الفصل 254: موت الفارس الأسود
لم يعتقد تاليس أبداً أن اللحظة التي تحدثت عنها الكاهنة الكبرى ستأتي بهذه السرعة . كان عليه أن يقرر .
كان يعلم أن أسدا لن يستسلم بهذه السهولة .
. . . ولكن ما فاق توقعاته هو حقيقة أن هذا الغامض المتحمس واللامبالي سيظهر عندما كان في مأزقه الأكبر ، عندما أُجبر على البقاء في الزاوية . لقد ظهر بهدوء كمنقذ ، مقدماً له عرضاً مغرياً للغاية بسلوكيات الشخص الذي يعتبر نفسه متفوقاً على الآخرين . وهذا ما دفعه إلى صراع داخلي .
لقد كان مثل رجل أعمال ماهر .
ابتلع تاليس بينما كان في حالة ذهول . ثم رفع نظرته إلى الأرشيدوقيات الخمسة المعادين .
“بقوة أسدا ، طالما أنهم يموتون هنا ، سيتم حل كل شيء ؟ ”
“بالطبع ، بمجرد الانتهاء من ذلك لن يكون هناك عودة إلى الوراء بالنسبة لي أيضا .
‘أهكذا سيكون الأمر ؟
“لكن عدداً لا يحصى من الناس يكافحون في ساحات القتال الخاصة بهم ، ويتطلعون إلى انتصاري النهائي ” .
شعر تاليس بتزايد نبضات قلبه بينما بدأ العرق البارد ينزلق على وجهه .
إذا لم يكن هناك حقا أي طريقة أخرى كان عليه أن يقبل حالة أسدا . كان عليه أن يصبح غامضاً مثله . . .
وهذا يمكن أن يتخلص من كل صراعاته ، مثل قسم المخابرات السرية الغامض و مستقبله حيث لم يتحدد مصيره . الملك الحسابي و وأكثر من ذلك بكثير . . .
ولم يكن هذا كل شيء .
سيكون لديه قوة لا نهائية وخلود . يمكنه أن يفتح الباب أمام عالم جديد . يمكنه الحصول على كل هذا دون أي جهد ، وستكون جميع الأطراف المعنية راضية . ألم يكن هذا “الشرط ” الذي لا يمكن لجميع الناس إلا أن يحلموا بالحصول عليه ؟
شعر تاليس فجأة بأن لسانه معقود .
كان يحتاج فقط إلى قول تلك الكلمات . . .
لكن . . .
أصبح تاليس متوتراً .
كان يضغط على فكه دون وعي ويضرب أسنانه .
هل حقا لم يكن هناك خيار آخر ؟
لقد ضحى الكثير من الناس بأشياء كثيرة ، ومروا بمثل هذا الصراع الصعب ، لكن ما زال يتعين عليه قبول هذه النهاية الرهيبة وغير المسؤولة ؟
فرق تاليس شفتيه بصعوبة . مع هذا الفكر في رأسه ، التقى بنظرات الأرشيدوق الخمسة .
في تلك اللحظة ، تذكر تاليس تلك الكلمات .
” “كن حذراً من أسدا . ” ”
ظهرت أمام عينيه ذكرى الفتاة ذات البقع الدموية على وجهها ، وكذلك نظرتها المتحررة .
” “أن تكون متصوفاً . . . . ليس هدية ، ولا نعمة . . . بل هو لعنة وحظ سيء . ” ‘
عقد تاليس حاجبيه . ابتلع بينما كان عالقاً في حالة بين التردد وعدم اليقين .
كان للأرشيدوق تعبيرات مختلفة . لقد كانوا متشككين ، أو محتقرين ، أو يحدقون بسخرية في تاليس وهو يكافح في قلبه وهو يبدو في حالة ذهول . كانوا يراقبون شفتيه المرتعشة وقبضاته المشدودة .
كان الأمر كما لو كانوا يشاهدون فيلماً كوميدياً .
حدث شيء غير متوقع في تلك اللحظة ، وكان غير متوقع لتاليس والأرشيدوق .
تماماً كما انحدروا إلى صمت شديد . . .
دون أي إنذار ، قاطع صوت شاب وضعيف محادثتهم العدائية المتزايديه .
“ربما ، ربما ليس لديه الحق في استجوابك . . . ”
أصيب تاليس بالصدمة ونظر إلى الأعلى .
لقد كان . . .
“لكنكم جميعاً ، جميعكم . . . ” كان هذا الصوت يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه . لقد تحدثت بتردد ، كما لو أنها تفتقر إلى الثقة . “جميعكم ، كسكان الأرض الشمالية ، وأرشيدوقيات إكستيدت ، بأي حق . . . ”
أصيب الأرشيدوقيات بالذهول للحظات ونظروا حولهم في مفاجأة . وكانوا يبحثون عن مصدر الصوت .
