الفصل 246: لعبة الشطرنج
قصر الروح البطولية مدخل قاعة الأبطال .
في الجو المتوتر ، استمرت المواجهة بين مقاتلي منطقة الرمال السوداء ومقاتلي الأرشيدوق الآخرين .
. . . وكانت مواقف هؤلاء الأشخاص واضحة . كان باب القاعة الحجرية بمثابة الخط الفاصل . احتل مرؤوسو الأرشيدوق وحراس القصر المساحة الموجودة في القاعة ، وقام جنود منطقة الرمال السوداء بسد الخارج .
كلا الطرفين يحدق في بعضهما البعض . تم الضغط على العديد منهم بأكفهم على أسلحتهم استعداداً . مع وضع دروعهم في وضع مستقيم كانوا على استعداد للقتال في أي لحظة .
كل هذا يتوقف على المحادثة الحاسمة بين الأرشيدوقيات الخمسة في القاعة الحجرية .
حتى في هذا النوع من المأزق كان الفيكونت من مدينة هالتينغ لايت في منطقة الرمال السوداء ، لازار كينتفيدا ، واحداً من الأشخاص القلائل الذين تمكنوا من الحفاظ على هدوئهم . على الأقل ، بالمقارنة مع كرويش ، المرأة المبارزة التي كانت عيناها تتلألأت بالدماء وتشعر بالحكة في أصابعها أثناء الحركة ، بدا الفيكونت كينتفيدا مرتاحاً وهادئاً . . . إلى أن سلمه أحد الكشافة آخر المعلومات التي جعلته يعبس .
فكر الفيكونت للحظة ، ثم لوح لكروش وهو يسير إلى الزاوية بتعبير حزين . كما طلب من شخص ما إحضار تولجا الـ النار فارس هنا .
اجتمع الثلاثي . أخذ كينفيدا نفسا عميقا وكشف بعناية ما سمعه . خفض الفيكونت كينتفيدا صوته وقال بصوت عميق ،
“أرسل الحارس عند بوابة القصر رسالة: شخص ما تسلل إلى بوابة الحراسة . لقد تسللوا على الأرجح إلى قصر الروح البطولية . ”
عندما سمعت ذلك تغيرت تعابير وجه كروش إلى حد ما وتألق نظرتها . وفي الوقت نفسه ، بدا أن تولجا في تفكير عميق .
“تسللت إلى البوابة ؟ ” سألت المبارزة بقلق . “ما الخطأ الذي حدث في خط دفاعنا ؟ ”
هز كينفيدا رأسه . “لا أعرف . لكن بوابة الحراسة لا تزال ملكنا .»
“مثير للاهتمام . ” نظر تولجا للأعلى . كان صوته مليئاً بتلميح من الغضب . “كان من الممكن أن يكون الكونت ليفان واثقاً جداً من نفسه ، ولكن يجب أن يكون فلاد قادراً على التعويض عن ذلك ” .
تنهدت كينتيفيدا وقالت . “هذا ما كنت قلقا بشأنه . كونت ذو مكانة عالية وضابط تأديبي للعامة والعبد ؟ أصل السجناء – لم يكن بإمكانهم الانسجام بشكل جيد .
تألقت نظرة كروش . “كم عدد المتسللين هناك ؟ ”
كان تعبير كينفيدا غريباً ، ويبدو أنه غير مؤكد . “ليس كثيرا . وبحسب ما ورد ليس أكثر من اثني عشر ، وربما أقل ” .
وقد أذهل الاثنان الآخران .
“قليل جدا ؟ ” عبس كروش . “ماذا كانوا يفعلون ؟ ”
هز كينفيدا رأسه ، في إشارة إلى أنه لا يعرف .
استنشق فارس النار ببرود . “لدينا قوة كبيرة في القصر ، ما يقرب من خمسمائة رجل . معظمهم من جنود المشاة الثقيلة ورجال الفؤوس المدرعة الثقيلة . لا تقلق .
