونفخ عليهم الهواء الدافئ . “لكن . . .
” . . . إدارة فعالة للغاية ، وسلطة معقدة ، وزيادة الضرائب والأنظمة المعيارية و هناك ثمن يجب دفعه مقابل كل هذا ” . شعر تاليس بالدوار بشكل متزايد . لم يكن أمامه خيار سوى مد يده اليمنى والضغط بها على جبهته . وأغمض عينيه في نفس الوقت .
في اللحظة التي أغمض فيها عينيه كان كما لو أنه غادر قاعة الأبطال .
كان أمامه صف من الطاولات والكراسي البيضاء المألوفة . كان هناك سبعة أو ثمانية أجهزة كمبيوتر محمولة على الطاولات ، وجلس أصحابها أمامها بهدوء .
مسح حلقه وخفض رأسه . كان هناك مسودة تقرير مطبوعة بدقة في يده .
” “لذلك في رأيه تم تشكيل الممالك الهرمية في ذلك الوقت نتيجة للفترة الانتقالية بين الإقطاع والاستبداد . . . ” ”
رن صوت وو كيرين ببطء . لقد كانت لطيفة ومسطحة .
“المدن هي كيانات سياسية مستقلة وهي عبارة عن تجمعات تشكلت نتيجة لرغبات أولئك الذين لا حول لهم ولا قوة . لقد دخلوا نموذج اللوردات التابعين كقوة سياسية جديدة ، مما أدى إلى عدم وجود علاقات إقطاعية نموذجية في إطار ازدواجية السلطة الخالصة . . . وبعبارة أخرى ، دعم صعود المدن حكماء المعركة ضد الدوقيات الإقطاعيين . . .
” لحظة ، فتح تاليس عينيه . لقد عاد إلى مدينة إيرول سحاب التنين ، في القاعة المعتمة المضاءة بالمواقد .
“الضباط المحترفون وتقييمات المؤهلات والمؤتمر الوطني يعني أن . . . أفضل النبلاء من المستوى المنخفض وعامة الناس في المدن وكذلك الضواحي سوف يضطرون إلى الثروة والحرف والمعرفة وتوقهم إلى أن يصبحوا نبلاء جدد في المستقبل . . . ” قال تاليس وهو يضغط بيده على جبهته ويرتجف: “سيشعر الملك بسعادة غامرة عند وصولهم ، وسيكون قادراً على التحكم في سلطتهم كما يشاء دون مشاكل . سوف يلجأ بعد ذلك لمهاجمة أتباعه المستبدين ” .
على ما يبدو عميقا في التفكير ، خفض ترينتيدا رأسه .
ومض الضوء في القاعة مرة أخرى ، وعاد تاليس إلى الفصل الدراسي ذي الإضاءة الساطعة . حرك الفأرة ، واستمر في الكلام .
“ستقوم مجموعات المدن بتشكيل منظمات سياسية جديدة مثل اجتماعات الترتيب . وستكون نية الملك هي جمع الضرائب ، في حين أن هذه المنظمات السياسية الجديدة سوف تشرف على استخدام أموال الضرائب . ومن ثم فإن السلطة التي كانت يتمتع بها النبلاء الإقطاعيون عندما يتعلق الأمر بالشؤون المالية تم إعاقتا . . . ‘ ‘
واصل تاليس التحدث بألم بسبب قمع الدوخة التي كانت نتيجة للتناوب فعلياً بين موقعين .
“مع المؤتمر الوطني لـالكوكبة كمثال ، سيشارك هؤلاء الأشخاص العاديون في السياسة من خلال منظمات تغطي الحرف اليدوية والتجارة والجيش والنبلاء الجدد . سيهيمن الملك على هذه المناطق ، مما يضعف بشكل كبير قوة وهيبة الأرشيدوق والكونتات . سيكون للملك أكبر قدر من الراحة سواء كان ذلك فيما يتعلق بفرض قوانين الضرائب أو إعلان الحرب .
بعد سماع ذلك لم يستطع الأرشيدوق أولسيوس إلا أن يلقي نظرة سريعة على لامبارد .