“بأي حق . . . ” عندما قالت الكلمات الأخيرة ، بدا أن الصوت يتحدث بشجاعة ويأس ، وأصبح صوتها أعلى . “بأي حق يتعين عليكم جميعاً مناقشة محنة جلالة الملك ؟ ”
مع انطلاق صوت كسر السجل في الهواء ، وجد الناس في القاعة مصدر الصوت .
تحت أنظار تاليس والأرشيدوق ، ظهرت الفتاة الصغيرة نحيفة مغطاة بالفحم والأوساخ من المدفأة .
الفتاة ذات النظارات ملفوفة بذراعيها حول نفسها . بدت خائفة ، وكان جسدها يرتجف .
ولكن بعد أن نظرت إلى تاليس ، بدا أن الفتاة اتخذت قرارها . عضت شفتيها وتلوت على الخشب المكسور ، وخرجت من المدفأة بشكل غير مستقر قبل أن تطأ البلاط الحجري لقاعة الأبطال .
كان الأمير الثاني يحدق بصراحة في الفتاة التي كانت مغطاة بالرماد . لم يكن يعرف كيف يتفاعل .
‘كيف . . .
‘لماذا هي . . ؟ ‘
ومع ذلك خرج على الفور من ذهوله وركض إليها .
حتى أنه نسي صوت أسدا الذي كان في مؤخرة ذهنه .
“ما يحدث الآن ؟ ” حدقت ترينتيدا في الفتاة بنظرة محيرة ، ثم نظرت إلى الأرشيدوقين . ألقى يديه مفتوحة على مصراعيها بفارغ الصبر . “أولاً ، صبي ، والآن فتاة . . . ”
“ألا يوجد أحد يحرس المدفأة في قصر الروح البطولية ؟ ”
عبس الأرشيدوق لامبارد . لم يستطع إخفاء الصدمة والحيرة على وجهه .
تنهد الأرشيدوق روكني . “هذا يوم خاص حقاً . ”
نظر الأرشيدوقان المتبقيان إلى بعضهما البعض في ارتباك .
“ماذا حدث ؟ ” همس تاليس بفارغ الصبر وهو يمسك بأكتاف الصغير راسكال ، ويمنعها من رؤية الأرشيدوق .
“أليس من المفترض أن تبقى في القمة لتكون بعيداً عن كل المخاطر ؟ لماذا أنت هنا ؟ أين رالف ؟»
نظر النذل الصغير إلى تاليس الذي كان مغطى بالغبار ، وتردد قليلاً .
وبعد جزء من الثانية ، وجدت شجاعتها . تنفست بهدوء ، وتحدثت إلى تاليس بتعبير جارح ، “كان العدو في القمة . . . ”
“قام رالف بتشتيت انتباههم ولم يكن لدي سوى طريقة واحدة: النزول إلى الأسفل . ثم سمعت محادثتك . . . ” ظهر صوت النذل الصغير أضعف من ذي قبل ، مثل صوت طفل مذنب .
شعر تاليس بقلبه يغرق .
‘لا .
“الآن حتى النذل الصغير في خطر . ”
استدار تاليس وأبقى الصغير راسكال خلفه دون وعي . عند النظر إلى عدد قليل من الأرشيدوقيات ، شعر بالقلق .
“كفى ، ” قاطعهم لامبارد ببرود ، “لقد أهان هؤلاء الشياطين الصغار الجاهلين اجتماعنا اليوم بأدائهم – ” ”
انتظر ، ” قاطع روكني جملة لامبارد . ضيق أرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة عينيه وهو يراقب الفتاة خلف الأمير . “من أنت يا لاسي ؟ لا يمكن أن تكون قد أتيت إلى هنا بالصدفة . ”
ألقى أولسيوس نظرة خاطفة على المدفأة وصرخ ببرود . “الكوكبات تدخل حقاً إلى كل زاوية وركن يمكنهم العثور عليها ، حسناً ؟ ”
لاحظ لامبارد ردود فعل الأرشيدوق ولم يستطع إلا أن يظهر تعبيراً فولاذياً على وجهه .
كان لبقية الأرشيدوق نظرات تنبيه واستجواب .
كان تاليس متوتراً . لقد ضغط على أسنانه .
‘ماذا أفعل ؟
‘ماذا يجب أن أقول ؟
“ماذا يجب أن أقول لمنع النذل الصغير من الوقوع في أيديهم ؟ ”
ولكن لم يكن عليه أن يقلق بشأن ذلك بعد الآن .