ثم ضاقت عيون النبيل . “ما هي هويات المتسللين ؟ مواقفهم ؟ ”
عند هذا السؤال ، أخذ فيسكونت كينفيدا نفساً عميقاً ، ورسم ابتسامة مهذبة استطاع أن يرسمها ، وأجاب بحذر – ويبدو أنه شعر بالحرج بشأن هذا السؤال .
“بناءً على وصف الحراس ، يمكن أن يكونوا ما تبقى من حراس الشفرة البيضاء خارج القصر – ربما يشمل ذلك النجم القاتل ، وحتى الكوكبات . ”
هز الفيكونت كتفيه وقال بلا عاطفة: “أعتقد أنهم عادوا بعد اختطاف الأمير ” .
كما توقع ، بمجرد أن ذكر “الشفرة البيضاء غيواردس ” و “النجم القاتل ” أصبحت تعابير وجه تولجا قاتمة ، كما لو أنه سمع إهانة مهينة فظيعة .
نظر كينفيدا إلى تعابير وجهه وقال بدقة: “أما مواقعهم ، فقد اختفوا بعد اقتحامهم ، ولم يتبق منهم سوى عربة أمام بوابات القصر ” .
وأعقب ذلك صمت . حتى كروش بقي هادئاً من نظرة كينفيدا التلميحية .
في النهاية ، تنفس تولجا بعمق . “سأذهب للبحث عنهم . أعطني فريقاً ، ربما أربع فرق فقط ، مائة رجل .» في تلك اللحظة ، بدت عيون فارس النار مشتعلة حقاً . “هذه المرة ، سأقضي عليهم جميعا . ”
عند هذا ، أطلق كينفيدا تنهيدة عميقة . رفع كروش حاجبه . انتظر تولجا رده بهدوء .
طوى الفيكونت ذراعيه ، واستدار ، وألقى نظرة خاطفة على مدخل القاعة .
قال كينتفيدا بهدوء: “انظر إلى هؤلاء الناس ” .
اتبع تولجا اتجاه نظرته واستدار لينظر إلى مدخل القاعة . لقد رأى عدداً لا يحصى من الجنود على جانبي المواجهة . عبس .
قالت كينتيفدا بصوت هادئ لكن موثوق: “حارس القصر ، وحرس الشفرة البيضاء ، وحاشية الأرشيدوق . هناك أكثر من مائتي منهم في المجموع . هؤلاء الناس ليسوا المحاربين الذين ليس لديهم قائد يرشدهم خارج القصر . إنهم يعرفون بوضوح من أو ماذا يريدون حمايته .
“إذا تغير الوضع ، فسوف يقاتلوننا حتى الموت . . . وسماحته لا تزال هنا . ” توقف كينتفيدا مؤقتاً لبضع ثوان .
أبقى تولجا فمه مغلقاً ولم يتكلم كما لو كان يفكر .
“في لعبة الشطرنج هذه ، مكان وجود الأرشيدوق هو المفتاح . ” شاهد كينفيدا تعابير وجه تولجا ، وأومأ برأسه ، وقال: “نحن بحاجة إلى التأكد من أن لدينا اليد العليا في قاعة الأبطال . خمسمائة رجل مقابل مائتين هو بالفعل وضع خطير . لن نخاطر بالانفصال .
“إلى جانب ذلك هؤلاء الأرشيدوق الأربعة ليسوا أغبياء . أي حركة ملحوظة قليلاً سوف تكشف لهم معلومات غير ضرورية وتخرب خطة سموه . ”
أخذ تولجا نفسا عميقا وأغلق عينيه .
وتابع الفيكونت “إذا قمنا بتأمين إجراءات أمنية مشددة وسيطرنا على الوضع في القاعة ، فلن يتمكن المتسللون ولا هؤلاء الحراس من فعل أي شيء حيال ذلك ” .