«كانت الجامعات في أوروبا المصدر الأول للمواهب . وبهدف تشكيل البيروقراطيات ، قام الملوك الجرمانيون بتعيين هؤلاء خريجي الجامعات ليصبحوا مسؤولين . ومن بينها كانت البيروقراطية العسكرية في بروسيا والبيروقراطية المدنية هي الأكثر كفاءة . ومع ذلك لم يتم إنشاء هذه البيروقراطيات لخدمة الشعب . لقد كانوا هناك فقط لخدمة المملكة . وبعبارة أخرى ، فقد تم استخدامها لخدمة أولئك الذين كانوا أقوياء . . . ‘ ‘ .
“سيدخل المزيد والمزيد من المسؤولين الجدد إلى مجال رؤية الملك . ستحل مؤهلاتهم محل سلالة النبلاء ، وسيحاربون الغموض بحكمة ويطغون على الأصول بالتخصصات . تدريجيا ، سوف يتولون السلطة في المملكة ” . وهو يلهث ، شعر تاليس بإحساس غريب عندما دخلت أجزاء من الذاكرة إلى عقله . لقد فكر في فلاد ، جابي الضرائب السابق في شركة كونستليشن . “لن يكون النبلاء القدامى بما في ذلك جميع أقاربك في موقع مهم بعد الآن . وسيتم تدريجيا تجريد امتيازاتهم الخاصة عندما يتعلق الأمر بتحصيل الضرائب وإنفاذ القانون . حتى أنكم جميعاً لن يكون أمامكم خيار سوى الاعتراف بأنهم لم يعودوا مؤهلين بعد الآن .
جلس الأرشيدوق ليكو في مكانه دون أن يتحرك واستمع بهدوء .
“ما أراده مواطنو المدينة هو خلق حالة حكم وبيئة قانونية تضمن التطور السلمي للصناعة والتجارة والاقتصاد في المدينة . الإقطاع الذي اعتمد على الاقتصاد الريفي والأسواق الصغيرة لم يستطع تلبية ذلك . ومن ثم سيُطلب من الملوك توسيع سلطتهم وتمركزها لحماية مصالح ما يسمى بـ “البرجوازيين ” . . . ” ”
“وبالمثل ، سيخصص الملك أموالاً من الخزانة الوفيرة بشكل متزايد لدعم وتوسيع القوات النظامية ، والحفاظ على نظام المملكة وسلامة الحدود بنفسه ” . تمايل تاليس قليلاً وقام ساروما بدعم جسده على الفور . “لن يحتاج إلى الاعتماد على جيوش التجنيد في أراضيك أو إمدادات الاكتفاء الذاتي في عزبك وحقولك بعد الآن . لن يحتاج إلى النظر في جميع أفكار ومشاعر الأرشيدوق بعد الآن . ”
فكرت روكني فجأة في قلعة التنين المكسور . لقد عقد حاجبيه بإحكام . يحدق في تاليس ، أصبحت نظرته غريبة .
” “مع مرور الوقت ، أصبح من الصعب على النبلاء الإقطاعيين في الممالك الهرمية الحفاظ على سبل العيش . لقد فقدوا أيضاً كل أهميتهم بالنسبة للجيش . لم يتمكنوا من الحفاظ على نفوذهم السياسي ، وفقدوا أيضاً سلطتهم الحاكمة . في مثل هذه الحالة ، يجب عليهم التقرب من الملوك والقيام بواجباتهم وفقاً لشروط الملوك … وبعبارة أخرى ، فإن صعود المدن يوجه ضربة مدمرة للنظام الإقطاعي … ‘ ” أخيراً ، تلك الأجزاء الغريبة من
تاليس “هدأ عقله وتوقف عن الغضب في ذهنه .
لهث تاليس قليلاً وربت على يد ساروما .
في تلك اللحظة ، أدرك فجأة أن لامبارد كان يحدق به بمزيج من المشاعر الغريبة . وفي عينيه دهشة وشك وألم وكراهية وارتياح .
وهو يحدق في خصمه ، تنهد الأمير داخليا .
“بدلاً من الطاقة الغامضة المحيرة ، وخطيئة نهر الجحيم التي لا يمكن الاعتماد عليها ، وهذا الجسد الغريب ، وهويتي غير المستقرة كأمير . . . ”
عندما ألعب لعبة الشطرنج هذه ، فهذه هي ورقتي الرابحة الأعظم .