في الثانية التالية ، هزت الفتاة كتفيها قليلاً وتحررت بشكل غير متوقع من ذراعه . خرجت من خلف تاليس وكشفت عن نفسها .
“أنا . . . ”
تحت نظرة تاليس المندهشة ، رفعت النذل الصغيرة وجهها المغطى بالغبار وتحدثت وهي ترتجف من التردد والخوف .
“أنا-أنا . . . ”
كانت على وجوه الأرشيدوقين نظرات عدائية ، بينما شخر لامبارد ببرود .
بدا النذل الصغير متوتراً حقاً . مع الشخير بمثابة تحذير ، خفضت رأسها ، وارتجفت قليلاً كما تجمعت بعض الدموع الواضحة في عينيها . ولم تعد قادرة على قول بقية كلماتها بعد الآن .
تنهد تاليس . أدار رأسه وكان على وشك أن يقول شيئاً لصرف انتباههم .
ومع ذلك فإن الخطوة التالية التي قام بها الصغير وغد كانت مرة أخرى أبعد من خياله .
حدقت الفتاة الصغيرة والضعيفة في البلاط الحجري وهي تضغط على أسنانها .
في تلك الثانية ، أغلقت الفتاة المنكمشة عينيها بقوة قبل أن تفتحهما مرة أخرى ، فجأة . قامت بمسح رؤيتها الضبابية عن طريق إجبار الدموع على التدفق إلى زاوية عينيها .
رفعت النذل الصغير رأسها ببطء ولاحظت وجه تاليس . ثم أخذت نفسا عميقا .
وتلاشى الخوف والذعر تدريجيا من وجهها .
في تلك اللحظة ، شعرت الفتاة كما لو أنها وضعت للتو عبئاً ثقيلاً وعبرت واداً كبيراً . استجمعت شجاعتها ورفعت رأسها .
صُدم تاليس عندما لاحظ أن الصغير وغد أدخلت يدها في جيبها . ارتجفت ، لكنها لم تتردد في إخراج الشيء من جيبها .
كان الأمير الثاني مندهشا للحظات .
كان هناك وهج شرس في نظرة الفتاة الشبيهة بالكريستال . عضت شفتها السفلية ورفعت يدها اليمنى ببطء لتظهر للجميع الشيء الموجود في جيبها .
تتفاجأ الأرشيدوق عندما رأوا ذلك وكانت أعينهم مثبتة على يد الفتاة اليمنى .
الجميع باستثناء تشابمان لامبارد الذي خمن ذلك بالفعل . ألقى الأرشيدوقون الآخرون أنظارهم على الفتاة بنظرات مصدومة أو استقصائية أو متفحصة أو تأملية .
كان تاليس في حالة من عدم التصديق فيما يتعلق بالوضع . لكن كانت لا تزال ترتجف ولا تزال تبكي إلا أن الفتاة اختارت رفع يدها اليمنى .
لقد شعر أن شيئاً ما داخل الصغير وغد ، هذه الخادمة الصغيرة ، هذه الفتاة الضعيفة ، قد تغير .
تنهدت الفتاة واستنشقت قبل أن تفرق شفتيها ، “هذا هو . . . ”
عندها فقط ، رفع لامبارد رأسه .
كانت عيناه مليئة بالنية الباردة والقتلة عندما نظر نحو الفتاة .
تظاهر النذل الصغير بالشجاعة والتقى بنظرة تشابمان لامبارد .
ارتجفت الفتاة غير المستعدة ، وعلقت الكلمات في حلقها كما لو أن شيئاً ما قد خطر في ذهنها .
*دينغ-ا-لينغ . . .*
أصبحت يد النذل الصغير غير مستقرة لفترة من الوقت ، وانزلق الجسد على الأرض ، مما تسبب في صدور أصوات قعقعة من الأرض .
في مواجهة الضغط الذي مارسه أرشيدوق منطقة الرمال السوداء ، بدت النذل الصغير كما لو أنها تعرضت للضرب مرة أخرى إلى حالتها الأصلية – قطة صغيرة . تنهدت وهي لا تعرف ماذا تفعل بعد ذلك . حتى أن نظارتها انحرفت بسبب ارتعاشها .
وقال لامبارد بسخرية خافتة: “لا أعتقد أننا بحاجة إلى إضاعة المزيد من الوقت ” . كانت نظرته حادة مثل الشفرات . “إلا إذا كنتم تنويون الذهاب وتشرحون لرئيسة الوزراء ليسبان بأنفسكم سبب ظهورنا على عجل بعد ظهور الكثير من الجثث ؟ ”
ومع ذلك فإن الأرشيدوقين الآخرين لم ينطقوا بكلمة واحدة . لقد تواصلوا مع بعضهم البعض بصمت فقط من خلال نظراتهم .