وبجانبهم ، ضيقت المبارزة كروش عينيها وصرخت في الوقت المناسب: “لماذا لا نستطيع جلب المزيد من الناس ؟ ربما يمكننا تسوية الأمر بسلاسة أكبر ؟ ”
ألقى كينفيدا عليها نظرة استحسان واحترام .
“إن “عدد الأشخاص الأكبر ” الذي ذكرته هو جيشنا النظامي ، وليس الجنود المجندين ، سيدتي ” . استدارت كينفيدا لمواجهتها وقالت بأدب: “علاوة على ذلك لم نأتِ لحراسة القصر أو نخطط للاستيلاء على بوابة المدينة . بسبب حادث ، نحن مجبرون على أن نكون هنا ” .
رفع نظرته ويبدو أنه نظر عمدا إلى تولجا . “مهمتنا الوحيدة هي حماية نعمته . ”
أعطى تولجا شخيراً بارداً .
“هل نقف هنا ونشاهد ؟ ” زوايا شفاه كروش منحنية للأعلى . كانت نظرتها إلى الفيكونت غريبة . “ودع عشرات الذباب تطير حول القصر ؟ ”
هز كينفيدا رأسه . “سموه يقاتل بمفرده هناك ، لكني أؤمن به . ” أومأ . “ما يتعين علينا القيام به هو الوقوف خلفه والتقليل من الحوادث . ”
عندما انتهى من الحديث ، نظر كينتيفيدا وكروش إلى تولجا .
مرت بضع ثوانٍ . . .
فتح تولجا عينيه أخيراً وأطلق نفساً طويلاً .
“أنت القائد بالنيابة المعين من قبل سموه . رتبتك أعلى من رتبتي ، ” قال فارس النار ببرود . “أنت تقرر ما يجب القيام به . ”
عند سماع رد تولجا ، ابتسم كينفيدا .
“جيد جدا . ” أومأ الفيكونت كينفيدا برأسه . كانت نبرة صوته جادة وقابلة للتصديق . “صحيح أنه يمكننا البقاء هنا ، والاعتماد على قواتنا الأكبر حجماً وانتظار وصول عدونا المنهك بسهولة . . . ”
ثم غير موقفه فجأة . زفر كينفيدا نفساً ، وابتسم بصوت خافت ، وقال:
“لكن بالتفكير في الأمر ، إذا كان خصمنا هو ذلك النبيل الكوكبي . . . فلن يكون غبياً لدرجة أن يأتي إلينا في مجموعة صغيرة . سيكون موته . ”
ابتسمت كروش وهي تراقبه .
تألقت عيون كينفيدا . قال بشكل هادف: “سيدي ، سيدتي المحترمة حتى السيد الآخر ، المقاتلون مثلك لن يساعدوا كثيراً في الجيش أثناء الشجار . أنتم لستم أفضل من عدد من جنود الطبقة العادية الذين يعملون بتنسيق مثالي .
“لذا . . . ” كانت نبرة الفيكونت مليئة بالسخرية . “هل أنت جاهز ؟ ”
أشرقت عيون تولجا . ضاقت كروش عينيها .
“بغض النظر عما ينوي هؤلاء الأشخاص القيام به: محاولة اغتيال أخيرة ، أو خدع متهورة لتعطيل الوضع ، أو حتى مجرد التسلل . . . ” حدقت كينفيدا في الممر – في المسار المضاء بالموقد – وابتسمت باهتة . “علينا أن نبقيهم مشغولين ، لدرجة أنه لن يكون لديهم الوقت للتعامل معنا ، ولا مكان للاختباء ، وليس لديهم وسيلة للاقتراب منا ” .
… . .
في مكان ما على الجانب الآخر من قصر الروح البطولية ، انتظر تاليس ورفاقه بحذر في زاوية منعزلة .
كان حراس الشفرة البيضاء المتبقون يعالجون جروحهم بفارغ الصبر من المعركة الأخيرة . انفصل جنود الكوكبة لاستكشاف المسارات أمامهم والإبلاغ عن أنشطة العدو .