“تشابمان لامبارد ، مقارنة بالقوة العسكرية التي لا مثيل لها ، والمهارات التي لا مثيل لها والأساليب الرائعة ، هذه هي أقوى قطعة شطرنج لدي! ”
“بماذا تفكرون ؟ ” وتابع تاليس قائلا .
“مع تقدم هذا الإصلاح مع مرور الوقت ، بالنسبة للأرشيدوقيات من أمثالك الذين لديهم أنظمة مستقلة ، والتعدادات الراسخة للمدن المختلفة – كل شيء بدءاً من جمع الضرائب إلى الجيش ، ومن إنفاذ القانون إلى الموهبة ، ومن الامتياز إلى المكانة – فإن كل الأشياء التي تعتمد عليها من أجل البقاء سوف تختفي تصبح غير صالحة ببطء ، وسوف تبدأ المزايا الخاصة بك في الاختفاء .
عندما أصبحت وجوه الأرشيدوقين شاحبة بشكل متزايد ، استدار بجهد كبير ونظر إليهم .
“كل الاستراتيجيه والإصلاحات التي تصورها لامبارد ، بغض النظر عن نيته الأصلية ، ستؤدي إلى شيء واحد فقط . ”
استنشق تاليس بعمق وقال بوجه صارم: “الأمر الوحيد هو أن الأرشيدوقيات التسعة الآخرين المرموقين والبارزين الذين حكموا الأرض الشمالية بشكل مشترك سيبدأون في فقدان قوتهم ، وسوف تتدهور عائلاتهم ” .
كان تعبير الأرشيدوق لامبارد هادئاً مثل بحيرة ساكنة ، وأصبحت نظرته وهو يحدق في تاليس معقدة بشكل متزايد .
مثل التماثيل الحجرية لم يتحرك الأرشيدوق على الإطلاق . لم يكن تاليس يعرف حتى مقدار ما تمكنوا من استيعابه .
“من التابعين الأقوياء الذين حكموا منطقتك ، في أحد هذه الأيام ، ستصبحون جميعاً من النبلاء الكبار الذين لا يملكون سوى الشرف . ستصبحون جميعاً بعد ذلك رجالاً أثرياء لا يملكون سوى الثروة ، أو حتى تصبحون من عامة الناس لا يملكون شيئاً . في النهاية ، سيصل الأمر إلى نقطة لا يستطيع فيها أحفادك القراءة عن تاريخ عائلتك إلا في السجلات المغطاة بالغبار . . .
“وتعهد رايكارو الذي يحمي إيكستيدت من الانقسام لمدة ستمائة عام وينص على أن الأرشيدوق العشرة معاً قاعدة اكستيدت ، ستصبح أقدم وثيقة تاريخية في المتحف . تنهد تاليس بصوت عال وهز رأسه .
“مثل جميع عائلاتكم ، سوف يتحول إلى اللون الأصفر بمرور الوقت ويختفي ، ولن يعود أبداً .
“هذا هو الثمن الذي يجب دفعه مقابل ما قاله لامبارد عن افتراض إنقاذ إيكستيدت ” .
بعد أن قال ذلك رفع تاليس رأسه ببطء .
في تلك اللحظة توقف الأرشيدوق أخيراً عن الظهور كالتماثيل الحجرية وخرجوا من ذهولهم . ومع ذلك كانت تعبيراتهم غريبة للغاية .
خفض لامبارد رأسه وثبت عينيه على سيفه القديم .
في حالة عدم تصديقه ، ألقى ترينتيدا نظرة استجواب على أولسيوس وركني . ومع ذلك سيد منطقة الأوركيد برستيج هز رأسه فقط دون أن يقول أي شيء . أظلم وجه أرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة . ولم يهتم بالاستفسار ولا بالاستماع .
“تشابمان . ” يبدو أن نظرة الأرشيدوق ليكو أصبحت غامضة مرة أخرى . استخدم الرجل العجوز صوته الأعمق والأكثر خشونة في ذلك اليوم ليطرح سؤاله: “أخبرني ، الشيء الوحيد الذي تريده هو جيش يمكنه هزيمة كوكبة ، أليس كذلك ؟
“ألم تفكر أبداً في أشياء أخرى ؟
“مثل تعهد الحكم المشترك ؟ ”
حدق الأرشيدوق في لامبارد في انسجام تام .