تاليس الذي كان يحدق في النذل الصغير في صمت ، لاحظ فجأة وجود مشكلة .
بعد ظهور الصغير وغد ، قام دون وعي بوضع وجود اسدا جنباً إلى جنب مع الخيارات التي عرضها على تاليس في الجزء الخلفي من ذهنه .
ولكن لسبب ما ، شعر تاليس بأنه أصبح أكثر هدوءاً الآن .
لقد اختفى الخوف وعدم اليقين الذي لا يمكن تفسيره والذي شعر به عندما اضطر إلى الاختيار .
في تلك اللحظة بالذات ، ما هو الاختيار الذي سيتخذه تاليس .
لقد خفض بصره وأظهر ابتسامة مريرة .
تاليس .
عندما واجهت تباة ، كنت قد اتخذت قرارك بالفعل ، أليس كذلك ؟
“مهما كان الأمر مغرياً ، كم هو سهل الحصول على شيء ما . . . ”
“لا ينبغي عليك أبداً . . .
” أبداً . . .
“لا تتخلى أبداً عن مستقبلك! ”
بمجرد أن فكر في هذا ، مدد تاليس يده اليمنى!
*تصفيق!*
أمسك بالفتاة التي كانت على وشك الانحناء لالتقاط الشيء ، ومنعها من القيام بذلك .
نظر النذل الصغير إلى تاليس في حالة صدمة .
أدار تاليس رأسه ببطء ، وابتسم لها ابتسامة مطمئنة . مد يديه لتصويب نظارتها .
تحت نظرات قبر الأرشيدوق ، ونظرة لامبارد القاتلة ، وعيون النذل الصغير الحائرة ، انحنى تاليس جاديالنجوم ، الأمير الثاني للكوكبة ببطء .
مد يده والتقط الشيء من قدمي الفتاة .
“أعتقد أنك يجب أن تكون على دراية بهذا . “إنه أحد الأدلة على قوة الملك نوفين ومكانته ، ” استقام تاليس بينما كان يتحدث بفتور .
عبس الأرشيدوق ونظروا إلى بعضهم البعض
. عندما رأت تصرفات تاليس ، يبدو أن الصغير راسكال استعادت رباطة جأشها الطبيعية . نظرت إليه وهي لا تعرف ماذا تفعل بعد ذلك .
أصبحت نظرة تاليس حازمة ببطء .
“أسدا . . .
” من تظن نفسك ؟
“لا أعتقد أنك من ذلك النوع من الأنظمة المحمولة في روايات الخيال العلمي حيث يعلنون باستمرار أنهم يخدمون مضيفهم فقط ولن يسببوا لهم أي ضرر على الإطلاق . . . أو هؤلاء الرجال المسنين الذين يتصرفون مثل الخدم في تلك الروايات . في العصور الوسطى الذين يتحدثون باستمرار عن الكيفية التي سيساعدونني بها في فعل كذا وكذا . . .
“هل تريد التحكم في مصيري ، هل تريد مني أن أتبع خطتك ؟
‘تماما مثلهم ؟ ريك ، كويد ، كيسيل ، الملك نوفين ولامبارد ؟
‘عليك االلعنة!
“الهواء الغامض . ”
“أسدا غبي . ”
سخر تاليس من قلبه بينما رفع الشيء في يده اليسرى بشكل رسمي . قام بسحب النذل الصغير من يدها اليسرى دون أي تردد .
تغيرت نظرات الأرشيدوق تجاههم .
كان الأرشيدوق ليكو خالياً من التعبير ، لكن قبضتيه كانتا مشدودتين بإحكام .
نظر تاليس إلى الأعلى وقال رسمياً: “كما ترون ، هذه السيدة هي المالك الحالي لهذا الخاتم ” .
عند النظر إلى الحلبة ، ضغط لامبارد دون وعي على السيف الموجود بالقرب من خصره . وكان تعبيره معقدا .
نظر الأمير الثاني إلى النذل الصغير المذهول ولم يتردد في الإمساك بيدها اليسرى .
ثم وبتعبير مهيب للغاية ، وضع تاليس كلمة “الانتصار ” التي تحمل تاريخاً مهماً ومظلماً يمثل حكم العديد من الأباطرة والملوك في الماضي ، على إبهام النذل الصغير الأيسر .
حدق الأرشيدوق في الحلقة السوداء التي كانوا على دراية بها . كانت نظراتهم مليئة بالحذر والحراسة .