“نيكولاس وقف هناك للتو ؟ ” انحنى تاليس على الحائط ، عابساً ، متذكراً المشهد الذي لا يصدق من وقت سابق . “المماطلة مئات الأعداء ؟ ”
نظر ميرك للأعلى . “إذا كان يريد الحفاظ على تأثير سيفرينغ سولز بليد ، نعم . ”
أومأ المسؤول السابق ذو الجزار برأسه رسمياً . كان صوته عميقاً وكئيباً . “تلك المعدات الأسطورية المضادة للتصوف لها معايير قاسية ومتطلبة . ”
أطلق بوتراي تنهيدة بجانبهم . “أعتقد أننا فقدنا رفيقاً من الدرجة الفائقة ، وهو المقاتل الوحيد من الدرجة الفائقة لدينا . ”
عبس تاليس .
وبجانبه ، قال النذل الصغير باكتئاب: “سيكون بخير ” .
بعد الشجار الآن ، استدار نيكولاس مرتدياً تعبيراً مخيفاً ، وسمح لهم بالمضي قدماً .
وفي الوقت نفسه ، بقي في تلك الدائرة الصفراء اللامعة ، يقاتل ضد مطاردة وهجمات جنود منطقة الرمال السوداء .
في الواقع ، بالاعتماد على تصرفات نيكولاس غير العادية ، اقتحموا قصر الروح البطولية .
“لكن بعد ذلك . . . ” أخذ تاليس نفساً عميقاً .
“تابع . ” صر الأمير على أسنانه ، وضم قبضتيه . “نتجه نحو لامبارد والأرشيدوق . . وننهي هذه المهزلة اللعينة ” .
جاء صوت رافائيل من خلفهم . “بالنظر إلى الوضع الحالي ، الأمر صعب بعض الشيء . ” ابتسم رافائيل ابتسامة مريحة . “لقد استكشفنا الوضع للتو في ممرين أمامنا . على الرغم من عدم وجود حراس للعدو . . . ”
توقف رافائيل عن الحديث ونظر إلى الآخرين . استمرت ابتسامته . الجميع عبس ، في انتظار السطر التالي .
اقترب ميراندا من خلفه وقال بصراحة: “لقد أحدثنا الكثير من الضجة وعلى الأرجح قمنا بتنبيه كشافة العدو . لقد لاحظ الناس في قصر الروح البطولية – وربما حتى لامبارد – وجودنا ” .
تنهد تاليس . “كم عدد الأشخاص الموجودين في القصر ؟ ”
“ليس أكثر من أولئك الذين عند البوابة . بعد كل شيء ، تواجه الحراسة ضغوطا أكبر بكثير . نظرت ميراندا إلى الأمير . أصبحت نظرتها متوترة وأظهرت تلميحا بالذنب . “لكن السيناريو الأسوأ هو . . . أن يكون هناك عدد مماثل لما كان لدى الحراسة . ”
غرقت قلوب الجميع .
“كما تقول ، ما زلنا في خطر . حتى لو جئت متنكراً مع شيلز ، فإن وضعي لن يكون أفضل من الآن ؟ ” فكر تاليس في هؤلاء الجنود الشجعان في منطقة الرمال السوداء ومطاردتهم المتواصلة . لقد كانوا مثل أمواج المحيط . لقد شعر بالإحباط الشديد .
“عن ذلك . ” عقد كوهين حاجبيه ، وأدار عينيه . “السيد النجم كيلر . . . هل يمكننا استدعاؤه مرة أخرى للقيام بهذه الخدعة مرة أخرى ؟ ”
حدق به حراس الشفرة البيضاء على الفور .
ألقى ميرك أيضاً نظرة خاطفة عليه بطرف عينه ، وكانت هذه هذه اللفته واضحة بذاتها .
تجمد تعبير كوهين . هز كتفيه وابتسم بشكل غريب . “انا اسالك فقط . ”
بينما كان الجميع عابسين ، جاء صوت مألوف ولكنه غريب – كان جينارد المخضرم .