مرت ثانية واحدة .
ثانيتين . . .
أخيراً أبعد أرشيدوق منطقة الرمال السوداء بصره عن سيفه .
أجبر على الابتسامة قبل أن يكشف عن تعبير بارد .
“كل ما قاله هذا الفتى مبني على أكاذيب أنانية للغاية ، ” تحدث لامبارد بتعبير معقد بنبرة غير سارة ، “إذا كان هناك أدنى قدر من الشك في قلوبكم جميعاً ، فسوف يفوز . . . من خلال إثارة العداوة بيننا وبيننا ” . من خلال تقويض جهودنا لتوحيد القوى للقتال ضد الكوكبة ، سيحصل على مساحة للتنفس من أجل الكوكبة القوية المتزايديه! ”
تنهد تاليس داخليا .
“انسوا خطاباته الخادعة وتلك الافتراضات المحيرة التي لم تحدث حتى الآن . . . ألا تجدونها جميعاً سخيفة ؟ ” وبدا أن لامبارد ، وهو يصر على أسنانه ، يشعر بالإهانة . “لماذا قد يؤدي تحركنا المتحد للسفر جنوباً وغزو كوكبة من أجل إيكستيدت إلى تدميرنا ؟ ”
عند سماع كلمات لامبارد ، أصبحت تعبيرات الأرشيدوق متشككة . فبدأوا يزنون كلماته ويفكرون فيها .
حدقت ساروما في ردود فعل الأرشيدوق وشعرت بالخوف في قلبها .
في هذه اللحظة . . .
“هذا ليس دقيقا ” رن صوت الأمير بثبات .
عقد لامبارد حواجبه . “ماذا ؟ ”
“هل يؤدي إلى تدميرنا ؟ ” زفر تاليس وقال بملامح شديدة . “لن يؤدي ذلك إلا إلى تدمير الأرشيدوقيات التسعة الآخرين .
وأضاف: “في لعبة الإصلاح هذه التي بدأها لامبارد ، يشبه إيكستيدت تنيناً عملاقاً بعشرة رؤوس ، يبتلع بعضهم البعض وسط الأمواج العاتية ” . تنهد تاليس . “إذا سارت الأمور على ما يرام ، فإن رأساً واحداً فقط ، وهو الأقوى ، يمكنه البقاء على قيد الحياة حتى النهاية . سيكون الأرشيدوق المجهز جيداً هو الأكثر اعتياداً على اللعبة ويتفاعل بشكل أسرع .
رفع الأرشيدوق ليكو رأسه فجأة وركز نظره على تاليس .
تجمد تعبير الأرشيدوق روكني .
“لقد أخبرتك سابقاً أنه باعتباره الحاكم الأخير ، فإنه سيجلب لنفسه كل السلطات الحاكمة وسيتبع الاتجاه العدواني الناجم عن الإصلاح لابتلاع أراضي الأرشيدوقيات التسعة الأخرى . ستصبح تلك الأراضي غذاءه وطعامه . وبهذه الطريقة ، سيصنع لنفسه تاجاً أعلى وغير مسبوق من إيكستيدت . ”
كانت هناك نظرة مظلمة في عيون تاليس ، والتي كان من الصعب على أي شخص عادي أن يراها . ثم قال بلهجة كئيبة: “من برأيك سيكون الشخص الوحيد الأقرب إلى نسخة هذه الحقيقة في خطة لامبارد ؟ ”
وهو يحدق في تعبيرات الأرشيدوق ، هز رأسه ببطء . مشى نحو الموقد الساقط وجلس القرفصاء بثبات .
مد الأمير يديه وعبث بالسجل البارد قبل أن يصطاد خنجره .
وتابع تاليس قائلا: “لكن سواء نجح لامبارد أم لا ، بخلاف الحاكم الأخير ، فلن يكون هناك مكان للأرشيدوق التسعة الآخرين داخل حدود إيكستيدت بعد إصلاحه ” . ضربت كلماته قلوب الأرشيدوق مثل المطرقة .
هز تاليس خنجر جي سي وأزال الغمد الذي أعطاه له يودل من حزامه دون تغيير تعبيره . نفخ على الغمد بلطف .