همس تاليس: “إن ما ترتديه هو النظارات التي كانت ترتديها ملكة السماء ” . لقد ساعد في رفع نظارة الصغير راسكال ذات الإطار الأسود ، بينما قام بمسح بعض البقع على وجهها بأكمامه . “وهذه السيدة نفسها أجرت محادثة مع سلورواسيس! ”
تحول الأرشيدوق أولسيوس قليلاً . “ماذا ؟ ”
لقد تفاجأ النذل الصغير . تقلصت مقلها وبدأت ترتعش غريزياً .
لكن نظرة تاليس كانت مصممة . اليد التي استخدمها لإمساك معصمها الأيسر شددت فجأة .
وقد أذهل النذل الصغير .
“لديها المزيد من السلطة هنا . “إنها مؤهلة أكثر للتشكيك في الحقيقة وراء وفاة الملك ، واستجواب كل واحد منكم بشأن أخلاقه ” قال تاليس كل كلمة بنبرة جادة من خلال أسنانه المطبقة كما لو كانت كلماته الأخيرة . “أكثر مني ، وأكثر منك ، وأكثر من هذه المدينة وأكثر من أي شخص آخر في هذه المملكة . ”
طوى الأرشيدوق روكني ذراعيه وكان له تعبير مهيب على وجهه .
نظر الأمير الثاني مباشرة إلى عيون الفتاة .
في تلك اللحظة ، شعرت النذل الصغير أن توترها يتلاشى تدريجياً .
“أرجو أن تسمحوا لي بتقديمكم جميعاً إلى سليل الدم للبطل رايكارو . . . ” أخذ الأمير الثاني نفساً عميقاً ، واستدار ، ورفع يد النذل الصغير ، جنباً إلى جنب مع تريومف ، عالياً فوق رأسها .
وقف تاليس والوغد الصغير في القاعة جنباً إلى جنب . صر على أسنانه ، وقال بصوت عميق: “قريب نوفين السابع والأمير سوريسيا ، وهو سليل مباشر لعائلة والتون ، الوريث الأكثر شرعية لمدينة التنين كلاودز والغيمة التنين رمح . . . ” ضاقت ترينتيدا
. عيناه . كانت هناك مشاعر مختلطة في قلبه .
أدار تاليس رأسه إلى الجانب وأومأ برأسه قليلاً إلى الصغير وغد .
حدقت الفتاة في تاليس بعيون خضراء بلورية ، ثم رفعت رأسها ببطء .
اتخذت الصغير وغد خطوة إلى الأمام ورفعت خاتم النصر في يدها اليسرى عالياً فوقها .
“أنا . . . ” أدارت الفتاة رأسها بسرعة وأجبرت نفسها على التحديق في النظرات القوية والقاسية من الأرشيدوقيات الخمسة . كما لو كانت مستعدة للمخاطرة بكل شيء ، صرّت على أسنانها وقالت: “أنا ساروما! ”
رأت النذل الصغير النحت الحجري لرمح التنين السحابي من زاوية عينيها . سيطرت على الرعشة في صوتها ، وصرخت بصوت عالٍ حتى تتمكن من إخفاء ذعرها وعصبيتها .
كان للأرشيدوق تعبيرات عميقة ومشاعر معقدة . وبينما كان لديهم نظرات غريبة في أعينهم ، ظلوا صامتين .
اتخذت الفتاة خطوة للأمام مرة أخرى ، تاركة الدعم الذي قدمته ذراع تاليس . دفعت صدرها للخارج ، وبتعبير مشوه وصوت عالٍ ، صرخت: “أنا حفيدة نوفين والتون ، ملك إكستيدت المنتخب عموماً وأرشيدوق مدينة التنين كلاودز!
“أنا ابنة الأمير سوريسيا والتون وابنة ماركيز جيستاد من مدينة فاين! ”
خفض الأرشيدوق أولسيوس رأسه قليلاً ، بينما هز الأرشيدوق روكني رأسه قليلاً .
أغمضت الفتاة عينيها في قاعة الأبطال ، تحت المنحوتة الحجرية لرمح التنين السحابي وأمام الأرشيدوقيات الإيكستيتيان الخمسة مباشرةً .
سقطت الدموع من عينيها وسقطت على الأرض قبل أن تتحطم إلى قطرات لا تعد ولا تحصى .
وقف تاليس خلفها وحدق بهدوء في أداء الفتاة . كانت لديها مشاعر مختلطة في قلبه ، وكان هناك إحساس ثقيل لا يوصف في صدره .
وفي اللحظة التالية ، شددت الفتاة قبضتيها بقوة وصرخت بالاسم الوحيد الذي سيرافقها لبقية حياتها .
“أنا ساروما! ساروما أليكس سوريسيا والتون!
تردد صدى صوتها في جميع أنحاء القاعة . في الواقع كانت هناك حلقات مكتومة من صوتها خارج القاعة .