وأضاف “لم يشكلوا خط دفاع عند مدخل القصر وأقاموا دوريات في الممرات ” . ضيق المخضرم من لواء النجوم عينيه . كان ويلو ، المبتدئ ، متكئاً على الحائط بجانبه . لقد بدا متوتراً عندما التقى بنظرات الكثير من الأشخاص المهمين . “قال الدوق جون: “المكان الذي يقيم فيه العدو هو المكان الذي تتواجد فيه أفكاره . ” وفي ساحة المعركة ، يمكن أن يعني ذلك الكثير من المشاكل .
ومضت نظرة بوتراي وهو يستمع إلى كلمات جينارد .
لمعت عيون تاليس . “مثل ؟ ”
التقط بوتراي من حيث توقف المخضرم وأخذ نفساً عميقاً . “مثل: كانوا واثقين إلى حد ما في دفاعهم عند بوابة الحراسة – فقد ظنوا أنه لا يمكن لأحد أن يمر عبرها . ”
قَوَّسَ تاليس حاجباً . “جيد جدا . على الأقل لا داعي للقلق بشأن هذه المشكلة .
كان بوتراي يفكر . تألق نظراته بين الحين والآخر . “ثانياً ، يجب أن يكون لديهم أشياء أكثر أهمية ليهتموا بها ، ولا يُسمح لهم بتقسيم قوتهم العاملة ، دعنا نقول: ترتيب إجراءات أمنية مشددة لحراسة المكان الأكثر أهمية والأكثر ضعفاً ” .
“المكان الأكثر أهمية . ” شعر تاليس بصدمة في صدره . لقد اكتشف شيئاً ما .
“الآن ذكر القائد شيئاً عن القاعة . . . ” استذكر الأمير الشجار السابق . “أعتقد أن لامبارد موجود في قاعة الأبطال! ”
أومأ رافائيل ببطء . “خمن ماذا يفعل ؟ ”
“ثالثاً . . . ” ضاقت عين بوتراي وهو يتأمل . “على الأقل في قصر الروح البطولية ، القوى العاملة في منطقة الرمال السوداء نادرة – لا يمكنهم التصرف بتهور . ”
استنشق تاليس نفسا عميقا . “لقد فهمت ” قال الأمير مضطرباً بعض الشيء . “إنهم في مواجهة مع الأرشيدوقيات الأربعة! ” رفع تاليس رأسه بحدة . “لذلك لا يمكنهم الانفصال أو المخاطرة .
” . . . لأنه بالنسبة لهم ، فإن نهج الأرشيدوقيات الأربعة هو أكثر أهمية بكثير! ”
كان عليه أن يفكر في الأمر بهذه الطريقة ، لا بد له . . .
أومأ بوتراي بنظرة حازمة .
وقال نائب الدبلوماسي بصوت خافت: “من ثم قد يبدو وضعنا الحالي قاتماً ، ولكن هناك تناقضاً مذهلاً بين هذا والوضع السابق . لقد وجدنا بالفعل نقطة ضعفهم ” .
نظر بوتراي إلى الأعلى وابتسم . “من الآن فصاعدا ، على الرغم من أن فريقنا صغير إلا أننا الطرف الثالث الذي يقتحم فجأة ويسيطر على الوضع ” .
في تلك اللحظة بالذات ، أصبح الجميع متحمسين . ما الذي يمكن أن يكون أكثر تشجيعاً من الجانب المشرق في أعماق اليأس ؟
لمعت عيون تاليس . “لذا علينا فقط أن . . . ”
أومأ بوتراي برأسه . زم نائب الدبلوماسي النحيل شفتيه . “إنهم في الجانب الدفاعي وسيحاولون منعنا من الاقتراب مهما حدث ، لمنع وقوع الحوادث . فإلى الجحيم بحذر . ”
ومضت الثقة في عيون بوتراي . “من الآن فصاعدا ، نحن الصيادون . . . الطرف المهاجم! ”