“من فضلكم أبقوا هذا في أذهانكم جميعاً . قد يستغرق الأمر حوالي عقد من الزمن ، أو عدة عقود ، أو قرون . . .
“ولكن إذا سقطت جميع عائلاتك يوماً ما في حالة من التدهور والاختفاء و أصبح جميع أحفادك معوزين ومشردين و ولم يعد لكم جميعاً وضعكم ، بداية الأمر كله كان من وقت موافقتكم على شروط لامبارد ” . وقف تاليس ببطء واستدار لمواجهة الأرشيدوقين .
أشرقت عيون تاليس وأعاد خنجره إلى غمده فجأة .
*رنين!*
وسط الصوت المعدني الواضح ، أصبحت وجوه الأرشيدوق قاتمة . حدقوا في تاليس دون أن يتحركوا .
“هذا هو الجواب على اللغز ” قال تاليس بصوت منخفض . “لهذا السبب لم يكن لامبارد مستعداً لإظهار دوافعه الحقيقية لكم جميعاً في البداية . هذه هي الحقيقة القاسية وراء قيامه بجمعكم جميعاً “لإنقاذ اكستيدت ” بينما يقرر عدم التراجع عن أفعاله .
واختتم كلامه بهدوء قائلاً: “سوف يوحد لامبارد قواكم معكم جميعاً لهزيمة كونستيليشن ، ولكن من المفارقات أنه قبل هزيمة كونستيليشن مباشرةً ، ستتحولون جميعاً إلى رماد متطاير ودخان مشتعل ” .
وخيم الصمت على القاعة مرة أخرى .
“تشابمان ، يجب أن أقول أن هذا حقاً . . . ” كان وجه ترينتيدا ممتلئاً بعدم التصديق ، وكان على وشك التحدث ولكن لم يكن لديه ما يقوله . في النهاية ، تنهد فقط . “انس الأمر ، لا أعرف كيف أصف هذا الشعور .
أضاف الأرشيدوق روكني ببرود: “هذا أمر مقلق حقاً ” . نظر إلى ليكو الذي كان قائدهم ، لكن الأخير عقد حواجبه بإحكام ولم يقل شيئاً .
عقد الأرشيدوق أولسيوس ذراعيه ودعم ذقنه بكفه . قال بصعوبة: “تشابمان . . . ”
لكن لامبارد كان أسرع منه .
“كانت تلك كلها أكاذيب لا أساس لها من الصحة ، أشياء لم تحدث بعد ، تكهنات مبالغ فيها تستخدم لبث الخوف!
“إنه يستخدمها فقط كأسباب وأنتم جميعاً تصدقونه حقاً ؟ ” كان صوت أرشيدوق منطقة الرمال السوداء ما زال بارداً ، ولكن يمكن اكتشاف تلميح من الإثارة . “لا تنس أن التهديد الذي تمثله كوكبة هو التهديد الحقيقي! ”
تقدم لامبارد للأمام ووضع يده على الطاولة الطويلة . وكان تعبيره الجليدية . “الأشياء التي رأيناها وسمعناها منذ اثنتي عشرة سنة ، وكل ما فعله الملك كيسيل طوال هذه السنوات الاثنتي عشرة الماضية ، ألم تشهدوا جميعاً على ذلك ؟
“لماذا تفضلون جميعاً أن تتأثروا بالكلمات التي لا أساس لها من الصحة على الإطلاق بدلاً من اتخاذ إجراءات بناءً على حقائق راسخة لا تقبل الجدل ؟ ”
وكان تاليس ما زال هو الذي أجابه .
“حقائق ثابتة وغير قابلة للجدل ؟ ” قال الأمير بصوت ضعيف .
هذه المرة ، أدار لامبارد رأسه . كانت نظراته مستاءة وقاتلة .
لم ينتبه تاليس لنظرة لامبارد . سأل الأرشيدوقين الآخرين بهدوء: “سماحتك ، ما الذي يخطط لامبارد للقيام به بعد نجاحكم جميعاً في غزو كوكبة ؟ ”
كانت مشاعر الأرشيدوقين غامضة وهم يحدقون في بعضهم البعض .
كانت نظرة لامبارد مركزة وكانت قبضتيه مشدودة .
قال الأرشيدوق روكني بهدوء: “إنه يريد المنطقة الشمالية للكوكبة ” .