كانت تعبيرات الأرشيدوق قاسية . لم يتكلموا . حتى لامبارد كان لديه تعبير بارد على وجهه بينما بقي بلا حراك .
وبمجرد الانتهاء من الصراخ بهذه الجملة ، تلهث الفتاة بسرعة عدة مرات . وبعد فترة قصيرة في وقت لاحق تمايلت قليلا كما لو كانت قد استنزفت قوتها .
صعد تاليس بسرعة ليحتضنها .
واستمر الصمت لعدة ثواني .
لم يكن من الممكن سماع سوى تنهدات الفتاة وهمسات الأرشيدوق في القاعة .
بدت الفتاة وكأنها اتخذت للتو أكبر قرار في حياتها . اصطككت أسنانها ، وشهقت دون صوت .
“لا بأس الآن ، ” ربت تاليس بلطف على كتفها وطمأنها بهمس منخفض . “فكر في المشهد عندما التقينا بملكة السماء ، وقارنه بالآن . . . ”
ارتجف قلب الفتاة . تألق صورة التنين الضخم الذي يمتلك هواءاً مذهلاً بالإضافة إلى الأناقة ، أمام عينيها .
أخذت نفسا عميقا ثم رفعت رأسها ببطء ولكن بإصرار .
الوغد الصغير . . . لا ، منذ ذلك الحين فصاعداً كانت ساروما والتون . تركت ساروما ذراع تاليس وقالت بوجه مليء بالسخط: “تماماً كما قال تاليس ، أقف هنا لتمثيل سلالتي ومدينة سحاب التنين لاستعلامكم جميعاً . . . ” ثبّتت ساروما نظرتها على الأرشيدوقيات الخمسة
. . في تلك اللحظة ، شعرت كما لو أنها لم تعد قادرة على إزعاج نظراتهم وقوتهم . لقد نسيت أيضاً الخوف والجبن الذي كان يلاحقها باستمرار .
“زملائي أرشيدوقيات إيكستيدت ، من الواضح أنكم جميعاً تؤيدون تعهد الحكم المشترك المقدس وتحمون هذه الأرض المقدسة بالمثل . ”
بتعبير بارد ، قال ساروما بلهجة داكنة ، “لكن ، عندما يقف قاتل الملك أمامك . . . ”
اجتاحت نظرة الفتاة الأرشيدوقيات الأربعة كما لو كانت تنظر إلى أربعة كتب سميكة .
” . . . لماذا لا تزال تحمي القاتل ؟ ”
كان صوتها ثابتاً وقاسياً للغاية .
عبس الأرشيدوق ، ثم أداروا رؤوسهم في وقت واحد نحو الأرشيدوق ليكو الذي كان الأكثر تأهيلاً للتحدث بينهم .
ومع ذلك حدق الأرشيدوق العجوز في الفتاة دون أن ينبس ببنت شفة .
صرّت ساروما على أسنانها وخطت خطوة إلى الأمام . رفعت الخاتم وواصلت الحديث .
“لماذا لا تميزون الحق من الباطل ؟ لماذا تطيح بالعدالة ؟ لماذا تربط نفسك بالشر ؟
“لماذا تجعلون أنفسكم تسقطون طوعاً في المخادع وفي الظلام ؟ لماذا تسيء تمثيل كرامة وتقاليد الأرض الشمالية ؟ لماذا تتخلص من إحساس إكستيدت بالصلاح والمجد ؟
حدق الأرشيدوق في الفتاة بعدم تصديق . تحركت نظراتهم ذهاباً وإياباً من وجهها إلى انتصار . لفترة من الوقت لم يدحضها أحد .
ارتفع صوت الفتاة في القاعة . أصبح وجهها أكثر احمرارا ، وكانت نظرتها عدوانية أيضا .
حدق تاليس في أداء ساروما في حالة صدمة . بدت وكأنها محقق حقيقي .
البنت تلهث وتطهر حلقها . تحدثت بطريقة عادلة وقوية وهائلة ، “كيف يمكنك الوقوف في قصر الروح البطولية الذي تناقلته الأجيال في عائلة والتون و “قف تحت المنحوتة الحجرية لرمح التنين السحابي ، والتي سترتفع وتهبط مع إيكستيدت . . . ولا تتورع عن إذلال جدي ، ومجد ملكك وشرفه و كل ذلك مع الحفاظ على وجه مستقيم ؟ ”
حدقت ساروما في الأرشيدوق أمامها ببرود .
“أنتم جميعاً الأرشيدوقون الذين يجب أن يحموا إكستيدت بولائكم ، والذين يجب أن يتحملوا مجد الأرض الشمالية بإدانتكم . . .