قال روكني ببطء وبرود شديد: “إنه يريد حراسة الحدود لنا ، ومراقبة كوكبة وإبقائها تحت السيطرة ” . ومع ذلك كانت لهجته قوية . “ولهذا السبب ، فهو على استعداد للتخلي عن العرش المنتخب بشكل عام ، وحتى منطقة الرمال السوداء . ”
زفر تاليس ببطء .
“هذا بسيط . ” ابتسم الأمير بابتسامة سيئة النية وحدق في لامبارد ذي المظهر الفولاذي . “أرشيدوق منطقة الرمال السوداء ، إذا كنت تعتقد أن كلماتي غير معقولة ، فيمكنك إثبات نفسك بحقائق راسخة لا تقبل الجدل .
“أعتقد أن جهود الإصلاح في أراضيكم ، وفي أي مكان آخر داخل حدود إيكستيدت ، ستواجه صعوبات ولن تصل إلى أي مكان . ”
توقف لامبارد .
لكن الإقليم الشمالي مختلف .
“بالنسبة لشركة الكوكبة ، يعد الإقليم الشمالي مجرد منطقة حدودية لم يكتمل فيها الإصلاح بعد . ولا تزال محاطة بالقوة التقليديه والعادات القديمة . لكن بالنسبة لإيكستيدت ، فإن الإقليم الشمالي الذي يعد أيضاً جزءاً من الأرض الشمالية ، لديه عادات مماثلة لتلك الخاصة بإيكستيدت ، ويظهر بالفعل علامات مبكرة للإصلاح . يمكن ملاحظة ذلك من جامع ضرائب متواضع مثل فلاد . إنه شهادة على تراجع قوة النبلاء . فهو المكان الأفضل بالنسبة لك لتبني عليه إصلاحك . . مصدر الأمل لك لإشعال نار التغيير ” .
ثم قال تاليس بصراحة: “الأرشيدوق لامبارد ، من أجل الوحدة بينكم جميعاً ، تنازلوا عن الإقليم الشمالي . . . دعوا شخصاً آخر يحصل عليه ” .
رفع لامبارد رأسه فجأة وركز نظره على تاليس .
رفع الأرشيدوق رؤوسهم أيضاً . واختلفت تعابيرهم .
كان وجه تاليس ما زال هادئاً وغير مبالٍ . . . لقد تعلم ذلك من رافائيل . كان موقف ذلك الصبي الجميل مثيراً للغضب في كثير من الأحيان .
واشتكى شيلز من استبعاد الإقليم الشمالي من جميع الشروط التي قدمها له لامبارد ، من الإعفاء الضريبي إلى عقود الموارد .
“أليس هذا واضحا ؟ ”
“بالطبع ، يمكنك أيضاً تقديم ضمانة بأنك لن تنفذ إصلاحات تحاكي إصلاحات الملك الفاضل ، أو تفعل أشياء تعرض عائلات الأرشيدوقيات الأخرى للخطر ” استأنف تاليس كلامه وهو يلوي زوايا شفتيه .
“مع عدم وجود الإقليم الشمالي ولا الفرصة بين أيديكم ، لن تتمكنوا من بدء إصلاح قد يسبب الدمار . وبذلك تتم تبرئتك من الشبهة . ” أصبح تعبير تاليس شديداً . “بهذه الطريقة ، سيتمكن الأرشيدوقون الآخرون من مواصلة العمل معك دون أي مخاوف . ”
بعد أن قال تاليس ذلك خيم صمت طويل للغاية على القاعة .
تجمد لامبارد حيث كان .
وضع يده دون وعي على مقبض سيفه وتركها هناك .
تبادل الأرشيدوقون الآخرون المعلومات من خلال نظراتهم .
لم يتحرك أحد أو يقول شيئا .
كان هناك موجة من الرياح الباردة في القاعة . تألق النار ، وتمايلت ظلال الجميع
عضت ساروما شفتها السفلية وحدقت بقلق في الأرشيدوقين الذين تنوعت تعابيرهم .
شعرت كما لو أن بضعة قرون قد مرت عندما كسر صوت الصمت أخيراً .
“في الواقع ، تشابمان ، نحن على استعداد للوثوق بك ، ” رن صوت الأرشيدوق ليكو الكئيب . “لكن ليس لدي خيار سوى الاعتراف بأن كلمات هذا الطفل جعلتني أشعر بالقلق الشديد . ”
هزت ترينتيدا كتفيها . “إنه أمر منطقي إلى حد ما . ”
رفع لامبارد رأسه ببطء . بدا وجهه المتصلب أكثر آكالاً في الظل .
“أخبرني ، تشابمان .
“أنت حليفنا ، مقيَّدٌ بالقسم الذي أقسمناه بوضع أكفنا معاً . لدحض كلمات هذا الأمير المغرور ، ووضع حد لمخاوفنا وحذرنا ، وإثبات أننا ما زلنا متحدين كواحد في الحرب الوشيكة ، لماذا لا . . . تتخلى عن الإقليم الشمالي ؟ ” حدق الأرشيدوق ليكو مباشرة في لامبارد وتنهد بهدوء .
لم يقل لامبارد شيئاً . بدلا من ذلك كان يحدق في ليكو في حالة ذهول .
“بالطبع ، كاعتذار ، سنعوضك بكمية مناسبة من الأراضي والمصالح . يمكن أن يكون أولسيوس أو ترينتيدا أو حتى أنا . الأمر متروك لك . لن يكون هناك سوى المزيد من الأراضي لك . ” سعل الأرشيدوق العجوز . لقد بدا حزيناً بعض الشيء . “كما تعلم ، مهمة الحفاظ على موطئ قدم في الإقليم الشمالي ، وحراسة المنطقة الحدودية ومراقبة الكوكبة يمكن أن يقوم بها الآخرون أيضاً . ”
بعد أن انتهى الأرشيدوق ليكو من حديثه . . .
رفع لامبارد رأسه وألقى نظرة سريعة على كل أرشيدوق بنظرة لا تصدق على الإطلاق .
زم تاليس شفتيه وثبت عينيه على لامبارد .
حدق في وجه لامبارد الذي بدا متجمداً .
صر لامبارد على أسنانه وعقد حواجبه بقوة . كان هناك غضب متفجر في نظرته .
“أعلم أن هذا كثير مما يجب طرحه . ” كان وجه أولسيوس شاحباً وهز رأسه اعتذارياً . “لكن ، أقسم أنك إذا أثبتت نفسك ، فسوف أتأكد بيدي من أن هذه الأفعى من كونستيليشن هي التي تدفع الثمن . ”
“أفعى من كوكبة ؟ ”
رفع تاليس حاجبيه قليلاً .
مرة أخرى ، ارتعش وجه لامبارد قليلاً . بدا وكأنه كان يبتسم ، ولكن في الوقت نفسه لم يكن يبدو وكأنه ابتسامة .
في هذه اللحظة ، رفع الأرشيدوق روكني نظرته . كانت عيناه خارقة . “أنت تعلم أن هذا من أجل اكستيدت . ”
أحكم لامبارد قبضتيه .
هز ترينتيدا كتفيه وتجنب أنظار لامبارد . لم يقل شيئا .
منذ البداية كان الأرشيدوق ليكو هو الوحيد الذي حدق في عيني لامبارد دون أن يجفل .
“ماذا عن ذلك يا تشابمان ؟ ” بدا رأس الأرشيدوق العجوز الأصلع صارخاً بشكل خاص . كان صوته ناعماً وبطيئاً ولكنه عدواني ، “ما هو جوابك ؟ ”
ابتسم لامبارد وصر على أسنانه ، مثل وحش بري يقف قبل الاستيلاء على فريسته .
“تشابمان و كلمة واحدة تكفي ، ” كانت لهجة ترينتيدا متناقضة للغاية . لقد بدا قلقاً للغاية على الرغم من التحدث بهدوء .
عبس تاليس حواجبه . لقد رأى أنه بجانب خصر لامبارد ، بدأت قبضتي لامبارد ترتعش .
أصبح تعبير أرشيدوق منطقة الرمال السوداء غير سار على نحو متزايد . . . أقرب إلى الأسد الذي تم انتهاك أراضيه .
خفق قلب تاليس عندما رأى تعبير لامبارد .
وأخيرا ، بعد بضع ثوان ، أغمض لامبارد عينيه وزفر بصوت عال .
حدق به الأرشيدوقون الآخرون دون أن يتجنبوا نظراتهم .