“أجيبوني . . . ” مالت جسدها إلى الأمام ، ثم صرخت دون تردد ، “أجيبوني! ”
تردد صدى صوتها في جميع أنحاء القاعة .
وضعت ساروما ذراعها وتلهث بسرعة . حدقت في الأرشيدوقيات . كان هناك توتر طفيف على وجهها بسبب خوفها من المسرح ، لكنها بدت أيضاً وكأنها مندهشة جداً من أدائها .
مشى تاليس إلى الأمام وسحبها خلفه .
حدق الأرشيدوقان في بعضهما البعض ، عاجزين عن الكلام . كانت تعبيراتهم مختلفة ، ولم يتحدث أحد إلا بعد فترة طويلة .
حدّق الأرشيدوق ليكو في ساروما وتنهد قبل أن يقول بفتور: “كم هو محرج أن تستجوبك الفتاة الصغيرة ” .
“ماذا يجب أن نفعل الآن ؟ ” قال الأرشيدوق أولسيوس للأرشيدوق العجوز ببرود: “هل يجب أن نكون عدوانيين أم لطيفين ؟ ”
شخر الأرشيدوق ليكو بهدوء .
من خلفه ، تحرك ترينتيدا باستياء تجاه لامبارد الذي كان وجهه بارداً كالثلج .
“اعتقدت أنك قد وضعتها تحت سيطرتك بالفعل ، ” هسهست ترينتيدا من خلال أسنانها . ألقى نظرة على تاليس الذي كان يتحدث بهدوء مع ساروما . ثم همس قائلاً: “يجب أن تكون فتاة لا تعرف شيئاً عن العالم . من المفترض أن تكون “مطيعة ” و “متعاونة ” للغاية!
ولم يرد عليه لامبارد . كان يحدق فقط في تاليس .
“إذا لم يتعاون سليل مدينة تنين الغيوم . . . يبدو أنك ستواجه بعض المشاكل عندما يتعلق الأمر بالحصول على أرض مزروعة جديدة ، بورفيوس ، ” كان الأرشيدوق روكني هو الذي أجابه . أحب هذا الأرشيدوق من مدينة الصلوات البعيدة مشاهدة ترينتيدا وهو يخدع نفسه . هز رأسه في السخرية .
خفضت ساروما رأسها في حالة ذهول أمام الأرشيدوق . بيدها اليمنى ، مدت يدها نحو انتصار الذي كان على إبهامها الأيسر .
كان وجهها محمراً ، وكانت تتنفس بصعوبة .
في تلك اللحظة ، لمست الخاتم وأحست بإحساس معدني منه . تغير تعبير ساروما ، وسرعان ما سحبت يدها كما لو أنها تعرضت للحرق للتو .
أدارت ساروما رأسها ، وبدا أنها خائفة جداً من النظر إلى الخاتم .
لكن يدها اليسرى تم الاستيلاء عليها بعد ذلك في قبضة محكمة .
رفعت ساروما رأسها في حالة ذهول .
“لقد أبليت حسنا . ” وقف تاليس بجانبها وأعطى الفتاة ابتسامة مشجعة .
تلاشى الاحمرار على وجه ساروما قليلاً . ثم أومأت برأسها بسعادة مثل الطالب الذي تم الاعتراف به للتو .
“سؤال واحد . ” يبتسم بعينيه ، أمير الكوكبة غيّر الموضوع فجأة ورفع حاجبيه .
“من أين حفظت هذه السطور ؟ ”
كانت ساروما في الأصل متحمسة للغاية ، ولكن في ذلك الوقت ، مثل الطالبة التي تم القبض عليها للتو وهي تفعل شيئاً سيئاً ، تجمدت قليلاً .
“أنا . . . ”
سحبت وجهاً طويلاً ، ورمشت خلف نظارتها .
يبدو أن الفتاة فقدت على الفور كل الحضور المذهل الذي جلبه خطابها الحماسي وهي تحدق في تاليس بشفقة .
عقد تاليس حاجبيه قليلاً ، ولم تكن نظراته تتحدث إلا عن كلمة واحدة . “حسناً ؟ ”
عندما رأت تعبير الأمير ، تراجعت ساروما بشكل غريزي .
وبعد ثانية ، أصبح وجهها شاحباً تماماً . عبست ، ثم تحدثت بضعف ، ” “مجموعة مسرحيات إرادوس ” الفصل العاشر: موت الفارس الأسود . . . ” أمام
عينيه مباشرة ، زم ساروما شفتيها وقال بشفقة: “إنها الكلمات التي استخدمها رئيس المحققين إلسون سليد ” “أدين “الفارس الأسود ” يوسلي أندير لقتله الإمبراطور الأعلى للإمبراطورية القديمة . . . لقد غيرت الأمر قليلاً . . . ” أصيب
تاليس بالذهول للحظات قبل أن يضحك .
مد يده بشكل غريزي وقرص خد ساروما بسعادة .
نظرت إليه الفتاة بنظرة فارغة ، ولم تعرف كيف ترد عليه .
في تلك اللحظة . . .
“السيدة ساروما ، أنا آسف بشدة للخسارة التي تكبدتها عائلة والتون ومدينة التنين كلاودز ” تسلل صوت الأرشيدوق ليكو إلى آذانهم ، وجذب انتباه الطفلين إليه .
سار الأرشيدوق العجوز ببطء نحو الطاولة الطويلة وجلس . “إن سوء حظ صاحب الجلالة هو أيضاً سوء حظ إيكستيدت ” .
أصبح وجه ساروما شاحباً .
لكن تاليس ابتسم فقط .
نظر الأرشيدوقون الآخرون إلى بعضهم البعض . وتباينت تعابيرهم . فقط لامبارد بقي بلا تعبير ، ولم يكن أحد يعرف ما كان يدور في ذهنه .
“لكنك لا تزال صغيراً جداً ، ولا يمكنك فهم كل ما حدث . ” وميض بريق غريب في عيون الأرشيدوق ليكو . استخدم الأرشيدوق الأصلع صوته الفريد والقديم والرنان ليقول ببطء: “أقترح عليك ألا تؤمن بكلمات أمير مملكة العدو وحده ، خاصة عندما يتعلق الأمر بمن اغتال جلالته ” .
عندما سمع ذلك أطلق الأرشيدوق روكني شخيراً غريباً ، وتلقى على الفور نظرة غاضبة من ترينتيدا .
عضت ساروما شفتها السفلية .
“لقد وقفت في منطقة الدرع ، وعلى الأرض التابعة لمدينة سحاب التنين . أنا شخصياً رأيت . . . رأس الملك . . . نوفين . . . يسقط على الأرض . ” عندما تذكرت هذا المشهد المرعب كان عليها أن تستخدم كل جزء من قوتها لمنع نفسها من الارتعاش . “لقد شاهدت الملك المولود يموت وهو يموت من عملية اغتيال حقيرة ومتواضعة – ”
“يا طفل! ” وسع الأرشيدوق ليكو عينيه بغضب وقاطعها . “السيدة والتون! أنا أحترم جدك . . .
” . . . لكن لا تشك في ولائنا تجاه الأرض الشمالية وإيكستيدت . نحن نقف هنا الآن بسبب مستقبل إيكستيدت! لا يهم إذا كنت أنت أو أنا ، أو حتى الملك نوفين ، أو عائلة والتون بأكملها ، قبل ذلك المستقبل وقبل إيكستيدت ، نحن مجرد غبار في الصحراء! ” قال الأرشيدوق ليكو ببرود .
أصيب ساروما بالذهول وعجز عن الكلام للحظات .
ومن خلفها ، تنهد تاليس بهدوء .
“علينا أيضاً أن نتخذ قراراً صعباً للغاية . ” تنهد الأرشيدوق ترينتيدا ولوح بيده في لفتة رافضة . بدا كما لو أن قلبه كان يعاني من الألم . “في يوم من الأيام ، سوف تفهم ، ولكن ليس الآن . ”
طوى روكني ذراعيه على صدره . وكان تعبيره الحامض بشكل لا يصدق .
“بالطبع ، إذا كنت لا تفهم ، ليس لدينا خيار آخر سوى الاستسلام لإقناعك بالتعاون معنا بينما نتحمل آلام القيام بذلك ” .
ومن دون أن ينبس ببنت شفة ، واصل لامبارد التحديق في تاليس كما لو كان يمثل أكبر تهديد له .
وساد الصمت القاعة مرة أخرى .
“تعاون ؟ ” عبس ساروما . وبما أن هذه كانت المرة الأولى التي تواجه فيها مثل هذا الموقف ، فقد شعرت بالقلق الشديد ولم تعرف ماذا تفعل . “أنت … ”
ومع ذلك شعرت أن قبضتها على ذراعها تشديد .
نظر ساروما إلى الأمير بفضول .
وبجانبها كان تاليس يحدق بهدوء في وجه الفتاة الأحمر .
شعر ساروما بالحرج قليلاً من نظرته .
زفر تاليس ببطء .
“يكفي يا سيدتي . لقد أحسنت . ”
أمام عيني ساروما مباشرة ، أعطاها الصبي من كوكبة ابتسامته الرائعة وهز رأسه بلطف . “اترك كل شيء آخر لي . ”