يبدو كما لو كانت هذه هي اللحظة الأكثر أهمية على الإطلاق .
بعد ذلك مباشرة ، فتح لامبارد عينيه وأصدر صوتاً .
ومع ذلك لم تكن كلمة .
“ها ها ها ها … ”
رفع لامبارد رأسه وفتح شفتيه وأطلق ضحكة حزينة متحدية .
“هاهاهاهاها . . . ”
أصبحت ضحكته أعلى على نحو متزايد .
تضاءلت نظرات الأرشيدوقين الآخرين تدريجياً بينما كانوا يحدقون في أفعاله .
مد تاليس يده ببطء وأمسك ساروما العصبي .
توقف لامبارد أخيراً عن الضحك .
“بخير . لقد وصلنا بالفعل إلى هذه النقطة ، أليس كذلك ؟ ” استدار لامبارد وكشف عن تعبير غير مبالٍ ومرتاح . “جميعكم تؤمنون بالفعل بما قاله ، أليس كذلك ؟
“لن تقوموا جميعاً بمراقبة الإقليم الشمالي فقط . . . ” استدار أرشيدوق منطقة الرمال السوداء وحدق في سيفه . كانت لهجته باردة . “حتى لو قمنا بغزو مدينة النجم الخالد ، ستستمرون جميعاً في مراقبتي ومراقبة كل تحركاتي ، خائفين من أن أزعج مصالحكم . ”
صر أولسيوس على أسنانه بسخط . “لذا اختيارك . . . ”
“أنا فقط أجد أنه مثير للسخرية للغاية . ” تغير تعبير لامبارد . فجأة رفع صوته قائلاً: “لماذا لا تفهمون جميعكم ؟
“من الواضح أن هناك فرصة نادرة جداً أمام أعينكم . في الوقت الذي تكون فيه اللحظة المناسبة لهزيمة الكوكبة وتغيير التاريخ في متناول أيديكم ، لماذا تتصرفون جميعاً مثل الجبناء ؟ ” صر لامبارد على أسنانه . يحدق في كل تعبير جدي للأرشيدوق ، زمجر بشكل متعجرف .
استدار لامبارد فجأة وواجه الأرشيدوقيات الأربعة . كان وجهه مليئا بعدم تصديق . “النهاية لم تحدث على الإطلاق ، ولم نصل حتى إلى نهاية الأشياء بعد . ولكن بعد الاستماع إلى هراء طفل ، فإنكم جميعاً ترتعدون وتختبئون مثل قطيع من الظباء الخائفة .
نظر الأرشيدوق إلى بعضهم البعض ولم يقولوا شيئاً .
“خائف جداً من أكاذيب الطفل . . . ”
كان وجه لامبارد ملتوياً . رفع غمد سيفه فجأة . “التعهد بالحكم المشترك ، وتدمير العائلات ، وانقطاع السلالات ، وانخفاض القوة وتراجع المكانة … أي نوع من الأعذار اللعينة هذه ؟
“ما هو اكستيدت في كل عيونكم ؟
“ألسنا سكان الشمال ؟ ” صر أرشيدوق منطقة الرمال السوداء على أسنانه ولوح بغمد سيفه . تمايلت عباءته أيضاً . “نحن لا نتساءل عما إذا كان بإمكاننا القيام بذلك . نحن نتحدث فقط عما إذا كنا “سنفعل ذلك ” . . . نحن سكان الشمال ونخاف من الفشل أكثر من الموت ، أليس كذلك ؟! ”
تردد صدى سؤاله الذي نطق به بألم وصعوبة بالغة ، في جميع أنحاء القاعة .
“يبدو أن الإجابة واضحة جداً بالفعل . ” تنهد الأرشيدوق ليكو بهدوء وأغلق عينيه .
وضع ترينتيدا يده على جبهته وأطلق تنهيدة طويلة .
ضحكت روكني بشكل قاطع .
كان تعبير أولسيوس حزيناً .
أغلق تاليس فمه بلطف . أحس أن حجرا ثقيلا قد انزاح عن صدره .
وهو يحدق في لامبارد الذي كان تعبيره غريباً ، تنهد تاليس بارتياح وفكر: “في هذه الجولة ، انتهيت من وضع قطع الشطرنج . ”
‘مات . ‘
